Не смей прикасаться ко мне, Корон! ответила Зарина и остановилась по середине комнаты. Не надейся снова навести на меня тот сон. На этот раз у тебя ничего не выйдет. Все кончено, брат.
Что кончено, сестра? О чем ты?
Внизу нас ожидает войско тромов, которых я освободила из твоего плена. И ты знаешь, что я не лгу. Люди, что работали на тебя, больше не будут служить тебе. У тебя нет выбора. Или ты решишься развязать новую войну? Вряд ли снова найдутся эльфы, желающие отдать за тебя свое бессмертие. Сдавайся, Корон. И тогда тромы пощадят тебя.
А я тебя знаю! обратился Корон к Дарету, словно Зарины рядом и не было. Я видел тебя. ТыДарет, не так ли? А знаешь ли ты, где я мог тебя видеть? с хитрой ухмылкой спросил он. Здесь
Из двери, что располагалась за троном, вышел тот самый собиратель, который и похитил Рику. Он был без своего плаща, в черных брюках и рубашке, поэтому его лицо можно было хорошо разглядеть. Однако Дарет и забыл смотреть на него. Собиратель вывел связанную Рику, между ее зубов была туго завязанная за головой веревка. Человек со шрамом подвел Рику к Корону, и тот положил руку на ее голову.
Знаешь, сказал он, закрывая глаза, я надеялся выудить из этой хорошенькой головки подробности ее побега и такого длинного путешествия, которое она смогла преодолеть. Но, раздраженным голосом сказал Корон, я ничего не увидел, кроме тебя! закричал он и указал рукой на Дарета.
Из глаз Рики текли слезы. Корон, поглаживая дочь по волосам, немного тише продолжил:
Я видел Дарета в лесу с единорогами, я видел Дарета у ручья с пораненными руками, я видел Дарета около какой-то пещеры. Дарет! Дарет! Дарет! Повсюду Дарет! Ты заполонил весь разум этой красавицы. И она ничем стоящим не смогла со мной поделиться. Нет, я не монстр. В ней течет моя кровь и я не стал истязать ее. Но вот ее матьКорон хитро улыбнулся. Тут-то сердце дочери и не выдержало. Она рассказала, что вместе с тобой искала тромов. Признаюсь, она умолчала о тебе, сестра. Иначе я бы принял всерьез угрозу обнаружения тромов. За эту маленькую недосказанность твоя мать, Корон обратился к Рике, бережно стирая с ее щек слезы, будет жестоко наказана. Скажем, сброшена с моей башни у самого края Долины
Корон поцеловал Рику в лоб. Она пыталась кричать, но у нее это не получалось. Собиратель держал ее крепко, не давая ей вырваться. Дарет сжал кулаки, но ничего не предпринимал. Он знал: за их спинами стража, а Рика в руках монстра. Рисковать нельзя.
Корон, пойми, ты все равно не выйдешь победителем, сказала Зарина. Ты довел нашего отца до убийства моей матери, ты тем самым лишил его жизни, ты упрятал меня и отправил в заточение целый народ
Нет, не целый, ухмыльнулся Корон. Остатки от народа. Моя дорогая сестра. Возможно, ты права, и тромы свергнут меня, завладеют Верхней Долиной, и снова здесь будет господство этих неотесанных великанов. Пускай. Я заслужил. Я ведь очень плохой, не так ли? Но, Зарина, если не будет меня, не будет и тебя. На что ты надеялась, идя сюда? Ты думала, что я испугаюсь вас, сложу с себя все полномочия и добровольно уйду на покой? Видимо, ты плохо меня знаешь.
Тебе придется уйти, ответила Зарина. Язаконная наследница этого трона.
Зарина, улыбнулся Корон, этот трон уже давно не принадлежит тромам. А по линии эльфов яединственный законный правитель. Я намного старше тебя, япервый ребенок нашего отца. Столько лет, находясь на этом троне, я пекся о благосостоянии моего народа. Это ли не признак хорошего царя? Дорогая, единственная моя сестра! Лишь родство, объединяющее нас с тобой, сохранило тебе жизнь. А ты не оценила моего благородства! Тогда я дал слабину и не решился лишить единственную сестру жизни. Второй раз я не допущу этой ошибки.
Тымонстр! сказала Зарина.
Возможно, улыбнулся Корон. Но, это с какой стороны посмотреть Для моего народа яблагодетель, который лишил эльфов всяческих забот, одарил богатством и поселил в лучшем месте на земле!
За счет других народов, вмешался Дарет. Сами по себе эльфы ничтожны. Вы ничего не смогли добиться сами. Лишь умеете брать все готовое, но не умеете создавать.
А почему бы и нет? искренне удивился Корон, разведя руки в стороны. Кто-то добывает пропитание руками, а кто-то умом!
Не умом, а хитростью и ложью, ответил Дарет.
А что это за занятная штука у тебя на шее висит? Неужто еще один претендент на трон объявился?
Моим отцом был тром, гордо ответил Дарет, потомок Грэза Великого. Спроси о нем у того, кто стоит у тебя за спиной. Почему сторожевой пес не доложил двадцать лет назад своему хозяину о том, что внизу за городом им и его людьми был замечен и убит тром, тело которого потом они упустили?
Корон задумался, повернулся к собирателю.
Это правда? спросил он.
Собиратель замешкался. Он бросал то злобный взгляд на Дарета, то виноватый на Корона.
Да, мой господин, все же ответил он, склонив голову. Это было очень давно. Мы не стали вас беспокоить тогда по этому поводу, так как решили, что это был кочующий тром, что случайно забрел в нашу местность. Мы убили его, но я был ранен, и отправился за подмогой, а когда вернулся назад, его тела не оказалось на том месте. Это именно он тогда лишил меня уха и наградил этим шрамом, он указал на свое лицо.
Лучше бы он тебе всю голову отрезал, ничтожество! неистово закричал на собирателя Корон.
Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, спокойным голосом он продолжил:
Ну да ладно, что было, то прошло. Мы с тобой позже обсудим тот инцидент. Стража! громко крикнул Корон.
В зал вбежало до десятка эльфов.
В темницу этих самозванцев, скомандовал Корон. И подберите им самую сухую камеру. Ни единой капли воды там быть не должно. Я помню, Зарина, твои любимые игрушки. А мы, он снова, улыбаясь, подошел к Рике, навестим в башне маму.
Стража взяла под руки Дарета и Зарину и повела к выходу.
Я приду за тобой! крикнул вслед Дарет Рике.
Мы будем тебя ждать, ехидно улыбнулся Корон.
Эльфы отвели Зарину и Дарета в подземелье в темницу.
Во времена моей матери здесь не было столько камер, тихо сказала Зарина, когда их вели по длинному темному коридору. А те немногие, что имелись, всегда пустовали.
По обе стороны были расположены камеры. Почти в каждой из них кто-то был. Запах тлена и разложения живой нестареющей плоти забивал ноздри. Один раз в неделю пленников обливали водой, чтобы хоть немного забить запах, исходящий от них.
Сюда, скомандовал стражник и завел Дарета и Зарину в тесную темную комнату.
Решетка закрылась, замок был повешен. Скудное освещение попадало из небольшого окошка, которое было расположено в самом конце коридора темницы.
И что дальше? спросил Дарет. И на что мы рассчитывали?
Когда Зарина убедилась, что стражники ушли, она подошла к краям решетки, что граничили с соседней камерой.
Кто здесь? спросила она.
Из дальнего угла послышалось слабое шевеление.
Я не знаю, ответил слабый голос.
Давно ты здесь? снова спросила Зарина, присев у решетки.
Наверное, да, ответил голос.
Мы все здесь очень-очень давно, ответил кто-то другой из камеры напротив.
За что вас здесь заточили?
За неподчинение, снова сказал голос с противоположной стороны.
Зарина встала и подошла ближе туда, откуда исходил голос. Между камерами был проход, но она смогла при слабом освещении немного рассмотреть того, кто стоял напротив.
Кому ты служил? спросила она эльфа.
Я служил Зоки, ответил тот. Но после его смерти его сын наказал нас за то, что мы не присягнули ему на верность. Теперь мы обречены вечно существовать здесь, питаясь отходами со стола нового царя. Многие здесь уже давно потеряли рассудок, обезумили. Мы не умираем, но и не живем.
Ты меня знаешь? спросила его Зарина.
Эльф подошел ближе к своей решетке. Его длинные седые волосы и длинная белая борода не совсем гармонично смотрелись на все еще молодом, хоть и грязном, лице. Даже за столько лет, проведенных в темнице, лицо не постарело. Лишь волосы утратили свой цвет. На пальцах, которыми он держался за прутья решетки, были длинные ногти, местами обломленные или закрученные. Эльф пытался рассмотреть Зарину.
Я не уверен. Много лет прошло. Я даже боюсь предположить Но мне твое лицо кажется знакомым.
Ядочь Зоки. ЯЗарина.
Зарина? переспросил эльф. Заринабормотал он, пытаясь вспомнить. Зарина! Но ведь это невозможно. Все думали, что ты мертва. Вы слышали? сказал он громче. Здесь Зарина, дочь того, кому мы служили!
Со всех сторон стали слышаться слабые голоса.
Многое, конечно же, уже забыто, сказал эльф, но все-таки память эльфов рассчитана на долгую службу! Мы были уверены, что твой брат давно убил тебя. Чужими руками, разумеется.
Нет, но я, как и вы была в заточении до недавнего времени, ответила Зарина.
Позволь заметить, вмешался Дарет, ты и сейчас не на свободе.
Отсюда не сбежишь, сказал эльф, мы перепробовали все.
В этот момент раздался сильный грохот.
Может и все, улыбнулся Дарет, но с вами не было тромов!
Дарет! словно гром, в подземелье прозвучал громкий голос Зора.
Мы здесь! крикнул Дарет в ответ.
По темному коридору быстро шагали тромы во главе с Зором.
Ну что? ухмыляясь, спросил он, когда дошел до камеры Дарета и Зарины. Договорились с царем?
Не время смеяться над нами, лучше помоги выбраться, сказал Дарет.
Ты удивляешь меня, возразил Зор. Тысын трома! И ты не смог сломать эти прутья, за которыми тебя закрыли?
Сын трома?.. стали перешептываться пленники.
Я еще и не пытался, оправдываясь, ответил Дарет.
Отойдите, сказал Зор и взялся руками за решетку.
Один раз он ее немного дернул, чтобы понять, насколько она надежно закреплена. Затем, секунду погодя, резко рванул ее на себя. Одна сторона решетки была полностью вырвана.
Идем! скомандовал Зор.
Нет! остановилась Зарина. Все эти пленники когда-то служили моему отцу. Они провели тысячу лет в этом подземелье. Мы не можем их бросить. Они не заслужили этого.
Ты уверена? спросил Зор.
Уверена.
С Зором в темницу зашло пятеро тромов, остальные стояли у входа.
Вы поняли царицу? спросил Зор тромов, что были рядом.
Они принялись вырывать решетки и ломать прутья, чтобы освободить эльфов. Теперь Дарет это делал наравне с ними.
Вот видишь, сказал он Зору, я бы и сам справился!
То-то я смотрю, ты уже был на полпути к дому! смеялся Зор, продолжая вырывать решетки.
Было освобождено до пятидесяти эльфов. Все когда-то отказались служить Корону, либо пошли против его воли. Эльф, чья камера была расположена напротив камеры Зарины и Дарета, подошел к царице и поблагодарил ее:
Спасибо тебе. Ты достойная дочь своего отца.
Благодарю, ответила она. Идем за нами. Только будьте осторожны. Ваши глаза отвыкли от света, а в коридорах может быть светло.
Светпечально ответил эльф. Когда-то я мог управлять им. Сейчас я уже и не помню, как это делать.
Я вспомнила тебя, сказала Зарина. Ты служил у моего отца! Я помню, ты показывал мне в детстве различные фокусы со светом. Ты мог осветить большую комнату одной свечой, а мог сотворить темноту там, где горели сотни огней. Я помню тебя!
Да, моя царица, сказал эльф и склонил голову. Увы, я утратил способность управлять светом. Даже не помню, когда утратил.
Я уверена, что тебе необходимы несколько солнечный дней, чтобы восстановить силы. Помоги тем, кому тяжело ходить, и идем наверх.
Зор вывел Дарета и Зарину из подземелья, где их ждали остальные тромы и тот самый эльф, что встретил их у входа в Верхнюю Долину. Зарина и Дарет были удивлены, когда увидели его.
Он помог нам, сказал Зор. Ему и другим стражникам было приказано запереть нас, но он ушел в сторону, когда понял, что мы решили Как бы мне правильно выразиться?.. мы решили не соглашаться идти туда, куда эльфы хотели нас отвести, Зор и остальные тромы громко рассмеялись.
Я сразу понял кто ты, лишь увидев тебя вместе с тромами, сказал эльф Зарине. Моя мама всегда мне говорила, что ты жива и однажды вернешься, чтобы восстановить порядок. Я никогда не был бунтарем и сейчас не намерен отправиться в темницу за помощь вам. Поэтому я искренне надеюсь, что вы знаете, что делать.
Как твое имя? спросила его Зарина.
Меня зовут Одд, сказал он и поклонился.
Рано кланяешься мне, Одд, улыбнулась она. Нам еще многое предстоит сделать. Отведи нас в башню, которую построил Корон.
Из подземелья наверх Одд вел их не по тому пути, по которому их привели в темницу стражники. Он вывел их сразу за двор замка. Была глубокая ночь, но в Долине было светло от свечения полной луны.
Кажется, можно потрогать ее рукой, мечтательно сказал Зор и поднял руку к небу.
Ослабленные эльфы, что провели в подземелье несколько веков, оказавшись на земле, просто легли на нее и заплакали.
Звезды, шептал тот, кого узнала Зарина. Я так долго мечтал их увидеть. Это ведь не сон?
Это не сон, улыбнулась Зарина. Дарет, сказала она, надо что-то решать. Мы не можем оставить их здесь одних. Они беспомощны. Если стража найдет их, им придется еще хуже, чем было.
Стража крепко спит, улыбнулся Зор.
Вы обезвредили лишь десятерых, сказал Одд, но на службе у Корона состоит около ста эльфов.
Оставайся с ними, сказал Дарет Зарине. Все равно ты ничего не сможешь сделать против Корона. А я, если понадобится, смогу убить его.
Дашь волю чувствам? спросил Зор.
Да.
Верно поступишь. Но я иду с тобой. Против такого хитрого противника грубая силаименно то, что сможет его остановить.
Согласен, сказал Дарет. Пускай все тромы остаются с Зариной. Чем нас будет меньше, тем больше шансов у нас будет пройти к башне незамеченными.
Мне тяжело вас отпускать, но ты прав, ответила Зарина.
Дарет проверил, на месте ли его кинжал. У Зора также имелся при себе нож.
Одд! Веди нас.
И даже не думай завести нас в засаду, строго сказал Зор.
Я отведу вас к башне, даю слово.
Они свернули вправо. Какое-то время они шли по каменной ровной дороге, по обеим сторонам которой расположился лес. Шли быстро и тихо. Дорога уходила дальше, но Одд посоветовал свернуть вправо в гущу леса.
Дальше будет поворот направо, но нам лучше пойти лесом, сказал он, так нас не заметят. Дорога полностью освещена лунным светом.
Дарет и Зор одобрительно кивнули. Лес являлся посадкой лишь из одних деревьев. Тех самых, корни которых и образовали Темный лес. Не было ни травы, ни кустарников, что облегчало движение. Дарет не чувствовал, сколько времени они идут. Первым шел Одд, Дарет за ним, Зор шел третьим. Вдруг эльф остановился.
В чем дело? спросил его Зор.
Единороги, ответил тот. Иногда они могут быть опасными.
Лунное сияние, прорезываемое высокими стволами деревьев, осветило грациозное животное, что вышло из глубины леса. Этот единорог был намного крупнее Ветра или Зуи. Он не выглядел дружелюбным и шел прямо на тех, кто забрел в его владения. Одд стал пятиться назад.
Если это его территория, тихо сказал эльф, ничего хорошего от него нам ждать не стоит.
Пропусти, сказал Дарет и пошел навстречу единорогу.
Животное занервничало, стало бить копытом о землю и недовольно фырчать. Дарет остановился, аккуратно и без резких движений просунул руку в карман и вытащил из него лоскут ткани, который снял с шеи черной кошки, живущей в скалах. Он медленно протянул его единорогу.
Вот, понюхай. Ты же знаешь ее, не так ли?
Единорог сделал шаг на сближение с Даретом, вытянул шею в сторону его руки. Уловив запах Рики, он затрусил головой, отступил назад и поклонился Дарету.
Как ты это сделал? спросил удивленный Одд.
Неважно, ответил Дарет. Нам надо спешить.
Дарет отвесил единорогу ответный поклон и провел рядом с ним Зора и эльфа.
Здесь рассвет наступит раньше, чем на земле, сказал Дарет, давайте торопиться.
Они двигались очень быстро.
Впереди стена! сказал Одд. Нам надо немного левее, там и будет находиться башня.
Она сильно охраняется? спросил Зор.
Обычно нет, но я думаю, что только не сегодня.
Ты бывал там? Что эта башня из себя представляет?