Зарина замолчала.
Даже я никогда не слышала этой прекрасной истории, сказала Рика, находившаяся под впечатлением от услышанного. А ты? спросила она Дугира.
Я слыхал о ней, ответил охотник, когда еще только поселился в этих землях. Но эта легенда принадлежит народу тромов, поэтому Корон стер ее из истории Долины.
И ты веришь в нее? спросил его Терек.
Кто знает Я не особо верю в сказки и легенды, но огромная пропасть за городом имеется. Я говорил вам о ней, когда вы предлагали обойти Темный лес с правой стороны. Кто знает, как это ущелье образовалось Я не рискую заходить туда, куда не заходит зверь. А по моим наблюдениям, живность там не водится. К тому же обрыв слишком крут, так просто в него не спуститься. Да и незачем!
А что, если замок все еще там? спросил Терек.
Если по возвращению ты решишь это проверить, сказал Дарет, который все это время шел молча, я откручу тебе голову раньше, чем ты подойдешь к тому разлому.
Ого, рассмеялся Терек, пытаясь свести разговор к шутке, чего ты так разозлился?
Подействовала история о битве двух братьев, с ухмылкой ответил Дарет. Если уж даже Дугир не решается близко подходить к тому ущелью, а я его чутью доверяю, то тебе, обычному парнишке, там и делать нечего!
Терек замолчал. Слова брата его задели.
Дарет хотел сказать, попыталась сгладить спор Зарина, что даже опытные прислушиваются к тому, что гласят легенды, а также к собственному предчувствию и к подсказкам природы. Не обижайся на брата, Терек. Ведь он правтебе не стоит даже думать о том ущелье.
Прости меня, брат, улыбнулся Дарет. Я не хотел обидеть тебя. Но мы не знаем, а вдруг зло и правда все еще похоронено там?
По скалистым горам путники шли несколько дней. Дугир, по необходимости, охотился, на охоту он брал с собой Терека, который хотел научиться этому ремеслу у эльфа. Им попадались лишь зайцы, но и такой добыче в этой местности они были рады. Дарет проводил больше времени с Рикой, а за ними с улыбкой со стороны наблюдала Зарина. С каждым днем лес, который им всем предстояло пройти, приближался, но вот что было за лесомвсе еще не открывалось. Становилось понятно, что обойти лес невозможно: ни одной его границы не было видно ни с одной из сторон.
Проведя последнюю ночь в горах, утром путники покинули их, спустившись по крутому склону. Лес тут же открыл гостям свои владения. Перед ними возвышались многовековые деревья, чьи кроны уходили высоко к небу, а стволы они не смогли бы объять, наверно, даже если бы все взялись за руки.
Как красиво, сказал Терек.
Ты прав, брат, ответил Дарет, главное, чтобы эта красота не таила в себе опасностей. Что-то же заставило кошку, о которой говорила Рика, покинуть это место.
Когда они въехали в лес, Рика, словно зачарованная, спрыгнула с Ветра, на котором все это время ехала вместе с Даретом, и с завороженной улыбкой подошла к одному из деревьев. Сверху к ее руке спустилась белка, а затем прибежало еще две.
Я чувствую в этом месте так много жизни! радостно сказала эльфийка. Здесь столько разных животных! Я никогда не ощущала столько жизни в лесу Верхней Долины!
Рика вернулась в седло. Они поехали в глубь леса. Продвигаясь не спеша, они медленно шли весь день, а вечером устроили привал на небольшой поляне. Рика села на землю около костра, а к ней со всех сторон начали приходить всевозможные зверьки, и даже лисица не трогала кроликов рядом с ней.
Я просто переполнена энергией жизни, которую они мне дают, радостно сказала Рика Зарине.
Еще несколько таких деньков, и я больше не смогу охотиться, рассмеялся Дугир. Вернусь домой, заведу белочек и кроликов, стану лесной феей и буду распивать с ними чаи!
Его смех подхватил Терек, который очень сблизился с охотником, выбрав его себе в наставники. Но в этот момент животные, словно, что-то услышав, резко разбежались в разные стороны.
Это я их так напугал? удивился Дугир.
Не думаю, сказал Дарет. Он встал, рука потянулась за ножом. Рика пересела ближе к Зарине, Дарет достал лук.
Может, это дикие звери? Ну, не такие милые, как были до этого, а, например, медведь, испуганно предположил Терек.
Будь это зверь, я бы почувствовала его, ответила Рика, а я не чувствую вблизи ни одного животного, кроме тех, что спрятались в норы.
Верный начал ржать и вести себя беспокойно, а единороги напротив: подошли ближе к Дарету и Дугиру.
Кажется, там что что-то светится, сказал Дарет. К ним быстро приближалось два красных огонька.
Волки! крикнул Дугир и выстрелил в темноту из лука. Оттуда на них выпрыгнул огромный черный волк с красными глазами. Дугир выпустил в него три стрелы, но все они отскочили от кожи.
Это не волк, сказала Рика, это демон.
Как те птицы? спросил Терек.
Да, только крупнее. Намного крупнее! заметила эльфийка.
Что еще за демоны, и о каких птицах вы говорите? спросил Дарет, возле которого рычал волк.
Мы потом тебе расскажем, сказала Рика, надо срочно садиться верхом и уезжать отсюда.
Ты думаешь, он меня отпустит? закричал Дарет.
Рика подбежала к Ветру, запрыгнула на него и понеслась на волка. Единорог знал, что делать: он пронзил бок волка своим рогом, и тот упал замертво. Но в темноте за деревьями виднелись еще несколько пар красных глаз, раздавалось грозное рычание.
Всем быстро в седла! скомандовала Рика. Дарет запрыгнул к ней, Зарина и Терек на Зуи, а Дугир спешно собирал вещи, затем забросил их на спину Верного и сел в седло. Когда единороги стали уходить от этого места, волки вышли из-за деревьев. Они стали догонять Дугира, Рика обернулась и сказала Дарету:
Разворачиваемся! А вы уходите дальше, крикнула она Зарине.
Один волк нагнал Дугира, схватил зубами его за ногу и стащил из седла на землю. Но Ветер подоспел и ударами копыт отбросил волка от эльфа. Другие волки стояли совсем рядом, но не подходили близко, лишь пугая из темноты своими глазами и белым оскалом огромных зубов. Ветер снова и снова бил копытами напавшего на Дугира волка, он топтал его, пока тот не перестал подавать признаков жизни. Дарет спрыгнул на землю, а Рика с единорогом закрывали его собой. Он подошел к Дугиру, нога которого была вся в крови.
Ты сможешь идти? спросил его Дарет.
Он ее прокусил, а не отгрыз, пытался шутить Дугир.
Нам надо спешить, сказал Дарет и помог эльфу подняться. Он довел его до Верного, усадил в седло, а сам сел на единорога.
Надо, чтобы наши кони шли совсем рядом, сказала Рика. Те твари боятся единорогов.
Дарет, ничего не спрашивая, взял за узду коня Дугира и они устремились вперед, чтобы догнать Зарину и Терека. Волки лишь провели их взглядом, но не рискнули пойти за ними.
Это совсем не такие волки, какие обитают в лесу возле нашего города! Кто они? спросил Дарет.
Это демоны, ответила Рика, подгоняя Ветра. Раньше я о них только слышала, а увидела впервые, когда мы с Тереком ездили за яблоками. Там они были в облике птиц. Они боятся священных животных, таких, как единороги. Тогда мы с Тереком решили не рассказывать тебе, чтобы ты не волновался о нас. Но сейчас нам надо спешить. Раны от демонов сами по себе не затягиваются. К утру он умрет, если Ветер не поможет ему.
Как он может ему помочь? спросил Дарет.
Приедем в спокойное место, увидишь, ответила Рика.
Ветер понял, что погони нет, замедлил шаг и стал неспешно нюхать воздух.
Он ищет Зуи, объяснила Рика.
Дугир из последних сил держался в седле, из раны на ноге свисала рваная кожа, были видны мышцы и сухожилия, седло и бок Верного были перепачканы в крови, которая обильно вытекала из раны. Единорог вел их не спеша, он искал, куда его сестра увела Зарину и Терека. Наконец, в темноте за деревьями показалось белое пятно: это была Зуи. Ветер пришел к пещере, около которой она стояла. Из пещеры вышел Терек.
Дугир ранен, сказал Дарет. Разведи внутри костер, попросил он брата, надо торопиться, он теряет много крови.
Я не знаю, безопасно ли здесь, сомневался Терек. Рика вошла внутрь, провела рукой по стене пещеры и сказала:
Здесь когда-то жил медведь, но его давно нет в этом месте. Зато я чувствую много других небольших животных вокруг нас, а это значит, что по близости демонов нет.
Дарет внес Дугира в пещеру, Зарина помогла уложить его. Терек спешно развел костер, а Рика завела единорогов и коня охотника. Верный был очень напуган, но она успокоила его и уложила. Дарет разорвал штанину на левой ноге у Дугира. Немного выше колена была огромная рваная рана, из которой сильно текла кровь.
Надо прижечь рану, сказал Дарет.
Нет, ответила Рика. Рану от демонов не излечить привычными методами.
Она подвела единорога к Дугиру, смыла водой с его рога кровь волка.
Терпи, приказала Рика охотнику. Ветер приклонил колени и вонзил рог в рану эльфа. Дугир закричал от боли. Дарет хотел прогнать Ветра, но его остановил Терек:
Брат, не надо. Если ни он, то никто из нас не спасет Дугира. Смотри, он показал Дарету свою руку, на которой был небольшой шрам, это след от такого же демона, какой напал на него, только меньше. Я как-нибудь позже расскажу тебе об этом. Ветер исцелил рану за минуту. Доверься ему и Рике.
Дарет послушал брата, сел рядом с эльфом, вытирая пот с его лба. Немного дальше от всех, отвернувшись, стояла Зарина.
Я раньше слышала о демонах не только в легендах, сказала она. Они нападали на поселения эльфов, которые были далеко отсюда до того, как эльфы впервые пришли на землю тромов. Тогда для них это была напасть, от которой не было спасения. А теперь они владеют единорогами
В которых, согласно легенде, находятся добрые духипродолжил Терек.
Да, именно. Поэтому демоны и боятся их. Когда я жила во дворце, в Верхней Долине обитало несколько сотен единорогов. Я любила ездить верхом на них, но они не всегда позволяли это. В царской коннице жили единороги, которых эльфы, что обладали даром таким же, как и ты, Рика, смогли приручить.
А сейчас их осталось чуть более двух десятков во всей Долине, с грустью сказала Рика.
Зарина подошла ближе к стонущему Дугиру и ужаснулась, когда увидела его окровавленную рану вблизи. Сам же эльф стал постепенно замолкать.
Он потерял сознание? спросила Зарина.
Я думаю, он просто заснул, ответила Рика. Ветер поднялся, но ему было тяжело стоять. Рика помогла ему прилечь, снова омыла его рог от крови.
Он сделал все, что смог, сказала она. Полностью он залечить рану не смог, но теперь, я уверена, Дугиру ничего не угрожает.
А что с самим Ветром? спросил Терек. В прошлый раз он не ослаб, а сейчас даже не может стоять.
В прошлый раз была маленькая ранка, яд не успел распространиться в организме, а сейчас заражение от укуса волка быстрее начало действовать из-за большой раны, объяснила Рика. Сейчас они оба нуждаются в покое.
Она погладила и поцеловала единорога и подошла к Дугиру. Рика достала пепел, которым посыпала раны на руках у Дарета, промыла, обработала и замотала ногу охотника. Все это она делала так, словно занималась этим каждый день, не выказывая ни страха, ни переживаний, ни брезгливости. Дарет заметил, что, накладывая повязку Дугиру, у Рики все же немного тряслись руки. Когда она закончила, Дарет сказал ей:
Пойдем наружу, я помогу отмыть тебе руки, они все в крови.
Они вышли, Дарет лил воду ей на ладони, а Рика, которая всегда шутила и смеялась, стояла все это время с каменным лицом.
Рика, сказал Дарет, ты пытаешься скрыть эмоции, но от этого тебе только тяжелее. Я же вижу, что ты очень переживаешь.
Рика отвернулась и заплакала.
Прости, что я это сказал, извинился Дарет, но Рика бросилась ему на шею и стала рыдать.
Я всю жизнь за маской смеха прячу то, что меня съедает изнутри. Меня лишили матери, моему отцу наплевать на мое существование, я бросила то, чего у меня никогда не было, но я больше не могу притворяться, что со мной все в порядке. Ты прав, Дарет. Мне тяжело, мне очень тяжело.
Дарет обнял Рику. Он не знал, что ей ответить, ведь впервые видел ее такой.
Ты сегодня все сделала правильно, сказал он. Я обещаю тебе, что, когда мы вернемся, все будет иначе.
Рика вытерла слезы, успокоилась и постаралась совладать с чувствами. Она снова улыбалась. Когда они вернулись в пещеру, Терек уже заснул, а Зарина сидела у костра. Рика села рядом и обняла ее.
Знаешь, сказала Зарина, глядя на Дугира, мой отец мне рассказывал, что его первую жену, мать Корона, убили именно такие волки. Это было очень давно. Но страшно так же, как и сейчас.
Он поправится, сказала Рика, тоже поглядывая на охотника, который, казалось, мирно спал.
Когда Ветер сможет выйти в путь? спросил Дарет у Рики.
Для восстановления сил ему необходим, я думаю, хотя бы один день, ответила она.
Значит, завтра днем мы пополняем наши запасы, а послезавтра рано утром выдвигаемся. Нам опасно долго оставаться здесь, сказал Дарет. Сейчас ложитесь спать, ночь выдалась тяжелой, вам надо хоть немного отдохнуть. А я буду дежурить у входа.
Спокойной ночи, сказала ему Рика.
Спокойной, ответил Дарет, вам обоим спокойной ночи.
Рика укрыла Дугира, проверила, не горячий ли он. Он был нормальной температуры, а это означало, что заражение отступило. После этого она и Зарина легли спать.
Дарет ненадолго задремал лишь под утро. Он долго думал о том, что произошло, думал о том, как Рика доверилась ему, и что это для него значило. Думал о Дугире, думал о том, что каждый день их путешествия он подвергает опасности жизнь Терека. Но он чувствовал, что судьба на его стороне. Ведь, велика вероятность того, что, пойдя он один, он не смог бы преодолеть и половину того пути, что они преодолели все вместе. Он был благодарен судьбе за встречу с Дугиромрешительным, мудрым, немного строгим, каким и подобает быть отцу. А если бы не Терек, сбежавший в ту ночь за братом, знакомство с охотником так бы и не состоялось. Дарет был несказанно рад возможности спасти Зарину, не потому, что она была его очень далекой родственницей, а потому, что спасти народ можно, только освободив его царицу. Он откуда-то знал это. Дарет был рад и тому, что он еще больше сблизился с Тереком, ведь братские узыодин из самых ценных даров в жизни. Эльфы не имели возможности обладать этим даром, исключением были те редкие случаи, когда у отца семейства были дети от разных матерей, как у Корона или у его отца. Но больше всего Дарет был рад встрече с Рикой. Ее детская наивная улыбка и взрослый серьезный взгляд темных глаз не выходили у него из головы. Дома Дарет был занят работой в поле, у него не было друзей, ему вполне хватало общения в семье. Но сейчас он понимал, что уже не сможет жить без ее смеха. Ему хотелось сделать все, чтобы у нее не было причин для слез и притворства. Но как? А что, если ему не удастся найти и освободить тромов? А что, если, освободив их, начнется война и все станет еще хуже, чем было?
Все эти мысли не давали покоя Дарету. Он почувствовал на себе взгляд и приподнялся. На него смотрел лежащий неподалеку Ветер. Дарет встал и подошел к нему.
Мы с тобой похожи, да? тихо спросил у единорога Дарет и присел рядом. Спасибо, что спас нас. Спасибо, что раньше помог моему брату. Я думаю, что ты понимаешь меня, может, не так, как Рику, но понимаешь. Моя жизнь никогда не покидала пределы родного дома, как, наверно, и твоя. Обманом нас лишили свободы. Что для тебя свобода? Ветервот свобода. Идешь ты против него или он тебя несетневажно. Когда ты живешь в одном месте, ты не ощущаешь ветра свободы. Я не ощущал его в своем доме, а ты в том лесу в Долине. Нет, я не говорю, что жить в одном местеэто плохо, но только за пределами своих стен можно прочувствовать ветер. Ветер У тебя прекрасное имя!
Наступило утро. Рика проснулась первая, подошла к Дугиру. Он еще спал, и она решила не будить его. Рика встала, обернулась и увидела, как Дарет спит, прислонившись к спящему Ветру. Она улыбнулась и вышла из пещеры. На востоке виднелось солнце, поднимающееся из-за горизонта. На деревьях пели проснувшиеся птицы. Вокруг кипела жизнь, которую невозможно было увидеть глазами. К Рике присоединилась Зарина.
Правда, красиво? спросила Рика.
Очень, улыбнулась Зарина. Идем, сказала она и, взяв Рику за руку, повела ее влево от пещеры.
Чем дальше они шли, тем отчетливее слышался звук ручья. Вскоре они вышли к небольшой реке, но вплотную подойти к ней было бы невозможно из-за крутого берега.