Кэйден Сагодвен, назвал своё имя светловолосый мужчина.
Дальгондер, соизволил назвать себя и блондинистый эльф, также подойдя к ней.
Остальные вампиры своими именами Джейлис не осчастливили и даже в её сторону не посмотрели. Один из них, кстати, куда-то исчез. Как давногерцогиня не видела.
Могу ли я полюбопытствовать, что вы делаете здесь? спросила она, не обращаясь ни к кому конкретно.
Искали эту тварь, кивнул на тушу вампир.
Искали? немало удивилась Джейлис. И ч В этот момент труп вдруг слегка дёрнул когтистой лапищей. Она Она жива! истошно взвыла герцогиня, с ужасом взирая на готовую ожить тварь. Надо бы бежать, но ноги словно приросли к земле.
Я знаю, с завидным спокойствием заявил Элестайл. Её просто усыпили.
А а что если она проснётся? вымолвила еле живая от испуга Джейлис.
Не проснётся, отрезал вампир.
Оглядев остальных, герцогиня заметила, что людям и эльфу тоже было несколько не по себеКэйден так вовсе сошёл с лица и повернулся к лежащему монстру боком, чтобы не выпускать того из поля зрения. А вот на вампиров шевеление твари не произвело ни малейшего впечатления.
Почему вы её не убили? поинтересовалась-таки Джейлис.
Потому что хотим как следует изучить.
Я, пожалуй поеду. Джейлис бочком двинулась к своей лошади, привязанной под сосной.
Герцогиня, возможно, вы не заметили, но сейчас ночь, с откровенной иронией произнёс эльф. Его имени Джейлис не запомнила.
Не слепая, огрызнулась она. Однако не имею ни малейшего желания принимать участие в изучении этого ужаса!
А вас никто и не приглашает, бросил Элестайл.
Вот и замечательно, поведение вампира злило всё больше. А ещё этот остроухий туда же. Уж лучше я среди ночи продолжу своё путешествие, чем останусь рядом со спящим чудовищем! Всё безопасней.
Отыскав своё седло, Джейлис накинула его на спину Весны.
Между прочим, нет никаких гарантий, что сей образчик кровожадности был единственным, как бы между прочим заметил вампир, не глядя на неё.
Джейлис невольно вздрогнула и застыла, по-прежнему держась руками за накинутое седло.
Но тут-то, по крайней мере, ещё четверо охочих до чужой крови точно есть, пробурчала она себе поднос.
Обернувшись в растерянности как ей поступить, герцогиня заметила усмешки на губах эльфа и вампира. Неужели оба услышали её комментарий? Ну, у эльфов-то слух острыйэто известно, но, похоже, и вампиры им в этом не уступают. Скверноне стоило будить их инстинкты дурацкими замечаниями.
И что теперь вообще делать? Уехать? Но вдруг эта жуткая тварь и правда не единственная?!
Остаться и поминутно ожидать пробуждения зубастого кошмара? А толку-товыбираться из леса ей всё равно надо, но вряд ли им по пути с данной странной компанией.
Попросить проводить её обратно в Кордак? Проклятый вампир наверняка только схамит что-нибудь в ответ. Хотя зачем же к нему-то обращаться!
Джейлис подошла к Кэйдену:
Дэй Сагодвен, могу ли я надеяться, что, как человек, безусловно, порядочный, вы не останетесь равнодушным к судьбе попавшей в беду женщины и проводите меня до опушки Гиблого леса?
Да, конечно молодой человек явно растерялся. В поисках поддержки он посмотрел сначала на эльфа, потом на Ванмангрейса.
А куда вы, собственно говоря, направлялись? неожиданно проявил интерес Элестайл.
В Лимерану. Но теперь намерена вернуться в Кордак.
Если вы снова измените ваше решение, готов гарантировать вам безопасность в пути.
То есть? не поняла Джейлис.
Мы можем проводить вас до Лимераны.
И ты тоже едешь с нами? удивился эльф.
Да. Меня всё ещё интересуют те охотники.
«Какие охотники? про себя опешила Джейлис. И что вообще за интерес к ним у вампира? Как-то подозрительно всё это». Но любопытствовать вслух она, естественно, не стала. С одной стороны, это даже хорошо, что её будет сопровождать Элестайлна случай встречи с новой тварью. Похоже, только кровопийцы и в состоянии совладать с подобными монстрамилюдей-то чудовище в считанные минуты перебило! Но с другой стороны, само по себе общество кровососов напрягало герцогиню в немалой степени, а учитывая ещё и манеры данного конкретного вампира!..
Буду весьма признательна, если вы проводите меня в Лимерану, тем не менее кротко ответила она.
В это время на поляне появился четвёртый, пропадавший неизвестно где, вампир.
Ближе подъехать невозможно, сказал он, обращаясь к Элестайлу.
Значит, придётся тащить тварь на себе, не без недовольства констатировал тот.
Куда они собрались тащить спящего монстра? Задать вопрос Джейлис не успелавампиры подняли чудовище на руки и понесли в том направлении, откуда явился четвёртый.
Поначалу герцогиня вытаращила глаза от удивлениячетыре человека такую тушу ни за что даже от земли не оторвали бы! А потом обратила внимание, что по вампирам вовсе незаметно, чтобы они прилагали особые усилия. Их физическая сила настолько превосходит людскую или тут опять замешана какая-то магия?
Последовав за кровопийцами, герцогиня пришла к выводу, что второе. В магии она была до сих пор несведуща, но обладала врожденной способностью чувствовать её. Нечто почти неуловимое, однако Джейлис уже давно научилась определять, что это и есть некие магические флюиды. Вот и сейчас она почувствовала магию, исходящую от тащивших тушу вампиров.
Так и не проснувшуюся тварь погрузили в стальную клетку, запряжённую восьмёркой буйволов. Мда, приходилось признать, что столкновение вампиров с монстром однозначно не было случайностьювон как подготовились.
Вскочив на приведённых людьми лошадей, трое вампиров погнали повозку с клеткой по дороге. «Лишних», то есть ранее принадлежавших провожатым герцогини, коней они тоже забрали с собой.
Справитесь без меня, если что? крикнул им вслед Элестайл.
Да, бросил один из вампиров, не оборачиваясь.
Куда её повезли? полюбопытствовала Джейлис, хотя предполагала ответ с большой степенью вероятности.
В Бордгир. подтвердил её догадку вампир. Изучать тварь, находясь дома, как-то сподручней.
Он улыбнулся, обнажив клыки, и Джейлис стало не по себе.
Наверное, это отразилось на её лице, потому что Элестайл вдруг добавил:
Вообще-то мы чтим Договор. Но если нам всё равно не верят
А в следующее мгновение он вдруг оказался рядом. Наклонился к её уху, точнее, к шее и прошептал интимно:
Почему бы и не отведать столь лакомое блюдо
Кожу обожгло его голодное дыхание.
Джейлис застыла, ноги вмиг стали ватными. Одно прикосновение острых, как иглы, клыков, и ей конец! И пытаться бежать бесполезновсё равно догонит в два счёта. А тут ещё девушка осознала, что люди и эльф куда-то исчезли, она осталась с вампиром наедине.
Он стоял непозволительно близко. И явно упивался своим превосходством.
В груди вскипела злость, напрочь вытесняя страх.
Я не блюдо! возмутилась герцогиня.
Вампир немного отстранился. В зелёных глазах плясали бестии Тени.
Тогда не ведите себя как еда, красивые губы тронула саркастическая улыбка.
Глава 4
Вот наглец! Демонов хищник!
Что он вообще хотел сказать этой своей фразочкой? Что видел её страх? Ага, попробуй не бояться, когда в тебя чуть зубы не запустили.
Вот просто бесит, гад!
Однако вернуться на поляну следом за ним ей всё же пришлосьа куда деваться-то?!
Эльф к этому времени уже успел возродить к жизни костёр и теперь что-то жарил над его пламенем.
Они чтоужинать собрались?! ужаснулась Джейлис. А как же мёртвые тела её провожатых?! Она в недоумении посмотрела на молодых людей. Сагодвену, очевидно, планы эльфа тоже пришлись не по вкусу, а вот Ванмангрейс, похоже, вовсе ничего не имел против того, чтобы перекусить. Интересоваться реакцией вампира она не сталахорошо, что тот пока хотя бы не порывался выпить оставшуюся в телах кровь.
Дэи, обратилась она больше к Кэйдену, чем к остальным. Неужели вы позволите телам моих спутников так и лежать тут дальше?!
Да, их нужно сжечь, равнодушно согласился Ванмангрейс.
Сжечь?! опешила Джейлис. Да что ж он за человек-то такой! Их надо предать земле! не допускающим возражений тоном заявила она.
Надо робко подтвердил Сагодвен. По всей видимости, на поддержку друзей он не слишком-то рассчитывал.
Кэйден, радость моя, повернулся к нему Элестайл. Если у тебя где-то припрятана лопатаможешь приступать. Вместе с герцогиней. А лично я не планировал до утра рыть могилы руками.
Мда на людей вам, как всегда, плевать, вздохнул Кэйден.
Не вижу ни малейшего смысла изнурять себяони всё равно мертвы. От способа похорон не изменится ничего.
Поняв, что без лопаты здесь никто не станет копать могилы, даже Сагодвен, Джейлис смирилась с ужасной участью, уготованной телам погибших людей. А её новые знакомые тем временем сложили трупы в одну кучу, и те вдруг полыхнули ярким пламенемхотя дров никто не приносил. Кто конкретно поджёг тела, Джейлис не успела определить точно, но, кажется, это был вампир.
Уже минут через десять магический костёр полностью прогорел. От тел осталась лишь горстка пепла. И тут Джейлис с ужасом осознала, что, не залезь она на дерево, с её телом поступили бы точно так жеи у неё тоже не было бы могилы. Эта мысль заставила герцогиню похолодеть. Она никогда не была особо религиознаоднако перспектива попасть после смерти в Тень вместо Солнечной Долины напугала её всерьёз. Впрочем, не подоспей вампиры вовремя, от неё бы и кучки пепла не осталосьперебив всех, тварь наверняка приступила бы к торжественному ужину добычей.
Давно вы охотились за монстром? поинтересовалась она, желая отвлечься от более чем мрачных размышлений.
С неделю, поведал Элестайл. И неизвестно, сколько бы ещё искали его, не напади он на вас.
Что-то я не поняла связи, призналась Джейлис.
Мы были довольно далеко от этого места. Однако ваши вопли разносились едва ли не на пол-леса! В чём причина ночного переполоха, несложно было догадаться, и мы ринулись на крики.
Понятно, понурившись, произнесла она. Вот так вотесли бы её провожатые умирали молча, её самой бы тоже уже не было в живых. Впрочем, кони-то всё равно ржали как взбесившиеся. По правде говоря, я вовсе не ждала помощи. И уж тем более не ожидала появления здесь вампиров. А откуда вообще в Гиблом лесу взялась такая жуткая тварь, вам случайно неизвестно?
Процентов на девяносто девять я уверен, что она притащилась сюда с Ледяного Рога, ответил Элестайл.
Хм вот, значит, какие создания осаждают нас с севера в последние зимы?.. о первом нападении тварей на север Кордака Джейлис уже вдоволь наслушалась в замке отца.
Ну, необязательно точно такие жевнешне они могут довольно сильно отличаться друг от друга но суть у них одна.
Джейлис нахмурилась.
Элестайл, вы сказали «уверен на девяносто девять процентов». А ещё один процент на что?
На неведомый мне вариант.
После ужина новые знакомые Джейлис дружно улеглись спатьоставить кого-нибудь дежурить им и в голову не пришло. Герцогиня абсолютно не понимала такой беспечности. А ещё ей не давала покоя мысль, что если двое из её провожатых действительно спаслись, то они наверняка погнали прямиком в замок, где непременно поведают несчастным родителям о страшной гибели их дочери.
Выбравшись из леса, она, конечно же, напишет домой, но когда это ещё случится-то. А до тех пор родственники будут напрасно оплакивать её. Однако возвращаться домой в одиночестве она всё равно не рискнётне то, чего доброго, причины для траура родичей станут реальными.
Джейлис бросила взгляд на вампира, тоже вроде как спящегоинтересно, куда он планирует спрятаться с восходом солнца? Здесь нет ни пещер, ни каких бы то ни было иных укрытий.
Проснулась Джейлис часов в девять утра. Элестайл, к её величайшему изумлению, вовсе никуда не стал прятаться, а сидел возле костра вместе с остальными. Вот это да! Выходит, дневной свет отнюдь не страшен вампирам? Или же для них представляют опасность только прямые солнечные лучи? Впрочем, день обещал быть ясным. Что ж, посмотрим, как он будет избегать солнца в таких условиях.
Завтрак остывает, произнёс вампир, непонятно к кому обращаясь. Хотя после этого всё же повернул голову к ней. Или леди рассчитывает на чашечку чая в постель? тон опять сочился сарказмом.
А вы готовы обслужить меня? поинтересовалась Джейлис не менее ехидно.
Обслужить? Элестайл иронично вскинул бровь. О, это всегда пожалуйста если вас не смущает присутствие ещё трех мужчин.
До неё даже не сразу дошёл смысл пошлости, которую выдал клыкастый паразит. А когда осознала, на пару минут начисто лишилась дара речи и, кажется, покраснела до корней волос.
Насладившись тем, что вогнал её в краску, вампир вдруг поднялся с места и протянул ей кружку и хлеб с сыром.
Прошу, леди. С чашками, правда, напрягфарфор прихватить с собой как-то не додумались, продолжил он изгаляться.
Благодарю, коротко бросила Джейлис, решив больше не поддаваться на провокации. Хотя тоже поддеть его ужасно хотелось.
Приятного аппетита, леди.
Последнее слово он явно подчеркнул. Взялся доставать её этими обращениями?! Конечно, по сравнению со вчерашним «дэа» «леди» это уже прогресс. Только ведь её титул ему известен. Так чего добивается? Бестии Тени его разберут!
Зато у неё появился повод поддеть его.
Гляжу, напряг у вас не только с фарфором, но и с манерами, как бы между делом заметила она. Ну да, откуда ж жителю горной глухомани набраться знаний этикета.
Джейлис украдкой бросила взгляд на вампира. Однако тот и бровью не повёлпреспокойно продолжал поглощать завтрак, а на губах змеилась всё та же едва заметная саркастическая улыбка. Нисколько не оскорбился. Хотя герцогиня была абсолютно уверена, что вампир он никак не из низовкаждый его жест, каждый взгляд, каждое движение выдавали присутствие в нём благородных кровей.
Неужто вовсе промолчит в ответ?
Только стоп! Разве вампиры могут потреблять что-либо, кроме крови?! Однако вот жепреспокойно ест самую обычную людскую пищу.
Вы правы, леди, неожиданно произнёс Элестайл. Людской этикет я в гробу видал. А у вампиров самоуничижение не принято, и все эти «величества», «высочества», «сиятельства» точно не для нас. Так что придётся вам обходиться без «вашей светлости»привыкайте, леди, он опять откровенно подчеркнул это обращение, годящееся лишь для тех, кто титулом ниже графини.
Джейлис, кстати, было бы наплевать, если бы вампир не делал на нём акцента.
Своего имени вы же назвать не соизволили, вдруг добавил он, растянув губы в нарочитой улыбке.
Так вот оно в чём дело! Оказывается, клыкастый язва вовсе не старался оскорбить еёвсего лишь намекал, чтобы она представилась. И даже объяснил, что «леди»это вообще самое большее, что от него можно услышать.
Но это ж надо действовать с такими изворотами!
Эх, ну почему она сама не догадалась, куда он клонит! А теперь получается, что проиграла ему по всем статьям. Вот проклятье!
Джейлис, озвучила девушка наконец своё имя. Но, кстати, вы тоже не сообщили ни своей фамилии, ни титула.
Фамилии у нас используются лишь в редких случаях. А титулов нет вообще, поведал вампир. Ну, кроме короля.
То есть мне называть вас дэй Элестайл? съязвила она.
Как вам будет угодно, Джейлис, бордгирец снова нарочито улыбнулся.
Ясно, он предпочитает обращения просто по именам.
Если вы закончили пикировку, то можем, пожалуй, выдвигаться, произнёс эльф, поднимаясь с земли.
Да, можем, подтвердил Элестайл. И вдруг задумался на минуту-другую. Глубоко так задумался. А потом сказал, поглядев на эльфа:Кстати, Дальг, пришло письмо из Лорвейна.
Тот явно очень заинтересовался:
Вот как? И что же пишет он осёкся, бросив взгляд на девушку, и тут же поправился:
Что пишут? Поделишься?
Пока нечем, ответил вампир. Но письмо нам принесут. Едем!
Джейлис осталось только оторопело хлопать глазами. Куда им принесут письмо, если они немедленно выдвигаются в путь? Но это ладно, предположим, есть какое-то условленное место. Но как, бестии Тени его раздери, он вообще узнал о письме сейчас, сидя посреди Гиблого леса?