Эй вы, вставайте олухи! набросился он на своих людей, тормоша их, приводя в чувство.
Где это мы, босс? спросил один из них, с трудом разлепляя глаза.
Мы почти в Аркане! Да вставайте же! весело отвечал Сатомэ.
Через несколько минут они взгромоздились на своих коней и гуськом, один за другим начали спускаться с холма по узкой тропинке ведущей вниз в долину. Сатомэ оглянулся и невольно, дрожь опять пробежала по его телу. Дул довольно сильный ветер, но на деревьях в зачарованном лесу не колыхался ни один лист, ни одна веточка. Сатомэ передёрнул плечами, отвернулся, шепча про себя проклятия и смотрел теперь только вперёд, туда где Вольный город Аркан приближался к ним с каждой секундой.
Эпизод 6. Возвращение в Аркан.
Они вошли в город через распахнутые настежь ворота, которые никто не охранял. Александр однако, обратил внимание, что часть стены справа от ворот имела следы недавнего ремонта, об этом свидетельствовали грубо сколоченные, но прочные на вид строительные «леса». Сразу за воротами начинались руины. Дома во всём городе были невысокими, не выше четвёртого этажа, они были разрушены, чем-то похожим на смерчь. Он подумал, что это, скорее всего, была ударная волна очень мощного взрыва. «Неужели, правда, что их атаковали ядерным оружием?!» крутились у него в голове пугающие мысли. Не то чтобы он сильно боялся радиации. Опасался, что ли. Почти в самом центре города возвышалась цитадель из нескольких башен, нижняя часть которой была из больших грубых камней, а верхняя представляла собой деревянный частокол высотой больше городских стен. У Александра сложилось ощущение, что куда бы ни двигаться по этому городу не минуемо окажешься перед воротами цитадели. Эта крепость грозно нависала над всем городом, накрывая его своей тенью. Королева, как обычно далеко опередила их, за ней шла Маша, нога которой уже полностью восстановилась. Шварц отстал и поравнявшись с замыкавшим их процессию Александром, сказал ему вполголоса:
Будь настороже! Неизвестно, что нас здесь ожидает!
Александр тоже чувствовал себя неуютно, были ли причиной этому окружавшие их развалины домов, за которыми, казалось, прятался кто-то, или в целом отсутствие сегодня солнца создавало эту мрачную атмосферу. С самого утра моросил мелкий дождь, время от времени он усиливался и превращался почти в ливень, потом вдруг ненадолго затихал, потом снова начинал моросить, и всё повторялось сначала. Вслед за несущейся вперёд Королевой они свернули на широкую улицу, которую Александр определил для себя как, центральный проспект и тут увидели жителей города. На первом этаже нескольких уцелевших и отремонтированных домов, были открыты небольшие магазинчики, продававшие какие-то овощи и разную мелочёвку. Несколько мужчин и женщин что-то покупали, оживлённо переговариваясь. Увидев наших героев они замолчали, два вооружённых мечами всадника, склонившись с лошадей только что шутивших с продавцом овощей, выпрямились в своих сёдлах и настороженно уставились на них. Наступившая тишина, нарушаемая лишь звуком их шагов, да фырканьем коней, была настолько некомфортной, что Александр даже поёжился. Одна лишь Королева прошла мимо не обращая ни на кого внимания. Широкая улица заканчивалась мостом перекинутым через ров ведущим внутрь цитадели сквозь массивные обитые железом ворота. Идя по городу Александр ощущал себя персонажем фэнтезийной саги. Едва они миновали торговцев, как мимо них пронеслись, едва не задев, двое вооружённых всадников и скрылись в воротах крепости. «С докладом поскакали!» подумал Александр. Через несколько минут они прошли под высокими сводчатыми воротами, гораздо большими, чем казалось издали и оказались внутри цитадели. Двор за воротами был неожиданно небольшим, вверх вели узкие лестницы, позволявшие переходить с уровня на уровень, причём каждый уровень предоставлял возможность укрываться защитникам крепости и затруднял продвижение наступающим. «Даже если ворота падут, ещё будет возможность обороняться!» подумал Александр. Войдя во двор они оказались словно на дне глубокого тёмного колодца, с нижних уровней на них смотрели несколько довольно недружелюбных глаз. Александр почувствовал себя абсолютно беззащитным. На небольшой площади негде было укрыться, в тоже время они представляли из себя лёгкую мишень для сидевших на галереях вооружённых людей. Королева выступила вперёд.
Я Королева Мэл! Я хочу говорить с губернатором этого города! прокричала она задрав к верху голову. На галереях произошло движение, потом на лестнице появилась маленькая девушка с ярко рыжими волосами в форме похожей на военную и медленно начала спускаться вниз.
Рыжая Алиса! прошептал толстяк.
Приветствую Вас в Вольном городе Аркан! громко проговорила девушка.
*************
Гигантского размера дубовый стол занимал собой добрую половину зала, который Александр окрестил сам для себя «тронным». На одном конце стола сидели они, на противоположенном, странная рыжая девушка. Александру показалось, что кресло было для неё великовато, во всяком случае, теперь она казалась ещё меньше, чем была, когда он впервые увидел её. Сводчатый потолок зала уходил высоко вверх и терялся во мраке, небольшие окна, напоминавшие бойницы не давали солнечному свету проникать сюда, электрические лампочки висели слишком высоко и весь зал был погружён в полумрак.
Здесь всегда так темно? нарушила затянувшуюся паузу Королева.
Мы вынуждены экономить электроэнергию. Она нелегко нам достаётся, отвечала Алиса. Её нежный голос серебряным эхом рассыпался по всему залу. Александр обратил внимание, что она не назвала Королеву, Королевой, не вставила она даже Ваше Величество или хотя бы, госпожа.
Госпожа Алиса, Вы управляете этим городом? спросил толстяк, с подчёркнутым уважением.
В данный момент, да, отвечала Алиса уклончиво.
Вновь повисла неловкая пауза, ощущаемая до неприятного покалывания в кончиках пальцев.
Что вам нужно? спросила, наконец, рыжая.
Мы можем поговорить с глазу на глаз? обратилась к ней Королева.
Да.
Выйдите! приказала Королева.
Ты уже поняла, что я не Королева Мэл? спросила она у Алисы, когда её спутники вышли из зала.
Сразу, как увидела тебя! Ты похоже на Аску, которую я знала когда-то, но Аска была гораздо старше и гораздо слабее, чем ты! Кто ты такая? спросила её Алиса.
Королева сглотнула. Секунду она размышляла о чём-то, затем проговорила негромко:
Я Аска.
Не может быть!
Я Аска, повторила она, если я выгляжу так, значит Королева Мэл, выглядит также, как я сейчас.
Это невозможно! пробормотала поражённая Алиса.
Возможно, спокойно продолжала Королева, я копировщица совсем другого уровня, нежели те, что ты знаешь. Я настолько слилась со своей матерью, что теперь мне не нужно знать как она выглядит, моё тело само трансформируется принимая внешний вид моей Королевы! Вот почему я уверена, что она жива! Если бы она умерла, то умерла бы и я! К тому же я думаю, что она слышит сейчас всё о чём мы говорим. Поэтому советую тебе следить за своим языком!
Лицо Алисы побледнело.
Это невозможно! Я тебе не верю!
Я могу доказать свои слова. Спроси меня, что-то о чём могла знать только Аска или Королева Мэл, и я отвечу на любой твой вопрос!
Алиса провела ладонью по лбу, вытирая несуществующий пот. Она старалась держать себя в руках, но на самом деле ей было страшно, почти также страшно как тогда когда она единственный раз в своей жизни разговаривала с Королевой Мэл.
Но ты гораздо сильнее, чем была Аска! Аска почти ничего не умела! А ты очень сильная! Я чувствую это!
Я стала теперь гораздо сильнее! Моя сила теперь равняется примерно одной пятой от силы моей Королевы. Я долго тренировалась, я развивала свои способности, чтобы как можно больше походить на неё! Теперь меня сложно отличить от моей матери, тому, кто по силе мне уступает. А это почти все, если говорить правду! Например, я легко бы могла расправиться с тобой, если бы захотела! глаза Аски на секунду сверкнули, сделавшись из голубых почти чёрными и Алиса почти физически ощутила нависшую над ней опасность. Несмотря на то, что даже близко не было той подавляющей волю ауры, которой обладала настоящая Королева Мэл, эта версия Аски также была безумно опасна. «Она теперь не меньше чем класс S!» подумала Алиса. Она поймала себя на том, что начинает верить словам этой лже-Королевы.
Теперь я могу быть настоящим щитом для моей матери! И я буду им, чего бы мне это не стоило! Аска улыбнулась и впервые стала и правда похожа на ребёнка.
Поэтому прошу тебя обращаться ко мне так словно я и правда Королева Мэл! добавила она, невинно хлопая ресницами, но сказано это было таким тоном, что Алиса невольно поёжилась.
Что тебе нужно? спросила она, не думай, я не то чтобы тебе до конца поверила!
«Если бы здесь был Такеши или Акира, ты бы у меня по-другому заговорила!» подумала она.
Другой разговор! Расскажи мне для начала, что тут у вас происходит! милостиво отвечала Королева.
И не забывай добавлять, Ваше Величество! закончила она с ласковой улыбкой.
«Чёрт бы тебя побрал!» подумала Алиса, стараясь скрыть своё раздражение.
*************
Выйдя из зала приёмов, Александр, Маша и Женя послонялись некоторое время по пустому тёмному коридору, потом вышли на воздух и стали ждать усевшись на деревянные ступеньки узкой лестницы, которая круто спускалась с одной галереи на другую, вниз в похожий с высоты на колодец, внутренний двор цитадели.
Они тут всё перестроили! пробормотал толстяк, с тех пор, когда я был здесь последний раз, всё изменилось!
Я здесь никогда не была! С отцом я не ходила дальше ближайшей деревни! отвечала ему Маша. Они вновь замолчали.
Во двор въехали двое всадников, спешившись и бросив поводья неизвестно откуда появившемуся мальчишке, они поспешно поднялись по лестнице, даже не взглянув на сидевших на ступеньках, исчезли в коридоре по направлению к залу приёмов. Сквозь плотную ткань облаков пробились солнечные лучи, яркий свет волнами пробежал по крепостным стенам, лестницам, увенчанным зубцами башням. Александра опять охватило чувство, что он внутри какого-то фильма или виртуальной игры.
Как думаешь, сколько здесь народу? спросил он толстяка.
Тот пожал плечами.
Во всём городе? Чёрт их разберёт! Вроде немного, на первый взгляд, но может и гораздо больше чем кажется! отвечал он подумав.
«Тоже мне капитан очевидность!» усмехнулся про себя Александр.
На галерею вышла Королева и все они вопросительно на неё посмотрели.
Ну что, моя Королева? спросил толстяк.
Я расскажу вам позже! Теперь идёмте за мной! Мы останемся на ночь в замке! отвечала им девочка и они послушно последовали за ней. «Видимо переговоры прошли успешно!» подумал Александр.
*************
Когда Аска ушла, Алиса некоторое время сидела в полумраке погружённая в свои мысли. За её спиной бесшумно открылась боковая дверь и в зал проскользнула невысокая худенькая девочка. Её короткие светлые волосы кудряшками, большие голубые глаза и детское наивное выражение лица делали её похожей на ангела. Она остановилась позади кресла Алиса, насмешливая улыбка исказила её пухлые детские губки, лицо её сразу повзрослело лет на десять, что-то злое и жестокое явно проступило в нём.
Почему ты улыбаешься? спросила её Алиса, не поднимая головы и не оборачиваясь. Девочка вспыхнула, тут же улыбка исчезла с её лица.
Простите, прошептала она, опуская голову.
Тебе показалось, что я испугалась её?
Нет, госпожа Губернатор! покорно отвечала девочка.
Почему Вы так решили? глаза её вновь шаловливо блеснули.
Дура малолетняя, пробормотала Алиса.
Как будет угодно Вашей милости! с готовностью проговорила девочка.
Что тебе нужно, Анжелина? Разве я звала тебя? сурово спросила Алиса.
Они в городе, госпожа Губернатор!
Что?!
Они каким-то образом прошли через лес! Анжелина состроила недовольную гримасу.
Почему Сая пропустила их?
Мне это неизвестно.
Хорошо, Алиса подняла голову и выпрямилась, я поручаю тебе разобраться с этим! Справишься?
Вы сомневаетесь во мне, моя госпожа? развязано отвечала Анжелина.
Иди уже! Можешь взять всех, кто есть сейчас в крепости!
Как прикажете! Анжелина поклонилась и повернулась, чтобы уйти.
Постой! почти умоляюще проговорила Алиса.
Что Вам угодно, госпожа моя! нараспев сказала Анжелина.
Ты смогла бы победить её? запинаясь, спросила Алиса, лицо её побледнело.
Кого?! Эту девчонку? Легко! Даже без трансформации! с вызовом проговорила Анжелина.
Ты когда нибудь видела Королеву Мэл?
Нет, госпожа Губернатор! Но даже если она вдвое сильнее этой девчонки, я смогу легко справиться с ней!
В зале повисла тишина.
Почему ты подчиняешься мне? тихо спросила Алиса.
Лицо Анжелины впервые стало серьёзным, на лбу появилась жёсткая, совсем не детская складка.
Вы избавили меня от единственного человека, которого я боялась! Нет ничего кроме моей жизни, чем я могла бы отплатить Вам за это! её слова впервые прозвучали серьёзно за всё время их разговора.
Прости меня Анжелина! тихо сказала Алиса.
За что? За то, что я сражаюсь? Вам не за что извиняться! Мне нравится сражаться! Кроме того, убирать мусор мешающей моей хозяйке, это и есть мои обязанности! Разве нет?
Ты меня совсем не боишься? спросила Алиса, не поворачивая головы.
Я люблю Вас, моя госпожа! Анжелина поклонилась и вышла. Уже идя по коридору, она приложила ладони к щекам, щёки её горели.
Как же это смущает! Она такая глупая! прошептала она дрожащим голосом. Выйдя на галерею, она заметила группу чужаков стоявших у соседней лестницы. Они что-то обсуждали. Не взглянув в их сторону, она поспешно спустилась во двор. Навстречу ей поднялись несколько воинов.
Собери всех кто сейчас здесь, Казутора! отрывисто приказала она, мы выступаем!
Как прикажете, командир! с поклоном отвечал высокий, молодой парень, с красивым как у девушки, выразительным лицом. Он бросил взгляд на своих товарищей и они поспешно бросились выполнять это приказание. Казутора подошёл к Анжелине и спросил в полголоса:
Что случилось, сестра?
Он здесь. Нам придётся разобраться с этим! также тихо отвечала Анжелина.
Теперь, когда они стояли рядом их внешнее сходство, стало очень заметным.
Ясно, сказал в ответ Казутора, мы же справимся?
Легко не будет! Онлегенда! Даже мы с тобой слышали о его подвигах самого детства!
Жду не дождусь встречи с ним! весело произнёс Казутора. Анжелина смерила его презрительным взглядом, который он заметил.
Что? спросил он раздражённо.
И это мой старший брат! проговорила Анжелина, со вздохом, правду говорят, в семье не без урода!
Эй, это обидно, знаешь ли!
Ладно! Скажи лучше, как у тебя с ней продвигается? Когда уже я смогу назвать её своей сестрой?
Честно говоря, никак, краснея, отвечал Казутора, она холодна, как лёд! Никогда ещё не встречал таких девушек!
Его голос прозвучал излишне горячо, что не укрылось от его сестры. «Впервые ему кто-то отказал! Теперь он не плохо замотивирован!» подумала она с удовлетворением.
На двор вывели лошадей. Анжелина окинула взглядом собравшихся воинов, здесь было двенадцать человек, включая её и Казутору. «Этого должно хватить, чтобы разобраться с его прихвостнями!» подумалось ей.
Выступаем! коротко приказала она. Казутора придержал ей стремя и она легко поднялась в седло, лёгкая как маленькая птичка. Вся группа выехала за ворота быстрым галопом, подъёмный мост за их спинами со скрипом поднялся и дрожь впервые пробежала по спине Анжелины, эта дрожь сменилась радостным возбуждением, которое всегда возникло у неё перед хорошей дракой. Улыбка, которую она уже не могла контролировать искривила её маленькие пухлые губы.
Стоя у высокого окна зала для приёмов, Алиса смотрела вниз на город и видела отряд Анжелины покидавший крепость. «Если он не сможет пройти через неё, с ним не о чем говорить!» подумала она.
*************
Сатомэ грузно сидел в седле, развалившись несколько вальяжно. Ему пришло в голову, что со стороны он всё больше напоминает отца, каким он его помнил. Он думал о том, что сам не знает, почему так ответственно выполняет поручение Рицы. Возможно, он просто сам хотел вернуться сюда. Что он хотел здесь найти? Может быть, какую-то давно утраченную часть себя? Он ехал впереди своего отряда по узкой, кое-как очищенной от обломков улице, полуразрушенные здания по обеим сторонам производили тягостное, гнетущее впечатление. Его псы также ощущая это примолкли, неслышно было ни привычных шуток, ни разговоров. Улица была совершенно пуста, ветер гонял мусор между обломков домов, на выбитых оконных проёмах кое-где сохранились обугленные занавески и они колебались под ветром точно живые. Мрачная цитадель возвышалась в центре накрывая своей тенью, казалось весь город. Чуткое ухо Сатомэ уловило топот копыт приближающихся к ним. «А вот и торжественная встреча!» подумал он с удовлетворением.