Идем с нами, предложил ему Зор.
Не прячась более, они шли по дороге. Рика вела под руку ослабленную маму, которую Корон все это время держал под замком. Дарет шел рядом с ними, а Зор и Одд впереди.
Грядут перемены, не так ли? снова спросил Одд.
Да, и большие, ответил Дарет.
Эльфы будут выселены из Верхней Долины?
Возможно. Я не знаю. Это будет решать Зарина. Теперь оназаконная царица Долины.
Тогда я пойду к своей семье, хорошо? попросил эльф.
У тебя большая семья? спросил его Дарет.
О да, улыбнулся Одд. Тем, кто служил у Корона, выделялись большие дома. Поэтому вся моя семья живет под одной крышей. Со мной живут мои родители, мои бабушки и дедушки по обеим линиям, а еще мои сын, внук и правнук с их женами.
Я был уверен, что ты еще очень молод! удивленно ответил Дарет.
По эльфийским меркам да, я молод. Но мой правнук скоро станет отцом, так что не такой уж я и юнец!
Сколько же тебе лет? спросил Зор.
Достаточно, чтобы уже не вести счет годам, ответил Одд.
Дарет протянул эльфу руку.
Еще раз благодарю тебя за все, сказал он.
Они стояли на развилке дороги.
Мне в другую сторону, дорогу ко дворцу вы знаете, сказал Одд. Прощайте, я рад, что ка свела нас
Что? переспросил Дарет.
Но Одд уже повернулся к ним спиной и свернул в другую сторону, лишь махнув рукой напоследок.
Я бы сказал, что он хороший человек, вот только он не человек, улыбнулся Дарет.
Достигнув заднего двора дворца, Дарет нигде не увидел ни Зарины, ни спасенных эльфов, ни тромов.
Надо быть осторожными, сказал он.
Стараясь быть незамеченными, они обошли замок и пришли к центральным воротам. Нигде не было видно стражи либо кого-то еще.
Идем вовнутрь, сказал Дарет. Хуже уже не будет. Корон мертв. А без своего хозяина
В этот момент ворота замка открылись, и к ним вышла Зарина.
Зарина! радостно воскликнула Рика и побежала к ней.
Как я рада, что с вами все хорошо! ответила та.
Не совсем хорошо, Зор ранен, сказал Дарет.
Ведите его немедленно внутрь, скомандовала Зарина. Что с Короном? спросила она тише у Дарета, когда тот поравнялся с ней.
Его нет, также тихо ответил Дарет.
Ты убил его?
Он умер от рук Рики и ее матери
Как это возможно? спросила Зарина.
Так вышло, сказал Дарет, позже расскажу.
Это значит, что теперь Рика стала смертной!
Я знаю, улыбнулся Дарет. Я не просил ее об этом. Расскажи мне лучше, как вы оказались в замке?
Нас обнаружили, сказала Зарина, тромы вступились за нас, но, видя, что противник силен, эльфы добровольно сложили оружие.
Теперь тыцарица! Можно тебя поздравить?
Еще нет. Сперва надо решить, как быть со всеми народами.
К Зарине подошла Миа, мать Рики. Она предложила помощь наложниц Корона.
Ни одна из нас никогда не любила его, сказала она. Он был жестоким и, когда кто-то из нас ему надоедал, она просто исчезала. Я уверена, что все женщины, с которыми я жила под одной крышей, с радостью будут помогать тебе.
Веди их сюда, сказала Зарина. А потом отдыхай. Ты выглядишь очень слабой и усталой.
Хорошо, моя царица, ответила Миа.
Никогда не называй меня так, улыбнулась Зарина. Зови меня по имени.
Миа поклонилась ей и отправилась в дальнее крыло замка, где Корон держал своих наложниц.
Зарина привела Зора, Дарета и Рику в большую комнату, устеленную коврами, на которых сидели эльфы, освобожденные из темницы. Комната была наполнена неприятным запахом.
Кто они? спросила напуганная Рика.
Эти эльфы служили еще моему отцу, сказала Зарина, но отказались служить Корону. Все эти века они провели в темнице.
Что с ними будет?
Некоторые из прислуги Корона признали мое право отдавать здесь распоряжения, ответила Зарина. Раньше здесь устраивались балы в честь больших праздников, поэтому места хватает всем. Прислуга уже готовит баню для всех этих эльфов. А к обеду обещали накрыть столы для всех, кто сейчас в замке.
Неужели все так просто? удивился Дарет.
Будем надеяться, что да, ответила Зарина. Мне кажется, что эльфы, которые служили моему брату, с облегчением вздохнули, когда его здесь не стало. Сейчас мы пойдем в другую гостиную, где расположились тромы. Они помогут тебе, сказала она Зору.
Зарина повела Зора к тромам, а Дарет и Рика медленно шли за ними.
Я верила, что ты придешь, смущенно сказала она, сжимая его большую руку своим маленьким кулачком.
Я не мог не прийти. Прости за то, что избегал тебя, я не хотел, чтобы из-за меня тебе было плохо.
Это все в прошлом.
Тот лоскут от платья, сказал Дарет, что ты повязала на шею кошке
Ты видел ее! радостно воскликнула Рика.
Да, видел, ответил Дарет, тот лоскут спас нам жизнь.
Но как?
Насколько я понял, единороги здешних лесов не такие уж и милые. И когда один из них, не очень дружелюбный, уже хотел напасть на нас, я дал ему понюхать этот кусок твоего платья. Он пропустил нас и даже поклонился!
Рика рассмеялась.
А о кошке мне нельзя забывать, сказала она. я обещала ей, что обязательно вернусь и заберу ее.
Вернемся, улыбнулся Дарет. Тем более то же самое я обещал и Тереку, который остался на той стороне Темного леса!
Сделав небольшую паузу, Рика спросила:
Сколько тромов пришло с тобой? Как они поверили тебе?
С нами пришло более трехсот тромов. Нам еще надо вернуться в их поселение, чтобы забрать остальных. Их там осталось не меньше двух тысяч!
Даже не верится, радовалась Рика. Ты смог! А я не верила в тебя когда-то Но ты смог!
Нам надо идти вниз. Там нас ожидают Дугир и остальные тромы.
Рика вывела Дарета в сад у замка, в тот самый, где они впервые увидели друг друга. Они сели под дерево и еще долго разговаривали. Дарет рассказал ей все о поселении тромов, рассказал об Ириане, о погоне за собирателем, когда тот похитил Рику. Она слушала его, глядя в глаза, а затем не удержалась и поцеловала его в губы. Колючая щетина щекотала ее под носом, и Рика заулыбалась. В этот момент Дарет забыл все, что с ним произошло за последних два дня. Тогда он был самым счастливым в этом мире.
Женщины, которых привела Миа, а их было пятнадцать, помогли освобожденным эльфам, среди которых так же были женщины, привести себя в порядок. Они раздобыли для них чистые одежды, подстригли волосы и бороды. Женщинам они дали свои лучшие наряды, чтобы те, увидев свое отражение, вспомнили, что они, несмотря ни на что, выглядят молодо и красиво.
Зарина попросила стражников, которые переняли ее сторону, огласить на улицах города весть о гибели Корона и о ее возвращении во дворец. Также она приказала объявить, что очень скоро на площади проведет собрание, на котором должны присутствовать по одному члену из каждого семейства. О точной дате проведения она сообщит позже.
Длинный стол был до отказа накрыт. За ним поместились все эльфы, что были освобождены тромами, одиннадцать тромов во главе с Зором, руки которого уже перевязала Рика, все наложницы Корона, которых Зарина объявила свободными и позволила им воссоединиться со своими детьми. Также были приглашены стражники кроме тех, которые отказались служить Зарине. Их тромы определили в то самое подземелье, чтобы там они поразмыслили над своим выбором. Даже эльфиек, что прислуживали в замке, подавая еду, Зарина попросила присесть и разделить с ними обед.
Дарет и Рика сидели рядом, держась за руки. И пускай ему будет неудобно есть левой рукой, ведь в правой лежит ее ладонь, но он больше никогда ее не отпустит.
Друзья! сказала Зарина, встав из-за стола. С этого дня жизнь в Верхней Долине и под ней изменится. Я обещала людям, живущим внизу, что их жизнь не станет хуже с моим возвращением. Я обещала тромам, что их жизнь станет намного лучше, когда они вернуться в родные земли. А что же будет с эльфами? Вот вам мое слово. Я объявляю амнистию всем пленникам. Я не буду преследовать сторонников моего брата. Если таковые здесь присутствуют сейчас, то знайте, что правда не на вашей стороне. И вам не победить. Прошла уже тысяча лет, но справедливость должна быть восстановлена.
Верхняя Долина по праву принадлежит тромам. Но, на мой взгляд, нечестно одному народу владеть всей красотой Долины. Раз уже так сложилось, что земли внизу будут делить три народа, то значит и в Верхней Долине смогут жить как эльфы, так и тромы и люди. Но больше никто не будет обеспечивать эльфов. Люди не будут больше делиться с вами своим продовольствием. История, которая их обязывала к этому, была выстроена на лжи. Поэтому, за то, что эльфы пользовались тем, что собиратели отбирали у людей, зная, что поступают не по совести, большинство эльфов будет выселено вниз. Это может показаться суровым наказанием, но, как мне кажется, справедливым. Вся эльфийская раса пользовалась доверием людей во благо себе, а несогласные отбывали несоизмеримо долгий срок в подземелье. На земле есть два небольших поселения, где обитали те люди, которые и доставляли продовольствие в Долину. Эти поселения, а также свободные земли за городом отойдут эльфам, которых я потом определю.
Еще я не могу не сказать о Короне Кто-то считал его монстром, многие из вас его ненавидели. Как бы там ни было, но он был моим братом, и я буду оплакивать его. До того дня, когда меня помажут на царствование, я буду покрывать голову черным. Он хотел для своего народа только лучшее, однако не все средства хороши в достижении своей цели.
Я хочу выразить свою благодарность и любовь Дарету, который, как оказалось, приходится мне родственником по материнской линии, хоть и очень далеким. Если бы не он, меня бы никто и никогда не нашел, и мы бы сегодня с вами здесь не собрались.
Дарет улыбнулся Зарине. В этот момент распахнулись двери.
Я волнуюсь о них, не нахожу себе места, из последних сил преодолеваю огромнейшее количество ступенек, а они здесь пир устроили!
Дугир! радостно закричал Дарет и бросился навстречу охотнику. Ты же сказал, что не хочешь подниматься в Долину!
А что мне оставалось делать? спросил эльф. Сутки прошли с того момента, как вы ушли! Я боялся, что вас уже нет в живых! А у вас тут званый вечер!
Садись скорее к нам, мы только начинаем.
Охотник отказываться не стал и сел по левую руку Дарета, по правую руку сидела Рика. Все принялись за обед. Ослабленные эльфы ели очень мало и медленно, ведь они уже давно не пробовали вкусной еды. Дарет заботился о Рике и сам накладывал ей блюда, в составе которых не было мяса. Тромы же ели много, аппетит у них был отменный.
Дугир, набив полный живот, устало откинулся на спинку стула.
Как же давно я не ел такой еды, сказал он. А самое главное, что ни я все это приготовил и ни мне это все убирать! он лениво рассмеялся. Затем, сменив выражение лица и интонацию, продолжил: Я не стал спрашивать, а сами вы не рассказываете Но все жегде Корон?
Он мертв, ответила Рика. Теперь, Дугир, я такая же, как и ты.
Ты превратилась в статного красавца в расцвете сил? ухмыльнулся эльф.
Нет, улыбнулась в ответ Рика, я стала смертной, как и ты.
Улыбка с лица Дугира сошла.
Вот какзадумчиво сказал он. Ну что ж! Значит, такова твоя судьба! Когда одолеет кашель, насморк или расстройство желудкаобращайся к старому охотнику! Я уже подобрал различные травки, что лечат всякие хвори, коим подвержены все смертные.
Спасибо, Дугир, я буду иметь ввиду, с улыбкой ответила Рика.
Не стоит забывать, что внизу о нас волнуются, вмешался Зор, что сидел напротив. Надо поторопиться.
Я прекрасно понимаю теперь вас, почему вы не спешили, ответил эльф. Но я согласен с тромом. По окончании трапезы кому-то следует спуститься вниз и сообщить всем а что, кстати, им говорить? Какой уклад теперь будет?
Дарет! сказала Зарина, встав из-за своего места. Отправляйся вниз, разыщи старейшин, а также нескольких достойных мужей, которые в состоянии здраво мыслить и не поддаваться панике и эмоциям. Скажи им, что завтра к обеду я жду их в Верхней Долине на площади. Пускай Дугир проведет их. Завтра состоится общее собрание, в котором примут участие представители всех трех рас. Также я прошу Зора, Зарина обратилась к трому, прийти вместе со своими приближенными на это собрание.
Мое присутствие обязательно? спросил Дарет.
Ты сам вправе решать, ответила Зарина. Но я хочу тебя попросить остаться в Верхней Долине и выполнять обязанности правителя, пока я буду переправлять в наши земли остальных тромов, какие сейчас ожидают нас в заточении.
Я благодарю тебя за эту честь, улыбнулся Дарет. Но я прошу у тебя два дня, чтобы привести брата и сына Зора сюда.
Тебе не надо спрашивать разрешения, сказала Зарина. Трон Верхней Долины по праву принадлежит тромам. После меня тыпервый и пока единственный наследник трона, а в мое отсутствие ты будешь наделен полноправной властью.
Мне это не нужно.
Это нужно народу. Но это потом. Все решения после коронации. А пока нам всем пора отдохнуть. Некоторые из вас не спали уже две ночи. Всем будут приготовлены комнаты, а завтра с новыми силами будем решать наше будущее. Однако кто-то должен спуститься вниз
Я пойду, сказал Дарет. Я должен поговорить с отцом, я очень скучаю по сестре. А завтра утром я отправлюсь за Тереком и Грэзом.
Со мной, улыбнулась Рика.
Тебе надо отдохнуть, ты многое пережила за эти дни.
Я обещала кое-кому, что вернусь, и ты это знаешь, сказала Рика, поэтому я завтра утром вместе с тобой выезжаю.
Дарет не мог ей отказать. Тем более он был рад возможности провести с Рикой столько времени. Он поцеловал ее руку и, конечно же, согласился.
Зарина же, поручив служившим при замке, которые признали ее право руководить в нем, временно разместить в гостевых комнатах эльфов, освобожденных из темницы, сама отправилась на верхний этаж замка. Там, под крышей, находилась ее прежняя комната. Зарина ценила уединение и тишину, поэтому попросила отца еще в детстве выделить ей комнату подальше от всех. Когда она поднялась по каменной лестнице, выстланной красными коврами, Зарина убедилась, что рядом никого нет. В дальнем углу была дверь с выцветшей краской, которая, казалось, могла вести разве что в чулан, где прислуга хранит метлы и ведра. Подойдя ближе, Зарина ахнула от удивления, прикрыв рукой рот и округлив глаза: это была та же дверь, какая стояла здесь тысячу лет назад. Некогда выпуклые и углубленные узоры на двери почти полностью сравнялись от времени, краска давно облупилась, дерево ссохлось. Но это была та же самая дверь. Ручка поржавела и, скорее всего, заклинила давным-давно. Ниже ручки висела тонкая ржавая цепочка, на которой был замок. Вряд ли у Зарины был шанс отыскать ключ от этого замка, но еще менее вероятно было то, что замок откроется: настолько он был старым и ржавым. Она еще раз оглянулась по сторонам, словно вор, крадущийся в чужой дом, убедилась, что рядом никого нет и изо всех сил толкнула дверь плечом. Сила, что передалась по наследству от тромов, а также время, которое, как термит, изъело доски изнутри, сделали свое дело. Середина двери от удара с легкостью влетела в комнату. Упав, доски подняли пыль столбом. Зарина вошла вовнутрь.
Внутри было темно и пыльно. Пауки воцарились в этих стенах, окутав все присвоенное себе имущество плотным слоем паутины. Аккуратно пройдя к окну, Зарина попыталась отдернуть штору, но та буквально рассыпалась у нее в руках. Свет сквозь мутные грязные стекла впервые за тысячу лет попал в комнату. Ничего не было тронуто.
Коронпрошептала Зарина, присаживаясь на пыльную кровать. Что-то под ней захрустело, пыль маленьким облачком поднялась вокруг платья, а покрывало, каким когда-то была застелена постель юной принцессы, как и шторы, рассыпалось на сухие волокна.
Комнату Зарины Корон десять веков назад приказал закрыть, оставив в ней все так же, как было при ее хозяйке. Зарина не могла понять, сделал он это из-за сентиментальных порывов, либо же, брат выказывал тем самым свой траур по якобы пропавшей или погибшей сестре. Но, как бы там ни было, все оставалось на своих местах.
Посреди комнаты стоял небольшой мраморный фонтан, который Зарине отец подарил еще в детстве. В центре фонтана располагались три фигурки единорогов, стоящих на задних ногах, также выполненные из мрамора. Когда-то из их ртов текла вода, сейчас же фонтан иссох, местами даже треснул. Никаких механизмов внутри не было. Водой управляла сама Зарина, как и ее отец.