Мне кажется, вы с ней похожи, сказал Дарет Рике.
С кем, с Зариной? переспросила она. Мне мама говорила, что я очень похожа на Корона. Вот только у Зарины светлые волосы, а у меня темные, как у мамы. Но да, ты прав, у нас что-то есть общее, ведь онамоя родная тетя, которая старше меня на тысячу лет, они оба рассмеялись.
Она хорошая, заметил Дарет, и добрая, как ты. Вот только мясо она ест, как я, он с ухмылкой улыбнулся.
Прости, что говорила раньше, что у тебя пустая голова, извинилась Рика. У тебя ум и сердце царя, который думает о своем народе и не боится пожертвовать собой ради его спасения.
Дело ни в царском сердце, поправил Дарет, ведь я готов пойти на все не только ради тромов, но и ради каждого из вас. Я недавно говорил тебе, что боюсь того, что придется пожертвовать всем путешествием ради спасения брата, если сложится опасная для него ситуация, но сейчас я уверен, что сделаю это и ради тебя, Дарет повернулся к Рике. Она благодарно улыбнулась в ответ.
Лошади шли медленно, иногда Дугир помогал им и с помощью своего дара очищал их ноги от грязи. К обеду тучи окончательно развеялись. Но лето было позади, поэтому солнце лишь немного подсушивало поле. Скалы становились все ближе, и к вечеру путники все же пришли к их подножию.
И что дальше? спросил Терек.
Нам нужно обойти их, Дарет смотрел на скалы, либо найти проход сквозь них. Но это завтра. Сегодня устроим привал, нашим коням надо отдохнуть. Спешить нам некуда.
Они разбили лагерь на ночь. А тем временем в Верхней Долине заметили отсутствие Рики. О том, что из дома, где жили остальные ее братья из сестры, исчезла одна из девушек, доложили Корону. Он выяснил, кто именно, вызвал к себе ее мать и сказал:
Твою дочь не могут найти. Поговаривают, что ее не видно уже несколько дней. Что ты знаешь об этом?
А что я могу знать? ответила мать Рики. Ты забрал ее у меня сразу после ее рождения.
Не дерзи! Мне доложили, что ты много раз искала встречи с ней.
В этом нет дерзости, мой царь. Забудет ли мать свое дитя? Искала и буду искать, но ведь ты не допустишь этого.
Куда она могла уйти? раздраженным голосом спросил Корон.
Ты имел возможность видеть нашу девочку каждый день, однако упустил Рику. Я же не имела права даже взглянуть на нее, но об ее исчезновении ты спрашиваешь именно с меня. Я надеюсь, что там, где она сейчас, она будет счастлива. Но я истинно говорю своему царю, что я не знаю, где его дочь, она сделала акцент на слове «его» и склонила перед ним голову.
Ступай, раздраженно сказал Корон.
Он приказал обыскать каждый дом, обойти весь лес Долины. Искал Рику он не из-за отцовских любви и переживаний, он боялся, что она или любой другой эльф сможет покинуть Верхнюю Долину без его разрешения. Он приказал собирателям проверить город внизу, чтобы убедиться, что Рики там нет.
Человек со шрамом и несколько других собирателей с ним подъехали к городскому трактиру. Когда они вошли вовнутрь, музыка, звучавшая там, тут же умолкла. Собиратель сурово посмотрел на двоих музыкантов и сказал им:
Играйте.
Те растерянно и фальшиво принялись исполнять какую-то мелодию на инструментах, отдаленно напоминающих то ли гитару, то ли скрипку. Человек со шрамом пошел в сторону барной стойки, от которой посетители спешно стали отходить. Все разговоры за столиками умолкли.
Доброго вам дня, господа. Чего желаете? дрожащим голосом спросил хозяин трактира, стоявший за стойкой.
Мне твое гадкое пойло не надо, оставь его для этих свиней. Я привык держать свой разум ясным. Ты мне вот что скажи, собиратель наклонился ближе к хозяину, слышал ты что-нибудь в этой дыре об эльфийке, которая спустилась сюда с Верхней Долины?
Хозяина трактира бросило в пот. Все в городе знали, что с собирателями шутки плохи.
Нет, господин, ответил он, я за всю свою жизнь не встречал ни одного эльфа и ничего о них не слышал от своих посетителей.
Ты уверен в этом?
Да, господин, уверен. Я бы запомнил, если бы услышал от кого-то, что эльфы спустились на землю. И я бы охотно взглянул на них, будь это правдой.
Человек со шрамом снял с себя капюшон и повернулся своим обезображенным с одной стороны лицом к посетителям.
Мы ищем девушку-эльфийку, громким голосом сказал он. Если кто-то из вас расскажет мне, где она или куда направилась, тот будет на год освобожден от сборов. Но. Если вы мне солжете либо скроете от меня ее местонахождение, то вы лишитесь головы.
Музыканты снова перестали играть. Гробовая тишина повисла в трактире.
Где нас найти, вы знаете, после небольшой паузы сказал собиратель, и мне известно, где вас искать, если я заподозрю обман Всего хорошего, заливайте свои глотки и дальше. Спасибо за услугунам не нужен думающий народ.
С этими словами человек со шрамом вышел из таверны, а за ним и остальные собиратели. Музыка еще долго там не играла, но вот разговоры возобновились, как только топот от копыт черных лошадей перестал быть слышен.
Собиратели разделились и поехали по всем улицам города. Заехали они и в дом Дарета. Отец, выйдя к ним, спросил:
Что вам еще нужно от нас? У нас нет ничего, мы и так отдали вам больше положенного.
Успокойся, старик. Нам твое добро на этот раз не надо. Мы ищем девушку, эльфийку, ответил собиратель, один из тех, кто присутствовал при убийстве матери Дарета, но человек со шрамом сейчас к ним не заехал.
Я никогда не видел эльфов, господин, ни одного живого эльфа за всю мою жизнь, сказал отец.
А где твои сыновья? Я хочу спросить у них.
Они уехали на охоту, вернуться через пару дней. Нам не хватает оставшегося урожая для продажи, а своего хозяйства нет. Поэтому они стали охотиться, соврал отец собирателям. Шерен же все это время пряталась в доме.
Хорошо, ответил один из них, мы позже еще заедем, проверим, как удачно твои сыновья охотятся. Но, если увидишь эльфийку, то немедленно доложи нам. Твое поле находится на краю города. Если кто-то захочет отправится к скалам, придется идти мимо него.
Да, господин, сказал отец, склонив голову.
Собиратели уехали, а отец перевел дух и вернулся в дом. Он обнял дочь, думая, что будет говорить, когда собиратели снова приедут. Соврать, что его сыновья так и не вернулись, и он не знает, где они, и что с ними случилось? Вот только это не будет ложью. Он действительно не знал, где они.
Проведя еще одну ночь в поле, рано утром Дарет решил один подняться к скалам, чтобы изучить местность и решить, где лучше их обойти. Осмотрев все, он понял, что пройти через скалы невозможно: нет ни тоннелей, ни пещер. Он свернул вправо и прошел немного вдоль. Среди камней, казалось, были небольшие тропы, но Дарету было тяжело идти по ним.
Подожди, окликнула его со спины Рика.
Дарет остановился, дождался эльфийку и они пошли вместе.
Я хочу найти наиболее удобный путь, сказал Дарет. Может, тебе его снова подскажет ящерица либо другой зверек? улыбнулся он.
Возможно, ответила Рика. Но пока я не одну здесь не встретила. Мы идем по тропинке, или мне кажется?
Мне тоже кажется, что это тропа, ответил Дарет, но, скорее всего, просто немного примятой травы среди камней, уж слишком она узкая.
В этот момент Дарет услышал, как Рика что-то выкрикнула. Он резко обернулся, однако ее нигде не было видно. Дарет громко звал ее, осматривался по сторонам, потом он побежал к лагерю, где уже все проснулись от его криков. Девушки нигде не было.
Рика пропала, сказал он.
Как пропала? спросил Терек.
Мы шли, разговаривали, затем я повернулся, а ее не было, пояснил Дарет.
Идем туда, решительно сказал ему Дугир, а вы, он указал на Терека и Зарину, оставайтесь здесь, вдруг она вернется.
Дарет и Дугир побежали к месту, где Дарет видел Рику в последний раз. Дугир осмотрелся, осмотрел скалу, около которой они стояли, затем присел и сказал Дарету:
Смотри, внизу, у самых его ног, в скале было круглое отверстие, прикрытое камнем изнутри. Это горные тролли.
Что? Какие еще горные тролли? возмутился Дарет.
Обыкновенные горные тролли. А называются они так, потому что они тролли, которые живут в горах, доходчиво пояснил Дугир. Когда я со своей семьей шел в сторону вашего города из нашей родной земли, мы встречали таких, только это было очень далеко отсюда, ведь мы пришли с юга. Они доставили нам немало хлопот, так как отбиться от них не так-то просто, а убивать их мне тогда было нельзя
Что эти тролли из себя представляют? спросил Дарет.
С виду они, словно безобидные дети, не выше твоей коленки, но вот Рику они похитили, скорее всего, для того, чтобы съесть.
Съесть? И ты так спокойно об этом говоришь? закричал Дарет.
А что мы можем сделать? оправдался Дугир. Моя сила бессильна против камней, разве что, ты разобьешь полскалы, чтобы узнать, куда ведет этот ход, ведь сам ты не сможешь проползти через него.
Если понадобиться, разобью, ответил разозлившийся Дарет. Он ногой протолкнул камень и заглянул в тоннель в скале. Тот действительно оказался очень узким.
Давай я попробую, сказал подоспевший Терек, который снова ослушался всех и последовал за братом. Я уже тебя. Если там поместилась Рика, то и я смогу.
Дарет вспомнил о том, что за день до этого говорил Рике. Сейчас под угрозой ее жизнь, и он не может рисковать еще и Тереком.
Нет, брат, ответил Дарет. Я буду пытаться найди другой вход. А сюда спустите веревку, вдруг Рика сама сможет выбраться оттуда. И прекрати постоянно сбегать за мной!
Терека все же удалось убедить остаться с Зариной, а Дарет с Дугиром разделились и стали искать еще входы в скалу, через которые можно было бы пройти и им. Тем временем Рика, которая ударилась головой о камни, потеряв сознание, и которую протащили сквозь тот самый узкий тоннель, очнулась в пещере. Ее руки были связаны, а сама она сидела на каменном полу в небольшой деревянной клетке. Комната было большой, но потолок настолько низок, что в полный рост Рика бы здесь не поместилась. Вокруг нее суетились тролли: маленькие и, казалось, добродушные существа, на их головах было немного взъерошенных волос, лица имели светло-серый оттенок, а нос и уши были круглыми, словно их покусали пчелы. Но, несмотря на совсем нестрашный вид и улыбки на их лицах, когда один из них заметил, что Рика пришла в себя, он подошел к ней и ради потехи несколько раз постучал маленьким копьем по прутьям клетки. Тролли что-то бормотали на непонятном ей языке, но по их поведению, Рика поняла, что они схватили ее с одной цельюпросто съесть. Свет в пещере исходил от небольшого костра, над которым весел котелок, но Рика заметила, что со стороны дальней от нее стены тянулся небольшой лучик и солнечного света. Она всмотрелась туда и увидела небольшое отверстие в скале, возле которого в полумраке грациозно сидела большая черная кошка. Рика видела многих кошек, эльфы часто держали их в своих домах, но такую она увидела впервые: она была крупнее обычных в два или три раза, имела тонкие длинные ноги и изящную высокую шею, а уши были большими и острыми. Кошка смотрела сквозь маленькое отверстие в стене наружу. Рика попыталась привлечь ее внимание разными звуками, но та лишь изредка поворачивала уши и била хвостом по земле.
Рика несколько минут безуспешно звала кошку, опасаясь, что это заметят тролли, но потом все-таки сдалась. Она взялась руками за прутья клетки, положила на них голову и просто смотрела вперед. В этот момент кошка повернула голову и взглянула на Рику. Их взгляды наконец-то встретились, Рика улыбнулась. Пару минут они смотрели друг на друга, затем кошка встала и пошла в сторону эльфийки. Тролли заметили это, немного отступили назад и поклонились ей. Она была выше любого из них и, пройдя мимо, даже не повернула в их сторону голову. Кошка подошла к Рике, обнюхала ее руки, держащиеся за прутья, потерлась о них головой и села рядом. Тролли взволнованно перешептывались и пятились назад. Рика поняла, что они считают кошку своей покровительницей, но при этом боятся ее. Кошка посмотрела на них и зашипела. Один из троллей подошел к ней с опущенной головой.
Откройте клетку, властно сказала Рика, при этом кошка грозно рычала на тролля. Тролль взглянул на Рику и спросил ее на привычном для нее языке:
Кто ты?
Я та, кого вам не стоило похищать, ответила эльфийка. Немедленно откройте клетку!
Тролль открыл клетку, развязал веревку на руках Рики и отошел с опущенной головой к остальным. Рика, наклоняя голову, чтобы не задеть потолок, вышла, присела возле кошки. Ее зеленые большие глаза были полны мудрости и отчаяния, она легла на ноги Рики и замурчала. Тролли были напуганы и удивлены, они никогда не видели, чтобы кошка так себя вела. В этот момент Рика услышала, как Дарет зовет ее. Она подошла к тому отверстию в стене, откуда шел свет, и крикнула ему:
Дарет, я здесь!
Дарет побежал на ее голос, нашел тот самый небольшой проем в скале, но даже рука в него не пролезла бы.
Я нашел ее! крикнул он Дугиру. С тобой все в порядке? спросил он у Рики.
Да, я цела, ответила она и взглянула на кошку.
Отойди, сказал ей Дарет и принялся разбивать маленькое окно камнем, чтобы сделать его шире. К нему подбежал Дугир, стал помогать, но у них почти ничего не выходило. Тогда Дарет снял с себя рубашку, обмотал ею руку и принялся бить кулаком. От ударов вся стена содрогалась, и постепенно она стала крошиться. Испуганные тролли забились в дальний угол и дрожали от страха.
Не бойся, это мои друзья, они пришли, чтобы спасти меня, сказала Рика кошке, которая сидела у ее ног.
Спустя несколько минут Дугир остановил Дарета, рубашка на руке которого уже становилась красного цвета. Отверстие заметно увеличилось, и они принялись выламывать куски камня вокруг него. Рика повернулась к троллям, которые боялись выйти на теперь заливающий комнату свет, и сказала им:
Я еще вернусь к вам, не забывайте меня.
Она погладила кошку, что-то шепнула ей на ухо и поцеловала в макушку. Кошка мурчала и, казалось, улыбалась эльфийке. Рика встала и пошла к стене, которую разбирали Дугир и Дарет.
Я уже смогу выйти, сказала она и начала карабкаться наружу.
Дарет помог Рике выбраться. Он радостно обнял ее, даже не подумав, что, возможно, это выглядело со стороны неправильно. Охотник улыбнулся, глядя на них.
Это были тролли? спросил у Рики Дугир. Она обернулась, посмотрела в сторону пещеры и ответила:
Видимо, они. И они хотели, судя по всему, приготовить меня на обед, ответила Рика.
Значит, мы вовремя успели, сказал Дарет.
Они хотели, но они ничего бы мне не сделали. С ними живет кошка, которую они считают своим божеством и поклоняются ей.
А онабожество? спросил Дарет.
Нет, но она и не простая кошка, какие живут в обычных домах. Мне мало удалось с ней пообщаться, но она спасла мне жизнь. Я хочу отплатить ей тем же.
И как же? поинтересовался Дугир.
Когда мы будем возвращаться назад, я заберу ее. Она живет с троллями только из-за того, что они оберегают ее, иначе она уже погибла бы в горах. Она пришла из леса, который лежит дальше за скалами, куда направляемся и мы, а там сейчас обитает кто-то, кто будет пострашнее троллей. Но кошка хочет свободы. Она одна здесь, других таких больше нет.
Это все очень хорошо, сказал Дугир, но там Зарина с Тереком, наверное, уже смирились с тем, что тебя съели тролли. Пойдем к ним и успокоим их.
Спасибо, что пришли за мной, ответила Рика.
Это все мальчишка, указал с улыбкой на Дарета охотник, это он тебя искал.
Я же говорил тебе, что пойду за любым из вас, сказал ей Дарет.
По дороге к лагерю Рика несколько раз оборачивалась назад, пытаясь запомнить дорогу, ведущую в пещеру к троллям. Придя на место, Зарина радостно обняла племянницу. Рика рассказала всем, что с ней произошло, что она видела. Также она сказала, что черная кошка подсказала ей, какой стороной лучше обойти скалы, за которыми и следует густой лес. Путники подкрепились, погрузили на лошадей все свои вещи и отправились пешком между скалами на северо-восток.
Пройдя немного по крутым склонам и узким тропам, они вышли к ровной каменистой дороге, лежащей между высокими скалами. Вдалеке на горизонте виднелся лес, казавшийся темным пятном с такого расстояния. Но у этого пятна не было видно границ.
А как появилась Верхняя Долина? спросил Терек Зарину.
Что об этом говорят ваши учителя? ответила она.
Ничего Нас учат лишь тому, что эльфы были всегда, а значит и Долина была всегда!
Существует одна легенда, продолжила Зарина, ее рассказывал мне в детстве дедушка, а ему, наверное, его дед. Демоны могут жить лишь в оболочке чего-то живого. Вне тела они существуют, но нанести такой вред, как, имея тело, не смогут. Равно как и добрые силы. Однажды злые силы атаковали тромов, населяющих наши земли. Тогда тромы еще не имели возможности защитить себя, а их сил было недостаточно в неравном бою с нечистью. Зло нападало и одерживало победу. Видя, как ни в чем неповинный народ теряет свои жизненные силы, добрые духи объединились и пришли освободить нас от гнета демонов. Легенда гласит, что часть из них обрели плоть единорогов, навсегда оставшись с нами, чтобы оберегать от демонов. Тот, кому земля обязана всем живым, а мы и самой жизнью, вселился в тело царя тромов. Царь был необычайно силен. Враг, отец всех демонов, тот, у кого много имен, и в то же время его никак не зовут, занял тело брата царя. И была битва. Царь, кем руководили добрые силы, вселившиеся в него, заманил родного брата в свой замок и закрыл двери изнутри, опечатав их сильной и нерушимой белой магией. Братские узы тогда никак не могли воспрепятствовать противостоянию добра и зла. Разумы обоих братьев были навсегда подавлены теми силами, что заняли их могучие тела. Битва была долгой и жестокой. Целую ночь добро билось со злом в оболочке двух братьев. Тромы, что наблюдали за замком со стороны, видели ужасающее сияние то белого, то красного света, что мелькало в окнах. В один миг наконец все прекратилось, а затем последовала яркая вспышка белого света, осветившая всю землю вокруг. После вспышки раздался страшный треск, земля задрожала, и в месте, где стоял замок, образовался огромный разлом в земле. Замок исчез вместе с братьями. С тех пор легенда обросла всевозможными слухами. Кто-то говорит, что дворец вместе с братьями и духами, что заняли их тела, навсегда погибли в том ущелье. Но большинство было уверено, что добрый дух заключил злого в том замке навеки вечные. Оба брата погибли. Демоны, что пришли на нашу землю, покинули ее. Но тот, кто творит жизнь, выйдя из тела царя, объединил свои силы с добрыми духами, создал и подарил тромам Верхнюю Долину и все богатства, что она хранит в себе, как некое возмещение за потерю царя и его брата. Сын царя принял дар и поселился в Долине со своей овдовевшей матерью и молодой женой, а также с семьей погибшего дяди. Затем у него появились дети, потом внуки, от которых и пошел наш род.