Мы едем, или как? грубо спросил он.
Едем, склонила голову. Вот, надень. Этот медальон создаст для тебя магическую ауру, чтобы никто не догадался о твоем происхождении.
Я протянула спутнику небольшую сапфировую каплю на серебряной цепочке. Крис послушно надел его на шею. Прощупала его ауруи осталась довольна. Не придерешься.
Мы вышли из дома и сели в карету, запряженную черными лошадьми. Крис избегал смотреть в мою сторону, я платила ему тем же, предвкушая, как буду водить за нос дядюшку и гостей. Наконец, карета остановилась. Крис вышел первым и подал мне руку, а я запоздало вспомнила, что не проинструктировала его о придворных манерах. Как глупо! Вот только, похоже, мой случайный раб знал, что надо делать. Правда, удивиться я не успеланас тут же закружил вихрь маскарада.
Весь дворец утопал в огнях. Вдоль дорожки благоухали дивные заморские цветы, взмывали в небо фейерверки, рассыпаясь тысячами разноцветных огней. Нас пригласили в бальный зал, до отказа заполненный гостями. На троне восседал дядюшка. Его маска покоилась на бархатной подушке, которую держал паж. Тетушка, к сожалению, отсутствовала. Наверняка, уехала в очередное паломничествоимператрица любила путешествовать, но прикрывала эту любовь богобоязненностью. Храмы Светлого Бога охватывали все уголки империи Мириданудобно, когда желаешь ускользнуть из-под надзора мужа.
Мы с Крисом поклонились императору и отошли в сторону. Я увлекла юношу в ближайшую нишу.
Жди здесь! строго приказала ему, произнесла заклятье, и платье поменяло свой цвет и фасон. Теперь можно и с дядюшкой поздороваться.
Я тихонько подошла к императорскому креслу и присела в реверансе.
Доброго здоровья, дядюшка, наградила правителя самой сладкой улыбкой, снимая маску.
Оливия, дитя мое, ты ли это? изумленно произнес дядя Себастьян. Ты прекрасна, милая.
Благодарю, ответила я. Твоими стараниямиспасибо за помощниц.
Тебе следует иметь хотя бы пару служанок, вздохнул император.
Не думаю, я справляюсь и сама, сразу же пресекла возможность спора. Как здоровье тетушки?
Её величество отправилась в святилище Талу, подтвердил дядя мою догадку. Ты же знаешь, что императрица не отменит паломничества ради бала.
Я понимающе закивала. Скорее, ради приятного путешествия, но если дяде нравится заблуждатьсяпусть так и будет.
А Эдуард и Марго? надо соблюсти все приличия.
Вот-вот будут. Как и принц Эрик.
Отлично, кивнула я. Что ж, пока потанцую, если ты не против.
Конечно, дядюшка не возражал, и я поспешно вернулась к Крису. Оставалось только сменить цвет платьяи дама в бордовом исчезла, а появилась принцесса ночи.
К чему такие перемены? тихо спросил Крис.
Чтобы не узнали, хихикнула я. А теперьтанцы!
Ожидала, что спутник начнет возражать, но он молчаливо протянул руку. Заиграли первые аккорды бомбальона, без которого не обходился ни один бал. Дядюшка пригласил нашу дальнюю родственницу и начал первый выход. За ним потянулись другие пары. Мы встали в их стройный ряд. Я никак не ожидала, что Крис знаком с фигурами придворного танца Миридана, но он двигался естественно, словно всю жизнь только этим и занимался. Его холодные пальцы сжимали мою руку, и вдруг показалось, что нет этого зала, заполненного огнями и красками, а есть только мы двое. На сердце стало тепло, и я позволила танцу увлечь меня в свой водоворот. Сердце трепетало, как пойманная пташка. Я тонула в темных глазах своего партнера. Мир кружился под звуки музыки.
Когда мелодия закончилась, я испытала настоящее разочарование. Хотелось продлить волшебное мгновение, но Крис поклонился и отошел в сторону. Меня тут же пригласил другой кавалер, но я отказалась. Место восхищения заняла досадана себя, на Криса, на маскарад, принца Эрика. Отменив, что Крис вернулся в нишу у окна, я решила немного остыть и пройтись по залу. Но так засмотрелась на человека, что чуть не сбила с ног другого юношу. Он так же, как и я, рассматривал комнату, словно искал кого-то.
Извините, пробормотала я.
Что вы, это я должен просить прощения, поклонился молодой человек. Его костюм поразил меня буйством красок, словно вобрал все цвета радуги. Извините, вы нигде не видели дамы в бордовом платье?
Я насторожилась. Эрик? Быть того не может! Я помнила прыщавого долговязого юнца, а передо мной стоял стройный высокий юноша. Его светлые волосы были сплетены в длинную косу. И как я сразу не заметила? Типичная прическа Винченсы!
Надо ускользнуть, пока принц не понял, что отыскал свою пропажу. Эрик снял маскуи оказалось, что он изменился сильнее, чем могла себе представить. Принц был красив, как светлый бог. Особенно привлекали голубые глаза, напоминавшие глубины океана. И лишь нетипичная для Миридана прическа и одежда придавали его облику нечто слегка женственное.
Эрик смотрел на меня. Я вспомнила, что принц ждет ответа.
Здесь много подобных дам, сказала чуть запоздало. Уж извините, не знаю, чем вам помочь. Может, у неё есть особые приметы?
Не знаю, давно её не видел, вздохнул Эрик. Но мне обязательно нужно её найти.
Ничем не могу помочь, скороговоркой выпалила я и пошла прочь, но вдруг Эрик схватил меня за локоть:
Оливия?
И как только узнал? Даже уловка с платьем не помогла! Легче всего было сказать «вы обознались», но в его глазах читалось, что он уверен в своем выборе.
Ну здравствуй, сняла я маску. Как добрался?
Вместо ответа принц упал на колени и прижал мою руку к губам. Щеки залило краской. Я отшатнуласьказалось, что все, кто есть в зале, смотрят только на нас.
Прекрати немедленно! прошипела, вырывая ладонь из его хватки. Мы не наедине. Да и будь мы одниэто не повод вести себя подобным образом!
Простите ПростиЭрик поднялся, не отрывая от меня взгляда, полного немого обожания, и я поняла, что дела плохи. От принца так просто не избавиться. Огляделась по сторонамКриса рядом не было. А ведь просила отваживать от меня всех представителей мужского пола!
Ливи, я так рад снова видеть тебя, Эрик сиял, словно только что подарила ему новенький дворец.
М-м-м, словарный запас закончился, и я только хлопала ресницами, надеясь, что выгляжу менее глупо, чем принц.
Его императорское величество говорил с тобой? О том, зачем я приехал.
Эрик, давай сразу начистоту. Мое сердце Оно слегка несвободно
Что ж, гнусная ложь, зато во благо. Остается надеяться, что после такого отпора принц удалится собирать осколки разбитого сердца и забудет, как зовут негодницу.
Оливия, я столько лет ждал нашей встречи, Эрик наступал, а я пятилась к стене, чувствуя, что меня загнали в угол. Я не прошу у тебя быстрого ответа. Просто подумай. Ты
Эрик споткнулся и полетел прямо на меня. Не будь я так увлечена попытками выбраться из капкана, успела бы отойти, но сноровка подвела, и я плюхнулась на пол. Эрик совсем не грациозно приземлился сверху, его губы прижались к моим, и тело среагировало раньше, чем голова. Со всей силы ударила Эрика коленом и одновременно влепила звонкую пощечину. Затем поняла, что падать он на меня не хотел, но и сползать с меня ошалелый принц не торопился. Уже примеривалась, куда еще стукнуть для верности, но неожиданно дышать стало легко, а преграда между мной и воздухом исчезла.
Куда распускаешь руки? раздался громогласный голос Криса, а я барахталась в юбках, пытаясь обрести точку опоры, пока кто-то из гостей не умудрился помочь мне подняться.
Увиденная картина не порадовала. Эрик и Крис испепеляли друг друга взглядами. В воздухе пахло хорошенькой дракой, а я разрывалась между необходимостью встать между спорщиками и желанием узнать, что будет дальше. Щеки Эрика алели. Крис оставался холоден, как лед.
По какому праву вы вмешиваетесь? Эрик и в гневе не изменил правилам этикета.
По какому праву вы оскорбляете даму? передразнил его Крис.
Эрик бросился вперед. Крис отступил, и горемычный принц снова распростерся на полу. Зал ответил хохотом. Вокруг нас собралась немаленькая компания гостей, которые пусть и не знали сути конфликта, но жаждали развлечений. А что могло повеселить лучше, чем драка на императорском балу?
Может, помочь вам подняться? голос Криса сочился ядом. Даже я не удостаивалась такого тона.
Эрик подскочил и снова бросился на противника. На этот раз парни покатились кубарем, сминая костюмы и разрывая дорогие ткани. Ладно Крисон человек. Но Эрик-то принц, наследник престола. А дерется, как простолюдин. Я покачала головой и уже собиралась позвать стражу, как толпа расступилась, пропуская нового зрителя.
Это что такое? император навис над драчунами, словно меч правосудия. Кто дал вам право так вести себя в моем дворце? Казню обоих!
Крис выпустил ворот принца и поднялся на ноги. Эрик, растрепанный, как последний раб, раздраженно убрал волосы с лица.
Ваше высочество? дядюшка выглядел обескураженным, и мне стало весело. А шутка-то удалась!
Прошу прощения, склонил голову принц. Этот юноша
Дядюшка, настал мой звездный час, позволь сказать тебе пару слов.
Я выплыла на пространство между императором и Крисом, состроила горестную мордашку и продолжила с чувством:
Ваше императорское величество, прошу, не наказывайте их. Принц Эрик уж не знаю, по случайности или по злому умыслу, скомпрометировал меня, а мой друг лишь вступился за честь вашей племянницы, которую так грубо оскорбили
Эрик из красного стал белым, как мел. Его губы дрожали, и, готова поклясться, в глазах стояли слезы. Уж не знаю, ярости или раскаяния.
Оскорбил? Его высочество? дядюшка изумленно переводил взгляд с меня на Эрика.
Оливия, я не хотелпролепетал тот. Прошу простить меня, я
Не желаю слушать, гордо произнесла я. Извините, дядюшка, лучше не буду портить вам праздник и пойду домой. Крис, проводите меня.
Крис подал мне руку. Я величественно оперлась на его локоть и прошествовала к выходу. За нашими спинами стояла гробовая тишина, и лишь когда мы переступили порог бального зала, раздались голоса, постепенно объединившиеся в ровный гул.
Мы сели в карету, и я утомленно закрыла глаза. Если после такого позора Эрик посмеет смотреть в мою сторону, то он либо смельчак, либо безумец. Я устала, ужасно устала. И пусть этот вечер сложился по моему сценарию, чувства удовлетворения не было. Наоборот, хотелось сжаться в комоки пусть мир исчезнет. Думаю, дядя уже пожалел, что пригласил меня на маскарад. Но и я сама была не в восторге от произошедшего. Нет, теперь с меня точно хватит! Никаких платьев! Никаких балов! И свадебникаких!
Глава 8. Его высочество и её высочество
Все, что осталось на утро от бала-маскарадаэто громаднейшая усталость. Не хотелось вставать с кровати. Не хотелось завтракать. Вообще ничего не хотелось. Я бы, возможно, так и проспала до обеда, если бы Макки не пожелал получить свою порцию немедленно. Он усиленно тянул зубами за край одеяла, и мне пришлось подняться, привести себя в порядок и отправиться на кухню.
Крис, похоже, еще не завтракал, потому что еда лежала на своих местах.
Я заглянула в гостинуюпарень спал. Значит, не мне одной вчерашняя прогулка далась с трудом. Будить его не стала, вместо этого накормила лисенка и принялась развешивать в гардеробе оставленное на кресле платье. Мысли плавно перетекли на Эрика. Принц вызывал у меня волну антипатии. Большей частью потому, что признался в любви и поставил в неловкое положение. Наверное, у меня на любовь аллергия.
Хозяйка, к вам гость, раздался голос двери.
Кто там? спросила я, раздумывая, открывать или нет.
Какой-то смазливый молодчик.
В дверь настойчиво постучали. Моя стражница разразилась гневной тирадой по поводу отсутствия воспитания у нынешней молодежи, а я растолкала Криса и заставила его скрыться в спальне. Глянула в зеркаловроде, домашнее платье в порядке, прическа тоже. Можно и гостя принять.
Я открыла дверьи отступила. На пороге мялся Эрик. Его голубые глазищи словно пытались что-то прочесть на моем окаменевшем лице. В руках принц держал букет фиалок.
Доброе утро, ваше высочество, поклонился он.
Доброе, вздохнула я. Надо приказать двери, чтобы больше его не пускала.
Можно войти?
Пришлось пропустить принца в гостиную.
Вот, протянул он цветы.
Благодарю, приняла фиалки. Присаживайся. И давай без этих официальных речейони утомляют.
Похоже, принц смутился. А ведь я его предупреждала!
Тебе неприятно меня видеть? Эрик отвел взгляд. Хотелось ответить «да», но это было бы грубо. Поэтому сдержанно покачала головой.
Оливия, продолжил гость, пряча глаза, я хотел попросить прощения. Вчера понимаю, это было недопустимо, но мы так давно не виделись. Я грезил, что увижу тебя снова, мечтал, и когда увидел Но если твое сердце занято, только скажи!
На мгновение мелькнула мысль соврать, подтвердить, что влюбленаа ведь я намекала на это на балу. Но Эрик выглядел таким несчастным, что оставалось только сказать ему правду.
Я ни в кого не влюблена, ответила холодно. Но замуж выходить не собираюсь. И дело не в тебе. Я не собираюсь выходить замуж в целом. Слишком много дел, забот.
Теперь Эрик уставился на меня, как на диковинную птичку.
Да, я помогаю низшим, езжу то туда, то сюда, продолжала, пытаясь его убедить. Никогда не сижу на месте. И вообще, у меня скверный характер. Разве тебе нужна такая жена?
Нужна, пылко ответил Эрик. Прошу, Ливи, дай мне шанс. Хотя бы просто возможность видеться. Изредка.
Ой, чувствую, что пожалею о своем ответе!
Хорошо, вздохнула я.
Значит, мы можем отправиться на прогулку? просияло лицо принца.
Да, скрепя сердце, ответила я. Но не сегодня! Завтра.
Спасибо, Эрик прижал к губам мою руку. Тогда зайду за тобой завтра вечером.
Нет, лучше встретимся в дворцовом саду, поторопилась остудить его жар. В восемь. А теперь иди. Мне надо подумать.
Да, конечно, принц заторопился. Еще раз прошу прощения. А тот парень
Мой друг, нахмурилась я.
Понимаю, друг. До встречи, Ливи. Я буду ждать!
Рассеянно кивнула. Эрик утомлял. Не могу сказать, что принц по-прежнему вызывал у меня неприязнь, но и добрых чувств не вызывал. Просто не могла его понять. Хотела, но не получалось.
Когда за принцем закрылась дверь, приказала ей строго-настрого не пускать его без моего разрешения и даже не отзываться. Когда я вернулась в гостиную, Крис сидел в кресле. Он, как всегда, выглядел чем-то недовольным. Впрочем, меня мало интересовало, чем.
Твой поклонник настойчив, сказал человек.
Он считает, что имеет на это право, заняла я соседнее кресло.
Крис пожал плечами. А он стал разговорчивее. Наверное, привыкает ко мне.
Он тоже принц? спросил Крис.
Да. Эрик Винченский.
Винченса? удивился мой собеседник. Но это же так далеко. Неужели он приехал из-за тебя?
Считаешь, это невозможно?
Возможно. Но глупо. Мириданневыгодный союзник для Винченсы. Слишком далеко. Ни войска не пришлет, ни от врагов не защитит.
Ты слишком много знаешь, покачала головой. Откуда? Кто тебя учил?
Учителя, отвернулся Крис, и я поняла, что не добьюсь более детального ответа.
С тобой тяжело разговаривать. Насчет Винченсыя ведь не наследница императорской короны. Вот если бы Эрик просил руки кузины Маргарет, тогда речь бы шла о политике. А так Боюсь, он и правда влюбился.
Тогда я ему сочувствую.
Крис! чуть не подскочила я. Считаешь, что в меня влюбиться нельзя?
Нормальному человеку? Крис изогнул бровь. Нет.
Я нащупала диванную подушечку и запустила в негодяя. Он ловко поймал её и вернул назад.
Не швыряйся вещами, принцесса, сказал он. Подозреваю, что принц не совсем нормален, хоть он тебе и не пара. Так что успокойся, он здесь по любви.
Ничего себе успокоил, пробормотала я, почему-то смущаясь.
Как умею. Кстати, к тебе идут.
И действительно, в тот же миг раздался стук в дверь и голос:
Нечего тарабанить! Себе бы по лбу постучали, негодники!
Я открыла засов и впустила изумленных гостей. Ронни и Бертран. Очень интересно. Что за день-то такой? Полузнакомые парни толпами ломятся в квартиру.
Ваше высочество, склонили они головы.
В этих стенахпросто Оливия, жестом пригласила их в гостиную. Как вы меня нашли?
Мими рассказала мне, ответил Ронни.
Ох, уж эта Мими, Крис успел испариться из гостиной. Уже даже просить не приходится. Присаживайтесь, рассказывайте, чем могу вам помочь.