А если учесть к кому мы сейчас направлялись... Интересно будет познакомиться с этой милой чешуйчатой дамой. Главное, чтобы ее шуточки были менее болезненны, чем у Уилебиста. Остальное я переживу.
Станция переправы оказалась в одном из живописнейших мест, виденных мною. С видами Кинтайла иокруги не сравнится, но в остальном... Симпатичные коттеджи семнадцатого века. Красочные цветочныевиды. Древние камни памятников и многочисленные курганы еще периода англо-саксов... все это увлекало -хотелось выбраться наконец из тесноватого дормеза, размять ноги о вдосталь облазить всю округу. Я дажепару раз чувствовала отголоски остатков древней магии мест. Но... жаль времени было мало.
Паром прибыл вовремя, так что у нас еще оставался примерно час для того, чтобы спокойно перебратьсяна него самим и перенести багаж в небольшую каютку, снятую, скорее, для «побаловать» меня с драконицей, чем из необходимости. Вернее, для того, чтобы мы с ней наконец смогли нормально привести себя в порядок и немного отдохнуть в более комфортабельных условиях, чем полусогнутое состояние на жестковатых раскладных сидениях кареты. Правда, с дормезом все же пришлось распрощаться - на острове приветствовались именно современные виды средств передвижения.
В Дугласе, столице Мэна, мы были уже к полудню. Поначалу я даже решила, что название столицы дано в честь какого-то значимого для острова основателя. Нет. Все оказалось намного прозаичнее, о чем мне не преминули поведать. Все до банальности просто - город, расположенный на покатой равнине, находился в точке слияния двух рек-Ду и Гласе. Теперь понятно откуда название? Впрочем, меня ошибка по незнанию не особо огорчила.
Тем более, что удалось прокатиться (чтобы забрать автомобиль) до поверенного Маккензи на единственном сохранившемся во всем мире действующем конном трамвае. Получилась целая процессия -наша троица в окружении группы сопровождения, в которую входили не только охранники, но и зачем-то взятые юрист клана и бухгалтер. Оба, между прочим, маги-полукровки, имеющие в родителях драконов. Со стороны, наверное, смотрелось впечатляюще.
Автомобилей оказалось несколько. Нашу троицу дружно впихнули в черного цвета внедорожник и, судя по отголоскам на энергетическом фоне, еще и бронированный. Интересненько. Устроились со всеми удобствами - Кинейд с одного бока, Эйлис - с другого, а я посредине. Появилось четкое ощущение конвоированного в тюрьму, но я с ним справилась.
- Ну и куда наш путь лежит, - все-таки не выдержала этой повсеместной таинственности.
Почему-то никто из присутствующих не торопился делиться со мной подробностями об окончательной точке нашего назначения.
- Не закудыкивай дорогу, - хмурый вид дракона навевал не самые радужные мысли.
Неужто встреча с этой незнакомой мне женщиной была настолько весома, что дракон уже сейчас был внапряжении?
- Не обращай внимание на грубость Нейда, - ответствовала Эйлис. А Нейд, я так полагаю - сокращенное от Кинейда? Драконица впервые его так назвала при мне. Чтобы это значило? Окончательно приняла в ближний круг? - у них с Мелюзиной давний спор.
- На тему? - любопытство снова брало свое.
- Ну-у-у, любит она его поддразнить, - теперь уже подруга ухмылялась, - последние лет тридцать... Вот они нервничает немного, как бы очередную пакость не схлопотать.
То есть, пакости имеют место быть? Весело.
- А зачем мы тогда к ней едим?
- Так ведь она - Хранительница и обряд соединения проводить ей, - час от часу не легче.
- Могу уже себе представить, как все проведется, - проворчала под нос я.
- Да ладно, - на тонкой женской ручке, взмахнувшей для полной убедительности, сверкнули бриллианты на обручальном кольце. А вот интересно, как она до сих пор не потеряла сие украшение, при своих то превращениях? - нормальная она. Просто любящая чужую жизнь устраивать.
Я уже говорила, что мне это нравится все меньше? Нет? Так вот - говорю!
- И все же, - не отступала я, - куда мы едем, - вот пусть только кто-то из них повторит еще раз фразу о закудыкивании.
Не повторил, но так зыркнул, что интерес отпал сам собой.
- Милый, да ладно тебе, - Эйлис перегнулась через меня; легонько, одними пальчиками погладила егопредплечье, - ты же знаешь, она не повторяется, так что в этот раз ничего страшного не будет.
- Это ты так говоришь, - проворчал все еще не успокоенный дракон.
- Лучше отвлекись и скажи наконец нашей Еве о месте, куда мы направляемся.
- Прости, - дракон взял мою ладошку, поглаживая пальчики, - просто эта... ведьма все нервы вымотала в последний раз. Вот и боюсь, как бы на тебя нападать не начала.
- Прощу, - съехидничала я, - если узнаю место назначения.
- Да, нет там никакой тайны, - кивнул он своим мыслям, - просто место довольно необычное, потому потерпи, пожалуйста. Хочется сделать тебе сюрприз.
Стоит ли говорить, как я «люблю» сюрпризы? Еще больше, чем незнакомых вредных дракониц.
Путь наш лежал не куда-нибудь, а к Фейри Бридж. Их на острове оказалось целых два, что определенно намекало на многочисленное присутствие дивного народца в данной местности. Первый, находящийся недалеко от Кевайгу, на реке Мидл-Ривер, нам был не нужен. А вот второй - по пути из Дугласа в Каслтаун (говорящее название, не правда ли - Город Замков), пересекающий небольшую речку Сантон-Берн, был наш.
Мост этот овеян всевозможными суевериями у местных и тех, кто ежегодно приезжает на сами гонки и Гран-при. Я, пока мы ехали, услышала штук десять. В основном они связаны с Фомами неверующими -участниками знаменитых мотогонок «Турист-Трафи» и загадочными авариями тех, кто не обратил внимания на предостережения и рекомендации.
Эйлис рассказывала о том, что у местных действительно был заключен договор с живущими в тех местах Фейри о совместном сотрудничестве. Живущие там люди за определенные блага обязаны были предупреждать всех приезжих о необходимости остановиться на мосту и поприветствовать фей, задобрив чем-то вкусненьким. Потом к этой традиции прибавилась еще одна - прикалывать записки с просьбами на деревья по обе стороны от моста.
Фейри же обязаны были действительно не трогать тех, что не постеснялся провести подобный ритуал,остальные же... настроение у Фейри разное. С утра хорошее, к полудню - испорченное. Вот и испытывали те несчастные - кто не поверил, - на себе всевозможные капризы фей. И хорошо, если все заканчивалось обычной поломкой автомобиля.
Выгода у обитателей окрестностей была обоюдная и сводилась она к одному - ежегодному увеличению притока туристов еще со времен до Слияния. А значит - увеличению доходов. Так под разговоры и местные легенды добрались до места.
Машины остановились ровно посреди моста, выстроившись в очередь. Кинейд вышел первым,повернулся и протянул руку, помогая выбраться мне и Эйлис. Охрана и, сопровождавшие нас, юрист и бухгалтер уже были рядом, став полукругом на полшага позади. Такое расположение мужчин заставило поежиться - слишком близко, будто в затылок дышат Хотя, почему «будто»?
- Мелюзина из рода Прессины приветствует тебя и твоих спутниц в своих землях, мой лэрд, - из ниоткуда прямо напротив нас вынырнула симпатичная феечка, - она давно ждет, - мне показалось или в звонком голоске прозвучало ехидство? - позволь проводить вас.
Нет, ехидство не показалось. Вон, как Маккензи перекосило. Что же ты еще скрываешь, женишок?
Дракон ничего ей не ответил, только щекой дернул недовольно. В следующий миг вся наша «дружная компания» оказалась стоящей на широком каменном парапете моста. Я даже не заметила, как дракон закинул меня туда, подхватив под мышки. По другую сторону от него балансировала на узком выступе Эйлис, излучающая спокойствие и даже какую-то нотку предвкушения... приключения? Это что же тут такое намечается? Нет, не стоит думать ничего такого... просто, я все же саламандра - существо, любящее огонь, то есть полную противоположность всему мокрому, - и такое количество воды поблизости заставляет нервничать. Внутренняя сущность настойчиво требовала спрыгнуть и вообще убраться подальше от этого негостеприимного моста.
- А-а-а-а?!.. - фраза начинавшаяся, как вопрос, перешла на безудержный визг
Я-то всего лишь хотела поинтересоваться, зачем собственно мы туда влезли и можно ли мне подождать всех на берегу реки, как в ту же секунду почувствовала толчок и падение. Поначалу неконтролируемое парение вниз - будем так это называть, - сменилось целенаправленным - подлый Маккензи, до того столкнувший меня с моста, камнем кинулся следом. Догнал, крепко обнял, прижимая к собственному твердому, словно камень, телу и завернул в кокон неожиданно трансформировавшимися кожистыми крыльями.
Так что в воду мы нырнули спеленатые крыльями, что тот поплавок от удочки. Правда выныривать обратно мы не спешили. Рядом, в таком же виде водную гладь разрезал кокон из крыльев драконицы. Потом словно пули, пуская пузыри, последовала охрана и остальное сопровождение. Драконы, сплетясь в такие же коконы, маги - образовав вокруг себя воздушные баллоны, что неплотно обволакивали их тела, оставляя между силовой оболочкой и кожей тонкую прослойку воздуха.
Еще секунда и перед щелкой между крыльев будущего муженька, чтоб ему икалось, гаду! - показалась всхожем воздушном пузыре и искрящаяся весельем феечка. Смешно ей видите ли, давно не развлекалась, ага.Но ничего, я тоже посмеюсь как-нибудь... потом.
Вот так вот стройной вереницей мы и устремились за нашей провожатой. В коконе было на удивление комфортно. Вода не проникала, одежда не намокала и дышалось вполне свободно. Воздух на кончике языка отдавал немного медью и горячей драконьей чешуинкой. Вот вроде и не пробовала никогда на вкус драконью шкурку а почему-то точно знала, что вкус у нее именно такой. Наверное, отцовские гены дали о себе знать на подсознательном уровне.
В общем, мне даже понравилось вот такой вот способ путешествия и, если бы не коварный поступок Кинейда, я бы была даже очарована открывшимися видами, но дракон, будь он не ладен, все настроение испортил. А оно и без того не радужное было.
Ну вот, опять! Что за манеры-то тиранические?! Неужто до сих пор как к маленькой девочке относится?Думает я не понимаю слова «надо»? Неужели так тяжело было сказать просто: нужно прыгнуть? И я бы прыгнула, потому что понимала бы что это действительно нужно. Да, не сразу - но прыгнула бы!
Внутри еще одна небольшая обида свернулась неприятным комочком и была запрятана глубоко. Нет, я не буду сейчас при посторонних и его же подчиненных устраивать сцен, подожду. Но все равно непременно выскажу, дождавшись нужного мне момента. Пока же решила просто полюбоваться открывавшимися красотами.
А любоваться было на что. Казавшаяся до того совсем неглубокой река, теперь предстала совсем с другой стороны. Не знаю какая магия была замешана во всем этом, но она, река, оказалась еще более глубокой, чем иные моря в нашем мире. Причем, довольно оживленная. Не в смысле всяких водных тварей Божьих (хотя и их хватало), а в том, что вокруг то и дело шныряли похожие на наши группки совсем не водных обитателей. Иногда попадались даже одиночки - тоже феи, одеты они были совершенно одинаково, словно в униформу, вот я и предположила, что это могли быть служащие одной конторы... Курьерской, например.
Вода была совершенно чистая, не мутная и дно такое же - хорошее. Ни илистого дна - сплошной речной песок; ни обычного для следов нашей «развитой цивилизации» мусора...
Минут через десять от начала нашего заплыва наша провожающая резко свернула вправо, ныряя за огромный камень, оказавшимся в действительности одной из скалистых стен огромной водной пещеры.Дальше последовала целая анфилада подобных ей, с мерцающими зеленоватым цветом, ракушками,которыми были щедро усеяно дно, в каждой из них.
В последней, шестой по счету, в дальнем конце забрезжил яркий свет Минуту спустя мы вынырнули посреди большого пресного озера в просто огромнейшей пещере, не имеющей, казалось, границ. На берегу раскинулся город. Удивительный, с причудливо изогнутыми одно- или двухэтажными домами, стоящими вкруговую. Наверное, если посмотреть сверху можно даже увидеть созданную ими спираль улиц, берущую свое начало и самого центра и стоящего там посреди площади изящного, построенного из речного ракушечника дворца. Ни тебе привычных уже замковых стен, ни фортификационных укреплений... Просто какой-то кукольный дворец сказочной принцессы.
Во рту даже стало немного противно-приторно от излишней сладости увиденного.
- Ну что, пошли? - хмыкнула, стоящая рядом, Эйлис, - смотрите, вон уже и делегация встречающих на берегу замаячила.
Кинейд не ответил ничего, только еще раздернул непроизвольно щекой, показывая тем самым свое недовольство, подхватил одной рукой меня под коленки, второй - жену которая даже и не думала сопротивляться... усадил нас поудобнее у себя на согнутых руках и бодро пошагал по воде, предварительно развернув и убрав крылья, но так и оставив водонепроницаемый силовой кокон. Так что ни он, ни его ноша (мы с драконицей, то есть) не намокли совсем. Можно сказать, вышли сухими из воды. И это вовсе не метафора.
Сопровождающие тоже не ударили в грязь лицом. Феечка же и вовсе, вынырнув, сразу взлетела и сейчас парила рядом с нами создавая небольшой ветерок собственными крылышками.
Нас с драконицей, как и подняли, так же аккуратно опустили уже на чуть зыбкий песочный берег, рядом спирсом, у которого по обе стороны плескалось несколько плоскодонок. Чуть дальше, у самого его начала замерла группа из странных личностей, в большей своей степени представлявшая из себя компанию разношерстных представителей дивного народца. Во главе их стояла стройная, невысокая женщина.
Симпатичная, со светлыми чуть отливающими голубым волосами и кого-то отчаянно мне напоминающая.
- Ну, здравствуйте, гости дорогие, - весело фыркнула она, вроде и приветствуя, но как-то так... с доброй насмешкой.
- Здравствуй, дорогая, - подпрыгнула к ней, целуя в щечку, наша драконица.
- Мелюзина, - Маккензи в отличии от жены, решил не изменять своей угрюмости, только головой качнул.
- Не любишь ты, Нейд, признавать собственные ошибки, - укоризненно качнула головой хозяйка этого места. А в том, что это была именно она, сомневаться не приходилось, - а вот и наше с вами чудо, - вокруг глаз женщины собрались мелкие морщинки от улыбки, что еще сильнее расплылась на ее лице.
Только они, эти самые морщинки и выдавали ее истинный возраст, превращая из совсем молоденькой девушки в зрелую женщину.
Быть «чудом» даже на словах у незнакомой женщины мне совсем не понравилось. Это что за намеки?!
-... и похоже характером тебе под стать, - довольно захихикав продолжила она тем временем, - так держать, девочка! С этим крылатым ящером только суровостью и отвоюешь собственную свободу. А то ж заклюет своей заботой, задавит охраной... дракон - свое сокровище бережет пуще жизни.
- Кто бы говорил, - совсем уж грубовато перебил ее Кинейд.
И не понятно было - то ли недовольство это было от того, что его «страшную» тайну приоткрыли,выставив излишне чувствительным; то ли просто от того, что в данный момент именно он оказался в центре внимания, зная-то его любовь к нахождению в тени...
- И то правда, - примирительно улыбнулась женщина, поворачиваясь спиной к водоему и жестом предлагая нам следовать за ней, - сама такая же. Пойдемте нам есть что обсудить. И лучше это сделать в более комфортных условиях, чем берег озера.
Последняя фраза была произнесена таким тоном, что только дурак не понял бы ее завуалированное «лишние уши нам не нужны». Впрочем, никто даже мысленно возражать ей не стал, потянувшись за этой драконицей. И я вдруг осознала, кого напоминает мне эта женщина - Уилебист Это ж просто его женская копия.
Шли, что называется строем, по всем правилам войскового построения. Двумя волнами.
Первая «волна» как вы уже поняли была возглавлена Мелюзиной. За взрослой драконицей (хоть убейте,но пожилой назвать ее у меня даже язык не поворачивается) шла ее охрана, прикрывавшая тылы и несколько светских придворных по флангам.
В нашей же «волне» впереди шли мы втроем, ощущая за спиной ровное сопение бодигардов, а по бокам излучения тщательно скрываемого интереса юриста и бухгалтера.
Из чего я сделала вывод, что по крайней мере, я не одна такая несведущая и эти двое во владениях загадочной Мелюзины также были впервые.
Сделанные выводы подняли немного настроение - чувствовать себя самой незнающей было...неприятно.
До дворца добрались на удивление быстро. Мне даже на миг показалось, что часть пути была проделана именно при помощи фейривых тропок. Но как мы на них вошли и когда вышли, как ни старалась, уследить не смогла.
Вторым нежданным сюрпризом стало само убранство Мелюзининого обиталища. Нет, я конечно, понимаю,что можно любить воду, море и все с ними связанное, но не до такой же степени!?
Стены внутри оказались обклеены тонкими пластами высушенных и раскатанных в тонкий слой аппликациями из речных и морских водорослей. По низу, примерно со средины бедра, шли красивого песочного с золотом цвета панели из неизвестного происхождения древесины, которая даже под несколькими слоями лака сохранила свой натуральный природный рисунок.