Один был убит еще до того, как мы подошли к дому, ответил эльф, около десятка раненых. Серьезных ранений нет. Предлагаю раненных и оставить здесь для охраны этих юнцов. Идти дальше им будет тяжело, а дать отпор малолетним бунтарям при необходимости они смогут.
Согласен, сказал Дарет. А вам я хочу сказать, обратился он к ученикам собирателей, что вы сейчас очень сильно заблуждаетесь, считая нас своими врагами. У меня в данный момент нет времени объяснять вам все, это вам расскажут те, кто останется присматривать за вами. Но знайте, что я не желаю вам зла. Я хочу, чтобы вы вернулись в свои семьи. Я человек, как и вы. А здесь со мной тромы, которые сохранили вам жизни. Подумайте об этом и о том, что вам о них рассказывали раньше.
Пора выдвигаться дальше, поторопил Дарета Дугир.
Я иду со всеми и к раненым прошу себя не причислять, сказал Зор, перевязывая наспех порез на руке.
Двоих мальчишек из конюшни привели к остальным. Они были связаны, но невредимы. Убитым за конюшней оказался старик, прослуживший всю свою жизнь собирателем, а в старости ставший обучать молодых.
Было решено оставить не только раненых тромов, но и пятерых дееспособных на случай, если понадобится здоровая сила.
Дарет отвел единорога в конюшню и пересел на обычную лошадь.
Я тебя сберегу, дружок, сказал он на прощание Ветру. Ты должен вернуться к Рике целым и невредимым.
Выходя из конюшни, Дарет заметил ведро со смолой и решил, что смола она им пригодится.
Если тренировочный лагерь находился по правой стороне дороги, прилегая к живому лесу, который уже почти полностью сбросил свою листву, то лагерь, где жили действующие собиратели находился ближе к Темному лесу, что осложняло подход к нему.
Вот-вот должен был начаться рассвет.
Это настоящее поселение, шепотом сказал удивленный Дарет охотнику. Эта территория намного больше той, где живут ученики.
Да, и охраняется намного надежнее, согласился эльф. Здесь уже, Дарет, мы не будем смотреть, кто молодой, а кто нет. Хочешь дойти до Долины живымнадо убрать со своего пути этот лагерь. Я вижу шестерых. Все цели, которые видно отсюдаэто работа для лучников. Оставим здесь нескольких, чтобы они прикрывали нас.
Дугир отдал арбалеты тромам, предпочитая использовать лук. Восток был расположен по левую сторону, а значит солнце еще не скоро осветит лагерь, и можно пока полагаться на тень от Темного леса.
Все, кто ехал верхом, спешились. Дугир, Зор, Дарет и еще трое тромов по команде охотника одновременно выпустили стрелы. Все попали точно в свои цели.
Нападение с севера! кто-то закричал на территории лагеря.
Когда тромы уже выдали себя, им была дана команда разжечь огонь. Подготовленные заранее стрелы, смазанные смолой, были подожжены и выпущены в сторону поселения. Половина попала в крышу дома, и та мгновенно загорелась.
Так мы всех их вынудим выйти на открытое пространство, сказал Дарет и оказался прав.
Огонь с крыши постепенно переходил на второй этаж дома. Люди стали выбегать на улицу, а тромы делали то, чему их обучил Дугир.
В то же время со стороны длинной конюшни летели стрелы и по направлению к тромам. Дарет обернулся и заметил, что в их рядах также есть раненые и убитые.
Всадники! крикнул кто-то из тромов.
Из конюшни на них неслось несколько лошадей с лучниками, которые стреляли на ходу. Дугир забросил лук за спину, выставил перед собой руки.
Неудачное время ты выбрал приветствовать их! крикнул ему Зор. Дугир не отреагировал. Что он делает? спросил тром у Дарета, пытаясь попасть с дальнего расстояния во всадников.
Сейчас увидим, ответил тот, целясь в сторону пылающего дома.
Вдруг земля под ногами лошадей собирателей резко поднялась вверх, лошади встали на дыбы, некоторые упали. Но все всадники оказались на земле. Дугир опустил руки и стал пятиться назад.
Пару минут, негромко говорил он, пару минут и я вернусь в строй.
Дарет всем скомандовал наступать. Тромы не хотели убивать всех. Они вообще не хотели никого убивать, но по доброй воле собиратели бы их не пропустили. Тех, кто выпал из седла, тромы одним ударом лишали сознания, на ходу отбирали оружие и двигались дальше.
Хаос от пожара не позволил более лучникам сосредотачиваться на целях. Собиратели были вынуждены перейти в ближний бой. А здесь у тромов было явное преимущество. Выше на две головы почти каждого из противников, тромам даже не надо было использовать оружие. Превосходство в силе было очевидным.
Около тридцати человек выступили против тромов, и все были повержены, но не все убиты.
Еще долго Дарет и Дугир с осторожностью обходили территорию вокруг догорающего дома, чтобы убедиться в отсутствии здесь опасности. Тромы снова связали пленных, собрали убитых.
Все это время Зарина верхом на Верном в сопровождении охраны из двоих тромов, что оседлали лошадей собирателей, ожидала исхода сражений на большом расстоянии от них. Дарет не позволил ей вмешиваться, считая бой исключительно мужским делом. Издалека, увидев огонь, что поднимался все выше, Зарина решила все же выдвигаться вперед.
Семеро наших погибло, с печалью объявил Зор. Раненых около двадцати, состояние у всех разное.
Конюшня уцелела, уцелел небольшой амбар, сказал Дарет. Разместим там раненых и пленных. Я хочу увидеть их, а еще хочу посмотреть на погибших.
Его там нет, перебил его эльф. Я уже осмотрел погибших собирателей, их тринадцать человек. И того, кого ты ищешь, среди них нет.
Человека со шрамом на лице и металлическим протезом вместо уха Дарет не нашел и среди пленных.
Не думал, что когда-нибудь увижу такое своими собственными глазами! сказал один из плененных собирателей, когда его связывал тром. А я тебя знаю! обратился он к Дарету, который внимательно рассматривал каждого собирателя. Мы недавно забрали у тебя старую кобылу, противно засмеялся пленник. А еще, кажется, мы убили твою мамочку!
Замолчи! разъяренно крикнул Дарет и со всей силы ударил собирателя в лицо.
Тот рассмеялся, сплюнул кровавую слюну и снова повернулся к Дарету.
Где ты взял этих уродов? издеваясь, спросил он. Я, конечно, был уверен, что они выглядят пострашнее, но даже для домашних питомцев они слишком крупные
Дарет ударил его во второй раз, но тому, похоже, это даже нравилось.
Говори, где он! закричал Дарет.
Где кто? с насмешкой спросил тот.
Тот, другой, что был с тобой. У которого шрам на все лицо и уха нет.
Спроси у своей мамы, продолжал смеяться собиратель.
Дарет снова замахнулся, но его руку поймал Зор.
Позволь мне, сказал он.
Зор взял пленника за горло и поднял выше своей головы. В глазах того наконец-то загорелся страх. Он отчаянно забил по воздуху ногами, ухватился своими руками за могучую руку трома. Когда он начал хрипеть, Зор разжал пальцы, и тот с большой высоты рухнул на землю.
Где тот, о ком тебя спрашивают? грозно спросил Зор, глядя на собирателя сверху вниз.
Он ушел к Корону, прохрипел тот. Он нашел девку, которую все искали, сказал усилить оборону, а сам поднялся в Долину. Тебе это не сойдет
Дарет снова нанес мощный удар в челюсть, после чего пленный собиратель потерял сознание, так и не договорив свою угрозу.
Поспи, напоследок сказал ему Дарет.
Сон даже против собственной волизадумчиво сказал Дугир. Никак в тебе открылся дар наведения сна, коим обладает сам Корон!
Не время для шуток, сухо ответил Дарет.
Я просто хотел разрядить обстановку Ну да ладно!
Амбар и конюшня стояли далеко от дома, поэтому огонь на них не перекинулся. Тромы снесли всех раненых людей в амбар, крепко связали их. Зор насчитал сорок пять человек. Убитых собирателей сложили отдельно от тромов, накрыли тела черными накидками собирателей.
Дом догорал. Уже наступило утро, однако тень от Темного леса и Верхней Долины еще падала на поселение.
Раненых тромов снесли в конюшню, уложили на солому. Было решено не выдвигаться дальше, пока им не будет оказана помощь. Тем временем подоспела Зарина. Она спрыгнула с Верного и побежала искать Дарета. Найдя его, она обрадовалась, что с ним все в порядке.
Когда я доехала до первого лагеря, я зашла в дом, и тромы, которых вы там оставили, рассказали мне все, сказала она. Я рада, что с тобой все хорошо!
Спасибо, сухо ответил Дарет.
Дарет, тревожно сказала Зарина, ты изменился за эту ночь
Да, ты права. Мы как никогда близки к своей цели, но я не чувствую удовлетворения. Мне противно оттого, что я делаю. Я не хочу никому причинять боль, но я вынужден это делать. Может быть, я даже стал злым
Глупости! возразила она. Ты не злой. Обстоятельства вынуждают тебя не быть добрым именно сейчас, но это все же не делает тебя злым.
Зарина обняла Дарета. Он отвел ее к Зору, который помогал раненым собратьям.
Много тромов пострадали? спросила его Зарина.
Здесь до тридцати раненых, ответил Зор. К сожалению, семеро погибло
И один погиб в первом лагере
Восемь душ, сказал Зор. Восемь душэто печально, но это не самая большая цена за свободу. Да простят меня их семьи Их усопших родных мы будем чтить героями, отдавшими свои жизни ради жизни всего народа!
Каков наш дальнейший план? спросил Дугир. Одна угроза устранена. Крестьяне нам не опасны. Они не обучены сражаться, да и страх возьмет верх. Эльфы Если они рискнут выйти против тромов, используя свои дары, могут возникнуть проблемы. Но у эльфов нет армии. Вряд ли они станут выходить целыми семьями, чтобы противостоять тромам. Так каков же наш план?
Зарина, сказал Дарет. Заринаих царица. Они должны послушать ее так же, как послушали ее и тромы. Хватит смертей. Кровь больше не должна проливаться. Мы идем в Верхнюю Долину во главе с Зариной.
У меня одна маленькая просьбасказал охотник. Могу я остаться внизу? Я был изгнан из Долины и не очень хотел бы туда снова возвращаться.
Ты сам вправе решать, ответил Дарет. Тысвободный эльф. Спасибо тебе, что прошел со мной весь этот путь. Спасибо тебе за помощь тромам, за поддержку. Вряд ли найдется хоть один эльф, который сделал для моего народа за всю его историю больше, чем ты!
Дугир обнял Дарета, похлопал его по спине.
Спасибо тебе, сынок, сказал он.
Твоя совесть чиста, твой позор смыт, протянул ему свою руку Зор.
Ради того, чтобы услышать это, я и отправился с Даретом, ответил эльф, пожимая ладонь Зора. Кто мог знать, что я обрету нечто большее за это время, чем прощение и искупление!
Оставайся с тромами внизу, а мы с Зариной отправимся в Долину, сказал Дарет охотнику.
Я иду с вами, и это не просьба, сказал Зор.
Еще совсем недавно, то «недавно», которое существует в моей памяти, я бы сказала, что есть шанс договориться с Короном, достучаться до него, сказала Зарина. Но зная, что уже прошла тысяча лет с тех пор, как он силой завладел троном, я могу с уверенностью сказать, что уговорами и доводами мы его не убедим уйти с престола.
Корон незаконно занял царский трон, значит также он должен быть и свергнут, сказал Дарет. Я согласен с тобой, Зор, ты должен идти с нами. Пусть Корон видит собственными глазами, что тромы на свободе, что так просто ему не отделаться.
Я возьму с собой своих лучших тромов для сопровождения, настаивал Зор.
Скоро полдень, пора что-то решать, вмешался эльф.
Зор, сказал Дарет, выбери, кого оставить здесь, чтобы следить за ранеными и пленными. Идем в город. Люди должны увидеть вас. Они не должны вас бояться. Будет хуже, если какой-то бедолага забредет в эту сторону, увидит вас и станет разносить всевозможные слухи.
Ты уверен, что люди готовы их увидеть? удивленно спросил эльф.
Нет, не уверен. Но мы сюда для этого и пришли. Пора выйти из тени и показать миру, что тромы живы и что они не монстры и не чудовища!
Тогда не будем терять времени, сказала Зарина. Собираемся и выходим немедленно. Я хочу увидеть своего брата и поговорить с ним до заката солнца.
Зор распределил, кто из тромов останется в лагере собирателей, кто пойдет с ними в город, а кто поднимется в Верхнюю Долину. Дугир снова оседлал Верного.
Ну что, дружище, сказал он, гладя массивную шею коня, мы с тобой проделали длинный путь. Мы выстояли. Осталось немного
Глава 9
Земля обетованная
Дарет ехал верхом на черном скакуне. Самом большом и красивом, какой был в конюшне собирателей. Его было сложно не заметить. Длинная грива блестела под полуденным осенним солнцем, развеваемая небольшим ветром. Массивная шея величественно возвышала черную голову над остальными лошадьми. Они шли медленно. Дарет не хотел спешить. Он хотел успеть пережить в своей голове все возможные варианты развития приближающихся событий. Если бы он шел, а не сидел в седле, его колени, скорее всего, сейчас бы подкашивались. И не из-за страха перед встречей с Короном. С каждым шагом он приближался к Рике. Не проходило ни одного часа, чтобы Дарет не вспоминал бы о ней.
Она там, наверху. Он это знал.
Позади Дарета ехали Зарина и Дугир. Зор шел пешком примерно с двумя сотнями тромов.
Они шли в город. В город, в котором десять веков назад Корон, действующий правитель эльфов и людей, жестоко истреблял целыми семьями народ, которому он просто завидовал. Завидовал тому, как они проживают свою смертную жизнь, торопясь все успеть. Успеть построить дом, успеть обзавестись семьей и обеспечить ее всем необходимым. Успеть любить. Ведь, когда ты знаешь, что с каждым днем приближается конец твоей жизни на земле, ты стараешься все сделать сразу и правильно. Второго шанса не будет. Эльфы же знали, что имеют неограниченное количество попыток. Поэтому они не умели наслаждаться моментом. Можно стремиться к стабильности, однако намного важнее стремиться к развитию.
Дарет въехал в город. По широкой дороге между двумя улицами он направлялся к центру. В это время там, обычно, было много продающих и покупающих. Горожане удивленно оборачивались, пытаясь разглядеть Дарета и двоих всадников, что ехали следом за ним. Зарина и Дугир надели капюшоны, чтобы раньше времени не сеять различные слухи, настораживая людей своим видом.
Месяц назад Дарет выехал из этого города молодым двадцатилетним парнем. Сейчас же в седле ехал муж с суровым уставшим взглядом. Последние два не легких дня легли грубой щетиной на его обветренных щеках. Стоптанная обувь тяжело вдавливалась в стремена. Мама бы заплакала, увидев его таким. Но она бы гордилась тем, что ее сын стал настоящим мужчиной.
Дарет, это ты? крикнул кто-то из прохожих.
Это был молодой парень, с которым Дарет когда-то ходил вместе на уроки к старейшинам. Они вместе слушали истории о том, как жестокие тромы поедали людских детей. Сейчас он удивленно смотрел на Дарета верхом на коне собирателей.
Дарет кивнул ему и поехал дальше. За ними начала собираться толпа. Не часто в городе происходили события, которые могли бы заинтересовать уставших от однообразия крестьян.
Дарет въехал в рынок. Тот самый, на котором когда-то его приемный отец встретил его маму, которая вместе с маленьким сыном пыталась продать скудный урожай со своего огромного поля. Не спеша он приближался к центральной площади рынка, продолжая приковывать к себе взгляды со всех сторон.
Дарет! громко раздался знакомый голос.
Дарет обернулся. С противоположной стороны площади к нему спешил отец, который не мог поверить своим глазам.
Сынок, ты вернулся!
Дарет спрыгнул с седла и побежал на встречу к отцу. Он обнял его так крепко, как только мог.
Да, отец, я вернулся, как и обещал!
А где Терек?
Не волнуйся, сказал Дарет тихим голосом. С Тереком все в порядке, он в безопасном месте.
В безопасном? переспросил отец. А разве дом не безопасное место? Отчего он не пришел с тобой?
Отец, у меня нет времени тебе сейчас все объяснять. Где Шерен?
Она дома. Она не любит выходить в город после смерти мамы
На центр площади вышли Зарина и Дугир.
Кто вы? выкрикнул кто-то в толпе.
Отец, извини. Ты сейчас сам все поймешь, сказал Дарет отцу и вернулся в седло.
В центре площади стояла платформа, на которой иногда выступали старейшины или собиратели. Сейчас на ней находилось трое всадников. Дарет решил оставаться в седле, чтобы его всем было хорошо видно. Толпа перешептывалась.