Когда я проснулся, оказалось, что он ничего не помнит. Он был рад меня видеть, но все, что было связано с Марией, стерлось у него в голове. Я ничего не мог понять, и пока не стал рассказывать ему всю историю заново. Ответ нашелся случайно.
Я заметил в деревне одного из тех странных вертлявых людей, которые сновали по дворцу. Я спрятался и увидел, как он заглядывает в колодец. Он вытащил ведро воды, пристально посмотрел на него, понюхал и вылил обратно.
И меня озарилоони добавили в воду зелье забвения! У правильно сваренного зелья нет ни вкуса, ни запаха. Только немного побаливает голова, но потом и это проходит.
Но зачем было это делать? И кто мог на такое пойти?
Я уже тогда понимал, что единственный человек, которому выгодно исчезновение Марииэто мой брат, но не хотел верить в это. Каких только злодеев я не напридумывал, пока варил противоядие!
Все мои попытки как-то отгородиться от того, что злодейРуфус, провалились через сутки. Меня схватили его солдаты и потащили в темницу. Я, дескать, отравил колодец. Я пытался все объяснить, рассказал Руфусу обо всем, что узнал Он промолчал и вышел из камеры. А потом я услышал, что вся деревня, в которой я был, погибла. Включая моего учителя. Их отравили. Только я не мог этого сделатьв это время я уже был в тюрьме. Когда меня увозили, все были живы и здоровы. Понимаешь? Сначала меня хватают у колодца, куда я влил противоядие от зелья, и увозят. А потом добавляют яд. И все.
Видишь ли, действие противоядия невозможно отменить. Оно дает иммунитет, и забвение уже не сработает. Поэтому это зелье используют очень редко, когда кому-то нужно забыть действительно ужасные вещи. Жители деревни вспомнили бы Марию
Я даже тогда не хотел верить, что это Руфус. Мне нужны были доказательства. И я их получил Меня должны были казнить. Руфус пришел ко мне в камеру и попросил оставить нас одних. Я начал говорить и пытался оправдаться, а он посмотрел на меня и сказал: «Я знаю, что это не ты. Потому что это я». Он сказал, что теперь ни я, ни Мария не сможем отнять то, что принадлежит ему по праву. Что мы больше не будем зазнаваться и хвастать тем, какие мы умные и способные. Что он оказался умнее нас.
Мне удалось сбежать из темницы, мне помогли. Дальше были десять лет скитаний и поисков. Было тяжело, я несколько раз чуть не умер, но самым ужасным днем в своей жизни до сих пор считаю тот день в темнице. Когда я понял, каков мой брат.
Черный Колдун замолчал. В маленьком лагере стало совсем тихо, только принцесса посапывала во сне. Ларс ни на кого не смотрел. Он вертел в руках свою шляпу.
Но это же совсем другая сказка, сказал Саша.
Ларс усмехнулся:
Именно.
Мальчик зажмурился.
Никогда больше не буду читать сказки.
Ну что ты, сказал сэр Александр. Обязательно читай. Нельзя забывать, что в мире есть злодеи, и что их можно победить.
А разве их всегда можно победить?
Призрак пожал плечами:
В сказкахда. Поэтому важно дочитать до конца. А если конец не нравится, его всегда можно придумать заново. Так ведь?
Саша задумался.
Может бытьсогласился он наконец. Ларс, а что мы теперь будем делать? Мы же нашли принцессу. Куда нам теперь идти?
Ларс пожал плечами. За его спиной, высоко на дереве, шумно завозилась какая-то большая птица. Он машинально бросил взгляд через плечо, но ничего не увидел сквозь листву.
Нам нужно безопасное место, где могли бы укрыться два разыскиваемых беглеца, больная принцесса ивот эта.
Ларс кивнул на ведьму. Ведьма продолжала безучастно пялиться в пространство.
Кроме того, это должно быть место, где можно приготовить лекарство для Марии. Значит, поблизости должен быть рынок, чтобы достать все, что нужно, и хороший знахарь или колдун. Мне не помешала бы помощь.
Ларс ненадолго замолчал. Большая птица расправила крылья и медленно спланировала на корягу недалеко от Саши. Мальчик обернулся, чтобы посмотреть на нее, и встретил удивительно разумный взгляд круглых желтых глаз. Он застонал.
Ага! воскликнул Черный колдун.
Он посмотрел на Сашу и ухмыльнулся:
Кажется, мне все-таки придется написать Нику записку.
На коряге сидел ручной филин барона.
Эх-хе-хей! Кто это здесь, а?
Солдаты короля высыпали из-за деревьев и окружили лагерь. Это были мрачные, небритые мужчины в кольчугах и при мечах. Весь их вид говорил о том, что они давно не спали в нормальных кроватях, да и просто давно не спали, и шутить с ними не стоит.
Саша втянул голову в плечи и быстро покосился на Ларса. Тот успел нахлобучить свою шляпу и теперь, к удивлению мальчика, улыбался.
Стригали мы, из Верхних Лаптей в Нижние идем, ответил он, по-крестьянски гнусаво. Притомились малость. А вы откель, служивые? Беда, что ли, какая случилась?
Один из солдат пошевелил мечом мешок Ларса. На нем была самая блестящая кольчуга, а на шлемевысокий гребень, и Саша решил, что это командир.
Вот сейчас и поглядим, сказал солдат мрачно. Может, и случится.
Он поглядел на ведьму и прищурился.
Почему ее связали?
Ларс всплеснул руками:
Буйная она, больная! Тетка это наша. Такая женщина была в молодости, такая умница! А на старости летфьюитьи помешалась. Теперь или так сидит, или орет, или по двору носится. А недавно аж без платья из дому выскочила. Жена моя ее только у пруда поймала. Вези, говорит, ее в Нижние Лапти, к лекарю, пусть ее успокоит, а не успокоитне возвращай!
Солдаты заухмылялись, но командир остался серьезен и мрачен. Он указал мечом на Марию.
А там кто?
Дык, сестренка это моя. Спит она. Стрижка да дорога, притомилась Не трогайте!
Командир наклонился и отогнул край шали. Ларс вскочил на ноги. Принцесса медленно открыла глаза, посмотрела на командира, пробормотала ругательство и перевернулась на другой бок.
Солдаты грянули хохотом. Командир смерил их ледяным взглядом. Ларс криво улыбнулся:
Звиняйте, сэр, такая она у нас Потому и не замужем до сих пор.
Капитан, здесь все чисто, просто крестьяне, подал голос один из солдат, самый молодой. Может, к дому повернем? Три дня уже бродим
Повернем, когда скажу!
Капитан посмотрел на Сашу. Мальчик сжался.
А ты кто такой?
Саша испуганно вытаращился. Ларс пришел ему на помощь:
Сынок это мой
А ну цыц, не тебя спрашиваю! Ну? Имя-то есть у тебя?
Михай, выдавил Саша.
Михай, значит
Капитан взял его за подбородок и вгляделся в лицо. Саша похолодел. Этот самый человек был во дворе королевского замка, когда они только-только появились в сказке! Это он тогда просил их с Юлькой отойти, чтоб открыть ворота! Но теперь Саша был по-другому одет, исцарапан, на щеке у него был синяк, от него пахло лошадьми и овцами
Солдат молча отпустил мальчика и повернулся к Ларсу.
Сними шапку, скомандовал он.
Солдаты притихли и подобрались.
Шапку-то? Ну, как скажете
Колдун стащил с головы свою бесформенную шляпу и встал, опустив глаза. У него был такой простецкий вид, что даже Саша принял бы его за простого крестьянина.
Посмотри на меня, сказал капитан. Ты что, оглох?
Колдун медленно поднял голову.
Взять его!
Саша, беги!
Полыхнула вспышка, и капитан превратился в столб огня. Бах! Еще один огненный шар упал под ноги солдатам. Колдун метнулся к спящей Марии, а огонь летел с его ладоней и разгорался все ярче.
Беги же!
Мальчик побежал. Кто-то из солдат рванулся за ним, но тут им навстречу выскочил с диким воплем сэр Александр. От неожиданности солдаты налетели друг на друга. Когда они сообразили, где чья нога, Саша успел скрыться за кустами.
Дураки! Хватит меня катать! донесся до него голос капитанаЛовите мальчишку!
Саша бежал, как не бегал никогда в жизни, и все равно это было медленно, слишком медленно! Укрытий не было. Деревья были слишком толстыми и гладкими, чтобы на них залезть, а кустыслишком редкими. Чуть дальше и вовсе начиналось болотосплошное открытое пространство. Мальчик затравленно огляделся. Сердце билось у самого горла, ноги от страха подкашивались, мысли путались. Куда же?
Слева от него рос огромный дуб. Саша в отчаянии спрятался за него.
Налево, налево! Он там!
Мальчик посмотрел наверх. Высоко над ним шумела на ветру густая крона. Саша прижал ладони к стволу
Ну, и где он?
Двое солдат появились из-за кустов и приостановились, оглядываясь.
Да сюда побежал, я сам видел!
А потом что, улетел? Смотри, там болото, нет никого.
Может, он того утонул?
Дурак! В этом болоте разве что блоха утонет Вот ногу может засосать, это да
Они вгляделись вперед, потом посмотрели назад. Над ними колыхались ветви древнего дуба.
Может, он на дерево залез?
Солдат задрал голову и уставился в листву.
А-ха, как? хмыкнул второй солдат. Ствол-то гладкий, все ветки высоко Нет, ты, видать, ошибся. Давай чуть правее возьмем.
Солдаты кисло переглянулись, вздохнули и побежали направо. Почти у самой верхушки дуба Саша осмелился пошевелиться. Он отлепил от ствола ладони и без сил улегся на толстую, как диван, ветку. Из глаз брызнули слезы.
Ведь у них же получилось! Почти получилось! А что теперь? Он снова был маленьким, слабым и одиноким. И никто не знал, где он.
Только бы Ларс смог сбежать! Ну конечно, он сможет, он ведь Черный колдун! Он сбежит и найдет Сашу. Нужно просто остаться здесь и ждать.
В лесу раздавались голоса, но расслышать, о чем шла речь, не удавалось. Мальчик попытался было разглядеть что-нибудь сквозь ветви, но и это тоже не получилось. Тогда он снова лег и принялся ждать. Но время шло, а ничего не происходило.
Он уже собрался спускаться, когда вдруг услышал внизу голоса и треск ломающихся веток. Прямо под ним прошли двое солдат.
Не понимаю, куда он мог подеваться. Капитан с нас шкуру спустит
Капитан Черного Колдуна поймал, ему теперь награда полагается! Может, подобреет и не спустит?
Ха! Коли не спустит, значит, это не наш капитан!
Они ушли, посмеиваясь. А у Саши сжалось сердцеЛарса схватили! Что же теперь делать? И что он вообще может сделать? Мальчик вцепился в дуб и зажмурился. Думай!
К дубу снова кто-то приближался. Это были солдаты, и шли они караваном. Капитан в почерневшем от копоти нагруднике тащил за собой Ларса. Колдуну надели на голову мешок и связали руки. Конец веревки держал в руках капитан, и каждый раз, когда Ларс сослепу спотыкался, натягивал ее, не давая ему упасть. За ним вели безвольную толстуху-ведьму. Замыкали строй двое солдат без шлемов. Их кольчуги местами почернели, но сами они выглядели абсолютно здоровыми. Ларс швырял в них тем же огнем, которым освещал дорогу в лесуярким, но не жгучим.
Саша замер и наблюдал. Где же принцесса? Караван уже прошел, а он все сидел и смотрел на кусты, из которых вышли солдаты. Больше никто не появлялся. Саша вытянул шею и отклонился назад, так, что ветка, за которую он держался, опасно захрустела. Лес был пуст и тих.
Они бросили принцессу! Как они могли?..
Мальчик скользнул вниз по стволу. Он так нервничал, что руки отлипли только с третьей попытки, и то с кусками мха. Саша раздраженно отряхнул ладони, огляделся и побежал на поляну. Там было пусто. В измятой траве появились черные проплешины. Здесь солдаты катались по земле, пытаясь сбросить с себя огонь.
Мария! тихонько позвал Саша.
Ему никто не ответил.
Мария! сказал он чуть громче.
Ничего.
В траве что-то мелькало. Саша подошел и увидел тонкий язычок пламени, который чудом не затоптали. При приближении мальчика огонек затрепетал и потянулся к нему, как к старому знакомому.
Привет, сказал Саша и подставил руку.
Огонек прыгнул к нему на ладонь и радостно забегал по пальцам. Саша улыбнулся.
Ты тоже испугался, да? Ну ничего, теперь уже не бойся. Все ушли.
Огонек описал несколько кругов по его руке и замер.
А ты не знаешь, где принцесса?
Огонек задумался. Потом подпрыгнул. Саша понял намек и поднял ладонь повыше. Огонек огляделся. Затем снова подпрыгнул, улегся на ладонь и вытянулся стрункой.
Туда? Ладно.
Мальчик осторожно пошел вперед, поглядывая на огонек. Тот дрожал, как стрелка компаса. Шаг, еще шаг Вот огонек замер, выпрямился и заплясал.
Что, здесь? Но здесь никого нет
Огонек продолжал подпрыгивать, и Саша на всякий случай посмотрел на небо. Но даже там принцессы не оказалось. А огонек продолжал настаивать на своем.
Ладно. Передохни, сказал ему Саша и сел на мох.
Хотелось есть. Мальчик совсем по-взрослому вздохнул и тихонько запел:
Ночь спустилась, светят звезды,
На траве сверкает иней
Он искрится, точно слезы, пропел в ответ женский голос. Слезы с запахом полыни
Саша подпрыгнул. Это был голос принцессы! Она была совсем близко! Но где?
Бьют часы стенные полночь, пропел Саша. Голос у него дрожал. Ветер шепчет тихо-тихо
Он медленно пошел на голос.
И крадучись, осторожно, из дверей выходит Лихо
Голос был прямо возле него, но Саша по прежнему никого не видел. Сердце колотилось от страха и волнения. Вдруг кто-то коснулся его ладони. Огонек на ладони подскочил, повис в воздухе, будто его держал кто-то невидимый, и вдруг превратился в столб пламени. Саша отшатнулся и закрыл лицо руками.
Пламя погасло так же неожиданно, как появилось. Перед мальчиком сидела принцесса Мария.
Привет, сказала она. Я помню тебя. Ты волшебник?
Неа, ответил Саша.
Принцесса выглядела совсем по-другому. У нее по-прежнему были всклокоченные нечесаные волосы, дурацкая шаль и крестьянское платье, но в глазах вместо былого равнодушия светился ум, губы улыбались, плечи расправились и она говорила!
Откуда же у тебя этот огонек?
Я его подобрал. Это Ларс оставил.
Ларс?
Принцесса нахмурилась:
Я не помню Ларс
Ее губы шевелились, но мальчик ничего не слышал. Он боялся ее прервать. Наконец она вспомнила о нем.
Нет, только обрывки. Кажется, что-то связанное с гобеленами Где мы? И кто ты такой?
Саша замялся. Впервые рядом с ним был взрослый человек, который был еще более беспомощен и уязвим, чем он сам.
Нам нужно уйти отсюда, сказал он. Пойдем, я расскажу.
Он протянул ей руку. Она встала с трудом, и Саша вспомнил, что принцесса подвернула ногу. Он подставил ей плечо.
А куда мы пойдем?
«Понятия не имею», подумал Саша, но вслух сказал:
Туда!
Они вернулись на поляну, и Саша увидел сумку Ларса. Она лежала там, где спала принцесса. Саша вспомнил, что Ларс подложил ее сестре под голову, когда та уснула. Почему же солдаты ее не забрали? Может, сумка тоже стала невидимкой, как Мария? Мальчик пожал плечами и захватил сумку с собой. В ней оказался почти нетронутый каравай хлеба. Он разделил его с принцессой, и некоторое время они молча ели. Саша пытался придумать, как и что ей рассказывать. Сейчас принцесса была кем-то вроде младшей сестренки, которую нельзя пугать, и которая пока еще многого не понимает. Если рассказывать ей всю правду, она точно испугается. Если рассказать только кусочки, она ничего не поймет.
Мальчик не особенно следил за тем, куда идет, и неожиданно они оказались на дороге. Он тут же метнулся назад, за кусты, и потянул за собой Марию. Но их уже заметили.
Эй!
К ним кто-то бежал. Саша рванулся было в лес, но Мария вскрикнула и начала падать, увлекая его за собой. Он попытался удержаться на ногах, и тут кто-то подхватил его под локоть.
Стоять, не падать! Не признал своих, что ли?
Кукушка!
Пастушка широко ухмыльнулась и потрепала его по голове.
А кто ж? Меня, вроде, сложно с кем-то перепутать.
Кукушка, Ларс
Но пастушка перебила:
Видела, знаю. Они мимо меня прошли. Злыдни, аж мешок на него надели! Здорово его боятся Ты не волнуйся, сэр Александр за ними полетел. Скажет, куда повели, где оставили будем думать, как вызволить. Ты давай, у меня там телега на дороге, сядем в нее да расскажешь все
Они были так рады видеть друг друга, что совсем не обращали внимания на принцессу. Мария вдруг как-то странно всхлипнула. Она, не отрываясь, смотрела на Кукушку. Глаза у нее были огромные от ужаса.
Я помню! проговорила она. Ее рука медленно поползла вверх и указала на кукушкину обожженную щеку. Это сделала я.
Глаза у нее закатились, и принцесса упала в обморок.
Кукушка досадливо поморщилась. Она подхватила принцессу и перекинула ее через плечо, как мешок с шерстью.