В ушах звенело, то ли от напряжения, то ли от чьего-то надрывного крика. Келл поднялся с колен и обернулся. На другой стороне улицы визжала женщина. Как только он посмотрел в ее сторону, она тут же бросилась вниз по улице. Кажется, пока других свидетелей не было, но скоро на шум сбегутся любопытные. Келл схватил мертвого наемника за ноги и поволок его на задворки, к товарищу. Подумал немного и прихватил меч одного из них вместо того, что остался в гостинице. Обшарил их карманы и разжился несколькими грязными медяками.
Шум должен был выманить остальных наемников из гостиницы, и их уже не получится сжечьиз окон начали выглядывать напуганные горожане. Так что придется действовать быстро. Келл оседлал лошадей, а с чужих, наоборот, скинул седла, подумал даже, не поубивать ли их, но ему было жаль бедных животных. Это заняло довольно много времени, но пока никто не появлялся. Тогда он отодвинул щеколду с дверей загона, чтобы в будущем не пришлось с ней возиться, а сам вывел свою рыжую кобылу и запрыгнул в седло.
Из-за угла как раз показались остальные наемники. По двое они вели близнецов, вцепившись тем в плечи, однако же руки не связали. Хорошо. Келл пришпорил лошадь и направил прямиком на толпу. Те кинулись в разные стороны, лишь бы не попасть под копыта вставшей на дыбы лошади. Наемники еще не успели опомниться, как Келл развернулся и принялся размахивать мечом, наступая при этом на наемников, чтобы дать друзьям шанс пробиться к своим лошадям. Нова вскочила в седло, Берт врезал одному из мужчин, пока тот не успел подняться, и тоже взобрался на коня. Остальные пока с мечами наступили на на Келла, вынуждая того отходить назад, к площади.
Как только близнецы успешно покинули конюшню, Келл развернул лошадь и погнал ее на север, прочь из города. Мельком обернулсяблизнецы обогнули гостиницу с другой стороны и тоже следовали за ним. Толпа на улицах галдела и роптала, зазевавшиеся оборванцы кидались в рассыпную с дороги, падали в грязь и кидали им вслед ругательства, а где-то позади них всех наемники орали что-то друг другу или местным жителям.
Какое-то время им понадобится, чтобы собрать погоню, но пусть даже и такподумал Келлгарза городом справиться с четырьмя всадниками ему не составит труда. Но лучше было бы успеть оторваться от них. А потому они гнали лошадей по узким улочкам, желая как можно скорее оказаться подальше от этого вонючего серого города.
Вот показалась полуразрушенная стена за низкими кривыми домами, и совсем скоро они ворвались в пригород. Ехать здесь уже было легче: одна дорога, более плавная и достаточно широкая, вела между полей и огородов, между редких кустов и чахлых деревьев. Всадники быстро миновали предместье, и дальше дорога уводила сквозь степи, где негде было укрыться, лишь только у самого горизонта поднимались вверх макушки зеленых деревьевлес.
Друзья позволили себе сбавить темп, поехали рядом легкой рысью. После сумасшедшей скачки животные взмокли, всадники едва дышали, судорожно сминая поводья в онемевших пальцах. Не могли поверить, что им удалось сбежать из рук наемников, да еще и не получить никаких серьезных травм.
Что это, на хрен, было? озвучил Берт мысль, что у каждого вертелась в голове последние полчаса.
Папаша, козел старый. Девушка сморщилась, будто съела что-то кислое. Как они нас нашли так быстро?
Думаю, объявления с нашими портретами уже давно висят на досках ближайших городов.
Теперь придется обходить поселения стороной.
А может, они все это время шли по нашему следу, но потеряли у границы пустыни?
Возможно, но маловероятно. Каковы шансы встретиться в одном из десятка южных городов с единственной группой наемников?
Так что же, групп несколько?
Не знаю. Может быть. Келл то и дело поглядывал назад, проверял, нет ли за ними погони.
Будем надеяться на лучшее, но думать о худшем варианте. Если отец вознамерился нас вернутьи платит золотомможно полагать, что во многих ближайших городах осведомлены на наш счет, так что кроме нескольких предполагаемых групп наемников за нами погонится любой желающий, у кого найдется лошадь.
Замечательно.
Да, лучше и не придумаешь. Ну зато, легкомысленно заметил Берт, это означает, что отец еще не отрекся от нас, и мы остаемся его наследниками.
Ага, если успеем вернуться к тому времени, пока он не передумает. Твою мать. Нова перегнулась через шею животного и извергла поток комкастой блевотины.
Парни переглянулись. Оба догадывались, что это значитони не смогут уходить от погони на скорости.
Твою мать.
Этого нам еще не хватало, кивнул Келл в сторону города.
Из-за стен Кордейка вытекли всадники. Сначала двое, затем еще двое и еще. Они вылезали, будто тараканы, по одному, по парам, с разным интервалом, все текли и текли. Впереди можно было различить тех самых наемников, а остальныежители Кордейка, возможно даже все, у кого нашлась лошадь, выехали за легкой добычей. Наверняка наемники им что-то пообещали за помощь в поимке близнецов, иначе никто бы и пальцем не шевельнул.
С такой толпой ему в одиночку не справиться, решил Келл, а скакать быстрее в надежде оторваться от погони они не могут, пока Нова то и дело сгибается в спазмах.
Впереди лес, укроемся там! выкрикнул он. Нужно только ускориться, там мы сможем от них оторваться.
Спорить никто не стал, не до того. Нова собрала волю в кулак и пришпорила лошадь. Они с Бертом вырвались вперед, а Келл после недолгих раздумий остановился на миг, чтобы воспламенить полосу сухой травы позади. Без свидетелей тут не обойдешься, однако нужно сделать все, чтобы задержать погоню.
Сработало, но надолго ли? Трава быстро прогорит, и наемники снова смогут продолжить погоню. А пока всадники съехали с тракта, который уходил на восток по лесной кромке, и ворвались под покров деревьев. Когда стволы стали попадаться чаще, а ветви нависали все ниже, пришлось спешиться. Нову тут же стошнило. Она устало утерлась рукавом, бледная и изможденная. А позади в поле местные жители начали потихоньку поворачивать назад, расходиться. Никто не желал вступать в Тысячерукий лес. Наемники же потоптались в сожженной траве, послушали местных, но все-таки двинулись следом за беглецами. Видимо, очень хорошую награду им пообещал барон.
Что ж, справиться с ними поодиночке посреди лесной чащи не составит труда, Келл попытался вложить в голос ту уверенность, которой не чувствовал.
Мой меч остался в гостинице, заметил Берт, как и лишний комплект одежды.
Радуйся, что не оставили там спальные мешки, иначе пришлось бы спать на сырой земле.
Надеюсь, деньги хотя бы с тобой?
К счастью, они всегда со мной. Но нет еды. Воды тоже мало. А еще неплохо было бы обсудить тот факт, что мы зашли в Тысячерукий лес, чего нам делать запретили. Хоть я и без понятия, почему.
У нас нет другого выхода. Как только расправимся с наемниками, выйдем на тракт. Я не смогу убить всех одновременно, да и, кажется, если не восполню силы, вообще не смогу направить энергию.
Ох, как же сейчас не хватает Инмори!
Друзья почти одновременно издали подавленные стоны.
Да ладно вам, это всего лишь лес, что здесь может случиться?
Глава 29. Тысячерукий лес
Исполинские деревья с пышными кронами, размашистыми игольчатыми ветвями, что закрывали собою небо, подарили путникам долгожданную прохладу. Во мшистом покрове сохранилась влага, прелая листва укрывала землю под ногами толстым слоем, и воздух полнился запахами сырости, древесины и плесени.
Друзья продвигались между гигантскими стволами с толстой корой, изборожденной глубокими морщинами. Корни словно змеи клубились по земле, коварно лезли под ноги, будто хотели всеми силами остановить вторжение чужаков. Столетние дубы и тысячелетние секвойи встречались чаще по мере того, как путники заходили глубже в лес. Дух захватывало от мощи и размеров этих великанов. Должно быть, Тысячерукий лес существовал здесь и при Трехглазом боге, и даже до его появления, во времена, когда над миром властвовали темные создания в расцвете своего могущества.
Лес как лес, изрек Берт, просто чтобы нарушить гнетущую тишину, в которой друзья брели уже довольно давно. Его слова звучали глухо: мох и листва впитали их как губка.
Здесь так спокойно. Нова хлопнула себя по руке, раздавив очередное насекомое. Если бы не комарыЕще удар. На тонкой коже, покрасневшей от солнца, с расчесами и не зажившими еще укусами появились новые волдыри. Так тихо, вы заметили? Не слышно ни птиц, ни зверей.
Деревья потоньше, молодые в сравнении с остальными, поскрипывали иногда под порывами ветра, хрустели ветки под ногами и изредка с верхушек сосен падали шишкии больше ничего, будто бы лес населяли одни только полчища комаров.
Может быть, передохнем немного? предложил Келл. Он чувствовал себя разбитым после кмельта и алкоголя, после использования энергии и сумасшедшей скачки. Голова гудела, воспаленные глаза грозились пересохнуть, а в носу еще ощущался запах оплавленной кожи. Думаю, нам всем сейчас не помешает отдых. Разведем костердым должен отпугнуть насекомых. Составим план.
Берт остановился и потрепал своего многострадального коня по шее.
Ты прав. Передышка не повредит. Найти бы еще водоем какой-нибудь. Все хорошо? обратился он к сестре.
Да, кажется, прошло. Больше не тошнит. Я слышала об этом, но не думала, что и меня коснется.
Привязали лошадей к веткам, и они принялись ощипывать листву с молодых отростков, пока остальные занимались костром. Собрали сухой хворост и сложили в кучу, и Келл взмахом руки материализовал пламя. Ему вдруг вспомнился тот день, самый первый, когда он пришел к травнице просить помощи, маленький напуганный мальчик. И его удивление, когда Инмори проделала такой же фокус с огнем в очаге. Келл позволил себе немного гордостивсего каких-то пару месяцев назад он и помыслить не мог, что сможет сам творить подобные фокусы.
О чем думаешь? Берт заметил его непроизвольную улыбку и сам готов был заулыбаться. Все-таки огонь обладает удивительным свойством поднимать людям настроение. Конечно, не в том случае, когда горит твой дом.
Да так.
Все втроем подсели ближе к огню, который все разгорался, жадно пожирая ветки и листья. Берт нежно обнял сестру, и та положила голову на его плечо. Уголки ее губ тоже приподнялись в скромной улыбке.
Надеюсь, ты хорошо отдохнула в гостинице? Потому что в следующий раз нам удастся поспать на кроватях не скоро.
Да, очень хорошо. Просто замечательно. Посидела в еле теплой воде в ванне, которая старше моей прабабушки и которой пользовалось неизвестное количество народа. Ну, хотя бы вода была свежая, и на том спасибо. Поела какой-то дряни с жирных тарелок. А о постели и говорить страшно: ее будто годами там не меняли, я столько пыли вытряхнула из одеяла! По мере приближения к завершению речи настроение Новы все ухудшалось, улыбка испарилась, остались грозно нахмуренные брови. Но со всем этим еще можно было бы как-то смириться, если бы мне только дали поспать. Так нет, мало того, что ко мне в комнату ни свет ни заря вломились какие-то уроды, так еще и братца не оказалось рядом!
Кажется, это была ее самая длинная речь за время путешествия.
Ну-ну, не сердись, Берт попытался сгладить вину неловким поцелуем в лоб. Чувство стыда он прятал за привычной дежурной улыбочкой. Мы не собирались засиживаться допоздна, просто я так вымотался в дороге, что сам не заметил, как заснул, стоило на секунду закрыть глаза.
Казалось, девушка ответит ему очередной колкостью и сбросит его руку, отвернется, но она всего лишь тяжело вздохнула, чем немало удивила друзей.
Ладно, проехали. Но не думай, что я забыла. Когда-нибудь я тебе все припомню, устало проговорила она, не поднимая головы от плеча брата. А сейчас нам нужно решить, что делать дальше.
Воцарилось молчание. Тишина перемежалась треском веток в пламени и занудным комариным писком. Все трое пялились в огонь, как будто могли увидеть там свое будущее или ответы на вопросы.
Что ж. Я в нашей ситуации вижу только один возможный вариант.
Келл вгляделся в лица близнецов: оба уставшие, с запавшими глазами, оба сильно похудели с их первой встречи. Им всем не помешал бы отдых. Но нет рядом Инмори, которая все знает и может защитить от любых неприятностей, теперь им нужно рассчитывать только на себя. Нельзя расслабляться, нельзя разделятьсяиначе ситуация с наемниками повторится, и совсем не обязательно все снова закончится хорошо.
Мы и так слишком устали, волочась полдня по лесу, а без еды силы закончатся еще быстрее. Я предлагаю идти в сторону тракта, а с наемниками разберемся по пути. Думаю, рано или поздно они выйдут на наш след, и тогда придется действовать. Из оружия у нас только один меч, а на мою силу я не стал бы безоговорочно полагаться: движущиеся цели поразить сложнее, не уверен, что у меня получится с первого раза. В любом случае, мне нужно время, и если мы заметим их заранее, вы сможете укрыться за деревьями, а у меня будет время. Возьми меч себе.
Келл протянул Берту оружиепростой клинок в серых истрепанных ножнах не идет ни в какое сравнение с той сияющей сталью, что пришлось оставить в гостинице. Но Берт принял его как единственную возможность в случае чего защитить Нову.
Повезло, что они не собираются нас убивать, оптимистично заметил он, ну, по крайней мере, нас двоих. Кажется, я заметил у одного из них лук, так что тебе лучше держаться за нами, если дойдет до драки. В нас они стрелять не будут.
Обязательно спрячусь за спину Новы, когда увижу наемников. Может, нам повезет, и они сами умрут от смеха.
Глупый мальчишеский героизм. Девушка картинно закатила глаза. Берт прав. Они видели, на что ты способен, так что сперва захотят расправиться именно с тобой.
Это если учесть, что они догадались о природе моих сил. Ведь могли же подумать, что я использовал какой-то трюк с поджогом травы. Не забывайте: Церковь убедила всех, что магии в нашем мире не осталось.
Кстати об этом. Берт кинул взгляд за спину, вглубь чащи, где под густыми кронами притаились тени. Кто-нибудь знает что-то о лесе? Почему Инмори сказала не заходить в чащу?
Я знаю не больше твоего. Возможно, здесь обитает какое-то темное создание. Ведь не просто же такпомните? местные не захотели сюда заходить.
Внезапно лес перестал казаться таким уж безопасным, и люди зябко поежились, несмотря на полуденное тепло и костер.
В любом случае, Берт бодро поднялся с земли и отряхнул зад, думаю, что мы не так уж далеко зашли, и если пойдем у самого тракта, никогда не узнаем, что же в этом лесу такого необычного. Ну что, идем?
Они затоптали остатки костра и повернули на восток, в сторону торгового тракта. Копыта лошадей оставляли глубокий четкий след в почве, по которому легко будет отыскать путников, но это Келла мало заботило. Лучше покончить с проблемой сразу, чем оттягивать на неопределенный срок. Если до конца дня преследователи так и не догонят их, ночь неизбежно пройдет в беспокойстве, в постоянном ожидании, что за каждым шорохом может последовать выстрел, а из-за ближайшего дерева вот-вот покажется темный силуэт.
Иногда они шли пешком, ведя своих лошадей рядом, иногда ехали, но медленнозмеистые переплетения корней и низко нависающие ветки значительно мешали передвижению. Разговаривали мало. На изможденных лицах залегли глубокие тени. Физическая усталость сказалась на общем настрое, как и эмоциональная. Келлгар ощущал себя разбитым на миллион кусков и кое-как склеенным заново. Голову словно сдавили со всех сторон и она трещит, будто переспелый арбуз. Мужчина приложил руки ко лбусовершенно безрезультатно. Теплые ладони не могли дать успокоение. Он надеялся, что на свежем воздухе самочувствие станет получше, но, казалось, головная боль только усиливается с каждым шагом.
Если бы только здесь была Инмори
Лес подступал, давил со всех сторон, пугал своей неестественной беззвучностью. Глухие звуки шагов и дыхание лошадей казались слишком громкими в этом молчаливом буро-зеленом мире. И скоро Келлу начало казаться, что за ними кто-то наблюдает.
Он то и дело оглядывался по сторонам, и близнецы тоже подхватили его беспокойство. Или, может, ощущение чьего-то незримого присутствия возникло одновременно у всех. Животные тоже почувствовали неладное: запрядали ушами, заупрямились. Не сговариваясь, спутники ускорили шаг.
Прошло много времени, а лес все не кончался, впереди были только необъятные морщинистые стволы и ни намека на тракт. Наоборот, лес как будто стал гуще и темнее. Сквозь купол иголок и листьев проникали редкие солнечные лучи, которых едва хватало, чтобы не сломать себе ноги о гигантские корни.