Утром все собирали вещи, Дугир пытался понемногу ходить. Он был еще слаб и бледен, поэтому доверил Тереку сидеть первому в седле своего коня. Терек же в свою очередь отмыл седло и вычистил шерсть Верного от крови эльфа. Когда все было готово, Рика хотела сесть верхом на Ветра, но Дарет возразил:
Я думаю, что он еще недостаточно окреп, лучше тебе поехать с Зариной на Зуи.
Рика согласилась, решив, что Дарет может быть прав, а Зарина одобрительно кивнула ему головой. Они выдвинулись и пошли вдоль реки, из которой Зарина набирала воду.
Река ведь должна куда-то впадать? спросил Терек у Дугира.
Думаю, мы скоро это узнаем, ответил охотник. Как бы там ни было, но мы идем в неизвестность. Мы могли не там свернуть, выбрать не то направление.
Я уверен, что мы идем правильно, сказал Дарет, услышав их разговор.
А какая она, Верхняя Долина? снова спросил Терек.
Ее лучше увидеть, чем говорить о ней, мечтательно ответил Дугир.
Она ведь находится на такой высоте Падал ли кто-то оттуда когда-нибудь? продолжал проявлять любопытство Терек. Дарет рассмеялся:
Что за глупые мысли тебя посещают, брат?
По окраине всей Долины Корон велел выстроить высокую стену, пояснил эльф.
А Терек продолжал расспрашивать:
Ты говорил, что мы не смогли бы обойти Темный лес. Если его размеры равны размерам Верхней Долины, то можно было бы найти его пределы и просто обойти его стороной. Да-да, я знаю: ущелье и легенды но неужто там такой непроходимый обрыв, так плотно прилегающий к Темному лесу? А другая сторона Там лагерь собирателей? Их ведь не так уж и много. Неужели нельзя обойти и его? Я просто думаю о том, как мы будем возвращаться назад. Не хотел бы я снова провести несколько дней в кромешной темноте среди густых колючек
У собирателей есть два поселения: одно для обучения мальчишек, другоедля действующих собирателей, ответил Дугир. Один лагерь находится в начале у границ Темного леса, второй лагерь в конце, где лес заканчивается. Пройти мимо поселений собирателей не решится даже такой отчаянный, как я. Пройти через Темный лес намного безопаснее, чем обойти его. Мы сами убедились в том, что в нем нет ничего и никого. В вечной темноте не смогло бы выжить ни одно живое существо или растение, а демонов-то мы встретили в зеленом, живом лесу В мертвом им не на кого охотиться. А обрыв Да, он очень крутой и глубокий. Я не знаю, как он образовался, похоже на природный разлом земли. До границ города этот разлом не доходит, но идти на обратную его сторону нам не стоило, так как вдаль разлом уходит очень далеко, дальше Темного леса. Мы уже не раз говорили об этом. И, помнится мне, брат дал тебе ясно понять, что нечего тебе делать у того ущелья. Так что мы, скорее всего, пойдем назад тем же путем, что и пришли.
Я думаю иначе, сказал Дарет. Но рано это решать. Сперва надо найти тромов.
Когда стало темнеть, было решено устроить привал. Река здесь текла намного быстрее, чем на том месте, где до этого Зарина набирала воду, поэтому рыбы здесь не было.
Я думаю, что впереди может быть водопад, сказала Зарина. Течение слишком быстрое.
А если водопад, значит и обрыв? спросил Дарет.
Полагаю, что да, ответила Зарина.
По уже сложившемуся обычаю, Терек развел костер. Все поужинали и легли спать, при этом Дарет ни слова за весь день не сказал Рике. Она думала, причина в том, что два дня назад она показала ему свою слабость.
Утром Рика обработала рану Дугира, которая стала очень быстро затягиваться.
Есть во мне еще силы, шутил он.
Рика снова села верхом на Зуи вместе с Зариной, хотя она знала, что Ветер уже в своей прежней форме. Когда все выехали, Рика специально немного отстала от мужчин.
Почему Дарет избегает меня? тихо спросила она у Зарины.
Потому, что он умный парень, ответила та. Рика, ты пойми, что вам нельзя привязываться друг ко другу. Тыбессмертный эльф, а его жизнь может закончиться уже через пятьдесят лет. Подумай, стоит ли юношеское увлечение всего того, что придется пережить потом?
Рика задумалась. Она еще не привыкла чувствовать себя бессмертной, ведь ей было всего девятнадцать лет. Все дети мечтают стать взрослыми, а взрослые мечтают стать молодыми. Каждый день, глядя в зеркало, люди замечают, как их лицо стареет. Каждый день делать привычную работу становится все тяжелее, ведь силы постепенно покидают тело. Каждый человек мечтает заполучить бессмертие, а многие бессмертные мечтают отдохнуть от жизни. Цветок, пробивающийся наружу из земли, набирает силу, наливается соком и радует окружающих. Но недолго. Уже через несколько дней он начинает увядать, затем сохнуть. Цветок погибает. Но он оставляет после себя маленькое семя. Семя падает в землю, чтобы из него вырос новый цветок. Круг жизни, которому подчиняется все живое. Все, кроме эльфов. Рика думала об этом. За что эльфы получили дар вечной жизни? Или это вовсе не дар, а их проклятие? Ответов нет.
Раньше все было правильно, грустно она сказала Зарине. Эльфы должны жить с эльфами в своей земле, а тромыв своей. С самого начала все было ошибкой.
Даже в любой ошибке надо искать что-то хорошее. Не пришли бы тогда эльфы, не было бы сейчас людей. Да, они несовершенны, они слабы, но взгляни на них, Зарина указала на Терека, он юн, но очень смел, он любит брата и идет за ним, невзирая на все опасности и трудности. У людей эльфам есть чему поучиться. Люди, как и тромы, стараются ценить каждый прожитый ими день, как последний. Они знают, что другого шанса у них не будет. Ради них все тогда и произошло. А в том, что случилось с тромами, глупо винить всех эльфов. Как бы мы ни выглядели, сколько бы мы ни жили, сердца наши у всех одинаковые. Гнилое, злое сердце может быть, как у эльфа, так у трома или у человека. Главное, чтобы тот, у кого такое сердце, не стоял во главе других, как Корон.
Река, вдоль которой шли путники, значительно ускорилась.
Стойте! скомандовал Дарет, ехавший впереди всех. Отойдите назад, впереди обрыв.
Он слез с седла, отвел единорога дальше, а сам подошел к краю. Лес разделяла пропасть огромной глубины, куда спадала водопадом река.
Упав вниз, любой из нас разобьется об воду или об дно, сказал Дугир, который, прихрамывая, подошел к Дарету. Ты думаешь, нам надо на ту сторону?
Целью Корона было сделать место заточения тромов неприступным. Да, я думаю, что они на той стороне, ответил Дарет. Смотри, сказал он и показал пальцем в правую сторону. Вдали над пропастью виднелось что-то, издали напоминающее мост. Едем туда.
Все снова сели верхом и проехали немного вдоль обрыва. Подъехав, они увидели, что края земли соединял огромный ствол дерева. Сгнившие и высохшие ветви, которые некогда были пышной кроной, лежали у ног Дарета.
Корни дерева на той стороне обрыва, заметил он, значит тот, кто его повалил, шел с того берега.
Ты думаешь, это был он? спросил охотник.
Дерево прогнило, оно лежит давно. Да, я думаю именно мой отец по нему и перебрался сюда. Значит, мы на правильном пути.
Брат, по нему опасно идти, сказал Терек.
А кто сказал, что мы по нему пойдем? ухмыльнулся Дарет. За нами целый лес, деревья повсюду.
У меня есть с собой топор, но нам придется несколько дней работать, чтобы им срубить дерево нужной высоты и такой ширины, чтобы пройти самим и провести по нему лошадей, скептически сказал Дугир.
Смог он, смогу и я, уверенно заявил Дарет. К тому же, у меня есть ты. Идем.
Дарет попросил Терека увести Зарину, Рику и лошадей как можно дальше от края. Он выбрал самое высокое дерево с необъятным стволом, какое ближе всех росло к обрыву. Никогда прежде он не встречал таких высоких деревьев, он даже не знал, как они называются.
Помоги мне, попросил он Дугира. Я знаю, что ты сейчас не в лучшей своей форме, но помоги мне выкорчевать его. Объединим силы трома и эльфа, и Дарет протянул руку охотнику.
Почту за честь, ответил Дугир и пожал ему руку.
Эльф протянул руки в сторону дерева и сказал Дарету:
Отвернись.
Когда тот отвернулся, от дерева во все стороны полетела земля. Дугир, весь ею усыпанный, стоял столько, сколько смог выдержать. Корни дерева постепенно оголялись. Наконец, он резко опустил руки и упал на колени.
Ты как? подбежал к нему Дарет.
С одной стороны, я чувствую усталость в теле, но с другой стороныогромный прилив бодрости от того, что я еще могу! довольно ответил эльф.
Дарет помог ему очиститься от земли, затем повернулся к дереву. Вокруг ствола была яма глубиной в человеческий рост, а грязным толстым корням не было видно конца.
Теперь моя очередь, сказал Дарет. Ногами он уперся в стену ямы, а руками навалился на дерево. Всем своим телом он давил на ствол, ноги проседали в почву, но дерево понемногу поддавалось. С третьей попытки Дарет услышал, что внизу что-то хрустнуло, и дерево начало стремительно наклоняться в сторону обрыва. Он понял, что корни, удерживающие дерево на большой глубине в земле, попросту треснули. Дарет из последних сил надавил на дерево, и оно начало падать. Дугир, который все это время сидя наблюдал за Даретом, встал и завороженно смотрел на падающее дерево, шепча:
Хоть бы хватило высоты
Дерево рухнуло, и от удара об противоположный край земли разлетелась часть листвы с кроны.
Да! одновременно выкрикнули они. Дугир подошел к Дарету, помогу ему выбраться из ямы, обнял его и сказал:
Сынок, ты смог! Я же говорил, в твоих руках сила, о которой ты еще и не знаешь!
Ты прав, но это ни я один, а мы вместе смогли! Без тебя у меня бы ничего не вышло, ответил Дарет и снова обнял охотника.
На их радостные крики прибежали остальные.
Я не верю своим глазам, сказал удивленный Терек, подходят к дереву, чьи огромные корни устрашающе нависали над ямой. Брат, отец ни за что не поверит, если я ему это расскажу.
А ему и не надо всего этого знать, улыбнулся Дарет.
Твой отец может гордиться тобой, сказал Дугир. И твой настоящий отец гордился бы таким сыном.
А знаешь, Дарет положил руку на плечо Дугиру, еще недавно у меня был один отец, а сейчас у меня их три: отец-человек, отец-тром и отец-эльф, который помог мне открыть в себе все то, что досталось мне от других отцов, будь то по крови или в воспитании. Спасибо, и Дарет снова обнял Дугира.
Он произнес это искренне, хотя мог и не говорить такого тому, чей сын некогда истреблял народ Дарета. Но ему было несложно сказать это, а Дугиру было приятно услышать. Он почувствовал, что обрел в Дарете того сына, которого давно и безуспешно искал.
Я пойду первым, сказал Дугир, это должен быть я. Случись что, для меня все равно все предрешено, а ты еще не достиг цели.
Дарет посмотрел на него, но ничего не смог ответить. Он понимал, что эльф прав. Дугир подошел к дереву, забрался на него, но, еще не сделав ни шагу, сказал:
Наши кони здесь не смогут пройти, слишком рискованно. Придется кому-то остаться с ними на этой стороне.
Я могу пойти один, сказал Дарет.
Ты знаешь, что я уже сейчас туда иду, улыбнулся Дугир.
Оставайтесь, сказал Дарет остальным, а мы с Дугиром пойдем дальше.
Нет, ответила Зарина. Я обязана помочь тебе найти наш народ. Рика с Тереком могут остаться здесь. Дикие звери им не страшны, благодаря дару Рики, а от демонов, если те снова появятся, их защитят Ветер и Зуи.
Брат, подошел Дарет к Тереку, не буду тебя наставлять, ты сам все знаешь. Я рад, что ты сейчас здесь со мной.
Братья пожали друг другу руки и обнялись, затем Дарет подошел к Рике и сказал:
Береги себя.
Ты тоже, ответила она.
Дарет повернулся к Дугиру, но тот уже был над серединой пропасти. Не спеша, прихрамывая он уверенно шел вперед. Все молча смотрели на него, боясь, что он может сорваться. А через несколько мгновений он затерялся в густой кроне дерева. Когда он выбрался из-под ветвей, то закричал:
Кто сможет повторить?
Дарет рассмеялся, потом взял Зарину за руку и пошел вперед.
Главноене смотреть вниз, сказал он.
Нет, ответила Зарина, которая была напряжена и немного напугана, главноеэто, в случае падения, падать вместе. Я смогу сделать посадку на воду безопаснее.
Не будем говорить о падении, просто смотрим на Дугира, он заждался нас, с улыбкой сказал Дарет, хотя сам тоже нервничал.
За ними встревоженно наблюдали Терек и Рика и с облегчением выдохнули, когда те сошли на землю. Они помахали друг другу с разных сторон, затем Дарет, Дугир и Зарина скрылись за деревьями в лесу. Терек и Рика еще какое-то время смотрели им вслед, а потом решили устроить лагерь.
Как ты думаешь, они найдут тромов? спросил Терек.
Думаю, что да, ответила Рика. Твой брат добивается своих целей.
Да, он такой. Наверное, пошел в своего отца, в трома.
Почему ты так думаешь?
У нашей семьи слишком домашний образ жизни, пояснил Терек. Мы знаем, что родились для работы в поле. Я мечтал сменить такую жизнь на жизнь собирателя, но в глубине души, наверное, я знал, что не решусь на это. А потом случай с мамой В общем, у нас была однообразная жизнь, сулящая лишь такое же скучное однообразие. А Дарет все изменил. Я пошел за ним только потому, что сам никогда бы не решился на такое. А с ним проще. Но я знаю, что после нашего возвращения я вернусь домой и буду снова работать в поле. Вернется ли Дарет? В этом я не уверен. Если он освободит тромов, он может заслужить место в Верхней Долине, как наследник царской семьи.
А он согласится на это, как думаешь? спросила Рика.
Я не знаю, честно ответил Терек. Но мне почему-то кажется, что это зависит не только от него, улыбнулся он.
Вся его судьба зависит от него самого и от исхода этого путешествия, сказала Рика и отвела глаза в сторону.
А я так не считаю. Когда наша судьба бывает в наших руках? С самого рождения все зависит от того, в какой семье ты появишься. А потом? Все зависит от родителей. Вся твоя жизнь на начальном этапе в их распоряжении. Они решают, что тебе есть, как говорить, к чему привыкать. Потом ты вырастаешь, хочешь пробовать строить свою судьбу сам, но вдруг оказывается, что ты уже что-то кому-то должен: должен учить и верить в то, что, якобы, тебе жизненно необходимо, должен работать, должен делиться. Это ли есть то творение судьбы своими руками? Вырываясь из всего этого, ты хочешь наконец-то сам повлиять на свою же судьбу, ты хочешь создать свою семью. Но, оказывается, ты не всегда вправе решать, кто тебе подходит. Появляются советчики, которые кладут кирпич за кирпичом в строительстве твоей судьбы. Послушав их или нет, ты все-таки заводишь семью, у тебя появляются дети. И тут все сначала: ты начинаешь строить их жизнь по такой же схеме, по какой кто-то выстроил твою. Этот круговорот затягивает всех и создает иллюзию нашего самостоятельного выбора.
Рика с удивлением взглянула на Терека:
Тебе же всего шестнадцать лет? Откуда такие познания?
От мамы, печально ответил Терек. Мы с ней говорили об этом. Но мы с тобой говорили о моем брате. Он сейчас пошел наперекор судьбе, чем изменит не только свою, но и все наши. Надеюсь, что и судьбу своего народа он сможет изменить. Но вот сможет ли он построить свою собственную? Не по шаблону, а так, как он того хочет?
Рика не знала, что ответить. Она не хотела говорить с Тереком о Дарете, лишь сказала:
Он очень силен. Он смог нас всех собрать здесь, мы прошли такой путь благодаря его сильной воле. Я верю, что судьба вознаградит его так, как он того заслуживает, от кого бы это не зависело.
Тем временем Дарет с Дугиром и Зариной осматривали лес на другой стороне обрыва.
Лес точно такой же, как и тот, сказала Зарина. Я думаю, что та пропасть была создана специально.
Не зря Корон тогда водил с собой сильных эльфов, обладающих различными дарами, ответил Дугир. Если мои прежние силы объединить еще с двумя-тремя эльфами, кто, как и я, может управлять землей, то, я думаю, такой разлом вполне возможно создать.
Они шли дальше, а лес постепенно редел. Дарет обратил на что-то внимание и отошел в сторону.
Идите сюда, крикнул он. Смотрите, сказал он подошедшим Дугиру и Зарине. Перед ними был огромный пень.
Кто его мог срубить? спросил Дугир и взялся за нож, осматриваясь по сторонам.
Не спеши, сказал Дарет. Присмотрись, он срублен очень давно.
Пень на самом деле был очень трухлявым.
Скоро стемнеет, сказала Зарина. Нам надо устроить ночлег.