Холли тоже пришла в ужас:
Она наверняка поднимет тревогу, если увидит, что я убегаю!
Может, нам удастся её отвлечь.
Ненадолго превратившись в человека, я подобрал с земли камень и швырнул его в противоположную от нас сторону. Он с шорохом упал в кустыно миссис Паркер лишь на мгновение подняла голову и тут же продолжила игру.
Эта дура ведёт себя будто домашний питомец!.. с бессильной яростью заметила Холли. Она презирала оборотней, которые жили в обличье домашних животных, и частенько подкалывала Дориана, который бо́льшую часть жизни провёл в доме богатой семейной пары.
Кто-то рассказывал, что она верит в призраков, вдруг вспомнил я. Может, притворимся привидениями?
Брэндон постучал себе по лбу:
Привидения, которые пахнут бизоном, пумой и белкой?
Я всё-таки попытаюсь, коротко бросил я, бесшумно подбираясь к играющему мопсу с наветренной стороны.
Миссис Паркер меня не замечала. Оказавшись достаточно близко, я спрятался за деревом, где меня не было видно, и снова превратился в человека. Быстро прикинув, что могло бы сказать привидение, я прошептал загробным голосом:
Я неупокоенная душа Следуй за мной, я отведу тебя в потусторонний мир
Эффект оказался ошеломительным. Миссис Паркер взвыла и расширенными от страха глазами уставилась в мою сторону. Шерсть на её загривке встала дыбом, и она, заскулив, обратилась в бегство и помчалась к одной из дверей.
Надо же, получилось!
Когда я вернулся, торжествующая Холли легонько толкнула меня:
Эй, призрак из тебя вышел то, что надо! А теперь бежим!
Мы стремительно пересекли прилегающий к школе луг, и, как только оказались в лесу, Брэндон превратился в массивного бизона. Он почти не отличался от обычного бизонаразве что обычный не стал бы запихивать копытом стопку одежды в барсучью нору.
А если там кто-нибудь есть? предположил я.
Тогда ему будет тепло и уютно, усмехнулся Брэндон. Нет, на самом деле эта нора необитаема, я и раньше прятал здесь вещи.
Хватит болтать, бежим скорее, мне нельзя здесь больше оставаться! в смятении торопила нас Холли. А то вдруг Крамп выскочит откуда-нибудь и заберёт меня с собой!
Да, берём ноги в зубы, поддержал её я.
В руки, Караг, в руки! простонал Брэндон.
Я озадаченно посмотрел на него:
А как же тогда бежать, если ноги будут в руках?
В качестве убежища для Холли мы выбрали местность, расположенную к востоку от Джексона, в окрестностях речушки Саус Твин Крик, в национальном лесу Бриджер-Титон. Мне понравилось уже то, что лес назван в честь предка Джеймса Бриджера. И что намного важнеетам была чистая вода, возможность спрятаться и много сосен, так что Холли найдёт чем поживиться. Убежище находилось всего в семи милях от Джексона, но там уже начиналась дикая местность. Именно туда нам предстоит доставить Холли. Я ненавидел Эндрю Миллинга уже за то, что при одной мысли об этом меня бросало в холодный пот. Там заканчивалась неприкосновенная зона, и Лисса Кристалл не могла следить зорко с высоты, чтобы Миллинг не приближался к школе. Если Миллинг с сообщниками решат подстеречь нас в этих глухих местах и напасть, дела наши плохи.
Мы обогнули домик в стиле ранчо и, перейдя через дорогу, стали продвигаться дальше в горы. Почуяв мой запах, небольшое стадо оленей-вапити в испуге обратилось в бегство. Как бы я хотел им сказать, что меня не надо бояться! С тех пор как я познакомился с Лу, я скорее выпил бы содержимое унитаза, чем задрал вапити.
Пока побег складывался удачнопожалуй, даже слишком.
Но всё внезапно изменилось, когда, пройдя половину пути, мы углубились в дебри национального леса. Холли сидела у меня спине, крошечными лапками дёргая меня за шерсть, что порядком меня раздражало. Брэндон с тяжёлым топотом скакал рядом, втаптывая в землю весенние цветы. Я настороженно озирался по сторонам и первым услышал странные звуки. Я тут же остановился и повернул голову, прислушиваясь. Когда звук повторился, я наконец-то разобрал, что это: тоненькое поскуливание и сопение.
Брэндон тоже это услышал и начал беспокойно рыть копытами землю.
Не нравится мне всё это, мысленно произнёс он. Возможно, это ловушка!
Я колебался. С одной стороны, нам нужно доставить Холли в безопасное место, с другоймы не можем пройти мимо, если кто-то попал в беду. На ловушку было не похоже.
Глупости: никто не знает, что мы здесь, отозвался я. Давай посмотримя хочу узнать, в чём дело.
Холли подпрыгивала у меня на плече:
Ну ладно, ребят, а потом сразу дальше!
Мы вышли на небольшую заросшую травой прогалину между деревьями и в нос мне ударил запах, от которого шерсть у меня встала дыбом. Я непроизвольно прижал уши и зашипел. Пахло волком! Неужели Брэндон оказался прав и это ловушка?! Может, лучше повернуть назад, пока не поздно?
Я пойду вперёд, а вы ждите, пока я вас не позову.
Я подкрался поближе и увидел, что на прогалине, свернувшись клубком, кто-то лежит. Клубок, казалось, состоял по большей части из густого серого меха, неуклюжих лап и огромных ушей.
Щенок заметил меня и застыл от испуга, глядя на меня почти так же, как незадолго до тогомиссис Паркер. Неудивительно: перед ним стояла почти взрослая пума. При обычных обстоятельствах такая встреча закончилась бы тем, что выжил бы лишь один из наси явно не обладатель влажного чёрного носа. Хищники не терпят соперников.
Я немедленно огляделся в поисках стаи, к которой он принадлежал. Там, где детёныши, обычно неподалёку находятся и их родители, а я не испытывал ни малейшего желания драться с десятком его разъярённых родичей.
Но запаха других волков я не чувствовал: только запах сырой землитам, где стаял снег, цветущих бальзаморизв нескольких метрах от меня да ещё волчьей мочи. Неужели волчонок действительно был один? Играл и заблудился? Тогда лучше оставить его здесь: родители наверняка будут его искать.
Пожалуйста, не трогай меня, большая кошка! проскулил волчонок, и я вздрогнул, будто он цапнул меня за ногу. Его слова звучали в моей голове! О боже, это же оборотень!
Не бойся, успокоил я малыша и мысленно позвал друзей. Думаю, теперь вам можно подойти. Мы в безопасности.
И вот все столпились вокруг волчонка, который неуверенно переводил взгляд с меня на бизона. Но едва он заметил Холлиглаза его загорелись:
О, вы принесли мне поесть?
С ума сошёл?! Я тебе не закуска! возмущённо протараторила Холли и пулей взлетела на дерево.
Жалко: я так проголодался, пожаловался волчонок, улёгся на живот и начал грызть палку, испещрённую следами зубов.
Где твои родители? спросил я. И как тебя зовут?
Меня зовут Миро, услышал я в ответ. Где мамане знаю: она велела мне ждать здесь. Прошло уже две ночи. Но она обязательно скоро вернётся вместе с остальными!
Мы с Брэндоном быстро переглянулись. Что-то здесь неладно.
Что-то произошло, Миро? До того, как они оставили тебя здесь? осторожно попытался разузнать я.
Нет-нет, всё было прекрасно, заверил нас Миро, но по его затравленному взгляду я понял, что он чего-то недоговаривает.
Точно? допытывался я, стараясь дышать не слишком глубоко, чтобы не чувствовать волчьей вони.
Ну пару дней назад мы издалека видели людей, начал рассказывать Миро. И когда я на них посмотрел, то почувствовал какое-то странное покалывание внутри. И вдруг вся стая с рычанием отскочила от меня в сторонуне знаю почему. Но потом всё снова стало как обычно.
Ага, значит, Миро, сам того не заметив, частично превратился в человека и напугал родных. Когда один из стаи вдруг пахнет человеком и так же выглядит В какой-то мере я мог их понять. Но у меня в голове не укладывалось, как они могли вот так запросто его бросить. Волки же так гордятся своей сплочённостью, тем, что они друзья на всю жизнь и ради стаи пойдут на что угодно. Неужели это всё не в счёт, когда кто-то один не такой, как все?
Брэндон, Холли и я отошли в сторону, чтобы поговорить. Мы мысленно перешёптывались, чтобы мелкий нас не услышал.
Подло с их стороны вот так взять и бросить его, возмущалась Холли. Вы только представьте, каково этобыть отвергнутым собственными родителями!
Брэндон тяжело вздохнул:
По крайней мере, они не записали его в теннисный клуб.
Совсем спятил?! прошипела Холли, крошечной лапкой отвесив Брэндону щелбан, который он вряд ли почувствовал. То, что родители тебя стыдились и заставляли делать странные вещи, ещё не означает, что ты самая несчастная скотина во вселенной! Миро в тысячу раз хуже, чем тебе, бессердечный чурбан!
Брэндон пристыженно умолк.
Похоже, ты втюрилась в Миро, поддел я лучшую подругу.
Да у тебя не все дома!
Холли сверкнула глазами, прыгнула мне на голову и потянула меня за уши. Подумаешь! Я тряхнул головойи Холли отлетела в кусты.
Мы не можем оставить его здесь: видите, как он отощал? посерьёзнев, сказал я. Лучше всего забрать его в школу. Когда Лисса Кристалл наконец вернётся, она что-нибудь придумает.
Хорошая идея, можете вернуться за ним на обратном пути, согласилась Холли, выбравшись из кустов.
Именно это мы и предложили Миро, снова повернувшись к нему. Однако мы не ожидали, что он отреагирует так, будто его ужалила в нос пчела.
Нет-нет-нет, не хочу! проскулил он. Я должен ждать здесьиначе, когда родители вернутся за мной, они меня не найдут.
У меня язык не поворачивался сказать волчонку, что, скорее всего, родители никогда за ним не вернутся.
Тебе наверняка понравится в школе «Кристалл», заверил я. Там много оборотней, и ты будешь
Кто такие оборотни? перебил меня Миро.
Я объяснил ему, что мы существа, способные менять свой облик, превращаясь то в зверя, то в человека. Что его родители, сами того не подозревая, вероятно, тоже обладают этой способностью, и Миро унаследовал от них это умение. Рассказал ему о «Кристалл», о том, чему мы там учимся. Миро слушал с широко распахнутыми глазами, но я заметил, что не смог его убедить. Я всё продолжал говорить, чувствуя, что Холли беспокойно ёрзает. Наконец она меня перебила:
Караг, это всё замечательно, но нам нужно идти дальше, к моему убежищу! Чтобы ни один гадкий человек меня не обнаружил!
Некоторое время мы молча смотрели друг на друга. Потом я высказал мысль, которая всё это время вертелась у меня в голове:
Если он не хочет идти с нами, кому-то из нас придётся остаться с ним.
Иначе Миро скоро погибнет: он слишком мал, чтобы в одиночку выжить в диком лесу. К счастью, как я давно знал, эта территория принадлежала пожилому самцу пумы, который был пуглив и старался ни во что не вмешиваться. Но кроме пум, здесь хватало и других опасных зверей.
Я здесь не останусь! Забыли, что он хотел меня съесть?! возмутилась Холли.
Ему тебя ни в жизнь не заполучить, заверил её я. Миро, не вздумай трогать Холли, понял?
Понял, разочарованно откликнулся Миро.
Ты же всё равно собиралась сбежать, Холли, а это место практически ничем не хуже другого, вмешался Брэндон. Проточной воды здесь, правда, нет, но если захочешь питьздесь много лужиц талого снега.
Но-но-но!.. запротестовала Холли.
Лисса наверняка скоро уладит дело с твоим опекуном, и ты сможешь вернуться, убеждал её я.
Ну конечно! фыркнула Холли, вскарабкавшись на дерево и повернувшись к нам пушистым задом.
Я мысленно вздохнул и отправился на охоту, чтобы накормить Миро. К счастью, мне вскоре удалось поймать горную куропатку, и волчонок проглотил её с такой жадностью, что серые перья полетели во все стороны.
Ой как вкусно, дашь ещё? Миро с надеждой смотрел на меня.
Я снова вздохнул и выдал ему гофера на десерт.
Попробуй ловить мышей: ими тоже можно наесться, если съесть несколько штук, посоветовал я, мысленно извинившись перед Нелл. Нам пора было идти.
Ничего не попишешь: мы вернулись в «Кристалл», оставив жалобно скулившего волчонка на попечение смертельно обиженной белки.
Утреннее потрясение
Мне самому не верилось, что собираюсь взять на поруки волчонка. И это при том, что волков я сроду терпеть не мог, а Джефри и его компания не слишком способствовали перемене моего мнения. Но Тикаани была не такой, поэтому мы с Брэндоном, вернувшись в школу и приняв человеческое обличье, направились прямиком к ней.
Если нас здесь кто-нибудь застанет, нам не поздоровится, прошептал Брэндон, когда мы прокрались в девчачье крыло школьного здания.
Я закатил глаза:
Слушай, чего ты так трусишь в последнее время? Чем бы мы ни занимались, ты только и знаешь, что жаловаться.
Это я трушу?! Ты что, забыл, как я тогда эту машину
Да помню я всё, успокойся! Ты дикий и матёрый. Идём скорее, комната Тикаани вон там.
К счастью, белая волчица жила в одной комнате с Бертойнаша оборотень-гризли всегда спала как убитая. Но я знал, что Тикаани даже во сне была настороже. Поэтому я легонько поскрёбся в дверь, на которой голубыми буквами было написано её имя и розовымиимя Берты. Несколько секунд спустя дверь открылась, и из-за неё выглянула стройная, но крепко сложённая фигура в белой ночной рубашке. Тикаани щурилась на свет, проникавший из коридора.
Не похоже, что вы спали, проворчала она.
Брэндон извлёк из волос пару сосновых иголок.
Нам нужна твоя помощь, сообщил он.
Памятуя о недавней ссоре, я приготовился к тому, что Тикаани не обрадуется нашему ночному визиту, но её лицо не выражало недовольства. На щеках Тикаани заиграл лёгкий румянец. Должно быть, ей было неловко стоять в ночной рубашке перед двумя мальчишками.
Чтобы она поняла, что мы разбудили её не просто так, я быстро добавил:
Точнее, не нам, а одному из твоих соплеменников. Молодому оборотню-волку, совсем ещё щенку
Когда я рассказал ей, кого мы обнаружили в лесу, выражение лица Тикаани стало ещё дружелюбнее.
Ну и подлость, пробормотала она. Хоть бы сказали ему, что не вернутся, тогда его могла бы усыновить другая стая.
Такое возможно? удивился Брэндон.
Тикаани зевнула, не прикрывая ладонью рта, хотя мы два месяца назад проходили это по человековедению.
Да, если найдётся кто-нибудь, готовый его кормить.
Неужели все думали только о еде?!
Пойдёшь завтра с нами посмотреть на него? начал уговаривать я Тикаани.
Ладно, а теперь дайте мне поспать. Сейчас три часа ночи, если вы не заметили. Пока, ребят.
И дверь снова закрылась.
Нам, пожалуй, тоже надо прилечь: завтра у нас учебные экспедиции. Брэндон тоже зевнул, а за ним и я: видимо, это заразно.
Не вздумай сегодня ночью увидеть во сне, как ты мчишься галопом по прерии!
Новая кровать Брэндона была обита металлическими рейками, но и они уже погнулись из-за его ночных превращений.
Первым уроком в пятницу были превращениямы как раз учились превращаться в прыжке. В общем-то, полезная штука, поэтому я почти пожалел, что мы с Брэндоном сидели за партой как сонные мухи. И что у нас не было обычных уроков, потому что предстояла очередная учебная экспедиция. Айсидор Элвуд и Джеймс Бриджер как раз раздавали нам белые конверты с заданиями.
Я с напряжением и лёгким страхом ожидал, когда же учителя заметят, что один из учеников отсутствует.
И вот это произошло. Мистер Элвуд, нахмурившись, осматривался по сторонам:
А где Холли? Кто-нибудь знает, где она?
Брэндон и я сидели за партой, как будто нас облили водой и выставили на пятидесятиградусный мороз. Мы не отваживались взглянуть друг на друга. Тем не менее Джеймс Бриджер проницательно посмотрел на нас. После нашего разговора о Холли он наверняка догадывался, что происходит.
Когда я проснулась, её не было, сообщила Тень невинным тоном.
«Холли в безопасности. Когда этот мистер Крамп вернётся сюда, ему придётся уйти несолоно хлебавши». Я готов был произнести это вслух, но с моих губ не сорвалось ни звука.
Вместо этого вдруг раздался голос Луясный и чёткий:
Тебе надо было за неё заступиться, папа. Почему ты не сообщил в Совет оборотней? Он может помочь, если у кого-то из нас неприятности, в том числе с человеческими учреждениями!
Мистер Элвуд потрясённо смотрел на дочь:
Прекрати, Лу! Немедленно!
Я считаю, это неправильно, что ей пришлось бежать, чтобы спастись от этого гадкого типа. Мы должны были
Прекрати, я сказал!
Лу замолчала и сидела на своём месте, скрестив руки на груди и вызывающе глядя на отца. Я ужасно гордился ею. Вообще-то это мы, друзья Холли, должны были высказать это, но я держал язык за зубами, так как не хотел ещё сильнее испортить отношения с Элвудом. Лусамая замечательная девочка в мире, в этом нет никаких сомнений!