Мы не сможем подобраться к королю, не знаем, где Черный колдун, и не знаем, где принцесса, говорил сэр Александр. Это все главные персонажи. Но есть еще ведьма, которая заколдовала принцессу. И мы знаем, где ее искать.
А что мы будем делать, когда найдем? спросила Юлька.
Она вместе с призраком и Кукушкой сидела на берегу реки. Солнце клонилось к вечеру, и его лучи превращали воду в трепещущий янтарь. У поверхности сновали мальки, и парящие над водой чайки то и дело бросались вниз, чтобы подцепить рыбку покрупнее. Выше по течению, за кустами, купались остальные овчары и стригали. Смех, фырканье и плеск воды долетали до троицы и вызывали в Юльке легкую завистьей тоже хотелось в воду, но разговор был важнее.
Вдруг она знает, где нынче принцесса? Попробуем выведать, ответила Кукушка. И как ее обратно человеком сделать, тоже.
Так она и расскажет! фыркнула Юлька. Она же ведьма! Превратит нас всех в червяков, и все. Как я домой червяком вернусь?
Кукушка улыбнулась:
Да уж, да уж! Только ты не превратишься, ты тут будешь, с Эльдаром.
Как это так?!
Да вот так. Ты будешь солдат отвлекать, если опять приедут. Начнут спрашивать, куда это делась пастушка Кукушка в разгар стрижки, а ты скажешь, что я пошла в Сытые Холмы, помогать тамошним овчарам. Время нам выиграешь.
Юлька хмуро кивнула. Она и сама понимала, что с ней Кукушка и сэр Александр будут идти медленнее, но признавать это не хотелось.
Я пока придумаю, как Сашу вернуть, пробормотала она.
Отлично! Придем на все готовенькое, а? Кукушка весело посмотрела на призрака, и тот кивнул.
Вот и договорились, сказал сэр Александр и предложил ЮлькеХочешь искупаться? Вода теплая.
Юлька радостно кивнула и побежала в реку, на ходу стягивая платье через голову. Платье полетело в Кукушку, та поймала его на лету и положила рядом. Когда девочка отошла от берега, пастушка взглянула на призрака. Взгляд у нее был серьезный.
Я боюсь, сказала она. Это хорошие ребята, и им нужно помочь, и принцессу нужно вернуть, но мне страшно. Я не боюсь короля, не боюсь ведьму, барона или еще кого. Но сейчас мы готовы вмешаться во что-то очень большое. В то, что может полностью изменить этот мир, а если не полностью, то все равноочень сильно. И я боюсь, сэр Александр, не причиним ли мы большее зло, чем есть сейчас?
Призрак помолчал. Когда он, наконец, заговорил, его глаза были устремлены на барахтающуюся в воде Юльку.
Ты боишься, потому что раньше все происходило само собой, без тебя. И ты просто жила в этом. От тебя ничего не зависело, но мир все равно менялся. Старых королей сменил новый, барон Николас и леди Элеонора сменили Кровавого Вильгельма. Все это было. А сейчас сейчас то время, когда мы должны сами рассказывать свою сказку. Может быть, это нужно было сделать раньше. Я не знаю, что будет дальше, и никто не знает. Всегда есть риск, что что-то пойдет не так. Но просто смотреть и ждать мы не имеем права. Нельзя допустить, чтобы страной правил такой король. С ним нас не ждет ничего хорошего.
Ждет ли нас что-то хорошее с такой принцессой?.. задумчиво сказала Кукушка и коснулась своей обожженной щеки.
Толстая седая старушка в мешковатом платье скомкала письмо и сердито посмотрела на голубя. Голубь ответил ей пустым взглядом.
Курлы?
Глупая птица! старушка повернулась к хижине, из которой только что вышла, и крикнула: Катька! Собирайся, уходим!
В дверях появилась молодая женщина. Она была полновата, обрезанные чуть выше плеч волосы сбились в колтуны, а взгляд был такой же пустой, как у голубя. Ей потребовалось время, чтобы сфокусироваться на старухе. Наконец она произнесла:
Куда?
Голос у нее был тихий и бесцветный.
Да не все ли тебе равно? пробормотала старуха под нос, но ответила: К дядюшке Ингвару! Навестим старичка.
Катька исчезла. Старушка вздохнула. Она знала, что Катька сейчас стоит посреди хижины и тупо смотрит на сундуки, пытаясь сообразить, что нужно делать. И так и будет стоять, пока ей не скажут конкретновозьми платье, переложи в сумку, возьми коренья, оберни в тряпицу Ну и пусть. Пока можно сходить до деревни и приказать нет, конечно же, попросить кого-нибудь присмотреть за козами и огородом. Ей, само собой, не откажут. Она все-таки ведьма.
Старушка, известная в деревне как тетушка Агата, поднималась на холм. Подъем давался ей тяжело, и это раздувало тлеющий в ее душе уголек злости. «Уходите и затаитесь. Скоро вы мне снова понадобитесь», говорилось в записке. Просто приказ. Никаких объяснений, и уж тем болееникаких извинений. Король, тьфу!
Она действительно плюнула себе под ноги.
Десять лет назад она согласилась оказать королю услугу. А потом оказалось, что эта услуга сделала ее рабыней. «Тебе никто не поверит, сказал король. А я с удовольствием свалю всю вину на тебя. Ты ведь знаешь, что такое ярость толпы? Люди очень разозляться, когда узнают, как с ними поступили. Я же точно укажу им, кто с ними так поступил. У тебя нет выборамолчи и делай то, что я скажу».
Тетушка Агата была ведьмой и знала, что отношение ведьмы с остальным миромэто баланс между страхом и благодарностью. Иногда он сдвигался чуть больше в сторону благодарности, и у нее появлялись свежие продукты от деревенских, заботливо связанные свитера и наколотые дрова в поленнице. Но если сдвиг был в сторону страха
Нет ничего ужаснее и беспощаднее людей, которые напуганы и стремятся доказать всем и каждому, что им вовсе не страшно. Они переплавляют свой страх в злость, а злость нацеливают на врага. Ведьмы не успевали ничего объяснить. Толпа не хотела ничего слушать и не желала думать. Ускользнуть от ее гнева удавалось немногим
Тетушка Агата поежилась. С ней такого не случится. Она этого не допустит.
Распорядившись в деревне («Конечно, тетушка Агата, нам в удовольствие, тетушка Агата, Катеньке вашей привет передавайте, ей прогуляться полезно, бедной девочке!»), ведьма вернулась в избушку. Катька, вопреки ожиданиям, сидела на полу у раскрытого сундука. Рядом лежала котомка, наполовину заполненная одеждой. Женщина держала на коленях красивое платье, слишком богатое для убогой избушки, и задумчиво гладила шелковистую ткань.
Когда тетушка Агата вошла, Катька обернулась на звук шагов. В ее пустых глазах, на самом дне, шевельнулись живые искорки.
Это было плохо.
Ведьма вытянула из буфета высокую глиняную бутылку и подошла к Катьке.
Давай-ка, глотни, моя хорошая
Катька отпрянула от бутылки.
Не Не хочу!
Ты это брось!
Ведьмины пальцы впились в Катькины волосы, запрокидывая ее голову назад. Она крепко прижала горлышко к губам и наклонила. Темно-коричневая жидкость полилась ей в нос, и женщина вынуждена была открыть рот, чтобы вдохнуть.
Вот так, пей, девочка, пей, нам же не нужно, чтобы ты что-нибудь вытворила Лекарство, это хорошо
Катька закашлялась. Ее тело как-то сразу обмякло и стало похоже на мешок с тряпьем. Ведьма медленно отпустила ее. Катькины глаза погасли.
Лекарство, повторила она.
Да, да, лекарство. Ох, горюшко мое
Тетушка Агата забрала платье. Хорошо бы его все-таки сжечь, подумала она. Ее мозолистые пальцы прошлись по вышитому лифу, по мягкому рукаву Она вздохнула и спрятала платье в сундук.
Через полтора часа обе женщины покинули избушку. Тетушка Агата вела за руку безвольную Катьку. Они направлялись к Белым горам, где жил отшельник Ингвар. Им предстояло пройти тропами через лес, по гати за болото, по лугам и немногопо тракту, который вел к замку барона Николаса.
Саша жил в замке уже три дня. Никто не запирал его, не мешал бродить, где ему вздумается и разговаривать, с кем захочет. Он познакомился с сыном повара, мальчишкой лет десяти, который, казалось, ни минуты не мог просидеть на месте. Когда отец отпускал его с кухни, они вдвоем носились по двору, играли в догонялки, а когда уставали, валялись под цветущими деревьями. Мальчишку звали Михаем, и от него Саша узнал, что яблони в этом саду заколдованные.
Это барон наш сделал, для леди. Она, вишь, любит цветочки. Он и заговорил яблоньки. Не все, вот эти только, у дороги. А то совсем бы яблок не было, а яблоки, по мне, получше цветочков будут.
А он добрый волшебник? спросил Саша. Над ним в ветвях яблони кружили пчелы.
Да вродь да. К нам всегда добрый. А вот как-то его ограбить пытались Так не осталось от вора ничего. Только шапочка.
Саша задумался.
А леди Элеонора тоже волшебница?
Госпожа-то? Нет А может Да кто ж ее знает! Вот я иногда на нее смотрю, когда она смеется, и мне сразу так весело становится, как будто кто щекочет. Я тогда хохочу, пока не уйду куда-нить.
Угу И я тоже
Басовитый мужской голос требовательно позвал Михая. Он мгновенно подскочил и понесся в сторону кухни, не прощаясь. Саша уже привык к таким его исчезновениям. Он остался один и какое-то время просто лежал, глядя, как суетятся пчелы. От жары его начало клонить в сон. Саша закрыл глаза Что-то щекотное поползло по его лицу, и он рассеянно попытался смахнуть это прочь.
Ай!
В нос будто вонзился раскаленный гвоздь. Мальчик подпрыгнул. Из-под его ладони выскользнула рассерженная пчела. Саша тихонько завыл от боли. Из глаз полились слезы. Он скрючился и спрятал нос в коленках.
Кто-то мягко, но настойчиво тронул его за плечо.
Ох-хо-хо, молодой сэр, как же это вас так?
Саша поднял голову, и сквозь слезы увидел неопрятного долговязого человека с длинными серыми волосами, свисающими на лицо. Одет он был в просторную рубаху, кожаный фартук и широкие штаны, прихваченные то ли тонким поясом, то ли вовсе веревкой.
Даже ужаленным носом Саша учуял исходящий от него крепкий дух лошадей и чего-то еще, едкого и кисловатого. Мальчик инстинктивно отшатнулся. Человек презабавно взмахнул руками и запричитал:
Они, ползучие-летучие, страсть как кусают! Что нас, что лошадок моих. Идемте за мной, я вам помогу, молодой сэр!
Он помог Саше подняться и повел его, почти слепого от слез и боли, к конюшне.
В стойлах переминались с ноги на ногу три лошади. Они повернули головы на шум, но потом равнодушно вернулись к еде. Конюх провел мальчика в глубину своих владений. Там, на полках, теснились горшочки и баночки вперемежку с обрывками конской сбруи. На полу валялись испорченные или недоделанные части упряжи. Сам пол был устлан соломой.
Конюх откопал где-то грубый табурет и предложил его мальчику. Затем снял с полки горшочек, понюхал его, поморщился и осторожно отвел в стороны Сашины руки, сжимавшие нос.
Вооот так
Конюх ловким движением мазнул мальчика по носу. Едкая вонь мази заполонила все вокруг, и первым Сашиным желанием было смахнуть ее прочь, но он удержался. Через минуту боль уменьшилась, а потом и вовсе стихла.
Ну, как? спросил конюх.
Прошло. Спасибо.
Конюх нагнулся и внимательно посмотрел на Сашин нос. А Саша внимательно посмотрел на конюха. Их взгляды встретились. Саша вздрогнул. Конюх криво усмехнулся.
Его глаза были глубокими и темно-синими.
Поговорим? спросил Черный Колдун.
Где она? Где принцесса? Не молчи, пожалуйста, я знаю, что ты знаешь!
Черный колдун взял Сашу за плечи и слегка встряхнул. Мальчик смотрел на колдуна во все глаза, мысли в его голове скакали с бешеной скоростью, но он не мог понять, какая из них правильная и как себя вести. Он был как будто в ледяном тумане. И вот из этого тумана медленно выплыло воспоминаниеЧерный колдун должен расколдовать принцессу.
Я не знаю, где она, сказал Саша, и сам удивился, как высоко зазвучал его голос. Я знаю, что драконэто она.
Колдун отшатнулся. Минуту он в ужасе смотрел на мальчика, как будто тот только что изрек страшное проклятье. Вдруг колдун подскочил к нему и резко вздернул его голову за подбородок, заставляя смотреть в глаза:
Поклянись! Поклянись, что это правда!
Клянусь! пискнул Саша.
Глубокие синие глаза колдуна впились в Сашино лицо. Казалось, на него смотрят сразу два огромных неба, и затягивают в себя. У него закружилась голова.
Колдун отпустил его.
Ты не врешь. Как же это жестоко, как гадко и как похоже на него! воскликнул колдун с горечью. Я должен был догадаться. Ведь понял же я, что он управляет драконом
Он взглянул на Сашу и только сейчас увидел, что тот вжался в табуретку от страха.
Прости, я пугаю тебя. А ведь ты спас мне жизнь.
Нет, сказал Саша грустно. Тебя бы все равно не казнили. Король бы отправил тебя сражаться с драконом, ты бы его расколдовал, и все было бы хорошо. И мы с Юлькой были бы дома.
Василий говорил, что вы откуда-то из другого места, и там вы наблюдаете за нами. Поэтому ты можешь предсказывать будущее. Кто ты такой на самом деле?
Просто обычный мальчик, ответил Саша.
И, поскольку Черный колдун должен был спасти принцессу, а значитзакончить сказку, Саша рассказал ему все.
В конюшне воцарилось молчание. Слышно было, как фыркают и переступают в стойлах лошади, как во дворе кто-то с кем-то бранится. Черный колдун медленно и не весело улыбнулся. От этой улыбки Саше стало жутковато.
Значит, кто-то придумал меня и решил, что я буду делать. Годы изгнания, годы поисковвсе эточья-то выдумка? И то, что этот предатель сделал с Марией?
Этого не было в сказке! сказал Саша тоненько. Там был только король, дракон и ты! И злая ведьма! А потом мы все сломали, и появились остальные, и Кукушка, и Эльдар, и барон Николас Кукушка сказала, что они были всегда, просто раньше это было не важно, а теперь мы здесь и мы их видим. Потому что каждая сказка больше, чем то, что рассказывают.
Колдун промолчал. Его взгляд был прикован к жующей лошади, но Саша был уверен, что Колдун ее не видит.
Не совсем так, сказал Колдун уже спокойнее, Сказкой это становится, когда об этом начинают рассказывать. А пока не начали, это жизнь. Наша жизнь. И мы сами выбираем, какой сказке быть.
Он взглянул на Сашу и улыбнулся:
Не бойся меня. Я не такой плохой, каким меня изображают.
А зачем же ты отравил колодец? спросил Саша.
Колдун хмыкнул:
Я не травил. Это было противоядие.
Саша захлопал глазами:
Но король сказал
Ага. Король, с горечью перебил Колдун. Скажи лучше, где мне искать ведьму.
А разве ты не должен искать дракона?
Колдун сделал неопределенный жест рукой.
Это в твоей сказке я так должен. А здесь найду я дракона, и что мне делать? Я же не знаю, каким заклятьем ее превратили. Значит, и расколдовать не смогу. Понимаешь?
Саша кивнул. В этом было что-то, напоминающее болезнь и лекарство. Нет лекарства от всего и сразу.
Мальчик слез с табуретки и отгреб в сторону покрывающую пол солому. Под ней оказалась утоптанная земля. Он подобрал палочку и начал чертить.
В сказке ничего нет про то, где ведьма. Там написано, что она живет в избушке в лесу. Но еще в книжке была картинка, как карта. И там было нарисовано вот так
Колдун склонился над картой. Потом обошел ее и посмотрел с другой стороны. Потом еще раз. Напряженное внимание на его лице сменилось недоумением.
А! Еще вот.
И Саша провел еще одну черту. Взгляд колдуна посветлел.
Я понял, где это. Ночью выезжаем.
Мальчик возбужденно подпрыгнул, и тут до него дошло:
Что, и я тоже?
Конечно. Ты ведь знаешь, что должно быть дальше. Было бы глупо бросать здесь такое сокровище.
Колдун широко улыбнулся. Но Саша замотал головой:
Нет, я не могу! Если я уеду, никто не будет знать, где я и с кем. А так нельзя. Кто-то обязательно должен это знать.
Колдун с минуту молча смотрел на мальчика.
Но ведь ты хочешь вернуться домой?
Саша кивнул.
Вдвоем мы быстрее спасем Марию принцессу. Значит, вы с сестрой быстрее вернетесь. Так ведь?
Саша снова кивнул, но потом возразил:
А если мы потом разойдемся, и не сможем найти друг друга? Вдруг они куда-нибудь уедут, и не смогут сказать мне, куда?
Колдун вздохнул.
Ладно, я оставлю барону записку. Что-нибудь вроде «Не волнуйся за Сашу, он со мной. Верну его, когда спасу принцессу». И подписьЧерный Колдун.
Саша посмотрел на него с откровенным недоверием.
Что, серьезно?
Серьезно почти. Колдун устало потер глаза и добавилЕсли тебе так будет спокойнее, считай, что я тебя украл. Иди, собирайся.
Оставшийся день Саша запомнил плохо. Он был слишком взволнован, чтобы что-то делать. На его счастье, никто особенно не обращал на него внимания. Леди Элеонора принимала очередных гостей, которые хотели что-то купить или что-то продать, а барон Николас еще вчера утром куда-то уехал. Мальчик был предоставлен сам себе. Выйдя из конюшни, он изо всех сил старался держаться от нее подальше, и, конечно же, постоянно оказывался поблизости. После пятого круга по двору Саша сжал кулаки и отправился прямиком на кухню.