Хорошо, ответил он. Можете с Грэзом поехать вдвоем верхом на Ветре. Все равно мы здесь еще будем долго, так что яблоки лишними не будут. Ты не против? спросил Дарет Зора.
Если ты уверен, что этот единорог защитит их, то я не буду возражать, ответил тот.
После завтрака, немного отдохнув, Терек оседлал Ветра, чему был несказанно рад. Грэз сел сзади, и они поехали за яблоками. Дарет и Зор снова остались вдвоем.
Там, за лесом, мой дом, задумчиво сказал Дарет. Там мои отец и сестра. Что будет с ними, когда я заявлюсь в город с целой армией тромов? Что будет с ними в случае нашего поражения?
Что бы не случилось, этот человек, которого ты называешь отцом, будет тобой гордиться. Как гордился бы и Грэз. Но я верю, что смогу еще пожать ему руку, как свободный тром свободному человеку!
Прошел этот день и прошел следующий, когда рано утром на горизонте там, где начинались скалы, Зор заметил движение. Было очень далеко, но темным пятном на скалах вряд ли могло быть что-то другое.
Это они, улыбнулся он, это тромы!
Было решено отправить Терека и Грэза навстречу тромам, чтобы те знали, что ночной огонь от костра вдалеке не предвещает беды.
Видимо, они шли без отдыха, сказал Дарет Зору, раз они пешие так быстро нас догнали.
Еще чуть больше одного дня у тромов ушло на то, чтобы дойти до Темного леса и встретиться с Даретом и Зором. Все были рады встрече, Дарет обнял Дугира и Зарину.
Как я соскучился по тебе, сынок! радостно сказал эльф. Как я вижу, Рику вы не догнали Но ничего. Ты не отчаивайся. Мы обязательно освободим ее!
Дарет лишь одобрительно кивнул.
Как вы миновали лес? поинтересовался Зор.
Волки окружали нас со всех сторон, ответила Зарина. Но мы нашли кое-что, что защищало нас от них.
Она показала браслет на руке одного из тромов и рассказала, откуда он у них.
Дарет, позвал его Дугир, отведя немного в сторону, тромы устали и они голодны. Рано на рассвете нескольких из них я возьму с собой, и мы отправимся на охоту. Их надо накормить, чтобы восстановить силы. И лишь тогда стоит выдвигаться в путь.
Ты хочешь сказать, что еще завтрашний день мы проведем здесь?
Возможно. Либо мы будем выступать завтра вечером, но я бы этого не советовал.
Отчего же? поспорил Дарет. Возможно, наступив ночью, мы все же застанем их врасплох?
История повторяетсяпечально сказал Дугир.
Нет, ты не прав! История не повторится. Тогда это было подлым вырезанием целых семей. Сейчас же мы не будем убивать первыми. Лишь защищаясь, если будет на это необходимость. Мы не такие, какими были те эльфы в ту ночь. Даже ты уже совсем не тот эльф.
К ним подошел Зор.
Что решили? спросил он.
Выступаем завтра вечером, уверенно сказал Дарет. Сегодня ночью тромы должны отдохнуть. Завтра наш охотник пообещал обеспечить всех плотным обедом, чтобы восстановить силы, а вечером будем выдвигаться. Передай, пожалуйста, всем тромам план действий, а утром начнем готовиться. И, Дугир, обратился он к эльфу, возьми с собой на охоту Терека и Грэза. Эти парни неплохо справлялись с твоей работой, пока тебя не было!
Дарет пошел к тромам. Он знакомился с ними, рассказывал им о своей жизни у Верхней Долины. Больше всего их поразили его рассказы о работе в поле. Такие объемы земли, которые Дарет всю свою жизнь обрабатывал со своей семьей, тромы в заточении не имели возможности возделывать.
Когда начало смеркаться, Дарет встал перед тромами. Все, находящиеся рядом с ним, обратили на него свое внимание. Он хотел им многое сказать, воодушевить их на завтрашнее возможное сражение. Но не смог. Он обвел всех взглядом. Здесь находилось более трехсот крепких мужчин могучей расы.
Помните, кто вы есть, все же сказал Дарет. Я надеюсь на нашу победу, но, скажу честно, я не уверен в ней. Если будет битва, выжить могут не все. Это так. И я не стану вас обманывать и говорить, что нам ничего не грозит. Да вы и сами все знаете. Терять нам уже нечего. Слишком высокая цена была заплачена до нас. Я лишь попрошу вас быть достойными ваших предков. И я вам очень благодарен вам за то, что вы поверили мне и пошли за мной.
Мы пойдем за тобой до конца, Дарет, громко сказал Зор.
До конца! крикнула толпа.
Дарет поблагодарил их еще раз, пожелал тромам хорошо отдохнуть этой ночью, а сам прошел между ними немного дальше в сторону поля. За его спиной еще долго были слышны радостные возгласы, а он просто стоял и смотрел вдаль. Темное небо уже было усеяно звездами. Прохладный осенний воздух наполнял легкие свежестью. Хотелось дышать еще глубже, чтобы все тело напиталось этой живительной прохладой.
О чем думаешь? спросил голос из-за спины.
Дарет обернулся. К нему подошел Дугир и встал рядом.
Ни о чем, ответил Дарет.
Так не бывает.
Я тоже так раньше думал. Оказывается, бывает. Я просто смотрю вдаль, и при этом ни одна мысль не занимает мою голову.
Твой разум отдыхает, и это хорошо, охотник похлопал Дарета по плечу.
Может быть ты и прав. В последнее время я не знал покоя от постоянных гнетущих меня мыслей и переживаний. А сейчас перед лицом опасности и неизвестности я ничего не чувствую.
Только ты давай не увлекайся этим равнодушием. Нам нужен лидер, сказал Дугир.
Не думаешь ты, что мы совершаем ошибку? Мы, изгои в своем мире, могли мирно жить с тромами среди их скал.
Добровольно заточить себя в тюрьму? удивился охотник. Нет уж, Дарет. Пусть лучше я умру в сражении, чем буду до конца своих дней ограничен в свободе.
Ты готов умереть со мной?
Готов. Но сперва я обещал твоему брату вспахать ваше поле. Так что у меня еще есть дела на этой земле!
Дугир обнял за плечи Дарета. Они долго молчали, глядя вдаль.
Сынок, тебе надо выспаться, прервал молчание эльф. Неизвестно, когда в следующий раз тебе представится возможность поспать. Часовых сегодня и без тебя достаточно.
Ты прав. Идем.
Ты иди, сказал Дугир, а я еще хотел проверить лошадей.
Охотник все еще стоял на месте, а Дарет развернулся и медленно пошел к лагерю. Затем он остановился, снова повернулся к Дугиру и сказал ему:
Я так тебя и не поблагодарил. Спасибо тебе за все, что ты сделал и еще сделаешь для нас. Прости, что не доверял тебе. Я очень рад знакомству с тобой.
Спасибо, сынок. Я тоже рад, что узнал тебя.
Дугир, как и обещал, утром отправился на охоту, прихватив с собой Терека и Грэза. Всего за пару часов им удалось подстрелить троих кабанов, причем одного повезло завалить Тереку. Он был очень горд собой, а Дугир похвалил его. Грэз смог убить двоих зайцев, еще пятерых застрелил Дугир. Мальчишки чувствовали себя настоящими охотниками, а старый эльф с улыбкой наблюдал за их успехами.
Тромы радостно встретили Дугира и парней с удачной охоты. Дугир передал им добычу, а Грэз и Терек, не желая сидеть на месте, отправились верхом на единорогах в дикий сад за яблоками. Позже этими самыми яблоками были щедро набиты запеченные кабанчики.
День прошел в подготовке. Оттачивая приобретенные не так давно военные навыки, тромы стреляли из луков по мешкам и бились на мечах. Дарет взял полный колчан стрел и за минуту все их выпустил в цель.
Я вижу, ты настроен решительно! похлопал его по плечу Зор.
А разве нам можно иначе? ответил тот.
Согласен. Ты готов? спросил он Дарета более серьезным голосом.
Готов. Я еще не осознаю до конца к чему именно, но я готов. Я готов идти до конца, я готов отдать жизнь, лишь бы тромы больше не жили в заточении. Я бы отправил Корона проживать его бессмертие в том сыром подземелье, где была спрятана Зарина или в тех бесплодных землях, куда он сокрыл вас.
Ты даешь волю чувствам, заметил тром.
Да, наверное, ты прав. Но не тот ли это случай, когда именно чувства должны решить исход событий?
После вкусного обеда тромы стали сворачивать лагерь. Дарет нашел Терека, отвел его в сторону.
Брат, сказал он, выслушай меня и не перебивай. Теперь все иначе. Я разрешил тебе следовать за мной, давал тебе свободу действий и право принимать собственные решения. Но настало время вспомнить, что я являюсь твоим старшим братом. Я не допущу твоей гибели. Вспомни историю охотника. Если с тобой что-то произойдет, с нашим отцом и с Шерен будет то же, что стало с женой Дугира. Я прошу, не злись на меня. Ты очень часто ослушивался. Ты вправе это делать, ведь я тебе не отец. Но сейчас, прошу, услышь меня. Я говорю это от имени нашего отца. Оставайтесь с Грэзом здесь в лагере. Если в течении трех-пяти дней никто из нас за вами не вернется, то тогда уже решайте сами, как вам быть дальше. Я не хочу во время наступления на собирателей или эльфов волноваться за тебя. Зуи останется здесь, чтобы защитить вас на случай появления демонов. И еще Я люблю тебя, брат.
Терек ничего не смог сказать. На глазах у него наворачивались слезы. Он обнял Дарета.
Я тоже люблю тебя, с трудом вымолвил он.
Дай мне слово мужчины, что будешь вместе с Грэзом ждать нас здесь.
Обещаю, брат, немного успокоившись, ответил Терек.
И позаботься о том, чтобы и Грэз против воли отца не порывался идти с нами, продолжил наставление Дарет.
Они еще немного посидели вдвоем, затем Дарет нашел Зора и заверил его, что с его сыном все будет в порядке, что тот остается вместе с новым другом в этом лагере. Зор поблагодарил Дарета и пожал ему руку. Затем они вместе с Дугиром и Зариной обсудили план наступления
Глава 8
Противостояние
Вдоль Темного леса по прямой, не сворачивая, раскинулся лес, около которого Дугир охотился. Лес простирался до города с одной стороны и до скал, где обитали горные тролли, с другой, и на неизмеренное расстояние уходил далеко вглубь. Но, свернув перед ним налево, открывалась широкая дорога, ведущая в сторону города. На этой широкой дороге и расположились два лагеря собирателей. Тот, что ближе к городубыл основным лагерем, тот, что намного дальше от городатренировочный лагерь, в котором жили мальчишки, отобранные на службу.
По правую сторону виднелась длинная конюшня, людей рядом с ней не было видно. Чуть дальше стоял большой деревянный дом, напоминающий ангар, какой стоял у Дарета дома, только в два раза больше. На улице уже почти стемнело. У входа в дом стояли двое мужчин в черных балахонах. Мгновениеи один из них падает на землю со стрелой, пробившей голову. Второй лишь успел выкрикнуть: «Нападение!», как упал рядом с перебитыми такой же стрелой шейными позвонками.
Из-за дома выбежали трое человек и направились к конюшне. Из живого леса, к которому лагерь прилегал очень близко, прилетела стрела, сразившая одного из них. Остальные скрылись в конюшне.
С крыши дома в сторону Темного леса кто-то выстрелил из арбалета. Трома, сидевшего рядом с Дугиром, отбросило назад.
Нас обнаружили, сказал Дугир остальным и направил свой лук чуть выше того места, где минуту назад стояли убитые им собиратели. Он никого не смог разглядеть, однако еще одна стрела просвистела совсем рядом с ним и застряла где-то в мертвых зарослях.
Дугир поднялся, лук все время был направлен на крышу дома. Его примеру последовали пятеро тромов, бывшие в укрытии мертвых корней Темного леса. Из конюшни на них уже была направлена пара арбалетов.
Лучше не стоит, сказал Зор одному из стрелков, подойдя сзади и приставив нож к горлу.
К спине второго придавил свой кинжал Дарет. Зор отобрал арбалет у первого, второй же сам бросил его перед собой на землю. Человек, стоящий перед Даретом был намного ниже его ростом. Тот сорвал с него капюшон и развернул лицом к себе, продолжая держать кинжал наготове.
Он еще совсем мальчишка, сказал Дарет.
Зор проделал то же самое со своим пленником. Оба были совсем молодыми парнями, не старше Терека или Грэза.
Что будем с ними делать? спросил Зор.
Ищите веревки, скомандовал Дарет троим тромам, что стояли позади. Это конюшня, здесь должны быть веревки!
Зор и Дарет обыскали молодых собирателей, которые с ненавистью смотрели на тех. У каждого они нашли нож, Дарет отдал их тромам.
Дугир заметил движение и блеск металла в маленьком окошке на чердаке. Он выстрелил туда, но, прежде чем он успел это сделать, еще одна стрела попала в ногу одному из тромов. Это был взрослый тром, выглядевший даже старше самого Дугира. Он молча обломал край стрелы и пошел, прихрамывая, дальше.
Вытащу чуть позже, равнодушно сказал он, снова направив свой лук в сторону дома, к которому они приближались.
Дарет и Зор оставили троих тромов в конюшне связывать пленных мальчишек, а сами подали знак «выходить» тем, кто прятался в лесу за домом. По опавшей желтой листве, что шелестела под ногами, около сотни тромов двинулись в сторону дома.
Дугир добежал до ворот, ведущих во двор, не спуская глаз с его окон, из которых в любой момент могла прилететь вражеская стрела.
Прикройте меня, сказал он тромам, а сам подошел ближе к убитым им собирателям, что лежали во дворе.
Охотник стрелял очень меткооба погибли мгновенно.
Это обучающий лагерь, здесь должны жить одни мальчишки, сказал Дугир. А этим двоим лет по тридцать каждому, а то и больше. Раз сюда прислали старших, значит они все же подозревали о возможном нападении, но, я надеюсь, они недооценили наше превосходство в количестве.
Эльф обыскал убитых, забрал у каждого по арбалету и по паре кинжалов. Один арбалет он взял себе, второй отдал раненому трому. Дугир заметил, как за конюшней тромы выходят из леса и направляются к заднему двору дома.
Казалось, что внутри никого. Не было ни единого звука, нигде не горело ни одной свечи.
Тромы окружили дом. Дугир достал меч, которым пользовался не часто. В другой руке он держал арбалет убитого собирателя. Он уже хотел выбить дверь ногой, но в последний момент передумал. Дал знак тромам отойти дальше от входа. Сам же он убрал назад меч в ножны, арбалет забросил за спину, развернулся и снова подошел к телам убитых. Одного из них он поднял под руки и пошел с ним обратно к двери. Зор тем временем также вышел ко двору. Охотник попросил его толкнуть дверь сбоку, выставив лишь руку из-за стены.
Дугир подошел вплотную, держа перед собой бездыханное тело. Зор приоткрыл дверь. Дверь открывалась медленно. Внутри была кромешная темнота и полная тишина. Снаружи тромы, стоявшие вдоль стен, также не издавали ни звука. Затишье настораживало и не предвещало ничего хорошего. Когда дверь открылась настолько, что изнутри можно было разглядеть силуэт того, кто стоит у порога, в сторону Дугира из темноты вылетело свыше десятка стрел. Дугир отбросил тело, напоминающее теперь подушку для иголок, в сторону и, скомандовав: «Вперед!» забежал в дом. Тромы последовали за ним.
Ножи. Кинжалы. Стрелы. Мечи. Кулаки. Особенно кулаки.
Свет! кричал Дугир.
Небольшое свечение исходило от окон. Один из тромов заметил у окна свечи и принялся искать способ зажечь их.
Дарет и несколько тромов забрались в окна с заднего двора дома. Они удушали противника, пока тот не потеряет сознание, но по приказу Дарета старались никого не убивать.
Прошло какое-то время. Крики стихли. Остались стоны. Где-то загорелась одна свеча, потом еще и еще. Через минуту все источники света на этом этаже были зажжены.
Зор, левая рука которого кровоточила, послал пятерых тромов проверить чердак.
Несколько тромов были ранены, но ни один не погиб. Посреди огромной комнаты, которая служила, видимо, залой или столовой, на полу лежало семнадцать человек. Некоторые из них стонали от боли, некоторые лежали недвижимо.
Надо всех осмотреть, сказал громко Дарет. В первую очередь оказываем помощь собратьям, потом связываем раненых людей и перевязываем их раны, чтобы они не умерли от потери крови.
Разве они заслужили милости? спросил кто-то из толпы.
Они еще мальчишки, раздраженно ответил Дарет. Быть может, для них еще не все потеряно. Им прочистили мозги и навязали лживую историю. Они не виноваты. Они еще не стали убийцами. А их матери будут вас уважать за то, что вы сохранили жизнь их сыновьям. Нам не нужна ненависть людей за убийства их детей. Свяжите их и отправьте в погреб.
Дарет прав, подтвердил Зор.
С чердака вернулись тромы. Они вывели троих мальчиков, которым едва исполнилось десять лет.
Там был еще мертвый человек, сказал один из тромов. Не ребенок. У него мы взяли это.
Тром отдал Дугиру арбалет. Тот самый, из которого в них стреляли.
Пятнадцать из семнадцати были живы, хотя и ранены.
Эти двое убитых тоже уже не дети, сказал Зор. Парни нападали на нас с кулаками, поэтому мы легко дали им отпор, из лука стрелять они не успевали. Одного из этих людей убил я. Он и порезал мою руку. Он нападал с кинжалом, тром взял окровавленный кинжал из рук убитого собирателя. Было темно. Но я почувствовал, как мой нож вошел в его грудь по самую рукоять.
Второго убил я, спокойно сказал Дугир. Он хотел вонзить свой нож тебе в спину, сказал он Зору. Так что теперь мы квиты!
Двое убитых во дворе, двое здесь, один наверху и один за конюшней, подвел итоги Дарет. В конюшне еще двое связанных, приведите их сюда. Закроем всех пленных в погребе, оставим кого-то охранять их. Если я правильно понял Дугира, этот лагерь изначально не представлял из себя основную преграду. Впереди нас ждет куда более серьезное препятствие. Какие у нас потери?