За мной!
И Рывком ушёл на верхушку стены. Взгляду открылись окрестности, сейчас заполненные призраками. Их оказалось не так уж и много, может, несколько сотен, не больше. То и дело взгляд выхватывал в окрестных поместьях вспышки техник, показывая мне, что идущих в округе немало. Сразу в четырёх местах они бились с призраками. Пока что тем в этих поместьях ничего не светило. Внизу под нами големы тоже без усилий перемалывали всех, кого видели.
Нам же вон туда, к чёрному шару. И чёрным же развалинам, над которыми он висит.
Мы оказались там через сотню вдохов. Я старался не тратить сил, оставив необходимость пробивать нам дорогу на Призрака. Призрака, который дважды за это время пытался перетечь в другую фигуру: женщины и мужчины на голову его ниже.
Я лишь покачал головой на это. Вот ведь два калеки. У одного в голове затаилась чужая стихия, желающая его сожрать. У другого в голове вообще десяток, не меньше, соседей, которые внезапно тоже захотели на волю, воспользовавшись его слабостью.
Выбрав место, опустил Рейку на землю, вбил Флаг Сотни Убийств, который на этот раз привычно врос в поросшие мхом камни и приказал:
Охраняй её, негромко добавил, стараясь отпечатать каждое слово. Убивай только тех, кто нападёт на неё. И просто убивай, не смей их поглощать, понял?
Помедлив, впервые использовал на нём Указ, вписав в печать над его головой символ Верность. До этого я уже убивал призраков Указами, вышло и сейчас, Указ не рассеялся. И если ограничения всё те же, то это значило, что сейчас по силе Призрак даже не добрался до восьмой звезды Воина. Глядя ему в глаза, припечатал:
Это приказ.
Призрак кивнул. Но я лишь вздохнул про себя. Как я спиной, во время схватки определю, что именно он делает? Остаётся верить лишь в то, что Мастер, погибший в лапах сектантов, понимает, что это может навредить ему, давая силу и тем, кто делит с ним этот дарсов Флаг. И верить, что мой Указ поддержит прозвучавший приказ.
За спиной Рейка прошептала:
Как тут мрачно. Неудивительно, что здесь зажёгся этот шар.
Я понимал, о чём она, хотя и был с ней не согласен. Впрочем, в такой момент густые заросли кустарника с шипами в палец и почти чёрными листьями действительно создавали гнетущее впечатление. Под цвет ему тут и там из земли торчали обломки чёрного камня. Я даже знал, остатки чего вижу перед собой. Толстых квадратных колонн и ворот с двускатной крышей-навесом, которые должны были встречать пришедших к Залу Стражи.
Вдали, за полосой кустарника, в двух сотнях шагах от нас возвышались полуразрушенные, потерявшие былое величие чёрные стены.
В чём я был согласен с Рейкой, так это в том, что где, как не здесь быть тысячам призраков, если они и впрямь души тех, кто погиб. Жаль, что сейчас не разобрать, кто из тех, что расплывается дымом на лезвии Пронзателя был сектантом, напавшим на Зал Стражи, а кто его защитником.
Я не вижу источника этих душ, но вижу место, из которой они разбегаются в разные стороны. И думаю, нужно добраться до него, пытаясь понять, в чём здесь суть.
Не оборачиваясь, приказал:
Рейка, амулет. И кричи, едва тебе будет грозить опасность. Здесь расстояния на три вдоха техники. Три вдоха и я буду рядом с тобой.
Сказав всё, что хотел, я Рывком ушёл вперёд, широким ударом Пронзателя развеивая всех призраков на своём пути.
Словно только и дожидаясь меня, вал набегающих призраков стал набирать силу. Он и изначально, здесь, так близко от источника душ, оказался столь плотен, что уже через вдох после Рывка я шагал, непрерывно используя технику Сияние Рассвета. Всего первого созвездия, оно почти не тратило сил, но исправно рассеивало или отпугивало от меня призраков. Затем его стало не хватать, и я добавил к нему Пронзатель, который легко развеивал врагов.
Затем к Пронзателю добавилось Единение со Стихией, прибавляя мне ловкости и скорости. К счастью, Сияние Рассвета использовало только духовную энергию и, несмотря на неудобное расположение созвездия, позволяло мне пользоваться и тем, и тем.
Я двигался к центру площади между воротами и Залом. Туда, откуда из воздуха и появлялись призраки.
Шагать становилось всё трудней. Теперь мне приходилось рубить ещё и заросли колючего кустарника, а набегающих призраков я успевал заметить лишь в последний момент.
Устав зря тратить силы и время, я Рывком ушёл в небо на высоту десятка шагов и оттуда ещё раз, точно туда, где и возникали из ниоткуда призраки.
И замер от нахлынувшего на меня жара, когда сотни призраков повернулись ко мне. Оскалившись, толкнул энергию в третье созвездие Сияния Рассвета, технику, что считал бесполезной до этого дня.
Нападающих призраков разметало на тысячи чёрных нитей.
А в нескольких шагах от меня в воздухе проявился, мерцая огромный флаг. Его древко было лишь чуть больше, чем древко моего Флага Сотни Убийств, но вот полотнище цвета крови, свисающее с вершины, расплывалось дымным шлейфом на два десятка шагов. Именно из него и появлялись всё новые и новые призраки.
Это именно тот источник, что я и искал.
Едва поняв, что вижу перед собой, я рванулся вперёд, пытаясь срубить покрытое старыми зарубками древко.
Но мой удар встречает голой рукой метнувшийся из полотнища флага очередной призрак.
Встречает и отшвыривает прочь сталь моего оружия и меня вместе с ним.
Я скольжу спиной вперёд, срывая ногами мох и траву с булыжной мостовой, пытаясь сохранить равновесие и гася силу чужого удара. А едва ощущаю, что теперь мне не грозит быть опрокинутым на спину, использую Опору, замирая на месте.
Через вдох мы кружим вокруг флага. Призрак пытается оттеснить меня к исходящему тьмой краю полотнища, откуда и появляются его сородичи, я каждый раз ускользаю, пытаюсь пробиться к древку, которое вижу только тогда, когда оно оказывается озарено Сиянием Рассвета.
Слабых призраков развеивало дымными нитями Сияние, но их стало так много, что я начал тратить на это слишком много сил. А некоторые теперь оказывались сильней остальных, прорывались сквозь Сияние и заставляли меня на несколько мгновений отвлекаться от моего основного врага. А он, с чётко различимыми чертами лица и халатом, на котором был виден даже узор, оказался намного сильней и опасней всех остальных и даже не замечал Сияния Рассвета, прорывая его своим призрачным телом.
Мастер, ничуть не слабее меня. И он теснил меня, заставляя шаг за шагом отступать от своей цели.
Нужно по-другому.
Я плюю на слабаков, наваливаюсь Пронзателем на защитника Флага, закручиваю древко, жаля его ударами со Звёздным Клинком. Он отбивает руками первый, второй, третий удары, четвёртый и пятый пропускает через себя, но затем, не выдержав, исчезает, перемещаясь мне за спину. И давая вдох времени для удара.
Смерть!
В сторону флага от меня рвётся кольцо печати Указа. Я ощущаю себя так, словно Рывком ломлюсь через густые заросли кустов. Они, бессильные меня задержать, лишь скользят ветвями по броне, сдавая шаг за шагом. А главное, там теперь нет могучего призрака-защитника, который бы бесполезно высосал из меня дух, попытайся я накрыть его Указом вместе со слабосилками.
Они же мгновенно истлевают дымом на расстоянии в полторы сотни шагов, из пары сотен призраков остаётся, истекая дымом из множества нар, всего два десятка.
Я закручиваю вокруг себя Пронзатель, отбивая удар в спину. Через вдох выплёскиваю силу в третье созвездие Сияния Рассвета, которое не было сковано слабостью моих Указов. Ему всё равно, насколько сильные враги попали в него. Оно раскатывается от меня на полсотни шагов во все стороны, развеивая половину нападающих призраков с этого края схватки и заставляя остальных исходить дымом и распахивать провалы ртов в беззвучном крике.
Всех, кроме призрака в халате.
Но теперь врагов стало втрое меньше.
Рывок навстречу жару опасности.
Смерть за его спину, расчищая место схватки окончательно и сокращая число врагов. Несколько вдохов никто не будет мешаться у меня под ногами
Я рублю Пронзателем, но призрак на миг словно исчезает, невероятно быстро уворачивась от удара, проскальзывая под древком и вбивая кулаки мне в грудь.
В последний миг я успеваю сорвать технику Опоры. Удар, который мог бы сломать мне рёбра, лишь отшвыривает меня.
Но сейчас возле его Флага мы остались одни. Два Указа смерти развеяли почти всех призраков на две сотни шагов. От Зала до обломков ворот, где осталась Рейка. Осталось не более трех десятков врагов. Некому сейчас воспользоваться моей слабостью и ударить меня в спину.
Правда через миг из полотнища флага соткался первый из новых призраков слабосилков, но было уже поздно.
Призрак в халате вновь кидается на меня. На свою беду.
Мне не нужно было больше отвлекаться на Сияние, удары десятков других призраков и выискивать в жаре опасности то, что я могу пропустить, а что необходимо отбить.
И я впервые использую Звёздный Клинок во всю силу, а с лезвия Пронзателя начинает осыпаться синяя пыль.
Первый же мой удар, который призрак в халате привычно пропускает через себя, дорого ему обходится. Будь он человеком, то потерял бы руку и ногу, но он лишь начинает исходить дымом из перечеркнувшей его раны. Впрочем, это лишь начало. Я обрушиваю на него десятки ударов Пронзателем, двигаясь на пределе скорости, даруемой Единением, торопясь использовать каждый миг, пока действует Звёздный Клинок. А затем толкаю его ещё раз Умножением Техник.
Десять вдохов и призрак-защитник истаивает дымом.
Смерть.
Десятки призраков-слабосилков, которые успели появиться из флага и уже начали мешать, обрушивая на меня десятки ударов, распадаются на сотни чёрных нитей.
Звёздный Клинок перечёркивает тех сильных, что уже были рядом и готовились меня снести.
Короткий Рывок к самому флагу.
Сияние Рассвета, чтобы сделать его видимым и точно, не полагаясь на память, нанести удар.
Вот оно! Я не ошибся. Теперь я отчётливо вижу, что древко чужого флага выглядит ничуть не лучше моего собственного. Зарубки, сколы, обугленная поверхность, кое-где и вовсе словно покрытая лишайником. Да и само полотнище кажется алым лишь на фоне струящегося из него дымного шлейфа и чёрных развалин Зала Стражей. Оно совсем не цвета крови, выцветшее, обгорелое, рассечённое в нескольких местах. Невидимый ветер даже не в силах развернуть его полностью.
Замереть на два вдоха, проводя энергию через меридианы в третье созвездие Звёздного Клинка.
Занося над головой Пронзатель, я успеваю прочесть надпись на полотнище: «Миллиона».
Удар перечеркивает флаг по самой глубокой зарубке на его древке, а ещё перечеркивает шестерых призраков, что он успевает создать. Призраки разлетаются нитями дыма, а вот флаг выдерживает, разрушая собой Звёздный Клинок на две части. Но я лишь скалюсь, словно Зверь.
Не знаю, сколько ударов не хватило когда-то для победы Стражам, которые бились здесь. Это неважно. Пусть они погибли и давно истлели, но я, шэн, их наследник, здесь. Я нанесу столько ударов, сколько нужно.
Ещё раз.
А вы не мешайтесь!
Смерть.
Сияние Рассвета.
Ледяные Шипы в настырных и сильных.
Ещё раз! В ту же зарубку! Как можно сильней!
Дерево сухо треснуло, Флаг внезапно перестал быть призрачным, мерцающим, а через мгновение дым полотнища исчез, само оно обвисло и рухнуло мне под ноги вместе с обломками древка.
Оглядываясь, я увидел, как те призраки, что бежали ко мне со всех сторон, истлевают дымом и довольно ухмыльнулся. Сгиньте к дарсу. Впрочем, через миг улыбка исчезла, а я потёр грудь, отбитую этим клятым призраком-защитником в начале схватки и наконец-то использовал Длань, подлечивая себя.
Раздался вопль Рейки.
Я резко обернулся в её сторону, готовый ринуться на помощь и увидел своего Призрака, который подхватил вполне различимую Рейку на руки и нёс ко мне. Думаю, последние дни мы со стороны выглядел точно так же, когда амулет не скрывал нас. Разве что Рейка так не вопила.
Но опасности для неё точно нет.
В трёх шагах от меня Призрак опустил Рейку, скользнул ко мне уже без ноши. Вытянул палец в сторону своего флага, который остался там, где я его и поставил, сделал жест, словно вытаскивает его из земли. Перевёл сжатый кулак в сторону только что разрубленного мной флага и будто воткнул невидимое древко.
Несколько вдохов я глядел в тёмные провалы глазниц Призрака. Соглашаться или нет? Моего Указа над его головой уже не было и это заставляло теряться в сомнениях. Понятно, что он каким-то образом развеял его. Перерос? Но тогда нарушил приказ, выпивая тех, кто нападал на него? Или просто сумел оправиться от прошлых ран, использовав то, что получил до этого? Сам Флаг впитал то, что осталось от тех, кого убил я?
Рейка заполошно оправила своё длинное платье, зло зыркнула в спину Призраку и огляделась. Недовольно спросила:
А где награда-то?
Я покосился наверх. Шар-вестник всё ещё висел в небе, намекая, что Рейка права. Без слов я Шагами отправился за Флагом. Вернулся к замершему Призраку и хмурой Рейке. Спросил у неё:
Он просто убивал призраков или поглощал их?
Э-э-э, убивал? неуверенно ответила она и уточнила. Пробивал насквозь и они разлетались нитями и дымом.
Призрак несколько мгновений глядел мне в глаза, а затем согнулся в приветствии идущих. Рейка охнула, прижала ладонь к губам. Что, не видела этого жеста в прошлый раз?
Впрочем, я уже всё для себя решил и без этого. Повторил жест Призрака, затем шагнул в сторону и воткнул его Флаг рядом с разрубленным. Его длинное красное полотнище, запутавшееся в колючках веток, тут же начало истаивать. А полотно моего Флага начало увеличиваться в размерах, становиться длинней и ярче, наливаясь кровью. Выцветшие было и почти невидимые символы на нём почернели. Через десять вдохов от чужого флага, который так и простоял здесь все эти три сотни лет, остались лишь две почерневшие деревяшки окончательно перерубленного древка и серая тряпка, рассыпающаяся пылью.
Призрак шагнул вперёд, растоптал и эти остатки, смешав их с грязью и мусором.
А я услышал позади тяжёлый вздох. Обернулся.
Рейка ожесточённо тёрла лоб ладонью, затем подняла на меня взгляд и со вздохом спросила:
Я, конечно, понимаю, что этот разговор уже запоздал. Но кто ты вообще такой? Она вскинула ладонь. Я помню: Гарой-неГарой. Но то, что я сейчас видела с этим, этим
Взгляд Рейки не оставлял сомнений в том, о ком она говорит. Через мгновение она действительно выдавила из себя:
Призраком! Что это вообще было? Ты точно не сектант?
Я лишь рассмеялся:
Точно, Рейка, точно, ткнул пальцем вперёд, в сторону развалин Малого Зала Стражи и сказал:Нам туда. Награда, наверное, там. И помедлив, я решился. И там я расскажу тебе правду о себе.
Глава 9
Рейка наверняка думала, что я иду в руины в поисках награды, но ошибалась. Шар-вестник нависал над местом, где Призрак растоптал флаг сектантов, значит там же и награда. Наверно. А может, лежит где-то впереди, в ладонях какой-нибудь полуразрушенной статуи Стража древности.
Я не собирался проверять ни одну из догадок. Если честно, награда мне стала неинтересна. Я слишком выложился в только что закончившейся схватке с призраком, чтобы сейчас ещё и ползать в завалах срубленных кустов или камней в поисках какого-нибудь фиала или техники.
Окажись награда в шаге от меня, то и тогда я бы, наверное, прошёл мимо.
Я, шэн, сражался здесь не за награду, а ради Зала Стражи. И сейчас шёл к нему.
Конечно, я не рассчитывал увидеть здесь хоть что-то из того, что запомнил навсегда в Миражном. Клатир ясно дал понятьПоля Битвыэто города, где духи и Древние проиграли три сотни лет назад. Да и само состояние Зала говорило об этом: разрушенные ворота, колючая ограда, начавшая расти так, как ей хочется, заполонившая и площадь, и руины самого Зала.
Не осталось башен с гордыми шпилями, когда-то полированный камень стен покрылся оспинами времени, в нём виднелись проломы, самый большойзияющая дыра на месте ворот. И, конечно, нет флагов с алым гербомполыхающего огнём феникса с шестью изогнутыми перьями хвоста.
Крепость Стражей пала.
И глупо было бы думать, что её разрушили те слабосилки-призраки, которых я только что убивал мимоходом, не замечая, развеивал Указами и Сиянием Рассвета, срубал жалкой земной техникой. Мне досталась лишь ничтожная тень того сражения, что когда-то кипело здесь. И даже эта малость заставила меня выложиться на полную. Можно себе представить, каким стало бы сражение, если бы во флаге сектантов действительно оказался миллион призраков.