Хотя и с этими названиями не так всё просто. Выпускал ли когда-нибудь мой Флаг сотню призраков, как до сих пор написано на его полотнище?
Рейка за спиной негромко и задумчиво сообщила:
Тут нет никаких отметок.
Обернувшись, заметил, что Флаг она прижимала к себе локтем, полотнищем назад, а в её руках появилась карта Поля Битвы. Кивнул:
Да, знаю.
Я даже не собирался идти с утра в эту сторону, когда проложил путь будущей «зачистки» поместий: на карте здесь красовалось огромное «пустое» пятно, не сулящее добычи никому, даже слабому Воину. Не случись вестника в небе, то здесь не было бы никакой добычи. Но Не всё измеряется наградами. Во всяком случае, именно так, похоже, считали новые Стражи, которые превращали разрушенный город в поле для тренировок идущих.
Негромко заметил:
Ты верно и не знаешь, где мы? не дожидаясь ответа, повёл рукой, указывая на руины впереди. Малый Тренировочный Зал Стражей, тех, что стояли на защите Империи Сынов Неба.
Оставив позади охнувшую Рейку, двинулся к провалу ворот. Куски их до сих пор видны в мусоре впереди: изломанные, согнутые неведомой силой кинжалы шипов бессильно смотрели в небо, не справившись со своим предназначением, не устояв перед напором врага, впустив его внутрь.
Я постарался вспомнить прошлые слова, которые когда-то произнёс перед входом в прошлый Зал, в Миражном. Грустно усмехнулся, сумев сделать это и склонился перед входом:
Уже не очень юный, но всё такой же глупый шэн прибыл почтить память старших.
Не оглядываясь, вошёл во внутренний двор. Здесь тоже кипела схватка. Взгляд то и дело цеплялся за вспоротые техникой стены, за ямы в грубой брусчатке, за почти истлевшие обломки брони и мечей, на которые никто даже не позарился за эти три сотни лет. Хорошо, что я не видел костей, иначе бы не удержался и попытался их собрать, чтобы похоронить или сжечь. Лучше ошибиться и воздать почести сектантам, чем оставить без них останки Стражей.
Я шёл давно позабытым путём, тем самым, которым когда-то провёл меня Мириот.
Вот огромная пещера с бугристым полом, стены которой больше не светятся, а по центру вместо формации испытания и невысокой статуэтки, изображающей пятиэтажный павильон, лишь куча мелкого щебня. Ни следа не осталось от пяти флагов, словно они сгнили за эти годы.
Вот широкий коридор, сложенный из грубых блоков. Он ведёт к месту хранения наград.
Меня нагнала запыхавшаяся Рейка, за которой неотступно следовал Призрак. Она вцепилась в рукав моего халата, выпалила:
Люди! Не меньше десятка. И, кажется, они видели меня!
Я обернулся, прислушался. Тишина. Вот уж кого мне хотелось меньше всего видеть, так это посторонних в Зале Стражей. Сделал им одолжение, расчистил путь от призраков, так они сразу ринулись искать награду.
Скривившись, ускорил шаг, торопясь сохранить в памяти это место без людей. Дверь в хранилище оказалась открыта. Полки пусты. Была открыта и следующая дверь, ведущая в зал, где, вероятно, должны были ждать своего часа награды и снаряжение для эрия и прочих высоких рангов. Что-то мне кажется, будто такая пустота здесь неслучайна, а след стараний, заглянувших сюда в прошлом моих братьев Стражей, которые и превратили этот город в Поле Битвы.
Рейка споткнулась рядом со мной, зло засопев, вытащила вместо карты артефакт-светильник. Его лучи прорезали темноту, заставив меня прищуриться на миг. А Рейка тут же начала чихать. Вокруг и впрямь клубилась пыль, поднятая нашими ногами.
Заинтересованный, я двинулся дальше, туда, куда не мог раньше попасть. Рейка, нервничая, шагала рядом, то и дело чихая и оглядываясь. Да я и сам теперь слышал позади шум перекликающихся голосов.
Быстрей, пока эти стены не забрызгала их кровь.
Один зал, второй, третий.
И проход, перегороженный едва заметным маревом формации, за которым виднелась ещё одна огромная пещера.
Я замер. Это что, не всё здесь разрушено?
Рейка глухо выругалась:
Проклятый тупик!
Я глупо переспросил:
Тупик?
Она лишь со вздохом упрекнула:
Ты шёл так уверенно, что я решила, будто здесь есть сквозной проход. Могла бы понять, что пыль не движется потоком ветра.
А я, всё поняв, молча разглядывал медленно проступающие на завесе золотые буквы:
«Только для Стражей».
Следом, выше появился Феникс, герб Стражей.
Мне очень, очень хотелось войти внутрь и узнать, что же там скрыто. Но оставить здесь Рейку? Тогда, когда по нашим следам обязательно пройдут?
Невольно я выругался:
Дарсово отродье!
Рейка обречённо вздохнула:
Опять ты будешь сражаться, а меня спрячешь в скорлупу. Как ты там говоришь? Рейка задрала подбородок. Дарсов тупик!
Я прикусил губу. Хватит убегать, пора убить всех, кто за нами пришёл, чтобы они не мешали мне и Скривился. Нечего им вообще делать в переходах Зала Стражей. Здесь могу находиться только яшэн Стражи. И те, кто со мной.
Кинул последний взгляд на завесу формации. Подожди, сейчас вышвырну незваных гостей и вернусь. И замер, не успев отвернуться, так и застыл, глядя на герб Стражей.
Когда я в прошлый раз, почти год назад видел его, то не подумал проверить одну простую вещь, что сейчас буквально обожгла меня.
Я шэн. Самый низший в ранге, но всё же Страж. А гости бывают незваные, а бывают и званые. Я же сам только что подумал об этом.
Рванулся к Рейке, заставив её отшатнуться от испуга, выхватил у неё Флаг, рыкнул:
Вернись!
Призрак, что замер было лицом к приближающимся голосам, послушно метнулся ко мне, втянулся в дымку полотнища, и она тут же исчезла, а сама ткань обвисла, больше не развеваемая невидимым ветром. Флаг скрылся в кисете, я же ухватил Рейку за руку и потащил за собой, к завесе формации.
Она испуганно спросила:
Ты чего это, а?
Вместо ответа я буквально дёрнул её к завесе, туда, где она видела лишь стену.
Страж я или не Страж?
Просунул через формацию руку, заставив Рейку восторженно охнуть и негромко произнёс:
Этот шэн просит разрешения провести с собой гостью.
Не дождавшись ответа или знака, медленно двинулся вперёд. Неожиданно Рейка упёрлась:
А что, если я не пройду сквозь стену?! Не бросай меня тут!
Я прикрикнул:
А ну, тихо!
Дёрнул её. Без толку.
Рейка зажмурилась, её Опора истекла, и я наконец сумел стронуть её с места. Сам при этом переживая, получится или нет?
Я стоял, пройдя формацию ровно наполовину. Правая половина тела была уже в пещере, левая всё ещё стояла в пыльном коридоре. И медленно тянул на себя Рейку.
Вот её тонкие, побелевшие пальцы, которые я сжимал, коснулись едва видимой пелены, прорвали надпись и благополучно прошли сквозь формацию, похоже, даже не заметив её.
Как и я сам.
Я сдержал вдох облегчения и радости, а вот улыбку, при виде ошеломлённого лица Рейки, скрывать не стал.
Через вдох я шагнул следом, и мы оба уже стояли в пещере, по другую сторону формации. Мне осталось лишь покачать головой. Проверка удалась. И, похоже, я, спустя много месяцев, нашёл ответ, как мог бы изменить свою жизнь в прошлом.
Выходило, что в Миражном и его Зале Стражи мне было достаточно объявить семью гостями и я, шэн, сумел бы провести их через формацию, которая выдавила нас и Волков из Зала Стражи. И то же самое мог бы сделать и Мириот с ватажниками. И тогда не случилось бы ни сражения у подножия Брата, ни бегства от комтура Пратия, ни ран, ни
Ни встречи с Тортусом, Лиором и Ратом. Тогда бы я мог и не узнать, что мою семью встретили и защитили люди Равоя, человека, который следил за безопасностью Ордена и верно служил при этом лишь своему учителю, а не Магистру.
Хотя нет. Не вышло бы. Пусть не было бы сражения, но сама Лиора так и продолжала бы следить за выходами из Миражного и продолжала бы ждать меня. Так что я всё равно бы помог учителю Кадору и старейшине Гранитному Генералу. Только это далось бы мне легче, ведь наверняка бы я стал десятой звездой Воина, а то и Мастером, ещё в Зале Стражи. И Мастером бы пришёл к стенам Гряды. И тогда Клатир
Отвлекая меня от мыслей о том, как могла бы измениться моя жизнь, Рейка охнула, ткнула пальцем, указывая на фигуры, появившиеся в конце покинутого нами коридора. Похоже, для гостя, которого я пригласил, завеса преграды тоже стала прозрачной.
Я, прищурившись, внимательно всматривался в приближающихся людей. Случится ли чудо, найдётся ли среди них шэн?
Не нашлось. Как не нашлось и сил пробиться через формацию Древних. Нам же было не только всё видно, но и слышно.
Четыре парня, попытавшись проломить камень тупика техниками, замерли в двух шагах от нас, обмениваясь догадками, как мы сумели миновать это место. К моей досаде, особо их занимала фигура Призрака, которую один из них заметил рядом с Рейкой. К счастью, мысль о сектантах они тут же дружно высмеяли, причём тот, кто высказал её, смеялся как бы не громче остальных. Решили, что это летел недобиток чёрного шара, которого тут, в коридорах мы и прикончили.
Когад появились остальные, то все вместе они сошлись на том, что девушке и парню, который шёл с ней, известен секрет этого места, а значит, эти развалины не такая уж пустышка. Только на этом уже можно будет неплохо заработать, продав новость об этом гильдии идущих Приюта.
Я лишь улыбнулся, пожал плечами, отвернулся от них и повёл рукой вокруг:
Давай оглядимся? Думаю, мы нашли место, где можно спокойно перевести дух в ближайшие недели.
Недели? Рейка нахмурилась и неуверенно переспросила. Ты постоянно словно откладываешь выход с Поля Боя. Сначала вроде торопился, затем сказал, что можно несколько дней переждать поиски Тамим, теперь и вовсе заговорил о неделях.
Я смущённо рассмеялся:
Со стороны видней. Люди и впрямь скоро прибудут в Приют, но Я пожал плечами, честно признался. Никуда не денутся, подождут меня. Самая главная встреча состоится только через два месяца, так что
Рейка перебила меня, недослушав:
Мы будем здесь столько сидеть?!
Рассмеявшись, я отшутился:
Поглядим, может и тебе здесь понравится так, что уходить не захочешь. Если честно, то мне лень болтать.
Рейка всплеснула руками:
Что? Ты же сам только что обещал мне, что расскажешь о себе! Я же лопну от любопытства!
Я хмыкнул, увидев, как она надулась, точь-в-точь как Лейла, а затем нашёлся, повёл рукой вокруг:
Мы с тобой сейчас там, куда могли войти только Стражи Древних. Неужели тебе неинтересно побродить здесь, поглядеть, как они жили, поискать их вещи? Может где-то здесь и находится та награда, что положена тем, кто разрушит флаг сектантов?
Рейка обернулась. Стены в этой пещере, как я и привык в Чёрной Горе, чуть светились вполне себе приятным солнечным светом. И, в отличие от пещеры с формацией испытания, в стенах темнели провалы ходов. Десятков проходов, каждый из которых куда-то, да и вёл. По центру я видел ровно выглаженный круг, который очень напоминал место для медитаций.
Если прикинуть, то мы сейчас должны быть где-то в районе левой разрушенной башни Зала. Возможно, над сводом этой пещеры лежат её обломки. И, возможно, здесь есть ещё один выход. Или вход.
Здесь бы пригодился защитник, на которого я мог бы оставить Рейку, но доставать Флаг Призрака в сердце Зала Стражей я не рискнул. Не хочется проверять, были ли разрешены шэнам Древних подобные трофеи. Может, за использование оружия врагов в те времена сразу понижали в ранге? Да и к чему это там, куда могут войти только Стражи и их гости? Слой пыли в коридоре, который вёл сюда, ясно говорил, что здесь не было никого уже долгие годы.
Подивившись своей осторожности, протянул руку Рейке:
Ну, идём?
Она выставила палец и строго сказала:
Ногами. Хватит меня таскать на руках. Ищем тщательно, а не так, как в последние дни. И после ты сразу выполнишь обещание и расскажешь всё о себе, Гарой-не-Гарой, приглашающий в гости в Зал Стражей.
Я едва сумел побороть невольную улыбку:
Договорились. Но раз так, то старайся и учи технику передвижения. Больше я тебя таскать не буду. Не успеешь за мной и
Рейка нахмурилась:
Бросишь?
Теперь я открыто ухмыльнулся:
Буду смеяться над тобой и тыкать пальцем, тут же изобразил, как это будет выглядеть. Приложил ладонь ко лбу и простонал. О Небо, и эту неумеху её братья хвалили за хороший талант познания техник? Она же бестолочь!
Рейка засопела, резко отвернувшись, первая ринулась в ближайший проход. Я, стараясь не засмеяться и сам удивляясь нахлынувшему на меня веселью, двинулся следом.
Не сказать, что мы нашли что-то важное, дорогое или необычное хоть в каком-то из отнорков. Рейка явно расстроилась, но я ведь знал, что это место не могло быть наградой для победителя флага.
Я даже не понял, для чего оно предназначалось. Больше всего напоминало место уединения или отдыха для кого-то из Стражи. Почти все проходы вели в места для сна. Скромные. Небольшие пещерки, в которых вместо светящихся стен нашёлся привычный и до сих пор работающий светильник из ядра Зверя и ложе, укрытое давно сгнившими шкурами.
Правда самый большой проход вёл в приличного размера пещеру, где нашёлся ручей, что вытекал из одной стены, наполнял небольшое озерцо и бесследно скрывался в другой стене.
Здесь мы наконец привели себя в порядок. Зелья от запахаэто хорошо, запас одежды в кисете ещё лучше, но за эти дни мне стало казаться, что грязь и кровь покрыли меня полностью, а волосы уже сбились в колтуны. Простую воду ничто не заменит.
Ещё здесь, возле озерца, в нишах под пеленой формации хранилась одежда Стражей, живо напомнившая мне ту, в которой ходила наша семья в Павильоне Кавиот.
Только там она была алая, а здесь чёрная со вставками цветов стихий. Я с удовольствием подобрал себе ту, что с синим, по полосам которого бежала едва заметная вышивка чёрных колючих веток. Похоже, того самого кустарника, что окружал изгородью Залы Стражей. Странно, что на одежде не нашлось места Фениксу, но, возможно, это тоже что-то значило.
Рейка поначалу воротила нос, не найдя ничего по фигуре, хотя то её платье, которое она надела перед выходом из подземелий Тёмного, сильно пострадало за время нашего бегства по Полю Битвы. Только когда она перебрала всё, что нашлось из одежды в наших кисетах и убедилась, что ничего подходящего ей там нет, согласилась одеть чёрное с зелёным. А может, её убедил мой показ, насколько прочна одежда Древних. Или же ей пришлась по душе мысль о том, что то, что она будет носить, нет больше ни у кого в Поясе. Или почти ни у кого.
На некоторое время этого хватило, а потом Рейка заступила мне путь:
Я третий раз осматривать всё здесь не намерена. И восхищаться теми отнорками с впитывающим всё мхом тоже, она сложила руки на груди. Ты собираешься выполнять своё обещание?
Я вздохнул:
Собираюсь, пошли.
В пещере с ручьём сел на краю озерца, опустив в него руку. Помолчав несколько вдохов, насладившись прохладой воды, честно признался, словно прыгнул в эту воду:
Я вырос в самой большой заднице Нулевого. В крошечном посёлке, который не заслужил даже своего названия, но куда всё равно не забывали наведываться Проверяющие Первого пояса. Великие идущие, достигшие этапа Воина.
И замолчал, глядя на ошеломлённо замершую Рейку. Наконец она прошептала:
Нулевой
А я довольно усмехнулся. Даже не ожидал, что это будет так приятно, рассказать кому-то историю своей жизни. И уже уверенней продолжил:
Но родился я в другом месте, в пятизвёздочном посёлке Арройо. Мой отец из тех, что замерли в Возвышении, не в силах преодолеть преграду и стать десятой звездой Закалки. Он многие месяцы искал советы у стариков, но получил его от Воина проверяющего. И следуя ему, отправился в путешествие, мечтая объехать весь Нулевой
Внимательно глядя на Рейку, честно признался:
Так я впервые понял, что у меня есть талант, которым не обладает больше никто.
Рейка впилась в меня взглядом серых глаз и медленно выговорила:
Я верно понимаю, что это талант мастера Указов?
Я кивнул. Помедлив, она попросила:
Продолжай.
Она победила меня и стала первым моим учителем. Нет, конечно, были и учителя Школы, и даже старик Кадор, которому я тоже очень многим обязан, я ещё расскажу тебе о нём, но именно Виликор рассказала о талантах, об испытаниях Неба, о которых я всё чаще сейчас задумываюсь, она помогла мне сделать первые шаги на пути сражений, научила держать меч
Рейка перебила меня:
Она красивая?
М-м-м, Я спохватился, перестал мычать, неуверенно произнёс:Ну, наверное. У неё был очень необычный, белый цвет волос, а потом, когда она коснулась стихии, ещё появились голубые пряди