Жару в огонь добавлял приближающийся маскарад. Портнихи надоели до оскомины. Приходилось прятать от них Криса, потому что иначе дядюшка не погнушался бы лично наведаться ко мне домой и разъяснить, что молодой незамужней девушке неприлично жить под одной крышей с мужчиной. Пусть рабом, пусть человеком. Вопрос пола никто не отменял.
Радовало одноплатья получались именно такими, как я и хотела. Без излишеств, максимально удобные, чтобы, если принц будет распускать руки, ответить ему достойным образом.
Крис так и не пожелал со мной общаться. И я решила оставить его в покое. Привыкнет, освоится, оттает. Либо я все-таки найду способ от него избавиться. Способ, способ Точно! Есть у меня один знакомый, знаток законов королевства.
Прихватив в лавчонке с выпечкой корзинку лучших пирожный, я направилась в соседний район, где жил господин Тик-так. Многие считали это прозвищем, но мужчину на самом деле звали Тик-так. Его папаша содержал часовую мастерскую и мечтал сделать сына часовщиком, наследником своего деда. Тик-так по стопам отца не пошел, но имя никуда не делось. Мой знакомец принадлежал к виду речных духов, или, как их называли, рековиков. С виду добродушный, Тик-так на самом деле был тверд, как скала, когда дело касалось закона.
У Тик-така была только одна слабостьсладости.
Я остановилась у маленького серого домика и постучала молоточком по двери. Створки тут же распахнулись, и старый слуга пригласил меня в кабинет хозяина. Тик-так сидел за высоким столом и перебирал бумаги. Он был низенький, толстенький, с голубоватыми волосами и слишком белой кожей. Тик-так почти всегда носил черный костюмпризнак законников империи.
Оливия, красавица! подскочил хозяин при виде меня. Неужели? Совсем позабыла друга!
Привет, обняла я толстячка. Как жизнь?
Небесной милостью, о прекраснейшая.
Нос Тик-така уловил выпечку, и его лицо просияло. Я протянула ему корзинку.
Не стоило, затараторил он, забирая пирожные. Я как раз собираюсь похудеть. Но вокруг столько соблазнов, дражайшая моя! Ты даже не представляешь! С чем пожаловала моя прекрасная принцесса?
Я с укором взглянула на Тик-така. Он единственный, кто никогда не забывал о моем титуле, как бы я его об этом ни просила.
Мне нужен твой совет, присела я в уютное кресло, а хозяин снова сел к столу, повернув свет так, чтобы его лицо оставалось в тенипрофессиональная привычка.
Весь превратился в слух, Оливия, сказал он.
Моей подруге подарили раба, вздохнула я. Необычного. Человека.
Что же в этом необычного, милая? Люди созданы, чтобы быть рабами. Увы, они гораздо слабее нас, и годятся только для несложной работы по дому и любовных утех. Хотя не стоило говорить об этом невинной деве. Так в чем проблема?
Он ей как бы не нужен, попыталась сформулировать я суть вопроса. Она хотела бы его освободить. Это возможно?
Гм-гм, прокашлялся Тик-так. Значит, мне предстоит долгая лекция. Ты слишком мало знаешь о рабстве, принцесса. Оно имеет исторические корни.
Вот бы можно было сладко зевнуть. Но тогда Тик-так никогда не доберется до сути.
Когда-то маги жили с людьми в мире, но потом случилась война. Мы победили, а пленники стали первыми рабами. Но людисущества непокорные. Поэтому и пришлось придумать печати. Чтобы побег стал невозможен. Первая печать самая слабая. Её может снять сам хозяин и выпустить своего питомца на волю. С другой стороны, его тут же подберут, так что миг свободы будет недолгим. Двойную печать уже так просто не снимешь, но расторгнуть этот контракт может император. А вот тройнаянаиболее сильная, она вечна. Так наказывают только злейших врагов, потому что она позволяет полностью сломить того, на кого наложена, заставить его испытывать жуткую боль. Варварский метод, я бы сказал. К счастью, редкий.
А если в случае моей подруги тройная печать? уже безо всякой надежды спросила я.
Раба можно перепродать. Или отдать императорупусть работает на благо стране. Заключается магический контракт, и герб на клейме меняется. Третьего не дано. Хотя, я не пойму, почему твоя подруга не хочет оставить раба себе. Люди дорого стоят. Это королевский подарок.
Она живет одна. Поползут слухи, вздохнула я.
Если на нем тройная печать, не поползут, покачал головой Тик-так. Потому что там нет свободы воли. Одно словои раб будет валяться у её ног.
Я поблагодарила приятеля и пошла домой. На сердце сделалось совсем скверно. И даже жаль Криса. Кому он так насолил? Может, спросить? Хотя, все равно не ответит.
Как погуляли, хозяйка? поинтересовалась дверь.
С пользой, ответила я.
Ну раз все так хорошо, может, прикажете вашему другу начистить мою ручку до блеска? А то я запылилась.
Я передам ему твою просьбу, пообещала я и вошла в квартиру. Макки тут же бросился ко мне со всех лап. Приятно, когда кто-то ждет тебя дома.
Криса, как всегда, не было видно. Он предпочитал не попадаться мне на глаза. И чаще всего ему это удавалось. Стоит отдать парню должноебежать он не пытался. Наоборот, казалось, смирился. Но я подозревала, что это напускное. И Крис только выжидает момент, чтобы нарушить хрупкое равновесие.
День прошел в хлопотах. О своем временном жильце я вспомнила только ближе к ужину. Я прошлась по всей квартиркеего нигде не оказалось.
Дверь, прикоснулась я к единственной говорящей свидетельнице, скажи, как давно ушел Крис?
Около полудня, проворчала та. И даже не попрощался.
Я только печально улыбнулась. Итак, мои подозрения оказались не беспочвенными. Скорее всего, Крис решил сбежать. А ведь я предупреждала его, что это опасно и бессмысленно. Но нет, не послушался. Что ж, даже искать его не буду. Сам придет. Потому что стоит ему выйти за пределы города, как начнет действовать клеймо. Если он сможет выйти. Охрана столицы не пропустит и мышь без пропуска.
Я переоделась и легла спать. После появления Криса пришлось забыть об удобных коротких сорочках и перейти на длинные ночные одеяния, напоминающие балахоны. Мужчина ведь, хоть и человек. Макки устроился в ногах, и я задремала.
Разбудил меня шум у двери. Судя по звукам, кто-то только что ввалился в мою квартирку. Раз дверь его пропустила, значит, это Крис. Раз он передвигается так шумно, значит, сработала печать.
Дверь распахнулась, и тусклый свет ночного светлячка озарил моего слугу. Крис выглядел так, словно только что сбегал на край света. По его лбу катились крупные капли пота. Он был таким бледным, что можно было бы принять его за спиританеупокоенный дух.
Что-то ты загулялся, натянула я одеяло до подбородка. Как самочувствие?
Ты! прошипел парень, кидаясь ко мне, рывком поднимая с кровати и опуская на ноги. Ты!
Что? я старалась сохранять самообладание, хотя сильно хотелось съездить ему в нос.
Прекрати это!
Видимо, от приближения ко мне боль не прекратилась. Еще одна милая особенность, о которой не упомянул Тик-так. Пришлось действовать наобум. Я прислонилась к его плечу. По расслабившемуся лицу парня я поняла, что боль утихла.
А теперь объяснись, вырвалась я из железной хватки. Что за выходки? Как мне это понимать? И где ты был весь день?
Я мне надо было пройтись, похоже, Крис по пути не придумал оправдания для бегства.
Долго ты ходил, усмехнулась я. Думала, ты уже не придешь.
Но ты же не предупредила! глаза Криса были полны такого негодования, словно это я виновата, что он попытался бежать.
А я и не знала, ответила я нахалу. Вот, теперь выяснили. И кстати, не советую отдаляться от меня. Это клеймо может тебя убить.
Главное, вовремя! прошипели мне в лицо.
По-моему, ты забываешься, нахмурилась я. Не люблю, когда меня в чем-то обвиняют. Особенно, если я не виновата.
Да пошла ты во тьму! «наградил» меня Крис добрым пожеланием.
Я закусила губу. Не знаю, как так вышло, но в следующую секунду он упал на колени. Мою злость как рукой сняло. Я попыталась как-то помочь, вот только Крис от меня отшатнулся, словно от прокаженной. У него был такой взгляд, что помогать перехотелось. Он ненавидел меня. Ненавидел люто, хотя лично я ничего плохого ему не сделала. И я отступила.
Иди спать, нырнула я под одеяла и повернулась лицом к стене, чтобы скрыть слезы.
Благодарю за позволение, ответил мне сочившийся ядом голос.
Всегда пожалуйста, не осталась я в долгу.
Хлопнула дверь. Макки забрался обратно на постель. И только тогда я позволила себе разреветься. Ну за что? За что такое наказание? Почему судьба так на меня ополчилась? И ведь не избавишься от него! Снова продать? И кем я буду после этого? Работорговкой?
Я так и уснула в слезах. Утром из зеркала на меня глядела опухшая физиономиячто, конечно, не прибавило мне настроения. Но злость прошла. И обида прошла. А желание отомстить за унижение осталось.
Я оделась и вошла в гостиную. Крис сидел у окна. От вчерашней боли не осталось и следа.
Доброе утро, сказала я.
Мне привычно не ответили, но я не расстроилась. Ведь у меня появилась мысль, как отомстить и дяде за глупого жениха, и этому неблагодарному, которого волей неба занесло в мой дом.
В двери постучали. На этот раз я не стала приказывать Крису оставаться на кухне. Пусть видят. Я поспешила к двери.
Пускать не велено, говорила она моим гостьям.
Открывай, свои, на ходу сказала я.
В прихожую впорхнули три портнихи, немного ошарашенные приемом. Такой охраны больше ни у кого в империи нет! По крайне мере, ни у кого из моих многочисленных знакомых.
Магичу, ответила я на их немой вопрос. Проходите, девочки. Будем мерить платья. Только сначала нам надо посекретничать. Вы мужские костюмы шьете?
Портнихи слаженно закивали.
Там у меня в гостиной сидит молодой человек. Измерьте его как-нибудь незаметно. И подготовьте для него маскарадный костюм. Только пусть это останется тайной для всех, даже для дяди.
Тайный друг? раскраснелись личика подружек.
Вы угадали, я натянуто улыбнулась. Помнитеэто строжайший секрет. Если кто-то узнает, мне будет известно, кто разболтал.
Девушки заверили меня, что моя просьба будет выполнена в кратчайшие сроки и в абсолютной секретности. Только после этого я впустила их в гостиную.
Крис все так же сидел у окна.
Хорош, шепнула мне одна из портних, и они принялись за дело. Сначала они обвешали Криса тканямивроде бы для моих новых платьев. Затем незаметно измерили, делая вид, что работают с отрезами. Потом вытолкали из комнаты, и началась примерка.
Оливия, тут же зашептали они, как только за Крисом закрылась дверь кухни, он же человек!
И что? ответила я, давая надеть на себя маскарадное платье. Он мне нравится.
Это же запрещено!
Для меня такого слова нет. Помните о своем обещании.
Помним, закивали девушки. Но будь осторожнее. Люди очень коварны. Ведь их оружиене магия, а интриги. Правильно, что их не пускают в нашу страну. Ну, не считая рабов. Ливи, а он свободный?
М-м-м, шнуруйте туже, я сделала вид, что не услышала вопроса.
Портних повздыхали, но перестали давать наставления. И я смогла насладиться обновками. Насколько это было возможно в тугом корсете и неудобных нижних юбках. Но, стоит признаться, посланницы дядюшки сработали на славу. Я крутилась перед зеркалом и сама себя не узнавала. Словно на меня смотрел кто-то другой, очень красивый, а совсем не я. Конечно, я не считала себя дурнушкой, но и до красотки мне было далеко. Обычная девушка. С необычным характером. И множеством врагов.
Ах, восхищенно выдохнули портнихи. Ты великолепна!
Спасибо вам, обняла я каждую по очереди. И жду вас с тайным заказом.
Девушки заверили меня, что все будет исполнено, и вместе с готовыми платьями они принесут одежду для Криса. И тогда Я устрою для всех веселье. Будут знать, как обижать магичек.
Между тем, Крис не подозревал о моих коварных планах. Других попыток побега не было, но и теплее наши отношения не стали. Я запретила себе беспокоиться из-за этогоподумаешь, не могу подружиться с каким-то человеком. У меня и так много приятелей. А дружить со всемизначит, по-настоящему ни с кем.
Поэтому я оставила Криса в покое. Даже начала относиться к нему, как к Макки. Нет, своего лисенка я любила гораздо больше, а вот присутствие постороннего раздражало. Особенно, когда ко мне заглядывали за советом знакомые низшие. Как можно разговаривать об их проблемах, когда вокруг да около бродит незнакомый мужчина? Приходилось каждый раз просить Криса посидеть на кухне. И он награждал меня таким взглядом, словно я была что-то ему должна. К концу недели я почти испытывала к нему ненависть. А ведь со мной такое случается редко.
Зато, когда в следующий раз заглянули портнихи, я была на седьмом небе от счастья. Девочки тайком передали мне мужской маскарадный костюм, и я представляла себе, какое лицо будет у Криса, когда он узнает, как проведет следующий вечер. Заодно я достала еще одно приглашение. Это-то как раз было не трудно. Меня даже не спрашивали, кому оно понадобилось.
Утром я проснулась в наибодрейшем настроении. Быстро позавтракав, я решила, что пора поговорить с Крисом.
Доброе утро, распахнула я двери гостиной.
Крис привычно сидел в кресле у окна. И что там можно высматривать целыми днями?
Отвлекись от наблюдений. Есть разговор, присела я на диван.
Меня не удостоили и взгляда. Но мне и не нужно было смотреть ему в глаза. Главное, что он меня слышал.
Вечером состоится имперский бал-маскарад, продолжила я. Прислали два приглашения, так что ты идешь со мной.
С ума сошла? подскочил Крис.
Наконец хоть какая-то реакция!
Нет. Просто бал состоится в загородном дворце. Слишком большое расстояние, чтобы оставлять тебя здесь.
Я могу посидеть в экипаже, пожал плечами парень.
Не можешь.
Почему?
Потому что я так хочу! привела я последний аргумент.
И в чем же ты предлагаешь мне туда идти? прошипел Крис, мгновенно оказываясь рядом со мной. Наденешь мне цепь на шею и потащишь на привязи?
Почему же? Костюм готов, усмехнулась я. Хотя, цепьэто тоже неплохая идея. Только, боюсь, дядя не поймет.
Дядя?
Император Себастьян. Мой дорогой и любимый дядюшка. А ты разве еще не понял?
Как я должен был это понять?
Я вздохнула. Да, видимо, наблюдательностью человек не отличался. Во-первых, пища. Откуда она появляется в нашем доме? Разве он не задумывался? Во-вторых, в разговоре приятели нет-нет, да называли меня принцессой. Хотя я просила их никогда так не делать.
Я не хочу никуда ехать, сказал Крис, но в его глазах я уже читала покорность.
Ничего, я не люблю танцев до рассвета, успокоила я Криса. Ты танцевать умеешь?
Не дождешься, нахмурился он.
Значит, умеешь. Вот и славно. Можно будет отказать остальным кавалерам. И вообще, твоя главная задачамоя охрана от особо назойливых представителей мужского пола. Надеюсь, это тебе по силам?
Если не будет применена магия.
В императорском дворце магия запрещена без особого позволения дядюшки. Так что готовься.
Довольная собой, я отправилась к соседкеона прекрасно управлялась с волосами и могла соорудить такую прическу, что все придворные дамы кусали локти. Представляю, как обрадовался Крис предстоящему балу, но я не оставила ему выбора. Из женской мести. В следующий раз не будет вести себя так, словно япустое место. И запомнит, что меня лучше не злить.
Глава 7. Танцуйте, принцесса!
Бал-маскараднастоящее событие для Мириданской империи, куда всегда собирался цвет государства, а получить пригласительный было непросто и почетно. Каждое из приглашений казалось настоящим произведением искусства. Они создавались в императорской мастерской, расшивались драгоценными камнями и сверкающими нитями. Меня часто просили похлопотать перед императором, чтобы на балу мог присутствовать тот или иной гость, но я всегда отказывалась. Не люблю использовать свое положение для того, чтобы выбивать какие-то блага.
Дядюшка знал, что слуг у меня нет, поэтому очень кстати прислал двух девушек, которые помогли справиться с обилием крючков, тесемок, юбок. Зато результат превзошел самые смелые ожидания. В зеркале отразилась почти незнакомая девушка. Темно-синее платье оттеняло серые глаза, придавало им голубоватый оттенок. Соседка постаралась на славу, собрав волосы в замысловатое переплетение локонов. Я улыбнулась своему отражению. Настоящая принцесса ночи.
Оставалось только набросить на плечи расшитую звездами накидкуи можно было ехать. Я отослала девушек и вошла в спальню, где переодевался Крис. Костюм полностью изменил человека. Он перестал походить на рабаи выглядел как принц из сказки. Наши костюмы были выполнены в одной цветовой гаммеи почему портнихи рассудили, что мы должна казаться парочкой? Парик скрыл его темные волосы, бледно-голубая рубашка с брошью оттеняла белизну лица. Я невольно залюбовалась, но стоило Крису нахмуритьсяи очарование исчезло.