Договор! напомнил Кароль, которому вдруг стало по-настоящему весело, и, сделав над собой усилие, нахмурилсячтобы демон настроения его не заметил и не заподозрил неладного.
Ах да
Феррус подошел к письменному столу, взял верхний лист из лежавшей там бумажной стопки, вынул из нефритовой подставки перо. Открыл чернильницу из горного хрусталя. Макнул в нее перо, не присаживаясь, и поводил им в воздухе перед бумагой, которую держал на весу.
Вязь из огненно-алых букв стала появляться на ней сама, строчка за строчкой, и заняла около половины листа. После чего Феррус все же положил бумагу на стол и расписался под своим обещанием чин по чину.
Жестом пригласил сделать то же самое капитана.
Тот поднял лист со стола, быстро пробежал его глазами. Вскинул брови.
Три попытки?
Феррус снова показал зубы.
А как вы хотели, господин капитан, искать его бесконечно? Перебрать в моей башне все сверху донизу? Нет любая игра имеет свои ограничения, и вам разрешается взять в руки всего три предмета. Прикосновение к чему-то, как в шахматах, будет засчитано тоже. Не угадаете с третьего разаигра окончена!
Кароль, немного поразмыслив, спросил:
А если универсус лежит, допустим, в шкатулке? Или в ящике стола? Я прикоснусь к ним, чтобы открыть, и это будет засчитано?!
Феррус кивнул.
Да. Так что постарайтесь ничего не открывать сами. Когда понадобится, это сделаю япо вашей просьбе.
Зафиксируйте и это обещание, пожалуйста, Кароль вернул бумагу на стол.
Демон взмахнул пером.
Текст удлинился на пару строк, и Кароль перечитал его еще раз.
И еще раз.
Ну что ж, придраться как будто больше не к чему, сказал. Вы столь великодушны, что соглашаетесь не препятствовать в уходе всем остальным, даже если я проиграю очень хорошо.
Феррус молча передал ему перо, и Кароль расписался. Заметив краем глаза, что женщины все-таки нервно дернулись в этот миг, а братья быстро переглянулись.
После чего Феррус медленно стянул с дымного пальца невесть откуда взявшийся на нем перстень с печаткой и приложил к бумаге.
Брызнули багровые искры.
Готово, удовлетворенно сообщил он.
Я хотел бы, сказал Кароль, передать этот документ на время поисков в руки кого-нибудь из моих союзников. Так, на всякий случай. Вы позволите?
Пожалуйста, демон пожал плечами, передайте!
Кароль посмотрел на старшего брата.
Идали, подойди. Возьми его сам, а то вдруг засчитают прикосновение
Тот забрал бумагу со стола и впился в нее глазами на ходу, возвращаясь на свое место, а Феррус, проводив его взглядом, усмехнулся.
Как всегда, чертовски предусмотрительны, капитан? И надеетесь на свою удачу? Смотрите, как бы не изменила!
Не изменит, усмехнулся и Кароль, достаточно криво, чтобы могло показаться, будто он не так уж и уверен в своем везении. В конце концов, универсус попал к вам в некотором смысле через мои руки. Однажды он в них уже пришел, так почему бы этому не случиться снова?
Удачадама капризная, с удовольствием сказал Феррус. И вы нынчена моей территории, а она, знаете ли, с сюрпризами!
Знаю, знаю Начнем, пожалуй?
И Кароль неторопливо отошел от стола, размышляя про себяотчего это демон так спокоен? Чему радуется? Ни на обычный азарт, ни на хорошую мину, призванную скрыть озабоченность, не похоже
Дойдя до центра комнаты, он остановился.
Семь свидетелей, сказал, посмотрев на своих спутников. Отличное число! Прошу всех, будьте бдительны. Помните, что сам я превращения универсуса могу не заметить. И когда прикоснусь к чему-тоне спускайте глаз с моих рук!
Все закивали, и Кароль начал медленно поворачиваться кругом, обводя комнату ищущим взглядом.
Притворяться демон не притворяется, но врет, стало быть? Диона права, и он прекрасно знает, где находится и как выглядит в данный момент универсус?
Сам же и превратил его в нечто такое, на что никогда в жизни не подумаешь? Поэтому так и уверен в победе? Интересно
«Эй!» позвал Кароль мысленно. «Гоша, отзовись!»
И похолодел, только сейчас осознав, что звона в голове давно уже не слыхать.
А вдруг не ответит?
Но, к счастью, «Гоша» тут же и пискнул: «Отзывается!», и капитан вздохнул с облегчением.
Презагадочное существо это, видно, просто перестало орать без умолку, когда ему удалось установить ментальную связь. Которая, кстати, почему-то стала гораздо лучше, и Каролю больше не приходилось напрягаться, чтобы разобрать слова.
«Скажи-ка, Гоша, твой нынешний хозяин тебя уже во что-нибудь превратил?» с легким замиранием сердца задал он свой первый вопрос.
«Да», был ответ.
«Во что?»
«Гоша не знает Гоша его не видит. Но оно плохое делает больно»
На этот раз слово «оно» сопровождалось крайне неприятным мыслеобразом чего-то вроде скорлупы, сдавливающей со всех сторон и вызывающей удушье.
«Потерпи еще немного. Так Ты сказал, что видишь меня. И это значит, что ты и сам где-то на виду. Не в ящике, стало быть, хорошо Тына письменном столе? Или на шкафу?»
«Что этошкафу? Гоша не знает».
«Тьфу ты»
Задачка оказалась посложнее, чем думалось.
Телепатической речью это феноменальное существо смогло каким-то образом овладеть, но знаний о самых обыкновенных вещах у него имелось, кажется, не больше, чем у младенца
Кароль уставился на один из книжных шкафов и переслал «Гоше» его образ.
«Вот! Ты на такой штуке находишься? Или на такой?» Он перевел взгляд на огромный письменный стол демона, который так и манил его к себестолько там было всяческой интересной всячины.
«Гоша не видит. Под ним доска».
Кароль поскреб в затылке.
«А Гоша может сказать, что лежит или стоит на этой доске рядом с ним?»
«Вещи плохие».
«Как они выглядят?!»
«Больно смотреть. Гоша не может».
Час от часу не легче
Кароль вздохнул и сделал несколько шагов к столу.
«Я приближаюсь к тебе или отхожу?»
«Отходишь».
«Так». Он остановился. Шагнул направо. «А сейчас?»
«Отходишь».
Кароль развернулся в обратную сторону.
«А так?»
«Стоишь на месте».
«Тьфу ты», повторил капитан и направился к двум книжным шкафам, расположенным рядышком у стены слева от стола.
Раскель, оказавшийся на пути, торопливо посторонился.
«Приближаешься», сообщил «Гоша».
Шкафы эти были примерно сантиметров на двадцать ниже пограничной линии между камнем стены и стеклом купола, и сверху на них тоже кое-что имелось.
Экспозиция, в частности, которая была выставлена здесь и во время прошлого нечаянного визита Кароля в эту башню и на которую снова смотреть ему решительно не хотелось. Поэтому для начала он обследовал содержимое шкафовзаглядывая сквозь стеклянные дверцы.
То были книги в основном, самого драгоценно-антикварного вида, а на свободном пространстве перед ними красовались нефритовые статуэтки. Премерзкие. И если «Гоша» страдал вдруг избытком целомудрияпосле всех своих трехсотлетних странствий по самым разным мирам, за время коих наверняка должен был навидаться всякого, то понять его было можно. Особо чувствительным существам вид некоторых из этих скульптурных композиций и впрямь способен был причинить боль. Нравственную
Кароль сосредоточился на одной из них. Отправил образ.
«Такие вещи рядом с тобой?»
«Нет. Хуже»
Хуже могло быть только то, что стояло наверху.
Кароль снова вздохнул и поднял взгляд.
На обоих шкафах были выставлены стройным рядом невысокие круглые и квадратные банки с формалином, в которых плавали зародыши. Неизвестно чьи. Может, человеческие, может, звериные. А может, те и другие. Некоторыераспотрошенные.
Бедный «Гоша». Выходит, демон превратил его в один из них. Сделал, гадина, из живого существа мертвое. Садист проклятый. Впрочем вряд ли он имел хотя бы тень подозрения, что универсус может оказаться живым!..
Собравшись с духом, Кароль заставил себя сосредоточиться на ближайшей банке. Послал образ.
«Это вокруг тебя?»
«Да», задушенно пискнул «Гоша». «Не показывай больше»
«Не получится. Потерпи. Я случайно не на тебя сейчас смотрю?»
«Нет!»
Кароль сглотнул.
Тошнота подступала неотвратимо.
Что поделаешьу каждого имеется своя слабость. И капитан Хиббит, краса и гордость магической разведки, не исключение. И лучше ему никогда не вспоминать свое первое и последнее посещение Кунсткамеры
Он сделал шаг влево.
«Приближаюсь?»
«Да».
«Скажи, когда я буду смотреть прямо на тебя!»
Еще шаг, и еще. Переводя взгляд с банки на банку с их тошнотворным содержимым, стараясь не замечать ужасных подробностей.
Да уж, куда как интересней было бы сейчас наблюдать за демоном. Который уже должен был забеспокоитьсякогда противнику, судя по всему, до универсуса осталось рукой подать
«Смотришь!» пискнуло в голове.
Кароль вздрогнул, взгляд метнулся с банки на банку. Влево, вправо, обратно Черт, пойми теперь, о которой речь!
Он попытался сконцентрировать взгляд на правой, ближней из двух, но тот опять на миг предательски скользнул к левой.
«Это Гоша?»
Вопрос прозвучал не слишком уверенно, и таким же оказался ответ.
«Д-да»
Кароль медленно протянул руку к обеим банкам, еще не зная, какую взять. И брать ли вообще. Если «Гоша» внутри, то до него еще добраться надо. Попросить демона открыть банку? Или грохнуть ее о пол, а потом аккуратно, стараясь не прикасаться к осколкам, поднять склизкое
Тошнота подступила вплотную к горлу.
И чтобы поскорее покончить с этим делом, он решительно снял со шкафа левую банку.
За спиной раздался дружный хоровой выдох.
«Нет! Это не Гоша!» завопил «Гоша».
Раз! удовлетворенно сказал демон.
Слишком быстрочем выдал себя с головой, поскольку не дождался даже попытки со стороны противника превратить банку в какой-то другой предмет.
Точно знал, подлец, что этоне то
Кароль аккуратно поставил ее на место.
Посмотрел на правую, взялся за нее
«Нет!» снова завопил «Гоша», опоздав на долю секунды.
Два! сказал демон.
Кароль медленно отвел руку.
«Как этонет?» спросил, стискивая зубы. «Что-то третьей банки я между ними не вижу!»
И вдруг увидел
Не третью банку, нет.
А крошечную дохлую ящеркусеро-коричневую, под цвет шкафа, практически сливавшуюся с его крышкой.
Все тельце ее было скрыто за правой банкой, выглядывала только головка, но невидящие глазки-бисеринки таращились, казалось, прямо на капитана.
Удушье, сдавленностьвспомнил он.
Конечно, посиди-ка внутри ссохшейся, скрюченной, мертвой плоти
Не раздумывая больше, он просунул руку между банками и поднял эту ящерку. Услышал писклявое радостное: «Да!», усмехнулся.
Спрятал шершавое, почти невесомое тельце между ладонями.
Сказал мысленно: «Давай-ка, становись на этот раз кем сам хочешь!» и от всей души пожелал этому чудесному существу благополучного превращения.
А потом, чувствуя, как в руках уже начинает что-то пошевеливаться и расти, быстро развернулся и подошел к Дионе.
Держите своего Гошу! сказал и покачал головой. Это ж надо быловыбрать себе такое имечко!
Она поспешно подставила собственные руки, и он опустил в них котенка.
Живого.
Сам поразился, не говоря уж о монтальватке, которая от изумления его чуть не выронила.
Котенок этотрыженький, гладкошерстныйв считанные секунды у всех на глазах вырос и превратился во взрослого кота, крепкого и поджарого.
Встряхнулся, опробовал голос, сказав достойным уважения басом:
М-мау!
А потом вздыбил загривок и зарычал на Ферруса.
* * *
Проигрывать тот, к счастью, и в самом деле умел.
В бешенство впадать не стал и не выказал ни удивления при виде столь, казалось бы, невероятного преображения бывшего цветочного горшка, ни даже разочарования своим проигрышем.
Только и спросил сквозь зубы:
Как вам это удалось, капитан?
Кароль широко улыбнулся.
Секрет фирмы. «Хиббит и компания». Который, с вашего позволения, я оставлю при себе!
Демон смерил его с ног до головы своим невыразительным взглядом.
Я думаю, сказал, что это не конец. Кое-кто, как говорится, троицу любит и значит, третья встреча нам суждена. Еще сыграем.
Возможно, сдержанно кивнул капитан. А покаигра окончена, и нам, уж извините, пора!
Свободны, равнодушно сказал Феррус.
Повел рукой и
Кабинет его и сам он исчезли.
Все остальные оказались вдруг стоящими в чистом поле, под черным небом, возле каменной стены, уходившей в обе стороны в бесконечность.
Указывая выход, в ней светился большой прямоугольный проем.
А за ним видна была знакомая комната, заваленная упавшими с полок книгами и страшноватыми сувенирами из прошлой, черной жизни Идали Хиббита. Его кабинет на этот раз
Они поспешили туда войти, один за другим, только Диона Физер немного задержалась, пересчитывая по головам неприкаянных духов, тоже оказавшихся здесь, но видимых сейчас ей одной, и пропустила их на всякий случай вперед.
Потом вошла и сама, и проем закрылся.
Для Идали Хиббитанавсегда.
Глава 19
В то, что все уже позади, верилось с трудом.
Мирная знакомая обстановка мнилась умело сработанной иллюзией, каждый шорох заставлял вздрагивать. Сердце колотилось, и в то же время ноги подгибались от облегчениядаже у него, человека по роду службы привычного, казалось бы, ко всяческим опасным и фантасмагорическим переделкам, и капитан Хиббит, едва подумав о том, как могут чувствовать себя сейчас остальные, торопливо вынул из кармана свою заветную фляжку.
Коньячку? спросил, глянув на Диону Физер, вид у которой тоже был все еще несколько ошалелый.
Пожалуй, ответила она после паузы, как будто не сразу сообразив, о чем речь. Капельку.
Клементина дважды щелкнула пальцами.
Со стола в гостиной исчезли ковшик и чашки с недопитым кофе, оставшиеся здесь забытыми после похищения хозяйки дома, а взамен явились блюдо с фруктами, сырная тарелка и коньячные бокалы. Восемь штук.
Думаю, никто не откажется, улыбнулась она Каролю.
Идали сел за стол, подтянул к себе пепельницу, положил в нее скомканную бумагудоговор своего младшего брата с демономи прозаически подпалил ее зажигалкой.
Через несколько секунд она превратилась в золу, и, дождавшись этого, Кароль начал разливать коньяк по бокалам.
Катти, Пиви! позвал. Прошу к столу.
Те сидели на ковре посреди комнаты и в четыре руки тискали рыжего кота. Который радостно позволял им это, урча, как мини-трактор.
Идем! ответили они, но расстались с Гошей не сразу.
Диона тоже посмотрела на них, задержала взгляд на коте. И сказала:
Огромное вам спасибо, капитан Полагаю, в ближайшем будущем вас ожидает повышение в чине. Плюс особая благодарность от всей нашей поисковой группы.
Он изобразил удивление:
И ни слова упрека? За то, что смылся не предупредив?
Победителей не судят, улыбнулась она. Кажется, так у вас говорят? К тому же теперь я знаю, что именно заставило вас это сделать.
Глянула коротко на счастливую пару, Идали с Клементиной, а потом опять уставилась на безмятежного и всем довольного Гошу. И покачала головой, словно все еще сомневаясь в его реальности.
Уму непостижимо, пробормотала себе под нос.
Кароль якобы в рассеянности быстренько осушил свой бокал, потом сделал вид, что спохватился, и наполнил его заново.
Вы тоже не понимаете, что произошло? недоверчиво спросил он.
Категорически, ответила Диона, вполне искренне. У нас, конечно, все предметы, даже бытовые, наделены своего рода душой но именно своего, подчеркнула она, и их энергия не имеет ничего общего с энергией живых, разумных существ. Как он мог в таковое превратиться? это выше всякого разумения. И не только моего, боюсь. Нам всем предстоит еще поломать голову над этой загадкой Она нахмурилась. А главное, что делать с ним теперьвот проблема! Он ведь уже не станет прежним. Я имею в виду, не вернется в изначальное состояние. Потому что он не хочет этого, видите ли! М-да задачка
Катти, почесав напоследок бледно-рыжее брюшко, неохотно отпустила Гошу и поднялась на ноги.