К вечеру, едва они остановились на ночлег, прилетел ещё один вампир и вручил Элестайлу конверт. Тот, распечатав его, сразу углубился в чтение. По бесстрастному выражению на лице абсолютно нельзя было понять насколько хороши или плохи новости.
Зато трое его друзей застыли в явном напряжении. Похоже, вопрос, что же содержит послание, тревожил их в немалой степени.
Пытаться заглянуть в письмо Джейлис, конечно, не решилась, хотя вампир не слишком-то и таился. Впрочем, оно неудивительнонасколько девушка могла судить, увидев текст мельком, написан он был не на лимеранском и не на кордакском. Вероятно, и вовсе не на каком-либо людскомесли вспомнить, что должны были доставить послание из Лорвейна.
Но сам факт, что вампир прекрасно читает на эльфийском, изрядно поразил Джейлис. Как она слышала, эльфы держали свой язык чуть ли не в тайне, а Бордгир и вовсе ни с кем не имел сношений.
Правда, это напрочь опровергала данная милая компания, а заодно и слух, будто вампиры никогда не покидают пределов Бордгира. По крайней мере, по Гиблому лесу они разгуливали преспокойно.
Наконец Элестайл свернул письмо.
Что там? тут же спросил ДальгондерДжейлис всё-таки запомнила имя эльфа.
Пока всё спокойно, поведал вампир, не вдаваясь в детали. Но спустя пару секунд всё же распространил свой ответ:Новых убийств не было. Впрочем, границы с Вирганом и Аст-Лероном закрыты.
Убийства?! Джейлис едва не свалилась с бревна, на котором сидела. У них там что, тоже такие монстры нападают? Или о чём он вообще?
Отвлёкшись, она, кажется, что-то пропустила. Следующее, что услышала, было:
Анвельдер тоже не склонен пороть горячку.
При чём здесь вообще король Лорвейна? опешила девушка.
А из Виргина тебе не писали? поинтересовался вдруг Дэллоиз.
Нет, Элестайл покачал головой. Северный лес пока молчит. Но на здравый рассудок эльфов я, признаться, и рассчитывал куда больше. Оборотни слишком импульсивны. В особенности, главы кланов Льва и обоих Медведей.
Боги, откуда он вообще может знать, что представляют собой главы тех или иных оборотнических кланов? Джейлис, например, и их названий-то не ведала.
Похоже, Дэллоиз тоже был немало удивлён осведомлённостью вампира.
Значит, если война будет, то только с Виргином, пробурчал он. Спасибо, утешил!
Ты же в курсе, что я сделал всё от меня зависящее, произнёс Элестайл, выразительно посмотрев на него.
Ванмангрейс ничего не ответил. Сел на поваленное дерево, обхватил голову руками, уперев локти в колени, и застыл, похоже, в отчаянии.
Ну и с кем собрался воевать Виргин? С вампирами или с людьми? Если первоекакое до этого дело Дэллоизу?
Наверное, всё-таки с людьми. А вот это уже плохо.
Ответ будешь писать? спросил Элестайла вампир, принёсший письмо.
Да, кивнул тот.
И, получив от сородича бумагу и перо с чернильницей, принялся что-то строчить на листе.
А можно я тоже черкну домой? обратился к нему Дальгондер.
Конечно.
Второй вампир отыскал лист бумаги и для эльфа.
Но ручка всего одна, извинился он.
Ничего.
Недолго думая, Дальгондер отломил веточку с берёзы, заточил её кинжалом и уселся писать. Из-под своеобразного карандаша выходили бледные зеленовато-желтоватые буквы.
У Сагодвена глаза на лоб полезли. И у Джейлис, признаться, тоже. А вот остальные вроде бы и не были удивлены.
Эльфийская магия, с лёгкой улыбкой пояснил Элестайл, не отрываясь от своего письма.
Остаётся порадоваться, что ты пишешь не кровью, не удержалась от шпильки Джейлис.
Боюсь, эльфы не оценили бы такое послание, усмехнулся вампир.
Точно не оценили бы! подтвердил Дальгондер и повернул голову к ней:Если вы не в курсе, в древности кровью подписывали объявления войны.
И дёрнули же её бестии Тени за язык! Но о такой традиции она действительно слышала впервые.
Закончив писать, эльф сложил лист бумаги каким-то хитрым образом. Накрошил на середину часть всё той же веточки. На глазах горстка опилок превратилась в подобие печати. И даже с неким вензелем!
Джейлис ещё не успела переварить очередной шок от эльфийской магии, как Элестайл вложил своё письмо в конверт, провёл над ним рукой и край клапана не просто сросся с оборотной сторонойбуквально слился с ним воедино, ни следа не осталось.
Лихо! Девушка вновь с тоской подумала о так и не состоявшейся учёбе в Академии.
Нет, теперь она точно заставит герцога сдержать своё слово!
Правда, тут же в мозгу проскользнула ещё одна мысль. Ведь можно воспользоваться тем, что двое сбежавших провожатых считают её сожранной монстром, и вовсе не возвращаться к мужу.
Только куда она пойдёт? Ведь у неё не будет ни имени, ни средств к существованию. Уж точно не в Эльтскую Академиютуда, без солея в кармане, её на порог не пустят!
И Лорго она, безымянная, тоже не нужна. Даже брак короля с баронской дочкойуже скандал. О супруге же вовсе без роду и племени монарх даже думать не может!
Да и родные Разве есть у неё право заставить их горевать, будучи на самом деле живой?!
Нет, к бестиям Тени такие решения! Возвращаемся в Эльту и идём учиться.
Повернув голову, Джейлис вдруг поймала на себе какой-то странный взгляд Элестайла. Уж не голодный ли?!
Ну вот чего вампирюга на неё так смотрит?! Аж до мурашек пробирает.
День за днём проходил в утомительных переходах. Её спутники почему-то предпочитали ехать не по дороге, а всё больше лесом. Иногда Джейлис даже становилось страшноватовздумай они бросить её одну, ей ни за что в жизни не отыскать пути к цивилизации.
Элестайл, как выяснилось, солнечных лучей абсолютно не опасалсяв основном, их путь пролегал в тени деревьев, однако на залитые солнцем поляны кровопийца выезжал безбоязненно. В конце концов, Джейлис не утерпела и спросиламол, как же так? Но вампир лишь загадочно улыбнулся, так и не удостоив её ответом.
В остальном, он вёл себя по-прежнемуте же регулярные ироничные замечания, та же непомерная спесь, словно он здесь король. Конечно, отчасти это так и былоибо посреди Гиблого леса Джейлис действительно находилась полностью в его власти. Однако за годы замужества за герцогом Фонтейлом она уже отвыкла от того, чтобы кто-нибудь обращался к ней свысока. Такое позволял себе разве что Винлианправда, правитель Лимераны всегда славился пренебрежительным отношением к подданным, и в сравнении с ним Элестайла ещё можно было считать образчиком любезности. Вот только Винлиан-то взаправду король, а что позволяет себе этот наглый вампир?!
Занятно, что спутники Элестайла вовсе не возмущались его поведениемхотя иногда он и в отношении них вёл себя не слишком корректно. Понятно, что в Бордгире он обладал некой властьюостальные трое вампиров, помнится, слушались его беспрекословно. Но почему люди и эльф спускают ему любые вольности, оставалось загадкой. А между прочим, насколько поняла Джейлис, все трое были магами не какая-нибудь чернь.
Второй загадкой для неё было поведение Ванмангрейса. Периодически тот отлучался куда-то, но потом успешно нагонял продолжавшую путь компанию, хотя к тому моменту она удалялась от места расставания уже на пару лиг. Как Дэллоиз умудрялся не потерять их, Джейлис совершенно не понимала.
Однажды он даже вернулся из своей отлучки с тушей оленя у которого почему-то было перегрызено горло. Никто из спутников данному факту вовсе не удивился. Джейлис, правда, удивилась. Но Ванмангрейс сказал, что поспорил за добычу с волком. Тот, судя по всему, спор проиграл.
Иногда Джейлис начинало казаться, что это безумное путешествие через Гиблый лес в странной компании не закончится никогда. Она даже стала подозревать, что везут её вовсе не в Лимерану, а в Бордгирна ужин вампирам.
С утра пораньше Ванмангрейс снова их покинуледва они отъехали от места ночной стоянки. А спустя полчаса вдруг вернулся, запыхавшийся и откровенно взволнованный.
Там эльф. Мёртвый, почти прокричал он. Элестайл, думаю, тебе стоит взглянуть
Ты хочешь сказать, что фразу вампир не договорил, закончив её вопросительным взглядом.
Да, коротко подтвердил невысказанное предположение Дэллоиз.
Показывай, куда ехать! Элестайл пришпорил коня.
Сагодвен и Дальгондер поспешили за ними. Джейлис не оставалось ничего, кроме как приложить все усилия, чтобы не отстать от своих спутников, хотя смотреть на мертвеца ей вовсе не хотелось. Тем более что до эльфовхоть живых, хоть мёртвыхей не было никакого дела.
Убитый лежал прямо на дороге. Если бы они ехали как нормальные люди, а не шарахались по зарослям, то непременно наткнулись бы на него сами. В том, что эльфа убили, сомневаться не приходилось. Теперь так же стало ясно, почему Ванмангрейс позвал Элестайла посмотреть на трупхарактерная рана на шее и иссушенное тело чётко свидетельствовали о том, что это дело рук, точнее клыков, вампира. Итак, кровопийцы внаглую охотятся в Гиблом лесуто есть на территории Лимераныпросто замечательно! Оставалось только надеяться, что общество Элестайла всё-таки убережёт её саму от участи этого эльфа.
Вампир тем временем осмотрел труп, внимательно изучил рану на горле.
Мне нужна кровь, вдруг заявил он, обернувшись к спутникам.
Наступило тяжёлое молчание. Джейлис поспешила спрятаться за спину Сагодвена.
Хорошо, неожиданно произнёс Дальгондер. Он был бледен, как сама смерть.
Ты знал его? почему-то спросил Ванмангрейс.
Да. Более того, он мой дальний родственник.
Во время этого краткого диалога Джейлис судорожно гадала, что означало это «хорошо»? Неужто эльф готов пожертвовать жизнью по первому требованию вампира?! Да и чего ради, спрашиваетсясвоего родича он этим к жизни всё равно не вернёт. Или, говоря «хорошо», он подразумевал нечто иное?
Благодарю за предложение, заговорил Элестайл после небольшой паузы. Но в данном случае мне больше подошла бы кровь женщины.
Глава 5
Что?! У Джейлис едва не подкосились ноги. Других женщин здесь явно не было. И вот что, спрашивается, её дёрнуло довериться вампиру!
Ну уж нет! взвилась она. Плевать я хотела на всех мёртвых эльфов вместе взятых! Я отдавать свою жизнь неизвестно ради чего не собираюсь! И известно чего радитоже! Тебе Дальгондер, кажется, предложил своювот и пользуйся, со страху она и не заметила, как перешла на «ты».
Вампир выслушал её тираду со странной улыбкой на губахплотоядной, она сказала бы. А Джейлис, когда красноречие иссякло, тихонько попятилась назад, лелея наивную мечту улизнуть живой. Однако Элестайл схватил её за руку.
Никто и не просит тебя жертвовать жизнью. Всего лишь немного кровибольшего не нужно.
Много или немногоя-то всё равно умру! она дёрнулась, пытаясь высвободить руку
но тщетно.
Нет, не умрешь.
Значит, стану вампиршей а это ещё хуже смерти!
Не станешь, снова возразил Элестайл.
Врёшь!
Герцогиня, он говорит правду, вступил в прения Дальгондер. Неужели вы всерьёз полагаете, что я бы так легко расстался со своей жизнью, пусть даже и во имя выяснения истины?
Хм Признаться, ваше предложение меня немало удивило. Теперь Джейлис снова задумалась о согласии эльфа. Но откуда у вас такая уверенность, будто не случится ничего страшного? наконец спросила она.
Я знаю.
Очень доходчивый ответне объясняющий ровным счётом ничего.
Откуда? решила настоять герцогиня.
Ну хорошо. Если я скажу, что мне уже доводилось давать свою кровь вампирамтакой ответ вас удовлетворит?
Краем глаза Джейлис заметила, что Сагодвен вытаращился на эльфа точно так же, как и она сама. А вот на лице Ванмангрейса никаких эмоций прочесть не удалось. Получается, что признание Дальгондерановость только для Кэйдена? Или второй человек просто настолько хорошо умеет владеть собой? У Сагодвена-то вечно всё на лице написано.
Ну что, ты согласна? спросил Элестайл, видя её сомнения.
А с какой это стати ты вдруг стал мне тыкать?! возмутилась Джейлис.
Вампир усмехнулся:
Вообще-то ты первой на «ты» перешла.
Да?.. Джейлис попыталась припомнить, так ли это. Кажется, действительно перешла. Но в какой конкретно момент? Ладно, возможно, и первой.
Так ты согласна? с напором повторил вопрос вампир.
Сперва объясни, зачем тебе понадобилась моя кровь, потребовала герцогиня.
Необходимо выяснить, кто конкретно из наших убил этого эльфа. Для этого мне и нужна кровь. Подробности тебе ни к чему, да и не поймёшь ты всё равно.
Вампир продолжал сверлить её выжидающим взглядом, в котором чётко читался и некий вызов. А ещё эта едва заметная ироничная улыбка, змеившаяся на красивых губах.
Бестии Тени, что же делать? Отступаться он явно не собирался.
А ей, несмотря на все заверения, страшно было просто до ужаса. Однако выглядеть трусихой не хотелось. Категорически не хотелось.
А это очень больно? осторожно поинтересовалась она, глядя на Дальгондера.
Тот отрицательно помотал головой:
Нет, практически вовсе не чувствуется. Они обезболивают укус.
Джейлис нахмурилась.
Ну хорошо кусай, решилась-таки наконецНо если вы меня обманули, и я всё-таки умруучтите, мой призрак будет преследовать вас вечно!
Вампир саркастически хмыкнул. По губам Дальгондера и Ванмангрейса тоже проскользнули неясные улыбки. А Сагодвен, похоже, до сих пор не мог прийти в себя от всех событий и уж улыбаться точно не был способен.
Эта ухмылка Элестайла совершенно не понравилась герцогине, и она продолжила свои угрозы, глядя на вампира в упор:
А если я, раздери тебя бестии Тени, вдруг стану вампиршей, клянусь, заведу шашни с Дагратдером и добьюсь того, чтобы тебе отрубили голову!
Её второе предупреждение вызвало взрыв всеобщего хохотадаже Кэйден рассмеялся. И вот чего, спрашивается, ржут?! Зря они думают, что она неспособна выполнить свою угрозу
уж если поставит перед собой такую цель, непременно добьется её достижения! Может, это они по поводу отрубания головы? Ну, какой-то то способ прикончить вампира определённо существует.
Или, может, она ошиблась с именем?
Вашего короля ведь Дагратдер зовут? уточнила на всякий случай.
Истинно так, подтвердил Элестайл, закончив наконец веселиться. Правда, улыбка так до конца и не сползла с его губ.
Затем он подошёл вплотную, взял её сзади за шею и велел запрокинуть голову.
От страха Джейлис закрыла глаза. Едва ощутимый укусну, на подобии комариного, а дальше Дальше её вдруг охватило сильнейшее возбуждение. Такое, какого она не испытывала ещё никогда в жизни! Низ живота буквально скрутило от желания. Одна за другой по телу прокатывались волны жара. Кровь, казалось, вот-вот закипит в венах.
Пошевелиться, боясь, что клыки вампира порвут ей горло, герцогиня не решалась. А огонь желания продолжал разгораться всё с большей силой Разум окончательно помутился. Она поймала себя на мысли, что отдала бы, наверное, всё на свете за то, чтобы Элестайл взял её прямо здесь и сейчас, пусть даже в присутствии трёх свидетелейплевать!
А тут ещё обнаружила, что реально не в состоянии двинуть и пальцем. Но это даже хорошо
иначе наверняка сама бы набросилась на вампира.
Насытившись, Элестайл выпустил её, и Джейлис в бессилии осела на траву. Нет, сил не было вовсе не от потери кровиноги подкосились сами собой, она по-прежнему дрожала от возбуждения. По правде говоря, её просто трясло!
Вампир бросил на неё краткий взгляд, и по его губам опять скользнула едва заметная улыбкада, он прекрасно знал, что испытывала его «жертва». Однако почти сразу отвернулся, склоняясь над телом мёртвого эльфа.
Герцогиня, с вами всё в порядке? участливо поинтересовался Сагодвен.
Да. Всё нормально, с трудом выговорила девушка, прилагая максимум усилий, чтобы остальные не догадались ни о чём.
Позвольте помочь вам подняться.
Нет, спасибо. Я ещё немного отдохну.
«Вернее, хоть немного приду в себя. Какой, однако, занятный побочный эффект! Надеюсь, таковой имеет место только между разнополыми партнерами по передаче крови?! Джейлис невольно бросила на вампира томный взглядобращённый, по счастью, к его спине. Нет, всё, хватит! осадила она сама себя. Забыла быстро! Немедленно! Не доставало только начать заигрывать с вампиром, чтобы удовлетворить своё низменное желание. Но, бестии Тени, как же я его хочу!..»