Мария улыбалась. Она действительно поверила, что после смерти родителей Руфус хотел помириться с братом и сестрой. Она смеялась и радовалась, как когда-то в детстве, а подавляющее волю зелье, подмешанное в напиток, начинало действовать. И вот ее взгляд погас, лицо стало безжизненным, как маска, и они с тетушкой Агатой наложили на нее заклятье.
На десять лет принцесса Мария превратилась в Катьку, глупенькую дочку старой ведьмы. Десять лет по приказу короля она поднималась в воздух и жгла, разрушала, убивала
Король не умел править страной. Он сделал министрами своих соглядатаев, но и они этого не умели, да и не хотели. Они хотели только одногозавтра быть богаче, чем вчера, и дела в стране шли все хуже и хуже.
Дракон помогал. Он был ужасным врагом, от которого король и его армия защищали страну. Когда Руфус только-только взошел на трон и понял, что понятия не имеет, что теперь делать, дракон отвлекал внимание от его неудачных решений. А потом помогал держать людей напуганными ровно настолько, чтобы они смирились с королем-неумехой, лишь бы его солдаты защищали их от напасти.
Позже, когда Ларс узнал слишком много, король создал еще одного врага королевстваЧерного Колдуна. Так Руфус превратил сестру в покорного дракона, а брата оболгал и сделал злодеем и отравителем.
А теперь эти двое встретились и рассказали друг другу правду. Если им не помешать, они заставят людей вспомнить принцессу, и принцесса расскажет людям все. Поверят ли ей?
Еще как! Марию любили и уважали в королевстве и за его пределами. Она была доброй, умной, справедливой и красивой. Идеальная королева.
Руфус замер. Мария была такой десять лет назад. Но какой она стала сейчас, после десяти лет ужаса и рабства?.. И каким стал за эти годы Ларс? Холодный страх стиснул сердце короля. Два лица с такими же, как у него, глазами, встали перед его мысленным взором, и в этих глазах был приговор.
Они уничтожат его. Король медленно опустился в кресло и сжал в кулаке пресс-папье. Обычно прохлада кристалла и его вес успокаивали Руфуса. Но сейчас, едва его пальцы сжались на нем, он отбросил кристалл в сторону.
Нет!
Ваше величество? Дверь приоткрылась, и в кабинет заглянул Василий. Вы звали?
Да да. Руфус не отрывал взгляда от кристалла. Собери войско. Двести, триста человек. Лучше еще больше. Черного Колдуна видели в замке барона Николаса.
Вы отправите солдат на замок барона? Но ведь это совсем не обязательногорящий взгляд короля впился в Василия, и он замолчал.
Я только хотел напомнить, что баронвлиятельный человек, сильный колдун, и никогда не был врагом вашего величества, сказал Василий тихо.
Я потребую выдать мне колдуна, сказал Руфус. Мы пойдем на штурм, только если он откажется.
Но разве у него есть причины отказываться?.. Стоит ли его злить, являясь к замку с армией?..
Я все еще здесь король! рявкнул Руфус. Выполнять!
Василий кивнул. В дверях он обернулся и увидел, что король снова сверлит взглядом пресс-папье. Лицо его было перекошено от страха.
У нас совсем нет времени, говорила леди Элеонора, расправляя на коленях вязание. Мы совсем забыли про ведьму, а она наверняка уже обо всем доложила королю. А солдаты, когда придут в себя, расскажут, что у башни была я. Руфус быстро сложит два и два. Скоро он и его армия будут здесь.
В комнате, в которой устроили Ларса, собрался небольшой военный совет. Сам Ларс лежал на кровати и с аппетитом ел похлебку из глиняного горшочка. По одну сторону его кровати сидели Мария и леди Элеонора, по другую, на очень неудобном стулемолчаливый барон Николас. А в коридоре, приложив уши к закрытой двери, сидели Юлька и Саша.
Недолго же мы продержимся, если Руфус решится штурмовать замок, протянул Ларс.
Леди Элеонора рассмеялась:
О, этот замок не так прост, как кажется! Мы очень постарались, чтобы он выглядел забавным и беззащитным, но не стоит забывать, что им владел Кровавый барон. Одни горгульи чего стоят, и это еще далеко не все
Ларс поежился. Сейчас, в мирное время, почти все горгульи замка спали. Несколько охраняли арку, две или три по ночам гуляли по стенам. Но в случае нападения ох. Однако колдун покачал головой:
Руфусволшебник, его не стоит недооценивать.
А у нас три волшебника, дорогой. И вас тоже не стоит недооценивать, возразила леди Элеонора.
Она пересчитала петли, поморщилась и распустила верхний ряд.
Четыре волшебника, сказал Ларс с улыбкой. Вы забыли себя, тетушка Элеонора. Без вашей помощи мне бы никогда не выбраться из той башни.
Баронесса отмахнулась спицей:
Я всего лишь старая хохотушка. Скажи спасибо Пушистику, что он приглядывал за Сашей, а потом вовремя принес мне твою записку. Кстати, у тебя по-прежнему ужасный почерк.
Ларс фыркнул. Леди Элеонора подняла голову от вязания и посмотрела на него почти ласково:
Скажи мне, глупый мальчишка, почему ты не пришел к нам раньше? Почему не появился ни разу за десять лет, и даже письма не прислал? Неужели ты думал, что мы донесем на тебя?
Колдун смущенно опустил глаза:
По правде говоря, я просто не знал, как вы ко мне отнесетесь. Руфус и его люди рассказывали обо мне такое, что я сам себя на порог бы не пустил. Он умеет быть очень убедительным. Да и с Ником мы никогда не были близкими друзьями. Это ведь Мария нас объединяла, а когда она исчезла, и дружба потихоньку угасла. Я был уверен, что он не станет подвергать смертельной опасности себя и вас ради приятеля из детства.
Дурачок. Я ведь качала тебя в колыбели, ответила старая баронесса. Ты думаешь, я могла поверить тому, что плетет твой непутевый брат? Ха!
Простите, тетушка Элеонора. И спасибо вам и Нику.
Ну ладно, ладнобаронесса слегка смутилась. Скажи-ка мне лучше, что нам понадобится, чтобы приготовить противоядие от зелья забвения? спросила леди Элеонора.
Ларс отставил горшочек на тумбочку и похлопал по кровати возле себя.
Я составил список, он где-то да где же А, вот он. Не так много всего, но некоторые вещи довольно трудно отыскать. Я написал, чем их можно заменить, он пожал плечами. Конечно, в этом случае противоядие будет слабее и его потребуется больше.
Леди Элеонора вытянула список перед собой и прочла. Затем передала его принцессе.
Ты сможешь это приготовить?
Она задумчиво покачала головой:
Я никогда такого не делала. И зелья, если честно, не моя сильная сторона. Я могу помогать. Если Ларс покажет мне, что именно и как нужно делать, я справлюсь.
Хорошо, старая баронесса улыбнулась. Наши люди развезут зелье по стране, так далеко, как успеют. Тебя вспомнят, девочка моя. И ты, наконец, займешь свое место.
Мария усмехнулась:
Если бы это было так просто! Руфус не отдаст трон без боя. У него армия, которой он хорошо платит, и шпионы, которые его боятся. А что есть у нас?
Барон и леди Элеонора переглянулись.
Последние несколько лет мы втайне готовили восстание, сказала баронесса.
Ларс и Мария в изумлении подались вперед.
Мы собирали и обучали солдат, посылали шпионов и вооружались. Нас много, и мы готовы выступить в любой момент.
Почему же вы еще не сбросили этого мерзавца с трона?! горячо воскликнула принцесса.
Потому что нам некого было на него посадить, ответила леди Элеонора. Мало прогнать тирана, нужно дать людям кого-то взамен. Я слишком стара, Николас не слишком разговорчив, а Ларса люди попросту боятся.
Леди Элеонора погладила принцессу по плечу.
Тебя они любили и уважали. Когда тебя вспомнят, ты встанешь во главе восстания и займешь трон.
Глаза принцессы вспыхнули, но это был не тот блеск, который хотела видеть баронесса.
Да, сказала принцесса сквозь зубы. Я поведу армию. Я доберусь до Руфуса, даже если он спрячется за спинами всех своих генералов. Я уничтожу его, выжгу его и всех, кто будет за него! Отомщу ему за все, что он сделал со мной. Ах, как жаль, что я не могу превращаться сама! Я бы справилась и без армии!
Леди Элеонора отдернула руку, будто обожглась. Принцесса тяжело дышала. Ларс смотрел на нее во все глаза. Мария не замечала, в какое смятение они пришли. Она зло улыбнулась и подняла взгляд на Ларса. Выражение его лица, казалось, еще больше разозлило ее.
Ты жалеешь меня?!
Ларс покачал головой:
Нет. Я сочувствую тебе, это совсем другое.
Не смей. Мне это не нужно.
Леди Элеонора вздохнула и обратилась к принцессе:
Скажи, а ты знаешь, как он тебя превращает? И не решит ли он превратить тебя сейчас?
Он не посмеет. Без зелья я ему не подчиняюсь, и он побоится. А превращал он меняМария отогнула воротник. Вот так.
Вживленный в грудь камень заиграл, отражая солнечный свет. Ларс ахнул.
Они с тетушкой Агатой сделали два связанных кристалла. Одинво мне. Другойу Руфуса, конечно, не в теле, где-то отдельно. Руфус через свой кристалл отправлял мне мысленный приказ, и я подчинялась. Понимаете, дракона не так сложно найти и убить. А вот девушку, которая превращается в дракона, никто даже не будет искать.
Но ведь это сложнейшее заклинание! воскликнул Ларс. Руфус даже с помощью ведьмы не смог бы его выполнить, не хватило бы сил.
Верно, Мария кивнула. Он воспользовался моей силой. Тогда он первый раз опоил меня подавляющим волю зельем. Можно сказать, что большую часть я сделала сама, хоть и не помню, как. Но, хотя Руфус и использовал меня, без него и без ведьмы я не смогу снять чары. Трое заколдовали, трое должны освободить.
На минуту повисла тишина. Никто не знал, что сказать. Мария заглянула в листок, который все еще держала в руках.
Нам нужно поторопиться с противоядием, сказала она и посмотрела на барона. Ник, помоги мне. Мы должны найти все, что здесь указано.
Барон молча поднялся с места. Задвигались стулья.
За дверью Юлька ткнула Сашу в бок, и они едва успели нырнуть в крохотную комнатку по соседству, как дверь открылась. Они замерли, вжавшись в стены, и смогли свободно вздохнуть, только когда шаги барона и принцессы стихли на лестнице.
Ой, фуууээ! Что это за запах? Юлька поморщилась.
Кажется, мы в туалете, отозвался Саша. Ффффу!
Они быстро выскочили в коридор.
и привезет сюда, в тайне от Марии, доносился голос Ларса из-за приоткрытой двери. Но мне понадобиться помощь нашего призрака
А-а-а-апчхи! оглушительно чихнул Саша.
Леди Элеонора выглянула за дверь.
Дети? Вы что-то ищете?
Нет, мыначал Саша и замолчал.
Мы уже нашли! сказала Юлька и кивнула на туалет.
Баронесса смерила их проницательным взглядом.
Мы пойдем!
Юлька схватила брата за руку и потащила прочь. За их спиной захлопнулась дверь.
На лестнице дети остановились и прислушались.
Как думаешь, о чем они? спросила Юлька.
Понятия не имею, ответил Саша мрачно.
Юлька внимательно посмотрела на брата.
Эй! Что с тобой?
Мальчик насупился.
Эта принцессапросто кошмар! Зачем мы ее только спасали!
Юлька вытаращила глаза:
Как этозачем? Без нее мы не вернемся домой, забыл?
Ну, да Но она совсем такая же, как король! Если не хуже!
Но ты же слышал, что король с ней сделал! возразила ЮлькаКонечно, она на него злится.
Саша упрямо помотал головой.
Это не злость, это жуть! Она как та сумасшедшая из фильма, помнишь, мы с тобой смотрели?
Юлька поежилась. Она помнила.
Ну, может, когда короля победят, она подобреетсказала она неуверенно.
А может, и нет, буркнул Саша. Может, она такого натворит, что мы вообще никогда не вернемся.
Двор королевского замка напоминал огромный муравейник. Триста солдат по приказу Руфуса покинули казармы и теперь расквартировались прямо там. Они переговаривались, проверяли доспехи, зло шутили и ждали команды выступать. Между отрядами прохаживались сержанты и периодически покрикивали на тех, кто нарушал дисциплину. Но едва сержанты поворачивались спиной, как гомон и шутки возобновлялись. Солдаты перед битвой всегда ведут себя беспокойнотак им проще не бояться, и сержанты знали это, и не были к ним слишком строги.
Руфус метался по двору и раздавал приказы. Вид большого количества вооруженных людей успокаивал его, но стоило ему оказаться одному, как ужас и отчаяние накатывали на него тяжелой волной. И он снова бежал куда-нибудь, где были люди, и говорил, говорил, говорил Он был словно в горячке и не замечал, как смотрели на него его подчиненные. В их взглядах были изумление и жалость.
Руфус не спал уже двое суток. Его волосы вздыбились и промокли от пота, камзол был застегнут не на те пуговицы, но он ничего этого не видел и не знал, каким безумным и загнанным был его взгляд. Ему нужно было собрать армию. Ему нужно было остановить Ларса. Ему нужно было
прилечь?
Что?.. Руфус уставился на Василия. Смысл слов секретаря медленно доходил до измученного королевского мозга.
Я говорю, что все почти готово, остались мелочи, и я могу завершить приготовления сам. Не угодно ли вам прилечь?
Король заморгал и пошатнулся. Усталость и напряжение разом навалились на него. Он смотрел в бесстрастное лицо секретаря, а в голове у него полыхало драконье пламя.
Прилечьпробормотал он. Да, возможно
Василий кивнул.
Я приготовлю вам чай. И разбужу вас, когда солдаты будут готовы выступать. Вы отдадите приказ.
Хорошо.
Он поднялся к себе в спальню и велел развернуть кровать так, чтобы с нее можно было смотреть в окно и видеть людей.
В дверь постучали. Руфус, не вставая, махнул рукой, и засов отодвинулся. Василий тихонько вошел и поставил на стол поднос с чайником и тонкой фарфоровой чашкой.
Руфус наблюдал за ним с кривой улыбкой.
Василий, позвал он.
Секретарь поднял голову и встретился с ним взглядом.
Я ведь знаю тебя всю жизнь, с детства. Ты помнишь наше детство?
Лицо Василия на миг омрачилось, но Руфус этого не заметил.
Конечно, ваше величество.
Руфус невесело засмеялся.
Величество А ведь я был просто Руфус, или приятель помнишь?
Василий молча кивнул и стал наливать королю чай.
Это все магия Знаешь, я ненавижу магию. Это все из-за нее
Рука Василия дрогнула, и немного чая пролилось на поднос.
Василий, снова позвал король. Ты ведь не предашь меня?
Секретарь заставил себя улыбнуться и взглянул в лицо Руфуса.
Нет, ваше величество.
Он протянул Руфусу чашку, тот принял ее и сделал большой глоток.
Хорошо, пробормотал король. Это хорошо. Потому что я не хотел. На самом деле, я всего этого не хотел
Его глаза закрылись. Король уснул. Василий едва успел подхватить чашку из его рук.
Наконец-то, произнес сэр Александр из пустоты.
Секундаи призрак стал видимым. Он подплыл к Василию и взглянул на спящего короля.
Как быстро подействовало, сказал он. Сколько он проспит?
Часов десять точно, отозвался секретарь немного рассеянноА может, и больше. Это хорошее снотворное.
Хорошо но ты поторопись. Нам еще нужно найти
Я знаю, что это, перебил Василий. Он все еще смотрел на Руфуса. И где лежит. Он всегда был на виду, только я не знал, что это такое на самом деле. Руфус любит такие шутки. С детства.
Странный тон Василия насторожил призрака, и он пристально посмотрел на секретаря.
Ты в порядке?
Да, ответил Василий. Я сейчас. Ты подожди меня, пожалуйста где-нибудь.
Призрак пожал плечами.
Ладно. Буду ждать в конюшне. Не задерживайся.
И он исчез.
Руфус спал, и во сне его лицо разгладилось и успокоилось, и сквозь его нынешние черты, как сквозь тонкую бумагу, проступило лицо тринадцатилетнего мальчишки.
Кувшин упал на землю и разбился с мелодичным перезвоном. Учитель досадливо махнул рукой.
Синеглазый мальчик мрачно посмотрел на осколки.
Я починю, можно? весело крикнул другой мальчик, помладше.
Нет, Ларс! твердо возразил учитель. Руфус сделает сам. Он должен научиться. Давай, Руфус. Поставь руки правильно и работай ладонью
Мальчик остался неподвижен. Его лицо все больше темнело.
Ну же, настаивал учитель. Держать предмет в воздухе довольно сложно, я согласен. Но собрать недавно разбитоеэто ерунда. Ты справишься.
Угу, справлюсь, пробормотал Руфус. С шестого раза. Или с десятого.
А это не важно, с какого раза. Хоть с сотого. Главное сделать. Ну, давай!