Никуда я не побегу, упрямо сказал Саша. А вы не можете вынести Ларса из башни?
Из темноты раздался вздох.
Если бы я мог кого-то носить, я бы в первую очередь унес отсюда тебя. У тебя, может, есть план?
Саша посмотрел на отвесную стену башни, вырисовывающуюся в отблесках костра. Вместо крыши у нее были обгоревшие стропила.
Да, ответил мальчик и приказал: Отвлеките их.
Что ты?
Саша, согнувшись, побежал к башне. Возле нее показался караульный. Мальчик едва успел плюхнуться на землю. Солдат медленно обошел башню и вернулся к костру.
Глупости, эти обходыдонеслось до Саши. Куда он, связанный, денется из заколоченной башни?
Саша подбежал к стене с той стороны, где она не освещалась костром. Он несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. Ладони вспотели от волнения, он быстро вытер их о рубашку и прислонил к шершавой стене.
Ты давай, ходи! Твое дело приказы выполнять! прикрикнули у костра.
Саша быстро полез вверх. Ноги дрожали от страха и волнения. Сейчас появится караульный и его увидят
В темноте что-то завыло замогильным голосом.
Что это?
Не знаю Сходи, посмотри!
Сам сходи, ты старше по званию!
Я старше по званию, так что пойдешь ты!
Вой повторился. Саша все лез, и, наконец, перебрался через остатки крыши и скользнул в башню. Там было еще темнее, чем снаружи. Он почти скатился по стене.
Ларс?
Впереди кто-то замычал. Мальчик продвинулся вперед и наткнулся на колдуна. Тот лежал на земле и не двигался. Саша вытащил из кармана кинжал. Ощупью мальчик добрался до его связанных рук и осторожно перерезал веревки. Колдун тут же зашевелился, что-то выплюнул, и, наконец, заговорил:
Саша? Как ты здесь оказался?
По стене влез.
А остальные?
Здесь только мы с сэром Александром. Мария и Кукушка поехали к барону. Идем отсюда скорее!
Колдун усмехнулся:
Боюсь, я не смогу подняться по стене.
Почему?
Кажется, у меня сломана нога.
Но а каким-то другим колдовством?
Не выйдет. Я слишком устал, чтобы колдовать.
Саша схватил Ларса за руку.
Но как-то же можно! Ларс, они же тебя утром казнят!
Я знаю.
Колдун мягко освободил руку и погладил Сашу по голове:
Это ничего. Мы нашли Марию. Вы ее вылечите, и она станет королевой. А вы с сестрой вернетесь домой. Все будет так, как должно быть. Это такая сказка, помнишь?
Ничего это не сказка! Саша почти кричал шепотом. Это твоя жизнь! Нельзя так легко сдаваться!
Я и не сдаюсь. Я принимаю это. Я сделал все, что было нужно. А когда герои в сказках делают то, что нужно, они исчезают. Все в порядке. Ты вернешься домой и расскажешь другую сказку, и я буду в ней жить. А сейчасбеги. Осталось не так много времени, они могут тебя найти, и тогда все станет очень плохо.
Саша поднялся на ноги. Он в отчаянии смотрел в темноту, откуда доносился голос Ларса.
Ну уж нет!
Мальчик топнул ногой. Обычно так делала Юлька, но сейчас он особенно остро почувствовал себя ее братом.
Я расскажу эту сказку прямо сейчас! И ты встанешь и полезешь со мной! Потому что иначе я тоже никуда не пойду! Вставай, слышишь? Ты сможешь, Ларс, ты должен!
Черный Колдун пошевелился. Саша нащупал его руку и потянул вверх. Кое-как, цепляясь за стену, колдун поднялся на ноги и застонал сквозь зубы. Саша подставил ему плечо. Колдун навалился на него всей тяжестью.
Вот так и полезем, скомандовал СашаЦепляйся.
Ты не сможешь меня поднять, возразил Ларс.
Смогу. Ты прилипнешь руками. Давай!
Очень медленно, оступаясь, они полезли по стене. Саша полз рядом, и Ларс хватался за него, когда переносил вес на больную ногу. Мальчик скрипел зубами от тяжести и напряжения. Ему казалось, что руки вот-вот выскочат из плеч, но каждый раз за усилием наступала короткая передышка, и руки все еще оставались при нем. Наконец, они добрались до верха. Здесь Ларс задержался, чтобы отдышаться.
Пей, пей, не бойся, донесся снизу женский голос. Это квас, его на службе можно!
Леди Элеонора?
Саша не поверил своим ушам и вытянул шею, чтобы посмотреть, но солдаты сидели с другой стороны башни. А голос продолжал:
Чтобы колдуна стеречь, силы нужны. Вы молодцы, большое дело сделали, что его поймали. Только что-то не радостные вы совсем. Ну-ка, улыбнитесь!
И женщина засмеялась. Солдаты захохотали вместе с ней. Саша почувствовал, что у него в животе защекотало, и с трудом удержался, чтобы тоже не засмеяться. Последние сомнения рассеялись. Это действительно была леди Элеонора.
Откуда она здесь?
Должно быть, записку получила, прошептал Ларс.
Он часто и шумно дышал. Саша испугался, что их услышат, но смех внизу был слишком громким. Мальчик тронул колдуна за руку, и тот, повинуясь этому знаку, заскользил по стене вниз. Они тяжело упали на землю. Саша тут же вскочил на ноги, но Ларс остался лежать.
Вставай, скорее!
Не могу. Беги. Убегай!
Саша молча закинул его руку себе на плечи. Колдун чуть приподнялся, потом кое-как встал на ноги. Сил хватило шагов на пять. Оба, и мальчик, и колдун, упали в траву.
Саша, тебе действительно нужно бежать, очень спокойно сказал Ларс. Я не дойду. Видишь ли, это не только сломанная нога
Саша уже понял, что колдун больше не ступит ни шагу. Он и сам был не уверен, что сможет встать.
Вдруг что-то мягкое и теплое ткнулось ему в лицо. Мальчик инстинктивно отвернулся, и тут до него дошло.
Лошадка!
Угу, прошептал над ухом сэр Александр. Я не могу унести вас отсюда, но уж лошадку привести в состоянии. Хорошо, что ты ее не привязал!
До них доносился хохот солдат, к нему стали примешиваться визгливые нотки. Сейчас солдаты не смогли бы перестать смеяться, даже если бы сильно захотели.
Ларсу с помощью Саши удалось забраться на лошадь, и они побрели через поле, в обход деревни. На дороге их ждала телега.
Саша открыл глаза. Он лежал в мягкой постели, под пушистым одеялом. Под головой была большущая подушка, тоже очень мягкая. А над головой кружила пчела.
Это заставило Сашу окончательно проснуться. Он дернулся и натянул одеяло на голову.
Краешек одеяла тут же отогнули, и в просвете появилось знакомое лицо. Оно ухмылялось.
Ну ты и спать!
Юлька!
Саша подскочил и кинулся обнимать сестру. Ноги и руки ответили тупой ноющей болью.
Ой-ой-ой
Нечего было прогуливать физру в школе, поддразнила Юлька и тут же хлопнула его по плечуЛадно, шучу! Ты теперь герой, ты знаешь?
Саша поморщилсяплечо тоже болело. Он огляделся. Это была та же комната в замке барона Николаса, из которой он сбежал несколько дней назад. Только на этот раз Саша был очень рад в ней оказаться.
Угу ох. А как Ларс?
Я его не видела, но он живой. С ним сейчас барон и его мама. И еще какой-то дед с длиннющей бородой. Я хотела пролезть в комнату и посмотреть, что там делают, но он меня нашел и выставил. Ругался страшно! Но я все равно подслушала у дверей.
Юлька посмотрела на Сашу, и в ее взгляде было недоумение.
Когда бородатый ушел, леди Элеонора сказала, что ты совершил чудо, потому что Ларса побили солдаты и он никак не мог влезть по стене. А Ларс сказал, что у тебя есть особенная сила, и с тобой нужно быть осторожнее. Ты что, успел стать волшебником?
Саша отмахнулся:
Ага, конечно. Да не было никакого чуда и силы никакой нет. Ларс меня сам заколдовал, еще когда мы сбежали из замка. Сделал, чтобы я по стенкам лазал. А потом это так и осталось, и я залез, и все.
Юлька вздохнула. Она уже успела понадеяться, что Сашина таинственная сила сможет вернуть их домой пораньше. Саша решил сменить тему. Он спросил:
Тебя барон привез?
Ну да! Я от него шесть раз сбегала, сказала Юлька с гордостью. А потом он меня связал и привязал к седлу. И я стала петь. Тогда он заговорил и сказал, что превратит меня в лягушку
Саша рассмеялся.
Ну, ты!
Юлька кинулась его щекотать, но Саша охнул, и она тут же отстала.
Есть что поесть? спросил мальчик. Я голодный, слона бы съел.
Пойдем, спросим. Для героев точно что-нибудь найдут!
Юлька подождала в коридоре, пока Саша переодевался, и они вдвоем спустились во двор.
Жизнь замка совсем не изменилась. Саша вдруг понял, что его не было здесь всего несколько дней. Как много произошло с ним за это время! Ему казалось, что он вырос на целый год, а здесь все так же цвели яблони, жужжали пчелы и суетились слуги. На мгновение мальчику показалось, что в конюшне мелькнул знакомый силуэт в длинном неопрятном парике. Но вот человек вышел на свет, и наваждение растаяло.
Из кухни показался Михай. Он волок тяжелую бадью с помоями, которые так и норовили выплеснуться и облить его с ног до головы.
Эй! Саша подбежал к приятелю и схватился за дужку бадьи с другой стороны. Давай помогу!
Саша! обрадовался Михай. Вернулся!
Вдвоем они быстро дотащили бадью до свинарника и вывалили ее содержимое в корыто. Свиньи тут же сунули туда пятачки. К звукам замковой жизни прибавилось жизнерадостное хрюканье.
Куды ездил-то? спросил Михай.
Саша замялся с ответом, и за него ответила Юлька. Она подошла к свинарнику вслед за мальчиками и теперь наблюдала за тем, как свиньи толкают друг друга у кормушки.
К нашему дяде, сказала девочка. Он заболел.
А-апротянул Михай. Дык это его вы с Анабеллой привезли?
Он нашел на земле тонкий прутик и принялся щекотать им особенно толстых свинок. Те обиженно повизгивали, но от корыта не отходили.
С какой Анабеллой? удивился Саша.
Ну такая, у нее еще лицоМихай закрыл ладонью левую часть лица и прищурился.
Никакая это не Анабелла, сказала Юлька. Это Кукушка. Она наш друг.
НуМихай пожал плечами. А папа ее Анабеллой зовет. Она, когда приезжает, всегда мне носки привозит. Шерстяные. Мягкие.
Он подумал немного и грустно добавил:
В этот раз не привезла.
Саша и Юлька обменялись улыбками.
Слушай, мы вообще на кухню шли, сказал Саша. Есть у вас там что-нибудь перекусить?
Дык! ухмыльнулся Михай. Кухня же!
Вскоре Саша получил миску вареной картошки с овощами, а Юлька и Михай разжились сладкими орешками. Суровый повар, отец Михая, выпроводил их на улицу, и дети устроились прямо на земле, возле колодца. Они ели, болтали и громко смеялись.
А в замке кое-кто прислушивался к их смеху и вспоминал
Эй! Смотри, Руфус! Кажется, съежился твой царский шатер!
Черноволосый мальчик с пронзительными синими глазами указал на шалаш. Промокший под дождем гобелен задрался, обнажив палки каркаса. Часть, которая уже успела подсохнуть, сильно уменьшилась и стала совсем бесформенной.
Хм! ответил второй мальчик, чуть постарше и поплотнее. Его глаза, такие же синие, изучали постройку. Суровые степные ливни не напугают отважных кочевников! Они добудут еще звериных шкур и починят свои дома!
Он повернулся к брату:
Ларс, тащи еще гобелены.
Ох и влетит же нам от мамыпробормотала девочка. Она была самой младшей из детей, и к тому же очень маленькой и хрупкой для своего возраста. Но, в отличие от братьев, быстрее оценивала ситуацию.
Руфус помрачнел.
От мамы-то еще не страшно Вот от папы
Наступило гробовое молчание. Дети посмотрели на гобелен. Каждый представил себе последствия.
Стягиваем и тащим обратно в сундук, приказал Ларс. И быстро.
У них почти получилось. Они сняли и приготовились свернуть полотно, когда во дворе появилась королева.
Сцена застыла. Королева и трое ее непутевых детей смотрели друг на друга, и лицо матери постепенно бледнело. Вот она сделала глубокий вдох
Дети бросили гобелен и сорвались с места.
Стоять!!! Ах вы, негодники! Ну, погодите у меня! Только попробуйте появится, я вас
Два брата и сестра молнией пронеслись по замку, ворвались в кладовку и спрятались за огромный сундук, в котором обычно держали украшения для зимних праздников.
Здесь они смогли перевести дух. Кладовка была маленькой относительно остального дворца. Она была темной и затхлой, здесь хранились вещи, которые редко использовались, или которые было просто жалко выбросить. Старые потертые чучела, треснутые, но дорогие королевскому сердцу вазы, сюртуки его величества или, возможно, даже дедушки его величества, скрипучая колченогая мебельтакой была обстановка в этой комнатушке. Здесь в мире и достатке жила моль и мыши.
Дети напряженно прислушивались. Снаружи было тихо.
Кажется, обошлосьпрошептал Руфус.
Угу, как же, возразил Ларс. Это только начало. Скоро папа приедет
Прошло два часа. Ноги у детей затекли, и они тихонько вытянулись за сундуком. Во дворце раздался гонгпризыв к обеду. Все трое представили накрытый стол и ощутили холодную пустоту в желудках. Руфус вздохнул. Ларс тоже. Мария тихонько всхлипнула.
Эй. Руфус обнял сестру за плечи. Ну, не раскисай. Мама скоро перестанет злиться, и мы отсюда выйдем
Или ночью сбежим на кухню и что-нибудь украдем, предложил Ларс.
Мария зарылась в плечо старшего брата. Тот похлопал себя по карманам и вытащил пол кулька орешков в меду. Он протянул их Марии.
Вот, держи.
Мария радостно схватила лакомство, но вдруг засомневалась:
А ты как же?
А я не хочу, равнодушно ответил Руфус.
Мария посмотрела на Ларса.
Я тоже не голоден, сказал он.
Девочка запустила пальчики в липкий кулек. Зашуршала бумага. Мария совсем не по-принцесьи зачавкала.
Мальчишки изо всех сил пытались не рассмеяться, но у них ничего не получилось.
Фто? спросила принцесса с набитым ртом.
Ничего, ешь, ответил Руфус и погладил ее по голове.
Мария вздохнула и отвернулась от окна. Воспоминания, до сих пор роившиеся в ее голове как будто сны, становились четче. Теперь она могла перебирать их и обдумывать. Подавляющее волю зелье, которым ее десять лет поила ведьма, не позволяло думать. Оно не давало принимать решения, даже самые простыекакое платье надеть, что съесть, куда пойти. Зелье делало из нее марионетку, а тетушка Агата дергала за ниточки
Но не только тетушка Агата. Принцесса сжала кулаки. В ней поднялась такая ярость, какой она никогда прежде не чувствовала. Руфус! Как он мог! Лучше бы он просто убил ее и захватил трон. Такое часто случалось в королевствах. Но сделать ее драконом! Заставить ее жечь деревни! Нужно действительно ненавидеть человека, чтобы так с ним поступить.
Куда же делся тот мальчик, который заботился о ней и берег?.. Как тот Руфус мог превратиться в этого? На глазах Марии появились слезы, но она тут же вытерла их уголком шали. Нет уж. Она больше никогда не будет плакать. Плакать могла старая Мария, та, которая так любила своего брата и безоглядно ему верила. Но та Мария умерла десять лет назад, когда Руфус опоил ее зельем и превратил в чудовище. Новая Мария будет мстить. И нет такой силы, которая заставила бы ее остановиться.
Принцесса резко запахнула на груди шаль. В вырезе платья сверкнул ярко-красный камень. У камня не было цепочки или шнурка. Он был частью тела принцессы.
Король Руфус прочел письмо тетушки Агаты, скомкал его и швырнул в камин. Оно тут же вспыхнуло. В этом проклятом замке приходилось топить даже летом, но все равно было сыро и пахло плесенью Руфус передернулся. Перед глазами встали его покои во дворце. Просторные, чистые, светлые. В любое время года дворец украшали вазы с цветами, потому что у королевы была оранжерея. Ей нравилось собственноручно пересаживать и поливать растения. Даже ядовитый плющ, который оставлял на коже ожоги, стоило к нему прикоснуться, но так красиво цвел по весне
Ему пришлось уехать оттуда. Он сказал, что дворцу нужен капитальный ремонт, и это потребует много времени. По его приказу вычистили и обставили старый сторожевой замок, который уже лет пятьдесят стоял пустым. Руфус поселился в нем с кучкой доверенных слуг. Иногда он навещал дворец якобы за тем, чтобы проверить, как идут работы. Каждый раз король находил причину для недовольства и требовал переделать все по-другому.
Правда была в том, что он просто не мог туда вернуться. Все в замке напоминало ему Марию и то, что он с ней сделал. Руфус был бы рад выпить зелье забвения, но не смел. Нельзя приказывать дракону, когда не помнишь точно, что это за дракон.
Ему приходилось помнить. Лицо принцессы в тот день, когда Руфус пригласил ее к себе, не выходило у него из головы.