Что тут можно придумать? Джейлис тяжело вздохнула, глотая слёзы. Хорошей дороги, ваше величество.
Она бросилась прочь, не разбирая, куда бежит. Часа два проревела в саду. А когда вернулась в дом, королевский кортеж уже покинул стены замка.
И тут на неё обрушился слух, будто бы эту ночь король провёл с одной из служанок. Правда, конкретного имени никто назвать не могчто лишь разжигало интерес обитателей замка.
В первый момент Джейлис буквально оглушило. Неужто Лорго вот так решил утешиться?!
Но потом она попыталась обдумать ситуацию лучше. Всё-таки утром он снова пришёл к ней. Прямо из объятий служанки?! Или же в реальности дело обстояло несколько иначе. Наверняка их исчезновение с бала не осталось незамеченным. Могли пойти совсем иные слухи
И кто-то, возможно, даже сам Лорго, пустил сплетню про служанку, чтобы сберечь её, Джейлис, репутацию. Либо это мог быть, например, маршал Солси, не желавший, чтобы имя короля было впутано в грязную интригу с женой лимеранского герцога.
Однако дальше гостить в отчем доме, где всё теперь напоминало о знакомстве с Лорго, у Джейлис пропало всякое желание. С трудом дотерпев ещё один день, на следующее же утро она сорвалась в путь.
И выдвигаться в сторону Ласиды, кордакской столицы, объезжая Гиблый лес, ей тоже совершенно не хотелось. Поэтому решила отправиться напрямик через него[1].
Родичи, правда, не захотели отпускать Джейлис так быстро и особенно активно принялись отговаривать её ехать через Гиблый лес. Отец даже начал стращать дочку россказнями, будто в лесу завелась какая-то жуткая тварь, людей, мол, жрёт. Но она была непреклонна в своём решении незамедлительно покинуть отчий дом и добраться до Эльты как можно скорее. Тем более что сюда прекрасно доехала именно через Гиблый лес.
Джейлис отчаянно замотала головой, возвращаясь в реальность. Лес, глухая дорога, которой пользовались крайне редко, и карета, сопровождаемая десятком всадниковвсё, что смог позволить себе барон Дэйнора для охраны неугомонной дочери, а свой лимеранский эскорт герцогиня отослала обратно в первый же день, намереваясь прогостить у родителей достаточно долго. Встреча с королём резко переменила её планы, и теперь путешественница маялась в карете тоской одиночества.
Бестии Тени, да что же с ней такое? Неужто она умудрилась настолько всерьёз влюбиться в Лорго?! Но ей необходимо забыть его как можно скорее! Ведь отправляясь на ту прогулку при луне она вообще хотела просто немного отвлечьсяхоть раз вздохнуть полной грудью, вырвавшись из тисков постылого брака.
Но в памяти упорно раз за разом всплывали жаркие поцелуи короля. Она словно наяву ощущала его объятия. Да, так хорошо, как в них, ей не было никогда.
Только ведь вместе им всё равно не быть. Если она сбежит к Лорго, так просто герцог Фонтейл этого не спустит. А он слишком близок к лимеранскому королю. Конечно, вряд ли из-за неё Лимерана объявит Кордаку войну. Хотя как знать, вообще-то Винлиан слывёт тем ещё самодуром.
Нет, так рисковать нельзя! Джейлис снова замотала головой. Всё кончено, и Лорго должен навсегда уйти из её жизни только почему-то упорно не уходил. Боги, зачем она вообще затеяла эту игру?! Ведь могла же просто выпить с королём вина и, сославшись на нестерпимый холод, вернуться в залЛорго явно не из тех кобелей, что будут домогаться любой ценой. Так нет жеей как вожжа под хвост попала!
И вот теперь в груди нестерпимо ноет.
Что же ей делать? Ведь даже если Лорго решится жениться на нейвысший свет не примет её никогда.
Но и она больше не в состоянии влачить безрадостное существование рядом с герцогом Фонтейлом! Особенно теперькогда познала чувства.
Конечно, она вернётся домой как ни в чём не бывало. Но ей пора всерьёз заняться своей жизнью. Хватит тратить дни и годы на роль разряженной куклы! Муж обещал ей учёбу в Магической Академиина этот раз она с него не слезет, пока он не сдержит наконец своё слово!
Карета вдруг подскочила так, что Джейлис едва не стукнулась головой о её крышу. Раздался громкий треск, и экипаж стал заваливаться на бок «Хорошо хоть стенки изнутри мягкие»,
единственное, что успела подумать путешественница.
Ваша светлость, вы целы? испуганно спросил слуга, заглядывая в дверцу, которая теперь находилась там, где, по идее, должна быть крыша.
Кажется, недовольно отозвалась Джейлис. Что случилось?
Камень На камень колесо налетело замямлил слуга. Мы сейчас один момент
Не в один момент, конечно, но карету они всё-таки перевернули обратно, и Джейлис получила возможность покинуть экипаж. Его заднее правое колесо теперь стояло под подозрительным углом, переднее отсутствовало вовсеясно, о путешествии с комфортом можно забыть. Хорошо ещё, что, отправившись на свадьбу сестры, она взяла с собой Весну, любимую кобылу (настоящее имя лошади было Весна, но Джейлис казалось дурацкой идеей назвать кобылу временем года, и она переименовала животное, изменив ударение).
Вообще-то ещё с детства Джейлис предпочитала жеребцов однако герцог Фонтейл считал, что его супруге ездить на жеребце просто неприлично, вот и подарил ей кобылу. Правда, кобылица действительно была хорошадаже королевскому жеребцу в ту ночь она так и не уступила!
Отыщи в сундуке мой костюм для верховой езды, обратилась Джейлис к слуге, и подержите карету, пока я переодеваюсь, чтобы она не завалилась вновь. И Весну оседлайте!
Сменив платье на штаны и куртку, герцогиня лихо вскочила в седло.
Что с каретой-то делать? нерешительно спросил один из провожатых.
Да Тень с ней! выругалась Джейлис. Бросим здесь. Не разорится герцог новую купить.
Кавалькада тронулась в путь. А солнце тем временем уже клонилось к закату.
Отправляясь в путешествие в экипаже, Джейлис не планировала останавливаться посреди леса на ночлег. Однако обстоятельства снова внесли коррективы в её планыперспектива трястись всю ночь в седле показалась ей малопривлекательной. С заходом солнца было решено остановиться и развести костёр.
Поужинав тем, что ей собрали в дорогу в замке отца, Джейлис сидела, задумчиво глядя в огонь. Языки пламени совершенно непонятным образом складывались в портрет Лорго. А ведь его рыжие волосы и в реальности казались сотканными из огня, неудивительно, что в пламени костра она снова видит его образ. Впрочем, конечно, это попросту разыгралось воображение. Доколе же образ Лорго будет преследовать её?!
На начавшуюся в лагере суматоху она обратила внимание не сразуслишком уж далеко были её мысли. Но когда вокруг забряцало оружие, Джейлис всё же пришла в себя и причину переполоха тоже услыхала. Впрочем, не услышать это было просто невозможнотреск ломаемых сучьев и подлеска возвещал о приближении к лагерю какого-то животного, и, судя по шуму, которое то создавало, предположения о его габаритах были исключительно ужасающими.
Джейлис вмиг вспомнились «россказни» отца о неведомой твари неужели же это правда? Действительность превзошла самые страшные ожиданияна поляну вырвался лохматый монстр втрое больше крупного быка! Ещё один скачок, и тот, кто попался ему на зуб первым, был разорван почти пополам.
Как Джейлис взобралась едва ли не на макушку высокой ели, она и сама потом понять не моглалазать по деревьям ей не доводилось давным-давно. Да и в детстве отец всегда ругал её за мальчишеские забавы. Но даже в детские годы она вряд ли смогла бы развить такую прыть!
Осознав, что находится на верхушке ели, Джейлис заставила себя посмотреть вниз. Кошмар на поляне подходил к своему логическому завершениютварь уже поубивала практически всех. Джейлис почувствовала, что у неё кружится голова и отнюдь не от высоты, а от страха. Летать монстр, конечно, не умел, только такой туше, пожалуй, ничего не стоит стрясти её с ели, а то и вовсе сломать дерево. Учитывая кровожадность, проявленную тварью, надежды на то, что она не захочет добраться и до засевшей на дереве девушки, было мало. Очень мало.
И точноедва покончив с последним из мужчин, тварь победно взревела и подняла жуткую морду, принюхиваясь. Самое интересное, что лошади, отчаянно мечущиеся на привязи, её, похоже, вовсе не интересовали.
На поиск последней жертвы ушли считанный мгновения. И, снова взревев, тварь бросилась к ели. Джейлис обхватила ствол руками и ногами, однако дерево сотряс удар такой силы, что несчастная всё равно удержалась на нём лишь чудом. Джейлис вцепилась в ствол крепче прежнегохотя это и казалось невозможным. Ещё удар. Ель подозрительно затрещала, а лакомое блюдо в меню неведомого ужаса едва не порвало себе мышцы, стараясь не сверзиться вниз. Нет, третьего нападения точно не выдержит либо ель, либо она сама.
Крепко зажмурившись, Джейлис с ужасом ожидала нового удара, в глубине души понимая, что не эта атака, так одна из следующих всё равно станет последней в её жизни. Дура! Нужно было вскочить на лошадь и гнать во весь опор, а не по деревьям лазить! Как далеко она смогла бы удрать без седла, неизвестно, но авось тварь бегает не слишком хорошо.
Третьего удара почему-то всё не было и Джейлис, не в силах томиться неизвестностью дальше, открыла глаза.
Её поджидало потрясение если не сильнее прежнего, то, по крайней мере, где-то рядом. Нет, тварь действительно потеряла к ней всякий интерестеперь она стояла посреди поляны, припадая на передние лапы, рыча и периодически мотая головой. Наверное, Джейлис даже порадовалась бы нежданным переменам, если бы не те, кто окружал монстра.
Четыре крылатых созданиявампиры, иных вариантов и быть не может. Остатки костра в достаточной степени освещали сцену, и герцогине даже удалось хорошенько разглядеть новых действующих лицлюди как люди вот только крылья
Что происходило между вампирами и монстром, Джейлис понять не моглас виду, вовсе ничего не происходило. Тварь не предпринимала никаких попыток напасть на кровопийц, а те тоже просто стояли и пристально смотрели на неё. И всё же герцогиня понимала, что усмирение монстра стоит записать в заслугу именно вампирам.
Она снова прокляла себя за то, что полезла на дерево, а не ускакала прочь. Даже если её не съест тварь, вампиры-то доберутся до неё без всяких усилийс такими крыльями взлететь не проблема.
Конечно, договор Норбернта вроде как охраняет её от подобных посягательств. Но кто знает, соблюдают ли вампиры законность здесь, в Гиблом лесуна территории, столь близкой к Бордгиру и фактически ничейной, хотя чисто формально она и поделена между Кордаком и Лимераной. Правда, никто даже толком не знает, где проходит этот самый раздел
Тварь тем временем завалилась на бок и застыла недвижимо. Неужели мертва? Лихо кровопийцы её!
Один из вампиров, с роскошными каштановыми волосами, посмотрел на ель, расправил крылья и спустя пару мгновений уже завис рядом с Джейлис.
Не желает ли дэа[2] спуститься вниз? произнёс он по-лимерански самым любезным тоном, однако в нём чувствовалась доля неприкрытой иронии.
[1] См. карту Альтерана (активная ссылка на КАРТУ есть в аннотации).
[2] Дэаобращение к нетитулованной дворянке. Мужской вариантдэй.
Глава 3
Возможно, буркнула Джейлис на том же языке.
Стремительное приближение вампира напугало её, а уж его тон просто взбесил. Но главное, она не имела ни малейшего представления, как будет спускаться. Ещё совсем недавно этот вопрос был просто неактуален. А сейчас Наверное, вампиру не составило бы труда снять её отсюда, но унижаться до просьбы она не станет.
Однако сидеть на дереве и дальше действительно глупонадо слезать. Каким-то образом она ведь сумела забраться сюда, а значит, и спуститься может.
Так-с, для начала нужно сползти с этого сукаи как она только исхитрилась так лихо усесться на него верхом? Если поставить ногу вон тудада, пожалуй, то, что надо.
Левой ногой Джейлис встала на ветку ниже. Перекинуть правую через сук тоже удалось. Но, оказывается, от неудобной позы всё тело затекло настолько, что она почти не чувствовала конечностей. Ещё пару переходов с ветви на ветвь ей удалось совершить, а потом нога соскользнула, и с отчаянным криком Джейлис сорвалась вниз. Вот и всёсекунда-другая, и она разобьётся насмерть. И ничего нельзя изменить!
Можно уже перестать вопить, шепнул ей кто-то на ухо. Иначе я точно оглохну.
От неожиданности она моментально пришла в себякаким-то образом вампир, тот самый шатен, успел подхватить её, они плавно опустились на землю вместе. Вот это реакция! Он ведь оставил её на ели в одиночестве и вроде бы даже не смотрел в ту сторону.
Благодарю, тихо произнесла Джейлис, потупив взор. Она была жутко зла на собственную неловкость.
Всегда пожалуйста, отозвался вампир и вовсе перестал обращать на неё внимание.
Остальные вампиры, казалось, в принципе не замечали еёих интересовала лишь туша убитой твари.
Джейлис огляделасьрастерзанные тела её провожатых были раскиданы по поляне. Боги, если бы она послушалась отца, все они были бы живы!
Осознание вины накрыло с головой. В груди сдавило так, что не продохнуть. От отчаяния хотелось выть. Она бы и завыла, наверное, если бы рядом не было вампиров.
Но вдруг кому-то ещё можно помочь?
Джейлис кинулась к ближайшему телу, пытаясь понять, не дышит ли он. Как нащупать пульс, к сожалению, не знала.
Они все мертвы, сказал у неё за спиной шатен. Сделать ничего нельзя.
Когда только успел определить насчёт всех? Ни к кому же не подходил, казалось, даже и не смотрел.
Вы уверены, что мертвы все? тем не менее уточнила Джейлис. Раны монстр нанёс, конечно, жуткие, но нельзя же даже не проверить!
Абсолютно уверен, в голосе вампира не прозвучало и тени сомнения. Энергетики живых не ощущается ни у кого. Ни толики.
Вот как. Магически, значит, всё выяснил. Ну, в этом ей с ним точно не тягаться, и пытаться искать у трупов пульс действительно нет смысла.
На глаза навернулись слёзы. Джейлис поспешно смахнула непрошеную влагу. Сама не зная зачем, пересчитала тела. Стоп, а почему их только восемь? Куда подевались ещё двое? Быть может, ранены и сумели отползти подальше?
Надо идти искать. Впрочем, двух лошадей тоже не хватает. Выходит, двоим всё же удалось спастись бегством? Девушка пересчитала лошадей ещё разточно, двух нет. Ну и слава богам!
На время она даже забыла о вампирах. Возможно, потому что те не обращали на неё ни малейшего внимание. Ну разве что за исключением шатенада и он делал это нечасто. И, в любом случае, ни один из ужасов ночи не выказывал намерения выпить её. Может, и правда не планируют нарушать договор Норбернта?
По крайней мере, убитый монстр интересовал кровопийц куда больше. Они всё изучали и изучали его, разглядывая то с одной стороны, то с другой.
Неожиданно послышался приближающийся топот копыт. Неужто её охранники всё же решились вернуться за ней? Только лошадей явно больше двухгде они умудрились так быстро отыскать подмогу?
На поляну выехали всадникитрое. А с ними ещё четыре лошади без седоков. Но это были отнюдь не провожатые Джейлисдвое незнакомых ей людей и эльф. К величайшему изумлению герцогини присутствие на поляне вампиров не только не испугало их, но даже ничуть не удивило. А вот на неё они уставились почти в шоке. Не на мёртвого монстра, а именно на неё! Правда, оправившись от первой оторопи, чудовище без внимания тоже не оставили.
Вот это зверюга! произнёс эльф на лимеранском, обходя тушу вокруг.
Мда подтвердил молодой человек лет двадцати пяти с длинными светлыми волосами. Ужас-то какой!
Лихо вы её! замечание шатена примерно тех же лет явно относилось к вампирам.
Итак, этих кровопийц они однозначно видят не первый раз. Надо же, какие неожиданные знакомства порой заводят лимеранцы!
В том, что парни родом из Лимераны, у Джейлис не было сомненийуж слишком чисто они говорили на языке этой страны. Сама она, прожив в Эльте пять лет, до сих пор не избавилась от кордакского акцента окончательно. Судя по одежде и причёскам, они дворянского сословияпростой люд обычно не отращивал волосы длиннее, чем до плечно вряд ли принадлежат к высшему свету. Скорее всегомладшие отпрыски небогатых родителей, зарабатывающие на жизнь самостоятельно. Но вот что, интересно, эти лимеранцы делают на севере Гиблого леса, да ещё в столь убийственно-неожиданной компании?
Шатен-человек снова посмотрел в её сторону и подошёл ближе.
Позвольте представитьсяДэлл^из Ванмангрейс, учтиво произнёс он. Скажите, как вам удалось избежать участи остальных? молодой человек обвёл взглядом тела на поляне.
Дэа превосходно лазает по деревьям, не без лёгкого ехидства сообщил всё тот же вампир с каштановыми, почти до пояса волосами.
Я не дэа, не выдержала-таки неподобающего обращения Джейлис. Герцогиня Фонтейл.
Элесгайл[1],представился вампир таким тоном, будто бы его имя свидетельствовало о том, что он тоже никак не меньше чем герцог.