Кто вы? Спросила женщина, прижимая к себе ребенка.
Она босиком, ткнула Эми пальчиком в землю.
Ната! Воскликнула незнакомка. А ну, живо в дом! Опять заболеть хочешь?!
Волшебница-а-а-а, завыла Ната.
Я не нашла ничего лучшего, как поднять девочку левитацией. Действительно, простудится ведь. Плачь тут же прекратилсяи, восторженно хохоча, Ната замахала руками, как крыльями.
Вы маги? женщина не смогла скрыть ужас в голосе.
Василика тей Фрайхэш, графиня Райзенде, представилась я. А это моя сестра, Эмирьяра тей Бирди.
Женщина сначала потрясенно замерла, открыв рот и широко распахнув глаза, а затем, очнувшись, присела в книксене.
Как странно! Она не коренная деревенская жительница, а горожанка. Лорд Дилан говорил, да я и сама виделавсе деревенские кланяются, что мужики, что бабы. А тут такое изящное приседание.
Разрешите войти в дом, попросила я. Не то чтобы мне требовалось ее разрешение, но вежливость превыше всего. Мы долго плутали по лесу и хотели бы немного передохнуть перед решением важного дела.
Женщина замялась. Было видно, что она не хочет пускать высоких гостей в дом, в котором не имела права находиться. Ибо он принадлежал магу-практиканту, который прибудет сюда в июле.
Да, проходите, чуть ли не плача прошептала женщина и повела нас за собой.
Первое, что мы увидели, войдя в дом, была корова. Эми запнулась и упала бы, если бы не повисла у меня на плечах. Мы переглянулись. Так, все интересней и интересней. Тут определенно стоит разобраться.
Спустя два часа и пять кружек травяного отвара, мы были посвящены в печальную историю Алевтины Кел и Наты Бранни.
Отец Али родом из Княжеств, но еще в юношеском возрасте сбежал из дома в Адрастерион в поисках лучшей жизни. Оказавшись здесь, он сумел быстро окрутить немолодую вдову, от которой и родилась старшая из сестер, Алевтина. Нельзя сказать, что отец девушки был хорошим мужем и родителем. Скорее наоборот. Деньги старой супруги вскружили ему голову и он, не задумываясь, тратил их на гулянки, пьянки и женщин. Жена его от расстройства слегла, да так и не поправилась, а когда Але было десятьумерла. Смерть жены не остановила вдовца, и он все так же продолжал тратить деньги, пока не обнаружил, что они внезапно закончились. Это отрезвило, и отец девушки так же фанатично стал деньги зарабатывать. Былое богатство вернулось, но Але легче от этого не стало, ибо в ее жизни появилась Мирта, вторая жена отца и мать Наты.
Мирта была юна и прекрасна и жаждала денег. Ей ничего не стоило окрутить богатого вдовца и женить его на себе, притворившись, что беременна от него. Отец Али был просто одержим этой юной красоткой, и даже не гневался, когда правда на счет липовой беременности раскрылась. Мирта не была верна супругу и до сих пор не понятно действительно ли Аля и Ната являются сводными сестрами. Постоянные измены и шепотки за спиной извели отца девочек и он умер два года назад от сердечного приступа.
Мирта же не пожелала делиться богатством и выжила из дома обеих сестер. Аля пыталась обратиться в Суд, но ее даже слушать не стали, послав дальним лесом. Чтобы хоть как-то прокормить себя и сестру, девушка устроилась на работу в дом знатного лорда горничной. Но через год пришлось бежатьприставания лорда ей были противны, и она не хотела становиться его любовницей.
Хорошо, что она на тот момент уже была помолвлена с Винасом Келом, уроженцем деревни Веселые камыши.
Он всегда был странным, рассказывала Аля. Его любовь ко всему мифическому и сверхъестественному мне была непонятна, но я надеялась, что это пройдет. Даже ходила с ним на пару заседаний клуба.
Клуба?
Клуба вампиров, пояснила девушка. Участники собираются в специальном темном помещении без окон, переодеваются в красные одеяния и черные плащи, красят лица белилами, а губы в ярко-алый. Танцуют, поют, играют, разговаривают. Такая своеобразная вампирская вечеринка. Некоторые даже специально клыки себе наращивают, чтоб действительно походить на вампиров.
Аля замолчала, печально глядя в окно. Но потом нехотя продолжила свой рассказ.
В тот последний раз я отказалась с ним идти. Все эти маскарады мне опротивели, я мечтала побыстрее оказаться здесь и познакомиться с родителями Винаса. Ну, и свадьбу сыграть. Всю дорогу до деревни он рассказывал, что ему удалось найти информацию о ритуале, позволяющем сохранить вечную молодость. Я же отмахнулась и посоветовала выбросить эту дурь из головы. И мне казалось, что он так и сделал. Казалось
Первыми исчезли родители Винаса. Я думаю, что это была его месть за то, что мастер Ланс, отец Винаса, весьма жестоко пытался вразумить сына. Выпорол уже взрослого женатого парня розгами на виду у всей деревни. Энса во всем поддерживала мужа, не стесняясь вставлять свои крайне обидные комментарии про сына недотепу. Я поддерживала мужа, как могла, уговаривая забыть об этом вампиризме. Но
Так, стой! Воскликнула Эми. Помучается, твой муж, Винас Кел, и есть тот вампир, на поиски которого мы и прибыли?
Да, тихо ответила Аля, опустив глаза. Все вскрылось, когда пропала Мая, пятая жертва. Девушку спасти не удалось, а самому «вампиру» удалось скрыться. Лес прочесывали с собаками, обыскивали склеп множество раз, но Винаса до сих пор не могут поймать. А люди все пропадаютдевки, ослушавшиеся родителей и вышедшие на улицу без сопровождения.
Сколько всего погибших? Нам известно, только о пяти, поинтересовалась я, прикидывая, стоит ли звать мэтра или же мы с Эми сами во всем сможем разобраться.
Аля назвала цифру в двадцать человек. А заодно и описала каждого: как звали, как выглядел, когда пропал, какие действия по поиску предпринимались.
А почему ты живешь здесь? поинтересовалась Эми. И почему дом в столь плачевном состоянии.
Оказалось, что соседи при поддержке старосты просто выгнали ее и Нату из их собственного дома, мотивируя это тем, что после появления Али в деревне Винас и сошел с ума, убивая своих друзей и родственников. Был добрым парнем, но превратился в жестокого убийцу. Что она, жена душегуба, недостойна жить рядом с ними. И ночью пять месяцев назад ворвались в дом и выставили сестер на улицу в одних ночных рубахах. Еще собак натравливали. Дом мага был свободен, да и идти в разгар зимы им больше некуда было. Августа, одинокая старушка, некоторое время приносила им кое-какую одежду и еду, но ей пригрозили, что тоже выселят, и она перестала приходить.
А корову она увела и не позволила отнять, заявив, что проклянет, да так, что все с ума посходят и переубивают друг друга, а она, Аля, на их костях придет поплясать. В отместку местная ребетня пыталась поджечь дом, но огонь удалось вовремя погасить.
Больше деревенские сюда не ходили, а онив деревню.
Разберемся и с этим, уверенно заявила я, думая, что мэтра звать не стоит.
Слишком мелко для него. «Вампира» мы найдем и скрутим быстро, даже если он разбрасывает специальные травы, отбывающие нюх у собак, или натирается ими. От поисковых магических импульсов его это не спасет. Магией же мы его и обезвредим, я знаю уже пару нужных заклинаний. Эми наверняка тоже применит что-то некромантическое. Алю и Нату, незаконновыселенных из дома, вселим обратно, а старосту сменим. Соседям налог поднимем, чтобы неповадно было обирать несчастных девиц. Да всей деревне подниму налог! Ибо никто не вступился, видя несправедливость. Только старушка Августа сжалилась
А? Что? Очнулась я от размышлений.
Ты так сопишь смешно, похихикала Эми. Что надумала?
Дом мы тебе, Аля, вернем, начала я говорить. Этот необходимо освободить и починитьлетом здесь поселится студент-практикант, а осенью прибудет выпускник на трехгодичную практику. Не переживай, со старостой я поговорютебя и пальцем не посмеют тронуть. Твой муж тут я тяжело вздохнула. Извини, Аля, но двадцать труповэто гарантированная смертная казнь, даже если будет доказано, что он сумасшедший.
Я понимаю, прошептала она, роняя на сложенные руки соленые слезы.
Полдень подкрался незаметно! Хотелось есть, но объедать несчастных не позволила совесть. Тем более, что у них и есть-то было нечего. Поэтому мы вчетвером поплелись в деревню, по щиколотку утопая в холодной жиже.
Дорога от дома мага до деревни была неухоженной. Да и не дорога это была, а утопленная в весенней грязи узкая тропинка. То там, то тут виднелись глубокие ямы, полные воды. Одну огромную лужу пришлось переходить вброд, потому что обойти ее не было никакой возможности.
Вот правильно я приняла решение сменить старосту! Ведь именно деревня должна следить за домом, где живет маг, и за дорогой к этому самому дому. И хоть маг в Веселых камышах лет сто пятьдесят не жил, эту обязанность с деревенских никто не снимал. Именно из-за старосты, местного главы, я промочила ноги, испачкала подол дорогущего платья и, судя по всему, готова простудитьсяв носу нещадно свербило, а в горле першило. Нет! Я уже болею! И староста одним повышением налога не отделается!
Предаваясь таким нерадостным мыслям и мрачно глядя на коровий хвост с бантиком на конце, я и не заметила, что мы остановились. Эми подошла ко мне и дернула за плечо, возвращая в мир реальности.
Мы пришли, оповестила она меня. О чем думаешь?
Молочка хочется, простонала я в ответ и огляделась.
Мы стояли у ворот большого добротного дома. Белоснежный забор, выкрашенный известью, блестел в лучах яркого апрельского солнца. Вокруг ни намека на лужи или грязь. Идеальная чистота! Деревенская площадь вообще оказалась вымощена камнем, а в центре красовалось что-то похожее на фонтан. По крайней мере, круглый бассейн с цветком-статуей я приняла именно за него.
Посмотрела на подол своего платья, по колено заляпанный землей с прилипшими травинками и листочками. Переступила с ноги на ногув кожаных ботинках неприятно хлюпнуло. Шмыгнула носом и оглядела своих подруг по несчастьювыглядели они не лучше, а Аля так вообще походила на болезную оборванку. Девушка крепко прижималась к теплому боку коровы, которую она назвала почему-то Зюзей. Оставить животину в доме мага она отказалась, обосновав это, что единственную кормилицу и поилицу могут украсть.
Отлично чувствовала себя только Ната, всю дорогу ехавшая на Луне по причине отсутствия какой-либо обуви. Мы с Эми не захотели садиться на грязных лошадей и поплелись пешком, хотя хотя всю дорогу могли пролеветировать и остаться сухими. Но с голодухи не догадались.
Настроение мое испортилось еще больше.
Открывай ворота! Заорала я, барабаня, что есть силы, в эти самые ворота.
Ворота нам не открыли.
Староста вышел из калитки в заборе. Он решительно подошел, хмуро оглядел меня и Эми, а на Алю с Натой посмотрел очень недобро, с обещанием чего-то страшного и непредсказуемого.
Кто такие и зачем приперлись? Пробасил этот высокий, под два метра, мужчина с необъятным пузом, сжимая пудовые кулаки. Неудивительно, что девочки его боятся и поспешили спрятаться за моего вороного Леостароста, а это был именно он, выглядел действительно угрожающе.
Но меня его вид нисколько не впечатлил. Я насмешливо выгнула бровь и посмотрела прямо в глаза мужчине, давая ему время внимательно осмотреть меня и признать во мне свою графиню. Как мне показалось, мужчина проникся. Иначе, зачем он нервно передернул плечами? Я еще раз оглядела своих спутниц и снисходительно, как бы с высоты, произнесла:
Мое имяВасилика тей Фрайфэш, графиня Райзенде. Моя сестра, я кивнула на Эми, Эмирьяра тей Бирди. Ну а Алевтина и Ната в представлении не нуждаются. Распорядись на счет обеда и приготовься к серьезному разговору.
Графиня Райзенде, говоришь? Точно также снисходительно переспросил староста. Ну-ну. И часто ли графини путешествуют в образе последней оборванки? и очень сурово, не морочьте мне голову, ущербные, наша графиня сейчас в закрытой Академии сидит и носа не кажет. Проваливайте, а то собак спущу! А ты!..
Тут староста неожиданно сделал огромный шаг к Але и схватил ее за волосы. Девушка болезненно вскрикнула, царапаясь и вырываясь. Ната стала помогать сестре, колотя старостину ногу своими крошечными кулачками. Мужчина просто пнул девочку, и она покатилась по земле, скуля от боли. В это же время Эми попыталась выполнить какой-то боевой прием, который она изучала на уроках самообороны, но тоже потерпела неудачу, староста толкнул сестру и она упала навзничь.
Я применила магию. Чтобы заклинание не ударило в Алю, пришлось потратить драгоценные пять секунд на расчеты. Зато все получилось, как было задумано! Молния на мгновение парализовала мужчину, затем он упал на колени, выпустив свою добычу. Девушка тут же бросилась к Нате.
Займись Натой, приказала я Эми, которая, сидя на земле, смотрела на все офигевшими глазами. Сестра не стала спорить и, чуть прихрамывая, пошла к девочке.
А в старосту, который уже начал приходить в себя, было брошено парализующее заклинание. И чтобы он не вопил так громко, навесила на него еще и полог тишины.
Ох, зря, зря староста не внял голосу разума. Ведь он узнал меня. Вернее мои глаза необычного для человека цвета, о который ходило так много слухов и о которых знали абсолютно все. Радужки ярко-золотого цвета притягивали много ненужного мне внимания, поднимая один единственный вопроспочему они такими стали? Но с того времени, как я объявилась в столице, я ни разу не использовала капли, чтобы сменить их цвет.
Я подошла у Эми поинтересоваться, что с малышкой. Выглядела Ната неважно.
Сломано три ребра. Одно из них пробило легкое.
Вызвать целителя? тут же спохватилась я.
Сестра мгновение подумала и покачала головой:
Некогда ждать. Лучше разберись со старостой.
Мрачно кивнула и отправилась учинять разборки.
Если Ната не выживетсгниешь на дыбе, прошипела я прямо в лицо старосты.
Затем левитацией подняла обездвиженное тело мужчины и запустила в ворота. Те рухнули, открывая проход во внутренний двор, где испуганно жались к крыльцу старостины домашние.
Накройте на стол, распорядилась я, обходя тело мужчины, распластанное на сломанный досках. И приготовьте комнату для больной.
На меня угрожающе наставили вилы. Я просто сожгла их огнем, не позаботясь о безопасности, должно быть, одного из сыновей старосты. Огромный детина откинул горящую головежку, дуя на обожженные пальцы и недобро глядя на меня.
М-да, не заладилось у меня знакомство с местными.
Давайте без глупостей! раздраженно передернула я плечами. Угроза оружием, а тем более причинение вреда своему сюзерену, выльется идиоту в смертную казнь, а его семьеизгнанием с территории графства. Если у вас есть сомнения, что именно я являюсь графиней Райзенде, то у меня с собой все бумаги, подтверждающие мой статус, есть.
Меня тут же пропустили в дом и усадили за стол, и даже бумаги смотреть не стали. Видимо, поверили на слово.
Я тут же сняла мокрые ботинки и чулки и потребовала чистую одежду. Мне принесли белую рубаху и синий сарафан. Все было размера на три больше моего. Я решила переодеться в рубаху, а заодно написать Осто, чтобы привез запасную одежду мне и Эми, и Але разумеется. Для Наты, к сожалению, у нас одежды не было. Хотя пусть в Эссентере прикупит что-нибудь для девочки. Быстро написав послание, отправила его через почтовую шкатулку, которую я взяла с собой. Вообще-то это был дар деревне, но теперь я не знаю, стоит ли оставлять такую ценную вещь до приезда сюда мага.
Через десять минут в комнату вошли Эми и Аля, которая несла на руках спящую Нату. За это время я успела выпить крынку молока, успокоиться и даже подобреть. Совесть осмелилась поднять голову и заявить, что со старостой, которого тоже внесли в комнату и уложили на лавку у входа, не надо было так сурово. Лорд Дилан учил дипломатичности, что надо все конфликты решать путем переговоров, а не силовыми методами. На это что-то большое и зеленое злобно рыкнуло и посоветовало совести заткнуться, а то сожрет. Совесть испуганно спряталась где-то внутри организма, а большое и зеленое расправило крылышки и раздулось от гордостиназревающий внутренний конфликт решился путем переговоров крайне удачно.
Что с Натой? спросила я у Эми, когда она присоединилась ко мне за столом.
Все хорошо. Но нужен постельный режим на неделю-полторы.
Отлично, обрадовалась я. Надо будет еще отца Афинагена попросить ее осмотреть. Но это чуть позже.
Ага, подтвердила Эми, пробуя горячий суп. Аля, иди к нам кушать!