И тут в воздухе рядом с призраком засветилась еще и госпожа Никкола.
Она окинула всех изумленным взглядом и воскликнула:
Да вы, друзья, еще более отчаянные, чем мы! Неужели и впрямь решитесь туда войти, вот так, как естьбез оружия, без защиты?
Сердитый Юргенс открыл было рот, но Катти его опередила.
Простите, мы не нуждаемся в ваших предостережениях и советах, сказала она твердо, но при этом самым вежливым тоном.
Злить бесовку, по ее мнению, не стоило в любом случае.
Ну-ну протянула Никкола. Я бы на вашем месте хорошенько подумала!
После этих ее слов что-то громко плеснуло в темноте, словно очень большая рыба шлепнула по воде очень большим хвостом и тут же снова сделалось тихо, но с реки потянуло леденящей, промозглой сыростью.
Уйди, холодно сказал бесовке призрак Дуду и свободною рукою сделал отстраняющий жест.
Другой рукой он все это время цепко удерживал Пиви, словно опасаясь, что во второй раз установить физический контакт не удастся.
И вы доверитесь этому с презрительным видом начала Никкола.
Готово, перебил ее Юргенс, завязав последний узел.
Пиви, закрой глаза, велел Дуду. И остальные могут сделать то же самоебудет легче.
Умирать! добавила Никкола.
Катти сжала зубы. Зажмурилась.
Пошли! скомандовал Дуду.
Страховочный трос натянулся, она шагнула вперед.
Сделала второй шаг и третий.
До встречи в аду! насмешливо попрощалась Никкола.
Впереди тихонько ойкнула Пиви, и на следующем шагу Катти чуть не упалаземля вдруг оказалась гораздо ниже, чем ожидала ее встретить нога. Да и не земля это уже была, а илистое дно реки. Вода в которой производила впечатление самой настоящей и как-то сразу ее сделалось по колено, промокли джинсы, не говоря уж о ботинках, а еще через шаг она дошла Катти до пояса.
Позади сквозь зубы выругался Юргенс, в свою очередь вступивший в реку.
Спокойно! сказал Дуду впереди.
Еще через несколько шагов Катти поняла, что вот-вот окажется в воде с головой. Но страха не испытала.
Что-то произошло с ней после встречи с поддельным Имаром. В тот самый миг, когда она поняла, что страшней всегоперестать верить своим друзьям. Словно новый человек, которым она ощутила себя когда-то, еще в Байеме, только учился до последнего времени, подобно младенцу, ходить и теперь наконец-то твердо встал на ноги.
Терять этому человеку было нечего. Страхи кончились.
Веритьтак верить
И, набрав в грудь воздуху, она сделала следующий шаг.
Плавать выросшая возле моря Катти умела, поэтому готовилась приложить все усилия к тому, чтобы не всплыть, когда вода начнет выталкивать ее на поверхность и дно уйдет из-под ног. Но ничего подобного не случилось.
Увлекаемая страховочным тросом, она прошла, вполне уверенно, по дну несколько метров, чувствуя, как слабеет почему-то сопротивление воды. И точно в тот момент, когда сил задерживать дыхание уже не осталось, услышала спокойный голос Дуду:
Выдохни, дурочка. Не бойся!
Сказал он это не ей, конечно, а Пиви, но Катти так и сделалавыдохнула, и вдохнула и невольно ахнула, одновременно с подругой, когда в легкие вместо воды хлынул воздух. Немного затхлый, пожалуй, и остро пахнущий речной тиной, но воздух.
И одежда на ней вдруг оказалась сухой
Открыв глаза, Катти увидела все ту же тьму, в которой, где-то далеко впереди, светился крохотный, одинокийне считая призрачного Дудусиневатый огонек. Услышала за спиной судорожный вздох Юргенса, который ростом был повыше их обеих, поэтому и под водой оказался и отсутствие ее обнаружил чуть позже.
Пиви оглянулась было, собираясь что-то сказать, но Дуду скомандовал:
За мной! и, не дав никому дух перевести, потянул их в сторону огонька.
Долго ли, коротко ли шлисказать было трудно. Рассвет, во всяком случае, так и не наступил, хотя при той быстроте, с какой сменялись в этом мире времена суток, ночь давным-давно должна была кончиться.
Больше их не пугали. Никакие чудища вокруг не бродили, не рыкали и не выскакивали из тьмы, словно здешние обитатели поняли наконец, что остановить эту «отчаянную» компанию не удастся Только ромбы-ориентиры сменялись через некоторое расстояние один другим, и каждый пройденный тут же уносился вперед, спеша, видимо, занять новое место, чтобы в цепочке не образовалось пробела. И все было бы ничего, если бы царившие и здесь неестественные темнота и тишина не ложились на сердце тяжестью, и в голову не лезли скверные мысли о полнейшей безнадежности этого походапамятуя, куда в конечном итоге и с какою целью они идут.
Думала об этом Катти по-прежнему без страха, но и воодушевления, понятное дело, тоже не испытывала. Поскольку до сих пор и представить-то себе была не в силах ни самого демона, ни встречи с ним, ни хоть каких-то действий по вызволению из его лап Клементины. Ни совместных, ни тем более личных. Планы строить можно было только после подробного и откровенного разговора с братьями Хиббитами, узнав, как собираются действовать они.
И, пожалуй, только реакции старшего из них на попытку завести этот разговор Катти и побаивалась. Слегка. Черный маг, пусть и бывший, мог оказаться в гневе опасен а в том, что их с Пиви появление его, как и Кароля, совершенно не обрадует, сомневаться не приходилось.
Ладно как бы там ни было, а уж от брата своего Кароль защитит. И, рассудив так, Катти постаралась отогнать на время все мысли.
Дуду торопился. Тянул их за собой с такой скоростью, что они едва поспевали, поэтому шли молчаберегли дыхание. Хорошо, хоть идти было легко. Земля под ногами оставалась ровной, дорогапрямой, и если даже ради выпрямления ее Дуду и проводил их время от времени сквозь какие-то псевдоматериальные предметы, вроде деревьев и кустов, они этого не замечали.
Пока деревья вдруг не встали стенойчерной, зубчатойна фоне внезапно посветлевшего неба.
Ну, не то чтобы очень посветлевшего скорее, сделавшегося антрацитовым, с легким серым отливом. Однако и этого хватило, чтобы разглядеть очертания обширного лесного массива, перегородившего путь.
Дуду остановился.
Пришли, сказал, поворачиваясь к ним. То есть не совсем, еще немного лесом пройти осталось, но здесь уже безопасно. Можно отвязаться друг от друга.
Юргенс молча освободил себя и девушек от страховочного троса, сунул его в кофр. Хмуро глянул на Дуду, который так все и держал Пиви за руку, и сказал:
Веди.
Рассыпавшись, уже не гуськом, они вступили в лес, и тут пришлось поневоле сбавить скорость, поскольку дорога перестала быть ровной. Кочки, кусты, выпирающие из земли корни, сырые низинки, где ноги утопали по щиколотку, деревья, встававшие на пути так неожиданно, словно их в последнее мгновение порождала из самой себя тьма, и все этовполне материальное, насквозь не пройдешь
Хорошо хоть непролазных зарослей не было, к тому же впереди почти сразу замаячил новый ориентирпроблески между корявыми стволами живого, золотисто-оранжевого огня.
Дуду уверенно двигался именно к нему, из чего следовало, что огонь этот опасности собою не представляет. И Катти, преисполнившись надежды, прибавила, насколько могла, шагу.
Вскоре ей удалось разглядеть, что это костер, разведенный на прогалине.
Потомчто возле костра сидят какие-то люди.
Под ногами то трещало что-то, то чавкало, и когда Катти, обогнув очередное вставшее на пути дерево, увидела этих людей снова, один из них уже не сидел, а стоялвсматриваясь, надо думать, в сторону доносившегося из лесу шума.
Кто это, пока еще было не понять, и обойти пришлось еще немало деревьев, прежде чем удалось приблизиться на такое расстояние, с которого можно было бы разглядеть лица. Дуду к тому времени исчезто ли снова улетел куда-то по своим делам, то ли тусклое мерцание его полностью затмил свет костра, который отчего-то разгорался все ярче, мешая видеть.
И точно в то мгновение, когда Катти шагнула наконец на прогалину, этот свет ударил ей в лицо с такой силой, что она зажмурилась, ослепленная, и поневоле остановилась.
Пиви с Юргенсом тоже всталисудя по тому, что треск, сопровождавший их движение, прекратился.
Несколько мгновений стояла мертвая тишина.
А потом кто-то кашлянул, прочищая горло.
И Катти услышала хорошо знакомый голос.
Адмирал Ушаков, говорят, боялся тараканов и женщин, сказал вместо приветствия капитан Хиббит. И, кажется, я начинаю его понимать!
Глава 14
Яркость света, который излучал костер, плавно убавилась до обычнойсловно прикрутили фитиль.
Катти разглядела наконец Кароляон стоял всего в нескольких шагах от нее, с облегчением ему улыбнулась и, решив, что обижаться не стоит, парировала:
Спасибо адмиралу за высокую оценку нашей боевой мощи!
А уж как я его понимаю! мрачно высказался кто-то еще, и, повернувшись на голос, она увидела сидевших возле костра Идали и Раскеля.
Улыбнулась им тоже, но ответил ей, сверкнув белыми зубами, лишь Раскель.
Старший Хиббит неотрывно буравил взглядом среднего.
Юргенс, все так же мрачно продолжил он, ну ладно, от женщин ждать ума не приходится, конечно но как они тебя-то умудрились в это втянуть?!
Да я как раз мимо пробегал, небрежно отозвался тот, подходя и тоже подсаживаясь к костру. Узнал, что родственники мои вляпались в какую-то хрень ну и подумалдай помогу им, что ли!
Чем? спросил Идали с выражением бесконечной усталости на лице.
Вместо ответа Юргенс глянул снизу вверх на своих спутниц и похлопал по земле рядом с собой.
Располагайтесь, барышни, пригласил. Отдышитесь маленько.
Именно что маленько, сказал Идали, не успели те последовать приглашению. Не дольше десяти минут. После чего ты, братец, забираешь обеих и уходишь домой.
Что вдруг? изобразил удивление Юргенс.
А то, что помощи от тебя не требуется.
Сомневаюсь!
Напрасно. Мы с Каролем справимся и вдвоем.
Юргенс отвлекся ненадолго, привстав, чтобы помочь девушкам сесть, после чего снова повернулся к старшему брату.
Думаешь, я не догадываюсь, что ты собираешься сделать? спросил. Так вот, я намерен этого не допустить.
Идали вытаращил на него глаза. Помолчал немного и, склонив голову набок, полюбопытствовал:
Каким же образом ты хочешь мне помешать?
А как получится, легко ответил Юргенс. По обстоятельствам.
Старший Хиббит помолчал еще, разглядывая его так, словно про себя прикидывал, что с ним лучше сделать, с этим потерявшим последний разум человеческим экземпляром, оглушить и связать до поры до времени или же прикончить сразу, чтобы сам не мучился и других не мучил Потом сказал, на удивление сдержанно:
Видимо, ты чего-то не понимаешь, брат. И барышни твоитоже.
Юргенс кивнул.
Возможно. Кое-что мы, правда, успели-таки понять, пока догоняли вас, ну а остальное что ж, надеюсь, вы нам объясните. На пару с Каролем. Он посмотрел на младшего брата. Ты-то что обо всем этом думаешь?
Капитан Хиббит вздохнул. Подсел к костру тоже и сказал:
Что я думаю я и сам не знаю. Думать времени пока не было. Но, похоже, именно сейчас и стоит этим заняться? Нам всем?
Согласен, буркнул Идали. Начинайте, да поскорее. Мне думать не о чем.
Ошибаешься, возразил Кароль. В твоем намерении, прямо скажем, ничего хорошего нет.
Идали потемнел лицом.
Альтернативы тоже нет, хоть прямо говори, хоть криво. Я решил, и я это сделаю. И помощь мне нужна только твоя, какаяты знаешь.
Капитан снова вздохнул, побарабанил пальцами по колену.
Катти окинула быстрым взглядом всех троих братьев.
В этом их туманном разговоре проку не было, а время шло. Черный магистр, несмотря на мрачность, вроде бы не собирался пока превращать своих непрошенных помощников в жаб
Какая? спросила она храбро, воспользовавшись паузой. Нам тоже хотелось бы это знать!
Идали сделал вид, что не слышит. Но Каролю, открывшему было рот, приказал:
Молчи!
Ну нет, довольно жестко ответил тот. Уж если ты и в самом деле хочешь, чтобы все всё поняли и убрались восвояси, так изволь дать людям полную информацию. На все вопросы ответить. И даже то рассказать, о чем спросить не додумаются. А то я знаю тут некоторых, он с мимолетной усмешкой взглянул на Катти, кто
Ох, делай что хочешь, перебил его Идали, махнув рукой и отвернувшись. Только побыстрее.
Спасибо, хмыкнул Кароль. Приступаю!
И приступил:
Так вот, друзья мои сумасшедшие не знаю, как вам удалось нас догнать и зачем вы вообще это сделали, но снимаю шляпу. Думаю, что и домой таким же образом вернуться сможетеесли захотите, конечно. Пока не поздно!.. Ситуация вам на самом деле известна, обсуждали уже, если помните. И остается добавить только, что единственным выходом из нее Идали считает подписание нового договора. Он возобновит служение демону, тот отпустит его жену. Моя же предполагаемая помощь заключается в том, что я должен буду обеспечить дальнейшую безопасность Клементиныпереправить ее на родину, под защиту клана асильфи
Катти подняла брови.
Он заметил это.
Первый вопрос?
Она покачала головой.
Да какой уж тут вопрос Мы от самой Клементины успели узнать достаточно, чтобы пониматьновый договор дела не спасет. Его просто нельзя подписывать! Ведь тогда она не сможет ни остаться с мужем, потому что для нее губительна близость зла, ни расстаться с ним, потому что разлуки тоже не вынесет. И о какой ее безопасности речь, скажи на милость? Этот договор станет для нее приговором!
В точку, кивнул Кароль и посмотрел на старшего брата. Слышал?
Тот не ответил, глядя куда-то в темноту леса.
Барышней сформулирована суть, нажал Кароль. Весьма тактично, заметь, без употребления страшного слова «смерть»
И что барышня может предложить? спросил Идали, все еще сдержанно, но чутким слухом Катти уловила отдаленное рокотание грома.
И быстро ответила:
Прежде чем что-то предлагать, мне хотелось бы услышать, как звучал первый договор. Полностью, слово в слово.
Зачем? громыхнул Идали.
Пожалуйста!
Мне тоже этого хотелось бы, поддержал ее Кароль.
И мне, подхватил Юргенс. Давай, брат, говори! А вдруг окажется, что ты не самый среди нас умный? Что-то да недопонял?
Теряем время, сказал Идали.
Все промолчали.
Не дождавшись дальнейших понуканий, он повернулся к ним наконец. И как-то так случилось, что первым взглядом, на который он наткнулся, был Каттин ожидающий взгляд.
И почему-то он не отвел глаз.
«Два солнечных озерца» вспомнила она.
Сейчас его глаза казались черными, и вместо солнца в них плескалась такая боль, что если Катти до этого мгновенья еще и сомневалась в чем-то, то теперь со всей уверенностью поняланикуда и ни за что она не уйдет, оставив этого человека без помощи.
Даже если помочь ему сможет только тем, что сама станет выкупом за Клементину
Он как будто прочитал это в ее взгляде.
Дрогнул и сдался.
Хорошо, сказал чуть охрипшим голосом. Слушайте Только это был не договор. Была клятва.
Как? заикнулся Кароль.
Мне было шестнадцать лет, перебил его Идали, по-прежнему глядя Катти в глаза. Все казалось несусветной романтикой. Я, совсем еще мальчишка, и уже паладин Тьмы, первый из первых!.. Мне обещана сила, которая сделает меня равным Творцу Ну, не совсем равным, конечно, криво усмехнулся он, но в таком возрасте все кажется возможным, а уж превзойти своего учителя!.. Я принес бы любую клятву, какую Феррусу вздумалось от меня потребовать. Но обошлись следующей
Он сделал паузу, предупредил:
Там звучало мое настоящее имя, которого я не назову, после чего размеренно произнес: «Я, такой-то, клянусь служить тебе, ангелу Тьмы, известному мне под именем Феррус, всеми силами и знаниями, которые ты даруешь мне; клянусь исполнять все твои повеления и желания. Буде я нарушу эту клятву, откажусь от служения тебе, в чем-либо ином обману доверие и ожидания моего господина, да отнимутся у меня все дары твои, все полученные от тебя силы и знания. Да будет так»
Он перевел дух, добавил:
Это было записано, подписано обеими сторонами и скреплено печатью.
И отвел наконец глаза.
Некоторое время все молчали, осмысливая услышанное. Потом Кароль сказал: