Буду считать это извинением, прошипела она, сгибаясь под грузом.
Телега медленно ползла по дороге. Саша лежал рядом с бесчувственной принцессой и смотрел в небо. Над ним летели тяжелые облака, похожие на раскормленных и еще не остриженных овец. К северу эти овцы собирались в отару, туча становилась большой и темной и обещала к вечеру обрушится на землю дождем.
Саша размышлял. Он думал о трех детях, двух братьях и сестре, и не понимал. Ведь они же были друзьями! Они любили друг друга, помогали друг другу. Как же с ними могло случиться то, что случилось? Неужели любовь и дружба могут выродиться в зависть и ненависть? Он попытался представить себя и Юльку взрослыми. Раньше Саше казалось само собой разумеющимся, что они будут дружить всегда, как дядя Андрей, его мама и тетя Марина. Они будут приезжать друг к другу в гости, сидеть на кухне и громко хохотать, а их дети будут разносить детскую. Сейчас ему впервые пришло в голову, что все может быть совсем не так. Может быть, они даже однажды поссорятся так сильно, что перестанут разговаривать друг с другом, и не до вечера, а насовсем. И не будет никаких гостей, никакой кухни, а их дети никогда не увидятся и не подружатся
От этих мыслей в носу у него защипало, и он замотал головой.
Ну уж нет! сказал он вслух.
Он никогда не будет завидовать Юльке, только если по-хорошему. И никогда не сделает ничего настолько плохого, чтобы они совсем рассорились. А если Юлька сделает что-то не так, он ее обязательно простит. Ну, может, не сразу. Но к вечеруточно.
Кукушка, позвал Саша.
Мммм? отозвалась пастушка.
Она сидела к нему спиной и правила лошадью.
А у тебя есть братья или сестры?
Кукушка отозвалась не сразу. Когда она ответила, голос у нее был не такой бодрый, как обычно.
Одна сестренка осталась. Ну, да я ж тебе о ней говорила, помнишь? Ты в платьице ходил, что для ее девчушек.
Точнопротянул Саша. А вы дружите?
Дружим, с чего бы нам не дружить?
А ссоритесь?
И это бывает. Мы же с ней разные совсем, онакрасавица, мама, муж у нее хороший, в хозяйстве вся. А я по-другому живу, сама по себе. Вот и спорим иногда.
А миритесь всегда?
Конечно! А как же иначе?
Вот и я думаюа как же иначе? задумчиво сказал Саша.
Кукушка покосилась на мальчика и понимающе улыбнулась.
Ты все про Ларса и короля думаешь, да? И про Марию?
Саша кивнул.
Я не понимаю. Почему так получилось?
Пастушка вздохнула. Она подумала немного, потом произнесла:
Знаешь, все, что в нас есть, и хорошее, и плохое, это семена. А мыэто одновременно и земля, и садовник. Попадает в землю хорошее семечко, и мы его растим. Растим любовь, дружбу, доброту. Но иногда ветром заносит и сорняки. Это всякие обиды, зависть и злость. И если этот сорняк вовремя не узнать и не вырвать, он разрастается и со временем вытесняет все хорошее. На таком поле уже не хватает места для доброты. Любовь на таком поле чахнет и погибает, как цветок без света.
Я думаю, с королем случилось что-то вроде этого. Он позволил своим сорнякам вырасти слишком большими, и они заслонили цветы. Теперь у него в душе одни колючки
Одни колючкиповторил Саша задумчиво. Но ведь и колючки иногда цветут?
Кукушка усмехнулась:
Может быть. Может, кому и на колючках цветы вырастить удается Тут уж только от человека зависит, что он будет в себе растить И что в итоге вырастет.
Завозилась, приходя в себя, принцесса. Она медленно села и молча огляделась.
Куда мы едем? спросила она.
В замок барона Николаса.
Саша подпрыгнул:
То есть как?!
Кукушка пожала плечами:
Больше некуда. В деревне нас поймают, солдаты ведь уже тебя видели. Да и ее видели. В лесу тоже поймают. Только и остается, что к барону.
А как же Ларс? Мы что, просто его бросим?
А что мы можем против десятерых солдат?
Хоть что-нибудь!
Это хоть что-нибудь называется «попасться вместе с Ларсом», жестко сказала Кукушка. Он не для того прятал принцессу и отвлекал солдат на себя, чтобы вы двое сами пошли к ним в руки.
Саша сжал кулаки. От несправедливости у него снова защипало в носу, и он почувствовал, что вот-вот разревется. Кукушка взглянула на него и сказала очень тихо и ласково:
Мы его не бросим. Но нам нужна помощь. Доберемся до барона, и тогда Ларса вызволим. Самим нам не справится, понимаешь?
Мальчик опустил голову. Он уже ненавидел эту сказку и больше всего на свете хотел, чтобы сейчас рядом оказался папа. Или дядя Андрей. Они всегда знали, как поступить, и все всегда получалось хорошо.
А если с ним что-нибудь случится, пока мы доберемся? упрямо спросил Саша.
Ничего с ним не случится, сказал голос из пустоты.
В телеге возник сэр Александр. Принцесса вскрикнула и отшатнулась, ударившись спиной о бортик.
Прошу прощения, сказал призрак и поклонился принцессе. Не хотел пугать.
Кажется, я вас видела, сказала она неуверенно. Но кто вы или что вы?
Просто призрак, ответил призрак. Безвреден, дружелюбен, вежлив. Я друг.
У меня вдруг появилось столько друзей, горько сказала принцесса, что я начинаю беспокоиться за свою жизнь.
Призрак улыбнулся и хотел что-то ей ответить, но Саша опередил его:
Что с Ларсом?
Сэр Александр повел плечами:
Солдаты дошли до деревни и заперли его в силосной башне. Они его боятся, и боятся, что по дороге в город он сбежит. Так что они запросили из города клетку для перевозки заключенных и подкрепление. В ближайшее время солдаты будут там, так что мы успеем добраться до барона.
И мы его спасем, да? спросил Саша.
Призрак не ответил и мягко погладил Сашу по голове:
Все будет хорошо, сказал он наконец. Отдохни пока.
И сэр Александр завел разговор с принцессой. Он немного рассказывал о себе и очень осторожно расспрашивал Марию. Принцесса оживилась. Она мало что помнила из прошлого, память возвращалась к ней несвязанными фрагментами и не приносила никакой ясности. Последние десять лет ее жизни были сплошным туманом, лишь иногда вспыхивал огоньсамый настоящий, когда принцесса становилась драконом. Но это она не хотела вспоминать, и каждый раз перескакивала на что-то другое. Она не знала, как и почему иногда превращалась в чудовище, даже если не хотела этого. Чья-то сильная воля заставляла ее делать ужасные вещи, но воспоминания расплывались и таяли, как плохие сны с приходом утра. Она не хотела этого знать.
Саша сперва прислушивался, лежа на дне телеги, но со временем мерные голоса и убаюкивающее покачивание погрузили его в дрему. Он не засыпал окончательно, но и не бодрствовал. Поэтому когда сэр Александр произнес имя Ларса, сперва подумал, что это ему снится.
Я не хотел говорить при мальчике, сказал сэр Александр полушепотом, и Саша прислушался.
Когда? спросила Кукушка.
Завтра утром, ответил призрак. Король боится, что он сбежит, и велел не откладывать казнь.
Каков мерзавец! пробормотала пастушка. Мы не успеем
Нет. Не успеем. Король приказал провести суд на месте.
Саша окончательно проснулся и жадно слушал. Кукушка молчала.
И они опять начнут искать принцессу и Сашу, сказала она. Нам нужно увезти их как можно дальше отсюда.
Нет!
Саша вскочил.
Мы его не бросим! Так нельзя! Без него ничего не получится!
Он спрыгнул с телеги и побежал обратно.
Саша!
Призрак полетел за ним, а Кукушка натянула поводья.
Это глупо! закричал сэр Александр, преграждая ему путь. Ты пропадешь!
Но мальчик пробежал сквозь него, не слушая. Ему нужно было попасть в деревню. Ему нужно было сделать хоть что-нибудь, если не было возможности сделать то, что все исправит. Он услышал позади цокот копыт. Это Кукушка развернула телегу и сейчас схватит его, если только если только
Он на бегу засунул руку в карман, где рядом с изумрудом спал крошечный огонек.
Помоги, пропыхтел Саша. Гори!
И метнул огонек за спину. Он вспыхнул и мгновенно занял всю дорогу. Лошадь встала на дыбы и шарахнулась в кусты. Телега перевернулась.
Краем уха Саша слышал, как ругается Кукушка, как сэр Александр кричит, что не может пройти, как что-то говорит принцесса. Он бежал. Он знал, что огонек задержит их ненадолго. А насколько у него самого хватит сил?
Вот сейчас, словно по волшебству, должен появиться какой-нибудь помощник и отнести его к Ларсу. Ведь это же сказка! В сказках всегда так!
Саша с надеждой посмотрел вперед. Никаких волшебников не наблюдалось. Вместо них по дороге ползла крытая повозка. Рядом с ней вышагивала молодая женщина в малиновом платье и ярком платке. В поводу она вела маленькую лохматую лошадку, увешанную бубенцами и лентами. На лошадке было маленькое седло и при нем седельная сумка, из которой торчал гриф чего-то, похожего на гитару. Правил повозкой длиннобородый мужчина, одетый так же ярко, как и его спутница. Завидев впереди стену огня, он натянул поводья. Саша метнулся к ним.
Пожар! крикнул он, пытаясь отдышаться. Помогите! Там люди!
Женщина всплеснула руками и выпустила повод.
Ты ранен, малыш?
Нет, но там бинты зеленка
Женщина понятия не имела, что такое зеленка, но поняла, что нужно делать. Она кинулась в повозку.
Саша тут же запрыгнул на лошадку и ударил ее пятками.
Эй! крикнул мужчина, но было уже поздно.
Простите! Я верну! только и успел выкрикнуть Саша.
Лошадка понеслась по дороге с завидной скоростью. Саша вцепился в переднюю луку. Вот теперь его никто не догонит. Осталось только не свернуть себе шею до того, как он спасет Ларса.
Деревенька, куда солдаты увели Черного Колдуна, называлась Кругленькой и представляла собой перевалочный пункт для торговцев и бродяг. Она стояла на бедной каменистой земле, где мало что росло, и кормилась в основном за счет путешественников. Все здесь было рассчитано на них. Центром деревни был большой постоялый двор с конюшней и шикарным трактиром. Кухня здесь работала круглосуточно, и даже если вы никогда прежде здесь не были и прибыли в деревню глухой ночью, вы вполне могли найти трактир по аппетитным запахам, изливавшимся оттуда щедрой рекой. Рядом с постоялым двором располагались лавки, в которых можно было купить все, от костяных гребней до боченков с пасечным медом. Над лавками возвышалось здание деревенской ратуши. Несмотря на высоту и колокол, болтавшийся на башне, оно выглядело невзрачным на фоне ярких лавочных вывесок и мощного постоялого двора и напоминало нескладную девочку-подростка, слишком высокую и худую для своего возраста и предпочитающую не привлекать к себе внимание.
От главной площади звездой расходились пять улиц. По мере того, как вы отдалялись от площади, дома приобретали все более простецкий вид. Резные ставни, яркая краска и кадки с цветами сменялись простыми серыми стенами, огородами и оградой для скота. На окраине деревни стояли пасеки, и воздух здесь жужжал и трясся от обилия пчел. С другой стороны расстилались кормовые луга, на которых паслись, время от времени подавая голос, коровы и овцы. По соседству с ними, словно шахматная ладья на поле, стояла старая силосная башня. Ей давно не пользовались, предпочитая те, что поближе, поменьше и прочнее. В прошлом году в нее угодила молния, и изнутри башня полностью выгорела.
Именно туда солдаты и бросили связанного Ларса и заколотили дверь досками.
К повороту в деревню Саша подъезжал шагом. Устал он, устала его низкорослая лошадка, но основной причиной медлительности было то, что мальчик вдруг понялон совсем не знает, что делать дальше. Он натянул поводья. Лошадка покорно остановилась, и Саша первый раз посмотрел на нее внимательно. Она была вся в лентах, а вплетенные в гриву бубенчики мелодично позвякивали при каждом шаге. Это совсем не годилось.
Саша довольно неловко вылез из седла и похлопал лошадку по шее, как его учил Ларс. Лошадка фыркнула в ответ. Он потянул ее за повод, уводя с дороги, и она покорно пошла следом. Оказавшись на поле, лошадка опустила морду в траву и жизнерадостно захрупала. Саша аккуратно снимал с нее ленты и бубенчики.
Опускались сумерки, становилось холоднее. Саша замерз и проголодался. Он решился исследовать содержимое седельных сумок.
Я потом обязательно все верну, и тебя тоже, сказал он лошадке в свое оправдание.
Лошадка махнула хвостом. Мальчик счел это одобрением.
В седельной сумке еды не оказалось, зато была фляга с водой. Мальчик с наслаждением сделал большой глоток. Он вытащил и разложил на земле еще ленты, головной платок, маленькую кругленькую гитару, нож в ножнах, немного ржавый, но очень острый, и на самом дне нащупал что-то шерстяное. Обрадованный, он выдернул это наружу и расправил.
Опять?!
У него в руках была длинная рубаха из грубой шерсти, очень теплая и определенно женская. Саша посмотрел на нее с тоской неизбежности. Потом взгляд скользнул по платку и лентам.
Саша улыбнулся.
Через двадцать минут в деревню вошла маленькая девочка. Уже почти стемнело, девочка шла со стороны полей и вела домой с выпаса свою маленькую лошадку. Люди на улице занимались своими делами. Мастеровые закрывали на ночь лавки или оставляли вместо себя подмастерьев и уходили в жилую часть магазинчика, чтобы провести вечер со своими домашними. Возле трактира сновали туда-сюда слуги и приезжие, кухарка и конюх о чем-то хихикали, стоя под фонарем на крыльце. Никто не обращал на девочку никакого внимания. Она шла и тихонько напевала себе под нос что-то вроде колыбельной. Вот ее обогнали двое солдат. Они вынырнули из тепла трактира и, поеживаясь и переругиваясь, пошли куда-то по центральной улице. Девочка ускорила шаги.
Вот ведь, и почему было сразу его не повесить? Зачем утра-то ждать? Только мерзнуть
Солдат с чувством сплюнул.
Ты не понимаешь, важным тоном произнес его товарищ. Если капитан его просто сразу повесит, это будет преступление. Превышение его, капитанских, полномочий. Надо, чтоб суд был, чтобы все по совести, по правде
Да по какой правде-то? Все и так уже знают, что его повесят!
Ну и что? Тут дело такое Надо, чтобы люди все видели. Что суд был, а не просто так, хрясь и все. Когда люди не видятэто не суд. Они тогда что угодно сказать могут. Например, что это и не Колдун совсем, а просто поймали какого-то человека, чтобы награду получить, и повесили поскорее, чтобы никто ничего не понял.
Так они что, в лицо Колдуна знают, что ли?
Не знают. Но капитан знает, он же в карауле был, когда его в тот раз казнили. Он им и скажет.
А они ему поверят?
Конечно, поверят! Если суд открытый будет, еще как поверят. А если сразу убьем, думать начнут. Решат, что что-то не так было. Вот для чего суд нужен. Понял?
Э, а я всегда думал, что суд нужен, чтобы разобраться, виноват человек или нет.
Нусолдат смутился. Тут ясно уже, что виноват.
Угу. Теперь надо, чтобы все в это поверили, так, что ли?
Нет, не так
Один из солдат оглянулся через плечо на девочку. Девочка разглядывала звезды и мурлыкала под нос песенку. Он продолжил спор.
Они дошли до конца деревни. Впереди начинались пасеки и выпасы.
Ничего не вижу, пожаловался первый солдат. Костер бы они, что ли, разожгли Как теперь найдешь эту башню, а?
Да ты гляди, вон он, костер!
Второй солдат показал куда-то налево.
Да где?
Да вон, видишь, мигает? Он с другой стороны башни, башня его закрывает, только отсветы и видно.
Второй солдат выругался.
Ладно. Давай, фонарь зажигай, да пошли уже
Так у тебя ж фонарь!
Да нет у меня фонаря! Я думал, ты взял
Солдаты мрачно переглянулись. Перед ними расстилалось поле.
Может, у девчонки попросить?
Какой девчонки?
Да за нами шла Наверняка живет тут рядом.
Они посмотрели на дорогу. На дороге никого не было.
Поздно. Ушла твоя девчонка. Давай вперед, на огонь
Две фигуры неуклюже шагнули во тьму. Впереди и чуть сбоку от них, невидимая в темноте, бежала по полю маленькая девочка в длинном шерстяном платье.
Саша!
А?
Голос сэра Александра прозвучал под самым ухом. Мальчик лежал в траве недалеко от башни и думал, как к ней подобраться.
Живой, удивительно! призрака не было видно, но голос звучал сердито. Ну и устроил ты кутерьму, отшлепать тебя мало! Вот что ты сейчас собираешься делать?
Спасать Ларса, прошипел Саша в ответ.
Да как?! Он в башне, дверь заколочена, его стерегут! Да, это нечестно и несправедливо, но мы ничего не можем сделать! Лучшее, что ты можешь, это бежать отсюда, пока темно!