Элестайлу сразу вспомнился их последний с Лонгаронелем разговор. Сколько раз он сожалел, что отпустил их тогда. Особенно в те моменты, когда ему отчаянно не хватало рядом ближайшего друга и правой руки. Однако сколько раз сожалел, столько и понимал, что поступить по-другому просто не мог. И даже не потому что видел решимость друга идти до конца, защищать девушку пусть и ценой своей жизнивозможно, тот стал бы и биться с ним. Но тогда он прочёл в его глазах кое-что ещё. Не отпустить их было бы не только эгоизмом в высшей степениво-первых, Лонгаронель никогда не простил бы ему гибели возлюбленной, а во-вторых, это было бы вообще сродни убийству другапотому что после казни Эльджеты от него осталась бы лишь пустая оболочка.
Хотя, конечно, Элестайл попытался бы вразумить влюблённого безумца, что глупо сливать свою жизнь в Тень из-за девчонки, которая плевала на твоё чувство и бежит от тебя, как от последнего чудовища. Только посмотрев на трясущуюся от страха эльфийку, жавшуюся к своему защитнику, король осознал ещё одну вещьвполне возможно, что жертва Лонгаронеля не бессмысленна. На самом деле он ей не противен, всему виной вампирские страшилки, и если бы не ужас перед нежитью, у них вполне могло бы получиться.
Лону следовало бы рассказать ей правду. А он, как друг и как король, должен был дать ему такой совет. Вовремя. Тогда и трагедии бы не случилось.
Однако он не подумал. Лонгаронель не счёл себя вправе нарушить кодекс. И в результате все наворотили дел.
А в конце концов Эльджета всё равно наверняка узнала истину. Невозможно спать с вампиром и не понять, что занимаешься любовью не с трупом. Даже если до этого со страху в упор не замечала очевидного.
Одним словом, всё хорошо вовремя, а не когда стало уже слишком поздно. Ошибки лучше не совершать, чем потом пытаться их исправить.
Именно поэтому сам он с Джейлис предпочёл сразу устранить препятствие в виде панического ужаса перед нежитью. Конечно, тоже ничего не рассказал, пошёл иным путём и, чисто формально, даже Кодекс при этом не нарушил. Но главное, что сработало.
Кстати, Лону он предлагал использовать именно такой способ борьбы со страхами. Только тот упёрся, что, мол, нечестнотоже упрямый баран!
А что, собственно говоря, нечестного? Он же не в постель Джейлис таким образом затащил
просто разочек дал почувствовать желание к нежити. И все барьеры враз рассыпались прахом.
Иначе Джейлис наверняка до сих пор тряслась бы в панике при одном его приближении.
Но ты же сказал, что этот Лонгаронель твой друг, вывел его из размышлений о своём голос эльфа. И вроде бы ты даже помогал ему. Неужели теперь решил всё же казнить его? в глазах Дальгондера неверие мешалось со льдом осуждения.
Дивный коктейль! Элестайл прямо залюбовался. Тем более что у лесного народа эмоции вообще нечасто увидишь.
Да нет, конечно, возразил король, опомнившись. Чего-чего, а тащить Лона на казнь я точно не планирую. Просто хочу узнать, где он и что с ним. «Для начала, добавил король про себя. А об остальном мы с тобой потом поговорим». Жив ли вообще.
Ясно. Но мне ты всё это рассказал ведь не из одного лишь желания поделиться? моментально сделал верные выводы умный эльф.
Естественно, улыбнулся Элестайл. Приятно иметь дело с тем, кто быстро соображает.
Сам я, к сожалению, не имею возможности отправиться на поиски друга
А потому намерен поручить это дело нам, договорил за него Дальгондер.
Ну, не то чтобы прямо намерен поручитьвсё-таки вам я не сюзерен. Но попросить об услуге действительно собирался, уточнил формулировку вампир.
И эльфу это уточнение определённо понравилось.
Однако он тут же вспомнил, что не вправе решать один:
Хорошо, я поговорю с друзьями. Но где конкретно искатьу тебя хоть есть предположения? Альтеран велик. Правда, мне из версий, где мог бы незаметно обосноваться вампир, приходит в голову только Страна Туманов. А вот туда соваться ещё раз мне, честно говоря, совсем бы не хотелось.
Нет, не думаю, что он настолько обезумел, засмеялся вампир. Пойдём, что ли. Сколько ж можно тут стоять, поманив с собой эльфа, он двинулся обратно к лошадям.
Ему ведь нужна кровь. Скорее всего, полагаю, Лонгаронель со своей девушкой подался на югв Йон-Гран или Шелсу. Там можно купить себе несколько рабов и без проблем попивать их, не истощая невольников до смерти. А если кто из них и помрётза смерть раба с тебя никогда не спросят.
Логично, согласился Дальгондер.
Но кое-что у него явно не увязывалось. Проклятье, видимо, придётся раскрывать им и ещё одну вампирскую тайну. Только не хотелось бы делать этого раньше временито есть до того, как они найдут Лонгаронеля. Не факт ведь, что вообще отыщут. А потому не будем торопиться.
Раз вслух эльф не задаёт вопросапускай пока сам и изобретает ответ на него.
Они вернулись к остальным. Вот только Кэйден с Дэллоизом были здесь, лошади тоже все на месте, а девушки-то не видать!
У Элестайла похолодело в груди. Но он же проверял округуни малейшей опасности не обнаружил.
А что, Джейлис до сих пор не вернулась? спросил он, стараясь унять преждевременную тревогу.
Нет. Вы все куда-то запропастились, ответил Дэллоиз. Но поскольку я слышал ваши с Дальгом голоса, мы не беспокоились. Думали она с вами. Вирг втянул носом воздух:Бестии Тени, ветер с противоположной стороны!
Джейлис! крикнул вампир.
Глава 8
Дождавшись, пока мужчины уйдут, Джейлис наконец поднялась с корточек. Ноги затекли жутко и совершенно не держали.
Но куда хуже было то, что творилось у неё внутри. В груди то пекло, то покрывалось толстой коркой льда. Эмоции бушевали, сменяя друг друга, как в калейдоскопе.
Итак, Элестайл действительно «блуждает» по лесу, чтобы подольше не выводить её в Лимерану.
Ну, сам этот факт уже перестал злить и даже радовална фоне-то всех прочих новостей. От них у Джейлис просто леденело сердце.
Как она могла забыть, что он вампир! Что Бордгирстрашное место, из которого не возвращался никто и никогда. Со своими ужасными кровавыми законами.
Джейлис вспомнила, что когда-то слышала, будто на въезде в страну вампиров написано: «Дальше только смерть». И, похоже, сие не пустые слухи.
Ту девушку вон приговорили за одно лишь желание покинуть Бордгир! И вампира, решившего ей помочь, тоже.
Боги, это во что же она вляпалась!
В висках стучало. Ноги не держали и подгибались сами собой. Она побрела куда глаза глядят. Вернее, они тоже мало что видели.
Если она поедет с Элестайломэто же ей до конца дней не видеть ни одного человеческого лица!
И, кстати, он-то её с собой не звал. Хотя наверное, так сразу и не зовут. Вампир недаром тянет время.
Но даже если в итоге позовёт Кем она там будет? Элестайл ведь сказал, ему всё равно, что она замужем. Значит, жениться на ней и не помышляет. То есть она интересует его исключительно как любовница.
А когда-нибудь и вовсе надоест ему. И что тогда?
Покинуть Бордгир она уже не сможет. Так и останется одна среди этих хищников. Кровопийц, для которых люди лишь корм. И ещё неизвестно, что они с ней сделают.
Это на людских территориях вампиры соблюдают договор Норбернта. А как поступают с теми, кто имел глупость приехать в их земли?
Вдруг всё же возьмут и выпьют?
Силы как-то разом покинули её окончательно. Ноги подкосились сами собой, и девушка осела на траву.
Но тут послышался крик Элестайла:
Джейлис!
По крайней мере, этот вампир точно её не выпьет. Но нельзя, чтобы он догадался, что она подслушивала.
Я здесь! отозвалась девушка.
И побежала на его голос.
В какой, кстати, стороне теперь те ели, от которых убрела неизвестно куда, сориентироваться уже не могла. Хорошо, что вампир позвал её.
Где тебя носило? спросил он, схватив свою пропажу в объятия.
Я растерялась Джейлис. Действительно, справлять нужду столько времени, сколько она проторчала за ёлками, подслушивая, попросту невозможно. Я немного заблудилась,
в общем-то, это даже не было ложью. Ну, почти.
Так покричала бы нам, в голосе вампира прозвучал укор. Уж Дэлл с Дальгом тебя бы наверняка услышали.
Приличные леди не орут на весь лес, боги, какую чушь она несёт!
Ну конечно, приличные леди теряются молча, засмеялся он. И заставляют всех нервничать, это было сказано уже серьёзно. Не делай так больше.
Хорошо, покорно пообещала Джейлис.
А ей ведь несказанно повезло. Если бы Дэллоиз хватился её раньше, мог пойти по следу и обнаружил бы затаившуюся за ёлками идиотку!
Как бы она оправдывалась тогда?!
Едем, скомандовал Элестайл.
Через несколько секунд Джейлис уже сидела на жеребце впереди вампира.
Бестии Тени, как же ей хорошо в его объятиях! Так бы ехала и ехала днями, неделями всю жизнь.
Губы мужчины коснулись макушки, и по телу моментом разлился трепет, которого она никогда не испытывала с мужем. В венах медленно, но верно зарождался огонь.
Ну почему, почему он на неё так действует?! Стоит ему лишь приблизиться, и она начинает сходить с ума от желания.
Нет, с этим надо что-то делать!
Скажи, в Бордгире у тебя кто-нибудь есть? с замиранием сердца спросила Джейлис.
Нет, последовал лаконичный ответ.
И давно? продолжила она «допрос».
Затылком почувствовала его улыбку.
Смотря что конкретно ты подразумеваешь: любовные отношения или секс?
То есть, по-твоему, это не одно и то же? опешила девушка.
А тебе не кажется, что отношения должны включать в себя что-то ещё помимо постели?
Да, но замялась она.
Видишь ли, мы относимся к этому проще, продолжил вампир. Мы не считаем, что для секса нужно непременно вступать в брак, что лечь в постель, не поженившись предварительно, это грязь и разврат. Так чего ради усложнять себе жизнь и разводить отношения, если тебя интересуют только физическая близость?
Бедные ваши женщины, пробормотала Джейлис, подаваясь вперёд и отстраняясь таким образом.
Но её тут же притянули обратно.
С чего ты взяла, что я говорю лишь с позиции мужчины? прошептал вампир ей в самое ухо. Это у вас за внебрачные отношения мужчину никто не осудит, девушка же, потерявшая невинность не на брачном ложе, получит клеймо на всю оставшуюся жизнь. Но это вообще чисто людские заморочки. У нас такого бреда нет. Кому и с кем спатьличное дело каждого. И никто никого не осуждаетни мужчин, ни женщин.
А браки у вас вообще, что ли, не заключают? от озвученного положения вещей она порядком растерялась.
Ну почему жезаключают, конечно. Когда уверены, что хотят прожить друг с другом жизнь.
И вот пойди теперь разбери, как он относится к нейпросто хочет её или всё-таки это нечто большее?
Впрочем, ей бы ещё в себе самой разобраться
Ты так и не ответил на вопрос, напомнила девушка. И уже собиралась повторить его. Однако вампир заговорил раньше:
Серьёзных отношений не было никогда, хотя временные увлечения, конечно, случались, не стану лгать. Но тоже давно.
На этом он замолчал. Про секс, видимо, решил вовсе не упоминать. Да и наплевать, раз это он вообще за отношения не считает.
А сколько тебе лет? полюбопытствовала Джейлис.
Ответил Элестайл не сразу. Сперва придержал коня, чтобы поотстать от спутников. Неужели это такая тайна даже от друзей?
Девушка напряглась в ожидании. Сейчас как скажетсемьсот или тысяча. Вот тут-то у неё враз всё к нему и умрёт.
Хотя, с другой стороны, такой разницы в мироощущении, как с герцогом, она с ним явно не чувствовала.
Тридцать пять, еле слышно прошептал вампир ей на ухо.
На сердце полегчало.
Но от горячего дыхания мужчины накрыла вновь жаркая волна. Истома разлилась по всему телу. Помимо воли Джейлис теснее прижалась спиной к крепкой груди.
Мозг плавился от вожделения.
Да что же с ней такое?! Просто безумие!
Вампир явно испытывал то же самое. Его руки напряглись и сильнее стиснули талию девушки. Шею опалило прикосновение чувственных губ.
Бестии Тени! Джейлис едва не застонала в голос. Остановило лишь присутствие спутников, которых они вновь нагнали.
Быть может, стоит уже удовлетворить это захлёстывающее её раз за разом желаниетогда и разум мутиться перестанет?
Нельзя ведь ей в него влюбляться. Никак нельзя!
Ничего у них не выйдет. Они не просто из разных странфактически из разных миров.
Да и вампир чётко дал ей понять, что предпочитает секс без отношений.
Далеко ещё до Лимераны? с трудом выдавила Джейлис. Голос так и норовил сорваться.
А ты торопишься? спросил он лишённым всяких эмоций тоном.
Да, вот это слово реально еле выпихнулось через вставший в горле ком.
В Бордгир со мной не поедешь?
В Бордгир? Значит, всё-таки не только секс? Поехать с нимэто ведь уже отношения, правда?
Но как же всё не конкретно!
Зачем? Кем я там буду? уточнила она.
Элестайл молчал. Джейлис чувствовала, как он буквально весь закаменел.
Твоей любовницей? предположила сама.
Да, открыл он наконец рот. Ничего большего я тебе предложить, к сожалению, не могу.
Она хотела сказать, что разведётся с мужем. Костьми ляжет, наизнанку вывернется, но добьётся развода!
Однако тут вампир добавил:
Ты человек.
Прозвучало как приговор.
Вот, значит, что. И здесь уже явно ничего не изменишь.
Браки с людьми у вас запрещены?
Он снова ответил не сразу:
Да, моей женой может быть только вампирша. Но жениться я не собираюсь.
Нет! Джейлис в отчаянии замотала головой. Грудь заболела, словно на неё уронили валун. Дышать тоже стало нечем. Нет! повторила она, глотая слёзы. Это надо быть ненормальной, чтобы отправиться в чужую страну и быть там лишь бесправной подстилкой!
Насчёт того, что не женюсь, я серьёзноможешь даже не сомневаться. Своих решений я не меняю.
Нет, слёзы всё-таки хлынули неудержимым потоком. Джейлис перекинула ногу через шею коня, развернулась, уткнулась лицом вампиру в грудь и разрыдалась.
Что ж, это твоё право, мужчина погладил её по голове. В Лимерану мы приедем уже завтра утром, «порадовал» он. Девушка едва не завыла в голос. Не плачь, прошу тебя. Давай не будем тратить на это последний день.
Слово «последний» ударило будто ножом в сердце.
Джейлис честно постаралась выполнить просьбу Элестайла и задвинуть мысли о расставании в самый дальний угол сознания. А он вовсю отвлекал её разговорами. Даже рассказал историю Лонгаронеля и его Эльджетыпосле того как с горя она призналась, что подслушала их с эльфом разговор.
Кстати, вампир совершенно не рассердился. Только расстроился, что допустил столь непростительную оплошностьне убедился ещё раз в безопасности беседы.
Оказывается, девушка та приехала в Бордгир не добровольно, а с аст-леронским караваном
в качестве корма. Но выяснилось, что в тюрьму попала по ложному обвинению, поэтому прошение Лонгаронеля о её помиловании удовлетворили. Только ещё до окончания испытательного срока Эльджета решила сбежатьсо всеми вытекающими.
В общем, получалось, что вампиры не такие уж и звери, просто неукоснительно соблюдают собственные законы. Девчонка сама виновата в своих проблемах.
А Элестайл не только искал друга, но и пытался докопаться, какая же сволочь хотела смерти Эльджеты в Аст-Леронедаже заказала её убийство начальнику тюрьмы.
Правда, в своём расследовании вампир пока особо не преуспел. Но говорит, интуиция подсказывает ему, что дело в Эльджетиной матери. Погибла она как-то странно. Вроде бы просто упала дома с лестницы и сломала шею. Однако Элестайл читал отчёт с описанием трупа и пришёл к выводу, что большинство травм, полученных при падении, скорее напоминают посмертные. То есть такое ощущение, что сначала ей свернули шею, а уже потом скинули с лестницы.
И с её происхождением тоже какая-то тёмная история. Кем является дед Эльджеты, не удаётся выяснить, а вот про бабушку вампир сведения нарыл.
Она была женой одного аст-леронского графа, но дочку нагуляла где-то на стороне. Тем не менее граф после адюльтера с ней не развёлся, хотя ему она детей так и не родила.
Так, может быть, очень любил жену? предположила Джейлис. Потому и измену простил.
Возможно, согласился Элестайл с какой-то странной улыбкой. Причём простил настолько, что воспитывалась бастардка в его удалённом поместье. А потом именно граф выдал её за одного обнищавшего, но дворянина. И после свадьбы дела дворянчика резко пошли на поправку.