Доброе утро, сказал Саша и потер глаза кулаком.
Колдун засмеялся:
Доброе! Вставай, в седле доспишь. Я раздобыл нам лошадь.
Саша нехотя выбрался наружу. Утро выдалось холодным и не очень уютным.
Перед входом в пещерку щипал траву коренастый мохноногий конь. На его широкой, как диван, спине расположилось седло. Когда Саша подошел к коню, тот поднял морду, обнюхал мальчика и чихнул.
Похлопай его по шее, вот так, показал колдун.
Мальчик неловко шлепнул по коню ладонью. Конь никак не отреагировал, и Саша решил, что он был не против такого обращения. Для начинающего всадника это был неплохой результат.
А теперь поставь ногу в стремя, скомандовал Ларс и помог мальчику дотянуться. Хватайся за переднюю луку нет, не там. Вот, теперь правильно! Ну, садись!
Колдун придержал затанцевавшего было коня. Саша заерзал, устраиваясь поудобнее. Ларс подхватил поводья и мгновенно оказался в седле позади Саши.
Если хочешь, чтобы лошадь пошла, ударь ее пятками, сказал колдун. Не со всей силы, осторожно. А если захочешь, чтобы остановилась, потяни повод на себя.
Ясно.
Саша оглянулся через плечо. Сбросив с себя облик конюха, колдун стал выглядеть молодым и почти веселым. Вместо неряшливого парика он нахлобучил на голову пастушью шляпу с отвисшими полями, которые частично скрывали лицо. Саша подумал, что в нормальной сказке такой, как он, был бы рыцарем или даже принцем.
Ларс, почему тебя прозвали Черным Колдуном?
Колдун тронул пятками коня и ответил:
Потому что я колдун. И сердце у меня черное. Веришь?
Нет.
А другие верят.
Они неспешной рысью поехали по тропе. Лес здесь был редкий, в основном сосновый, и Саша видел впереди просвет. Там была дорога, по которой из деревень к городу двигалась провизия и рабочая сила, а из города в деревни текли деньги и разочарованные городской жизнью обыватели. На севере эта дорога набирала силу и превращалась в широкий, плотный тракт до соседней Ландрии, а к югу постепенно истончалась, покрывалась травой и камнями и сходила на нет у подножья Белых гор.
А ты делал что-то по-настоящему плохое? спросил Саша.
По-настоящему? Это как?
Убивал людей?
Колдун помолчал. Зашуршала бумага, и Саша получил кусок вяленого мяса и большой ломоть хлеба.
Ты действительно хочешь это знать? спросил колдун.
Угу, ответил Саша с набитым ртом. Он прожевал и добавил: Папа говорит, что всегда нужно знать, с кем имеешь дело.
Да уж
Какое-то время они ехали тихо, а потом колдун произнес:
Ты мне поверишь, если я скажу тебе, что никогда никого не убивал?
А это правда?
Ларс усмехнулся:
Правда.
Саша задумался.
Значит, ты не совсем плохой, подытожил он.
Колдун издал сухой смешок.
Саша готовился задать следующий вопрос, как вдруг на тропу выскочила женщина. Ларс едва успел натянуть поводья, чтобы ее не задавить. Женщина, казалось, даже не заметила опасности. Она пересекла тропу и побежала в лес, не разбирая дороги. Через мгновение из леса донесся вскрик. Ларс спрыгнул с коня.
Держи поводья! скомандовал он, а сам нырнул в лес.
Эй! Я же не умею!
Мальчик натянул повод, но конь, почувствовав неуверенного седока, тряхнул головой и сошел с тропы вслед за Ларсом. Саша вцепился в седло. Он едва успел уклониться от сосновых веток, а когда выпрямился, увидел лежащую на земле женщину и склонившегося над ней колдуна. Колдун что-то тихо говорил, но женщина не слушала. Она пыталась спрятаться, натянув на лицо шаль, и старалась отползти прочь.
Нет, нет! Не буду! Не буду! донеслось до Саши ее бормотание.
Ларс услышал треск веток, обернулся и увидел Сашу. Он тут же оказался рядом. Конь замер, повинуясь его сильной руке.
Прости, сказал Саша. Я попытался, а он
Все хорошо, сказал Ларс.
Он осторожно снял мальчика с седла и быстро привязал коня к дереву.
Что с ней? спросил Саша.
Ногу повредила, ответил колдун. И с головой у нее что-то не то Вот ведь, вовремя!
Саша посмотрел на колдуна. Он выглядел сердитым, и в то же время обеспокоенным. «Нам нужно торопиться, подумал Саша. А она нас задерживает. Но бросить ее нельзя. А если Ларс бросит, значит, он все-таки плохой».
Возьмем ее с собой? сказал он вслух.
Колдун вздохнул и молча кивнул. Он попытался поднять женщину на руки, но та стала отбиваться и царапаться. Острые ногти полоснули Ларса по щеке, и он в замешательстве отступил. Женщина застонала, а потом всхлипнула.
День только начался, а меня уже побили, пробормотал Ларс. Эх!
Он нахлобучил пониже свою шляпу.
Останься с ней, сказал он Саше. Я выйду на дорогу. Вряд ли она путешествует одна, а даже если и так, я приведу кого-нибудь на помощь.
Но тебя же схватят! ахнул мальчик.
Руки короткисказал Ларс и подмигнул. Меня не узнают.
Мальчик остался с женщиной. Она по-прежнему пряталась в свою шаль и напоминала испуганного зверька. Рядом с ней было немного страшно, и в то же время ее было жалко. Саша вздохнул. А потом запел колыбельную:
Ночь спустилась, блещут звезды,
На траве сверкает иней.
Он искриться, точно слезы,
Слезы с запахом полыни.
Бьют часы стенные полночь,
Ветер шепчет тихо-тихо,
И крадучись, осторожно,
Из дверей выходит Лихо.
Тонко скрипнули ступени -
Это он ступает мягко
В брюках, рваных на коленях,
В шпорах с серебристым лязгом.
В темно-синей мятой шляпе
Он идет к чьему-то дому.
Окна светят слабо-слабо:
«Лихо, уходи к другому!».
При звуках песни женщина успокоилась. Она даже попыталась сесть. Саша все еще не видел ее лица, но чувствовал, что из-под шали она смотрит на него.
Это мамина колыбельная, сказал Саша. Она мне ее пела, когда я был маленький и боялся темноты. Сейчас я тоже боюсь, но уже совсем немножко. А когда сильно боюсьпою. А ты боишься темноты?
Боюсь? Темноты? повторила женщина.
Она говорила медленно, словно забыла, что значат эти слова.
Да. Боишься? повторил Саша.
Из леса донеслись голоса. Саша обернулся и увидел Ларса в компании очень толстой старушки. Она шла, переваливаясь и отдуваясь. Когда они подошли так близко, что можно было разглядеть лица, Саша увидел, что она недовольно хмурится.
Катька! Ох ты, негодница! Опять удрала!
Она быстро подошла к женщине, которая снова сжалась и попыталась уползти прочь. Старуха схватила ее за здоровую ногу.
Спасибо вам, добрый человек! Дочка это моя, неразумная. За ней глаз да глаз нужен! А я вот отвернулась, а она как понеслась в лес! Я-то за ней не могу, годы уже не те Ну, давай, горюшко мое, пора пить лекарство
Колдун вздохнул с облегчением. Он пошел отвязывать коня и сделал Саше знак собираться. Но мальчик продолжал смотреть на мать и дочь. Его сердце щемило от жалости и сочувствия.
Старуха вытащила из котомки глиняную бутыль, откупорила и стащила с женщины шаль. Спутанные волосы рассыпались по плечам. Женщина зажмурилась и спрятала лицо в ладонях. Тогда старуха уверенно потянула ее за волосы, заставив отклонить голову назад, а потом зажала ей нос. Женщина по-рыбьи открыла рот. Старуха тут же влила ей зелье. Женщина закашляла. Ее глаза распахнулись.
И Саша вспомнил.
Ларс! тонко пискнул он.
Колдун резко обернулся, и в этот момент женщина посмотрела прямо на него.
Не может быть!
Он бросился к ней, сжал ее лицо в ладонях и замер.
Молодой человек! возмутилась старуха.
Он ее не слышал.
Мария, произнес колдун. Мария!
Старуха вздрогнула. Она вгляделась в колдуна, вскочила на ноги и побежала, переваливаясь, по лесу. Но не тут-то было! Саша метнулся за ней и прыгнул ей на спину, вцепившись в плечи. Старуха не упала, но и бежать с таким весом уже не могла. Она попыталась стряхнуть мальчика, и это ей почти удалось, как вдруг что-то налетело и повалило ее на бок. Саша едва успел отскочить. Он лежал на мху и смотрел, как взявшаяся из ниоткуда Кукушка связывает старухе руки своим поясом. Рядом с ней парил, ухмыляясь, сэр Александр.
Ты ведь говорил, что принцессадракон, сказал ЛарсКак же получилось, что она человек?
Они сидели в лесу, на том же месте. Мария спала, завернутая в шерстяное одеяло, которое недавно согревало Сашу. Чуть поодаль от нее лежала связанная ведьма. Она пялилась в одну точку, и взгляд у нее был погасшим и бессмысленным: Черный колдун влил в нее то же зелье, которым она потчевала принцессу. Кукушки не былоона взяла коня и отправилась в деревню за телегой. Они еще не решили, что будут делать, но чтобы двигаться такой большой компанией, нужен был транспорт получше, чем одно животное.
Я не знаю, ответил Саша. В моей сказке она была драконом. И мы видели дракона, когда стригли овец. Значит, это другой дракон?
Вряд ли, сказал сэр Александр. Дракон тут только один Но мы не узнаем, в чем тут дело, пока ведьма не придет в себя. На принцессу я бы не рассчитывал, ее еще вылечить нужно.
Ларс кивнул. А потом повернулся к Саше:
Как ты вообще понял, что это она? Ведь даже я не догадался.
Саша пожал плечами:
Ты не видел лица. А я не догадался, просто у нее такие же глаза, как у тебя, очень синие и. страшноватые. И я подумал, что это что-то значит.
Молодец, сказал Ларс и тихо спросилТы ведь вспомнил, у кого еще видел такие глаза?
Да, так же тихо ответил Саша. У короля. Он вообще на тебя очень похож.
Угу. Внешне, буркнул Ларс.
Ты ему не рассказал? спросил призрак.
Ларс молча мотнул головой. Тогда сэр Александр повернулся к Саше и произнес:
Перед тобойпринц Ларс Благородный.
Мальчик захлопал глазами.
Мариямоя родная сестра. А корольнаш старший брат, сказал Черный колдун.
В детстве мы были не разлей вода. Постоянно держались вместе. Играли, ездили верхом, хулиганиливсегда втроем. И наказания за хулиганства отбывали все трое. Отец никогда не давал поблажек никому из нас, даже Марии. Она у нас самая младшая. А Руфус, нынешний король, был заводилой. Чего он только не придумывал!
Помню, как-то в начале осени мы играли в диких кочевников, и строили шатры во дворе дворца. Тогда еще мы жили во дворце, это уже потом Руфус перебрался в сторожевую башню. Так вот, Руфус решил, что он будет вождем, и ему нужен особенный шатер. Он послал нас с Марией в мамины покои. Там, в сундуке, хранились гобелены, которые еще наша прабабка вышивала. Дорогие это были гобелены, с золотой нитью, и очень красивые. Вот один такой гобелен мы и утащили. Руфус накрыл им шатер, и тут начался дождь. Гобелен насквозь промок и скукожился
Ох, и досталось же нам тогда! Отец кричал, что запрет нас в старой детской у Ника и не выпустит неделю. Ник, то есть барон Николас, только-только начал служить при дворе. Жутким он казался парнем, с этой его немотой, горящим взглядом и магией Только наша мать и Мария знали к нему подход. Иногда нам с Руфусом казалось, что они даже как-то с ним разговаривают. Мы ужасно ревновали Марию и всегда крутились рядом, если они что-то делали вдвоем с Ником. Мария над нами смеялась. Она говорила, что Никпочти что ее третий брат, только симпатичнее. И волшебник.
Потом мы подросли и нам наняли учителей. Тут и оказалось, что мы троетоже волшебники.
И тогда все пошло не так. Руфус был самым слабым, и в учебе, и в волшебстве. То, что мы с Марией делали с первого раза, у него получалось хорошо, если с десятого. А когда мы пытались ему помочь или подсказать, он злился. Со временем он забросил учебу. Ему больше нравились пиры, балы, охота Они с принцами из соседних княжеств устраивали заезды в лес на несколько дней и гнали дичь, пока сами не падали от усталости.
Отец очень огорчался. Руфус был старшим сыном, его надеждой и наследником. Он должен был править страной после него. Но Руфуса не интересовала ни экономика, ни обычаи соседей, ни история. Он считал это скучным. Я, честно говоря, тоже, но все равно училсяна всякий случай. Никогда не думал, что эти знания спасут мне жизнь, но за десять лет скитаний по разным странам такое не раз случалось В чем я был по-настоящему хорош, так это в магии. Этим я мог заниматься сутки напролет. Однажды мы устраивали домашний спектакль, и я играл злодея, а Марияпохищенную мной принцессу. Я так увлекся, что наколдовал ей огромные уши, как у осла. Мой учитель снял заклятье с большим трудом. Угадай, как звали злодея, которого я играл? Верно. Черный колдун. Вот откуда у меня такое прозвище.
А Мария Мария была самой лучшей и способной из нас. Отец даже позволял ей присутствовать в тронном зале, когда принимал послов или занимался другими делами государства. Ей, а не Руфусу.
Для старшего сына это был удар. Он потребовал, чтобы и его приглашали. Отец обрадовался, что у него, наконец, проснулся интерес к делам государства, и на следующем совете посадил сына рядом с собой.
Это обернулось катастрофой. Руфус по неведению ужасно оскорбил Итеширского посла. Марии удалось как-то обратить все в шутку, но Руфуса на советы и переговоры больше не пускали.
А потом все стало еще хуже. Как-то люди прознали об этой истории, но, как это обычно бывает, все перепутали и приукрасили. По стране пошел слух, что король и королева оставят трон не Руфусу, а младшей дочери. Руфус в ярости ворвался к отцу и потребовал объяснений. Отец терпеть не мог, когда кто-то отвлекал его от работы, тем более вот так. В общем, они ужасно поссорились. Отец закричал, что такой никчемный принц не способен управлять государством, и вышвырнул Руфуса из кабинета. И я, и Мария пытались доказать ему, что на самом деле все не так, и отец не собирался лишать его трона. Но он нам не верил. Он стал считать нас врагами
Через год родители умерли. Это был несчастный случай. Они возвращались из Англанда, и в Белых Горах их застигла буря. Ник с другими волшебниками отправился на помощь, но не успел.
Месяц страна была в трауре. Все это время люди гадали, кто взойдет на престол. Говорили, что король составил завещание, а значит, престол не будет передаваться как обычно, к старшему сыну. Но Мария была еще слишком юна, чтобы быть королевой. К тому же она была обручена с другом детства, человеком не королевских кровей, и собиралась выйти замуж, как только достигнет совершеннолетия. Такие браки не одобрялись во многих королевствах. Там считалось, что принцессы должны брать в жены принцев и так укреплять дружбу между странами.
Меня никогда не рассматривали как серьезного кандидата на престол. Я большую часть времени проводил в библиотеках, где изучал магию, или в лабораториях. Я мало что понимал в реальном мире.
А потом вдруг О Марии говорить перестали. Она исчезла. Ее как будто стерли из жизни и из памяти людей. Я и сам забыл, что у меня была сестра. Только какая-то тоска осталась на душе
Руфус стал королем. Он тут же затеял во дворце ремонт, именно там, где жила Мария. Руфус стал нервным, злым и подозрительным. Ему всюду мерещились враги и заговоры. Со мной он почти не разговаривал. Он завел себе отряд соглядатаев, чтобы следить за собственным народом. Какие-то странные люди постоянно шныряли по закрытым частям дворца и что-то сжигали. Мне все это казалось диким и очень странным. Я не мог понять, почему вдруг все стало таким, и чувствовал, что дело не только в детских обидах Руфуса.
Однажды я пробрался в закрытую часть дворца. Там все было разобрано, валялся обычный мусор, какой бывает при ремонте, шли работы и казалось, что все нормально. Но меня будто что-то кольнуло. Я закрыл глаза и с закрытыми глазами стал ходить по комнатам, пока не замер на одном месте. Тогда я посмотрел, где оказался. Это был большой книжный шкаф с детскими сказками. Я протянул руку и вытащил оттуда тетрадь. Дневник. Дневник Марии.
Не знаю, откуда я про него знал. Все, что я понялу меня была сестра. Но что с ней стало? Я побежал с этой тетрадью к Василию, ее жениху, а потомк Руфусу. Ведь он же был моим старшим братом. Он должен был что-то знать
Он выглядел пораженным не меньше меня. Был поздний вечер, и он сказал, что утром начнет с этим разбираться.
Он и начал. Утром за мной пришли солдаты. Он хотел бросить меня в темницу, а потом сделать так, чтобы обо мне тоже забыли. Но меня уже не было в замке, и обо всем этом я узнал намного позже, от Василия. В ту ночь я не смог уснуть, все думал, как можно заставить всю страну забыть о чьем-то существовании.
Мне нужно было посоветоваться с моим учителем. Он уже отошел от дел и жил в деревне недалеко от столицы. Я взял коня и той ночью помчался к нему. Был уже рассвет, когда я добрался. Я все ему рассказал и рухнул от усталости. Он уложил меня спать, а сам сел думать