Я кивнул, принимая информацию к сведению. Мне-то такой исход не грозил, слишком Ченгер любит наслаждаться реальным Эделлоном. Ему попросту невыгодно от меня избавляться. Но сколько таких демонов среди тех миллиардов, которые могут откликнуться на призыв глупца с даром?
Это было темное время для ордена, но в итоге мы решили убрать как можно больше,проговорил Марцин.Конечно, остались какие-то записи вроде того же поддельного дневника Яниса Вагнера, но ты удивишься, догадаться о договоре с демоном по этой книжке умудряются считанные единицы.
Я не стал его разубеждать.
Когда тебе с детства говорят, что связь с демономэто плохо, делай вот так и все будет отлично, мало кто уцепится за возможность подхватить одержимость. Это же не триппер, которым можно и за всю жизнь ни разу не заразиться, тутстопроцентная гарантия. Да, на какое-то очень короткое время ты станешь намного сильнее, но потом тебя обязательно сожрут.
А потому большинство тех, кто понял, что именно написано в книге, либо не давали окружающим повода узнать, что это озарение вообще было, просто от греха подальше. Либо шли к своему наставнику, и тот объяснял им всю опасность, которая кроется за одержимостью. Во втором случае это, кстати, отличный повод еще раз напомнить ученикам, почему договор с демономзапрещенная магия, а одержимых нужно отстреливать, как бешеных собак.
А вот мы и приехали,сказал магистр с улыбкой, когда карета покачнулась и замерла на месте.Добро пожаловать в гостиницу «Прах и пепел», темный адепт Киррэл «Чертополох».
Какое интересное название,хмыкнул я, когда Марцин открыл дверцу кареты.
Вольные охотники вообще обладают своеобразным чувством юмора,пожал плечами магистр.Но в Херцштадте их давно нет, так что орден выкупил здание и теперь оно, можно сказать, используется в роли посольства Аркейна.
Он первым вышел на улицу, я подождал, пока он отойдет, и тоже выбрался наружу. Перед нами оказалось не слишком симпатичное двухэтажное здание, отделанное плитами, живо напоминавшими могильные. Массивные ворота, через которые уже проехала наша карета, медленно закрывали слугиничем не примечательные люди в рабочей одежде.
На втором этаже гостиницы все окна закрыты, на первомиспускают слабый свет, распахнутые настежь двойные двери ведут сразу в широкий зал, заставленный столами, за которыми сидят посетители.
Прошу за мной,поправив свой плащ, улыбнулся Марцин.
Старик первым взошел по широкому базальтовому крыльцу, и я последовал за ним. Ну, посмотрим, как выглядит анклав Аркейна в столице государства.
Глава 8
В нескольких километрах от северо-западной границы Крэланда.
Карета катилась по дороге. Тройка пегих невзрачных лошадок тащила ее легко, неспешно, но и не слишком уставая. Выведенная в восточных королевствах порода не могла похвастать красотой и внушительностью, выглядела откровенно убого, но ценилась именно за выносливость, полученную в ходе магических экспериментов.
Отряд дружины, двигающийся рядом с каретой, зорко оглядывал простирающиеся вокруг поля. Под накидками с гербом рода Гриммен мягко шелестели кольчуги, изредка звенели кирасы бойцов. У каждого висел сбоку арбалет, а по другую сторону болталось в специальном креплении копье.
Солнце закатывалось за горизонт, окрашивая небо в кровавый оттенок, плавно переходящий в синюшную бледность трупа. Скрытая от светила занавесками девушка в карете болтала в воздухе фужером с алым вином. Густая и терпкая жидкость кружилась, но ни капли не вылетело, чтобы испачкать черное дорожное платье.
Сидящая рядом с хозяйкой девушка в простом сером платье, закрытом от горла до пят, смотрела в никуда отсутствующим взглядом. Ее госпожа, прикрыв глаза, ждала, когда солнце сядет окончательноей надоела долгая поездка, хотелось на свежий воздух, вдохнуть полной грудью ночной прохлады. Лето перевалило за середину, и к осени кортеж достигнет Херцштадта, дед Юстас постарался и выбил у короля разрешение отправить свою внучку в Крэланд для обучения на первом курсе темного факультета академии.
Девушка мягко улыбнулась, вспоминая последний разговор с главой рода. Будучи плоть от плоти тьмы и ужаса, она никогда не могла понять, на что рассчитывала мать, добровольно ложась под призванную чернокнижниками нечисть. И все же, то терпение, с каким Дия выносила свою проклятую семейку, наконец, оправдано.
Дорогая Дия, ты же понимаешь, что я желаю тебе самого лучшего?спросил тогда Юстас и положил перед девушкой конверт с королевской печатью.
Печатью чужого короля. Документ, само собой, уже был вскрыт и прочитанодного только вдоха хватало, чтобы перечислить каждого, кто прикасался к толстой бумаге упаковки.
Разумеется, дедушка,согнулась в поклоне внучка, впервые за несколько дней выпущенная из подвала.
Я добился для тебя разрешения отправиться в Крэланд, Дия,с гордостью произнес старик, задирая подбородок, прикрытый седой козлиной бородой.
Но если у козла такая шерсть на морде и могла казаться органичной, то на лице деда оставались считаные волосинки, которые уже не рослипросто еще каким-то чудом не выпали.
Прожил Юстас Гриммен весьма немало, и тело, поддерживаемое запретными чарами, уже дошло до своего предела. Сколько ему еще осталось, не знал никто, кроме внучки, а та не спешила просвещать родственника, пусть лучше умрет внезапно, когда изношенное сердце откажет посреди самого обычного дня. Такая вот маленькая месть за все годы мучений и издевательств.
Благодарю вас, дедушка,поклонилась она, пряча довольную улыбку.
Ты поступаешь на первый курс темного факультета,подслеповато щуря глаза, произнес он, продолжая свою речь.И будешь представлять не только нашу благословенную страну, но и весь клан Гримм. Ты понимаешь, что это значит?
О да, она прекрасно понимала. Но Юстас ждал совершенно иного ответа, так что внучка не спешила его разочаровывать.
Я буду помнить об этом, дедушка. И не заставлю свой клан сожалеть об этом решении.
Потому что мертвецы не сожалеют. А она собиралась сделать все, чтобы остаться последней его представительницей.
Я рад, что ты это понимаешь. Кроме того, у меня будет для тебя особое задание. Считай, что это и есть твоя настоящая цель. Но сделай все так, чтобы ни у кого не возникло и тени подозрений, что причастен наш клан.
Свобода была все ближе. И даже приставленная для слежки и контроля служанка из клана не портила настроение. Нет, стоило карете покинуть земли рода, и Дия не упустила своего шанса.
Не так уж много ей досталось в наследство от отца-вампира, слишком слабого по меркам его народа, но очаровать девочку, которая оказалась не готова к ментальной атаке? Это было до обидного легко. Да, компаньонке дали амулеты, зачарованные на крови Дии. И были уверены, что никак внучка их не преодолеет. Но какого вампира остановит собственная кровь?
Человеческая половина Дии позволяла не бояться обнаруживающих нечисть чар. Жить полной жизнью, наслаждаясь обычной пищей и питьем. Ей были не чужды плотские удовольствия. Но и все свои дары от отца девушка сохранила.
Юстас был одержим идеей вечной жизни и ставил эксперименты на собственной семье, нисколько не смущаясь взращивая из собственного потомства настоящих монстров. Обряды на крови, которые поддерживали в дряхлом теле жизнь, стали его триумфом. Не каждый человек может похвастать возрастом в два века.
А Дия была его новым увлечениемскрещиванием человека, унаследовавшего от старика долголетие и здоровье, с нечистью из другого слоя реальности. Разум получившегося ребенка развивался очень быстро. И решение скрывать свои способности пришло довольно скоро, практически сразу после их проявления. Действительно, кто ожидает от трехлетнего ребенка каких-то осмысленных действий? До пяти лет Дия следила за собой, контролировала дар, чтобы никто не узнал о нем раньше времени.
Так что многое осталось сокрыто от деда и его помощников. Теперь же прятаться не было нужды. Потому сопровождениеочаровать, вымывая из сознания верность клану и прививая взамен верность к себе. Зачем ей рядом верные псы безумного экспериментатора, когда можно заполучить их себе?
Скользила улыбка по губам баронессы Гриммен. Скользила над дорогой карета с почетным эскортом. Скользило по небу солнце.
* * *
Херцштадт. Барон Киррэл «Чертополох».
Мне никто не препятствовал передвигаться по столице, а если и имелась слежкая ее не замечал. Впрочем, даже надеяться, что мне удастся распознать профессионалов за работой, было бы глупо, все-таки не мальчишки с соседнего двора, знают, как оставаться невидимыми посреди многолюдного города.
С момента нападения прошел уже месяц, и на центральной площади красовался помост с посаженными на кол виновниками. Были ли они причастны к той ночной атаке? Очень сомневаюсь, но Равен Второй не мог не выставить хоть кого-то, чтобы сохранить лицо, а потому наверняка одним ударом убил пару зайцевна кольях торчали голые аристократы, не простолюдины.
Мимо меня прошла волна арестов благородных людей из числа оппозиции и конфискации их имущества. Стража и гвардия только вчера прекратили вламываться в поместья Белого города, и теперь город зажил прежней жизнью. Если кто и жалел о попавших под горячую руку короля, я об этом не слышал.
Горожане уже, кажется, свыклись с мыслью, что его величество периодически проливает благородную кровь на камень дворцовой площади. Но ведь простых-то честных людей не трогал, а все какую-то зажравшуюся мразь казнил, так на что тут жаловаться?
Аристократов не то чтобы ненавидели, но и особенной любви к ним не питали. Это в столице знать еще как-то следила за своим поведением и соблюдением законов, но стоило им выйти за черту Херцштадта, и там уже превращались в опьяневших от собственной привилегированности зверей.
Я гулял по городу, собирал сплетни, останавливался в разных трактирах, чтобы послушать, о чем болтают жители столицы. Соваться к аристократам, чтобы пытаться с ними поговорить, я даже и не думал. Как и предупреждал короля, никто бы не стал откровенничать не просто с бастардом, но к тому жеобласканным его величеством.
Моей целью были совсем другие люди. И потому по ночам я колдовал, подслушивая и подсматривая за населением одного особняка, а на следующий день гулял по столице, выслеживая слуг. С кем-то знакомился, за другими просто смотрел.
Ченгер тоже подключился к работе. И старался, не опуская флага. Кажется, за эти несколько дней он уже воткнул его в такое количество женщин, прислуживающих оппозиционной фракции, что я только головой качал. Демон не пропустил ни одной, даже какую-то совсем уже старую матрону умудрился охмурить.
Но никто из них ничего не знал. Если за прошедший месяц и проходило собрание аристократов, мечтавших сменить династию, оно проводилось не в столице.
Высшая раса Эделлона, не способная на горшок сходить без помощи слуг, вела себя тихо и спокойно. Относительно, разумеется, потому как за эти несколько дней у меня уже хватало компромата на несколько влиятельных родовподделка документов, наемные убийства, поджоги конкурентов, взятки. Вот только все это было обычным делом и никак не касалось нападения. Оппозиция жила по своим законам, да, но не зарывалась.
Почему я допрашивал слуг? На них никто не обращает внимания, но я-то знаю, что это такие же люди. А вот благородные, потомственные лорды относились к ним, как к мебели. А ведь они многое видят и еще больше слышат.
Вот, к примеру, графиня Шерман очень любила конюха и каждый вечер, когда супруг доберет нужную кондицию, напившись вина до ползания на бровях, посещала оного молодца. Знал о том граф? Да помилуйте! Он был свято уверен, что двое младенцев, рожденных его женой за последние два года, его родные дети!
Самое смешное, что настоящего своего сына он исключил из рода после свадьбы на дочери нейтрального клана.
И таких историй уже набирались вагон и маленькая тележка. Но все это было не то. Слишком мелко и слабо.
Однако даже эти бумаги я сохранилне для его величества, он наверняка обо всем этом знает, для себя. Мне предстояло учиться в академии, где окажутся потомки этих родов, и подобная информация может быть крайне полезной.
Сегодня я заканчивал прогулку по аристократам Белого города. Оставалось переговорить с последним слугой, и я уже не питал никаких надежд на успех.
Если никто не выезжал из города и не встречался с товарищами по интересам, их можно смело вычеркивать. Переговорных артефактов у них не имелосья же не просто так трудился по ночам, анализируя магический фон их поместий. Конечно, от светлой магии они были защищены по всем правилам, но как раз таки поэтому у меня и не возникало особых проблем. Хотя с расшифровкой возмущения, разумеется, приходилось повозиться.
В принципе, уже сейчас я пришел к неутешительному выводу. Не только особняк Равендорфов не имеет никакой защиты перед культом. Ее не имеет никто в Херцштадте. Кроме, разумеется, гостиницы ордена, но соваться туда с темной магией наперевес может только конченый самоубийцас магистром прибыли весьма опытные чародеи, которые четко знали, для чего нужны боевые заклинания.
Шагая по улице, я чуть щурил глаза, чтобы закатные лучи не жгли сетчатку. Ченгера рядом со мной не былодемон отрабатывал награду последней служанке, поделившуюся по секрету сплетнями о своем господине.
Вокруг толпилось достаточно много людейвсе-таки Желтый город место густонаселенное. Если тебе здесь ничего не продают на одной улице, за углом постараются срезать кошелек.
Я с собой носил только пфеннинги и пару грошейчтобы всегда была возможность оплатить лишнюю бутылку вина собеседнику, да нанять извозчика, если лень пешком идти. Да и защитные заклинания на наручах просто не позволят залезть мне в карман, а потому воришек и не боялся.
Дом слуги, к которому я шел, располагался в паре кварталов, и я был намерен пока только посмотреть, чем он живет. Подкупать и подливать будем завтра, а сегодня только ознакомиться с местом.
Понятно, что если ты говоришь с одним слугой рода, а завтра уже выпиваешь с другим, это выглядит подозрительно. Это же люди, и всегда есть риск, что они расскажут о новом знакомом, а потому я не общался с ними подряд, постоянно перемешивал список, чтобы от встречи с первым человеком поместья прошла хотя бы пара дней, прежде чем встречусь с его коллегой. Не ахти какая конспирация, но пока что меня никто не трогал, так что, похоже, мой расчет в целом был верен.
Впереди показалась вывеска трактира, и я чуть сбавил шаг. Искомый слуга как раз поднимался по ступенькам крыльца, уже изрядно пошатываясь, но все еще достаточно уверенно стоя на ногах. Мелькнула мысль поговорить с ним прямо сейчас, и я решил сперва зайти внутрь и осмотреться.
Заведение явно не могло похвастаться званием лучшего бара страны. Видно, что публика тут собирается специфическаясамая дешевая одежда, грязный пол, вонь пота и гари. Кислый приторный запах немытых тел смешивался с таким же отвратительным духом перегара.
Но один столик был свободен, хотя и заляпан до ужаса. Если и были в этом трактире тараканы, то они в панике разбежались от чудовищной антисанитарии. А вот пара псов под столами носиласьхватали брошенные посетителями кости, рычали и кусали друг друга. Но выглядели собаки такими худыми, что можно на самих скелет изучать.
Стряхнув со стула какие-то остатки чьего-то обеда, я опустился на сидение, радуясь тому, что кое-какие бытовые заклинания все-таки изучил. В частностиудаления грязи, так что если где и испачкаюсь, потом можно будет убрать все последствия.
Нужный мне человек отдыхал в компании отморозков. Есть такой тип людей, при одном взгляде на которых сразу понятномразь. Да и повадки, интонации, переодень такого в земную одежду, и моментально получишь типичного шестерку, подсасывающего у криминального авторитета. Им не доверят серьезных дел, но в качестве мяса именно таких и набирают в начале карьеры. Минимум мозгов, много гонора, тормоза отсутствуют как класс.
Интересно, а что делает слуга уважаемого графа в обществе подобных отбросов?
Передо мной возник здоровый мужик в давно нестираном фартуке. Голова лысая, но на руках шерсть густая, почти звериная.
Чего?низко прогудел он.
Выпить и поесть.
На стол легла пара монет, которые мгновенно исчезли в покрытой жестким волосом ладони, напоминающей лопату. Работник заведения молча удалился, а я откинулся на спинку стула и, глядя в сторону, краем глаза наблюдал за столом бандитов.