Парни молчали, словно собираясь с мыслями.
Оливия, наконец, заговорил Ронни, я бы никогда не потревожил ваш покой, если бы не случилось нечто, что не в силах побороть без вашей помощи.
Я насторожилась. Судя по всему, дело действительно серьезное, поэтому сразу отставила шутки в сторону.
Мими, продолжал Ронни. Она рассказала, как вы ей помогли. Мы мы с ней должны были быть далеко от столицы, но её похитили.
Стоп! перебила я парня. Давай сначала и по порядку. Мы расстались на том, что ты бросил Мими и собирался жениться на другой, а несчастная девушка осталась одна чуть ли не с ребенком на руках. Насколько мне известно, ты все время ей лгал и сбежал, как только представилась такая возможность.
Все верно, сокрушенно подтвердил Ронни. Моя семья очень богата. А Мимииз простых. Они бы никогда не согласились, чтобы мы были вместе. Я не знал, что Мими ждет ребенка, и решил покончить с нашими отношениями, пока мы можем жить друг без друга, но
Парень замолчал. Я ждала, пока он подберет слова.
Мы с ней поговорили, я сказал ей правду, наконец, заговорил Ронни. Я понял, что мне никто не нужен, кроме неё, и мы решили бежать. Но она не пришла на условленное место. Исчезла. Дома её не видели. Одна из соседок тайком шепнула мне, что её увели какие-то мужчины. Я принялся искать её с помощью магии, но след ведет только до ворот столицы. А дальшепустота.
Я потерла пальцами виски. Интересная картина. Зачем было похищать девушку? Чтобы Ронни её не нашел? Или из-за ребенка? Или просто, чтобы показать незадачливому жениху, что ему следует слушаться родителей? Порталы в данном случае бессильныя ведь понятия не имею, куда увезли девушку. А помочь ей надо. Тем более, что я сама в это ввязалась, когда помогла ей отыскать возлюбленного.
Помогите мне, Оливия, Ронни посмотрел на меня так, что все возражения выветрились из головы. Я столько слышал о вас. Если вы не сможете этого сделать, то никто не сможет.
Попытаюсь, кивнула я. Думаю, её увезли далеко. Но поиски надо начинать от ворот столицы. И чем раньше, тем лучше. Мне понадобятся её личные вещи. А еще лучшеволосы с расчески. Так что загляните еще раз к ней домой, и пусть соседка попробует описать похитителей. Я дам вам шар памяти, ей нужно будет просто подержать его в руках и представить, что произошло.
Спасибо, тихо сказал Ронни. Как и когда мы встретимся?
На всякий случай, надо приготовиться к долгой дороге. Поэтому лучше на рассвете у ворот. Вот только у которых?
Северных, ответил юноша.
Хорошо. На рассвете у северных ворот. Возьмите с собой все, что может понадобиться в пути. Предупреждаю, буду не одна, вспомнила о Крисе.
Я тоже поеду с вами, встрял Берт. Я хорошо владею боевой магией.
Как хотите. Итак, нас будет четверо. По пути нас будут спрашивать о цели поездки. Скажем, что едем любоваться цветением деревьев на побережье. Ронни, вот шар, достала из шкафчика прозрачную сферу. Когда воспоминание запишется, он станет мутным. А теперь идите, мне надо подготовиться.
Я проводила гостей и села к столу. Что ж, впереди неизвестно, насколько долгий путь. С посудой пошлю во дворец записку, что меня какое-то время не будет в городе. За Макки присмотрит еще одна соседка, онамилая старушка, никогда не отказывает. Крис Что делать с Крисом? Тащить его с собойоднозначно. Но у него даже нормальной одежды нет, кроме той, что раздобыла для него еще в первые дни. Для путешествия этого мало. И еще нужно докупить некоторые магические ингредиенты. Столько дел!
Крис! влетела я в спальню. Собирайся, нам надо пройтись по лавкам. Завтра уезжаем.
Я слышал. Очередная помощь неведомо кому? человек и не думал отказываться.
Допустим. Нет времени на разговоры.
Я выставила его из спальни, натянула любимые брюки и рубашку, приготовила мешок для покупок, написала записку и отнесла её на кухню, затем заглянула к соседке и потащила Криса в ближайшую лавчонку мужской одежды, убедившись, что он не забыл мой подароккулон. Не желаю пустых вопросов.
Оказалось, что мужской гардероб не так-то легко пополнить. Пока торговцы предлагали Крису то один вариант, то другой, я сбегала за зельями, надеясь, что человеку не придет в голову показывать кому-то клеймо. Но все прошло нормально. Я расплатилась с торговцами, и мы вышли на улицу.
Постой, замер Крис. Если ты хочешь, чтобы охранял тебя, как и договаривались, мне нужно оружие.
Не помню, чтобы мы о таком договаривались, но ладно. Хорошо, что оружейная лавка располагалась неподалеку. Вот только вышли мы оттуда нескоро. И почему мужчины так любят оружие? Крис перепробовал уйму мечей, кинжалов, даже пару арбалетов. В итоге, выбрал самый дорогой меч, ножны к нему, два кинжала и даже не спросил, хватит ли у меня денег все это оплатить. Я, конечно, принцесса, и деньги у меня есть, но мог хотя бы ради приличия поинтересоваться моим мнением!
Зато я отыгралась на Крисе, заставив его тащить домой весь ворох покупок. Он не возражал. Оказалось, что бродили мы долго и вернулись как раз к ужину. Наскоро перекусив, я заперлась в спальне, чтобы подготовить некоторые зелья. Возникла мысль, что надо найти квартирку попросторнее, а то мы постоянно сталкиваемся лбами с Крисом. Никакой личной жизни. Мысль промелькнула и пропала, а я попыталась сосредоточиться на магии.
В итоге, легла спать далеко за полночь, приказав Крису разбудить меня за час до рассвета. Сны путались, я вертелась с боку на бок, поэтому к рассвету чувствовала себя абсолютно разбитой. Зато Крис разбудил меня в полной боевой готовности. Да уж, такие, как он, не должны быть рабамиот него исходила сила. И гордость. Франт еще нашелся. Я наскоро оделась, позавтракала, чмокнула в нос лисенка, и мы отправились в путь.
Глава 9. В поисках прекрасной дамы
Утренний туман постепенно рассеивался. Столицатезка Мириданаспала и видела сны. Совсем скоро должны были проснуться маленькие лавчонки, заскрипеть колеса телег, застучать ставни открывающихся окон. Но пока вокруг царил сон.
Мне нравился Миридан. В каждой его улочке проскальзывало неуловимое волшебство. Даже если бы мне предложили на выбор весь мир, я бы вернулась сюда, к этим скромным домикам и роскошным дворцам, широким улицам и узеньким проулкам. Я чувствовала, что мое сердце дышит в такт с этим городом.
Лето стояло на пороге, но утром все еще было прохладно, поэтому я куталась в дорожный плащ и с трудом сдерживала зевоту. Наши спутники уже ожидали у Северных ворот. Оба вооруженные и клинками, и, как я ощущала, магическими наборами.
Доброе утро, поклонились нам парни.
Доброе, ответила я. Готовы?
Конечно, за обоих ответил Рон.
Тогда в путь.
Мы зашагали к воротам. Если девушку действительно увезли далеко, придется заглянуть на дядюшкину конюшню. Там меня дожидается еще один любимецМрак. Дядин подарок к совершеннолетию. Черногривый красавец с белой звездой на лбу. И для моих спутников найдутся быстрые кони.
Охранники проверили наши пропуска и пожелали доброго пути.
Сразу за городскими стенами тянулись самые бедные районы, которые и к столице-то не все относилижилища преступников и бывших рабов. Никогда не задумывалась, почему бывших. И только теперь я поняла, что их печати можно было снять. Но значило ли это получить свободу?
Миновав бедный квартал, мы очутились в небольшом искусственном лесочке, который тянулся от Миридана до ближайшего поселка.
Вы раздобыли волосы? протянула я руку Ронни.
Как вы и просили, получила несколько шелковистых прядей.
Отлично. Только давайте на «ты», господа. Нам предстоит долгий путь, и мы успеем подружиться. А теперь отойдите и постарайтесь не мешать.
Я побрела вдоль дороги. Парни следовали за мной в некотором отдалении. Прижала к груди локон Мимидумаю, подарок любимому на памятьи прошептала заклинание поиска. Как и ожидалось, оно не сработало. Кто-то тщательно заметал следы. Значит, придется пообщаться с духами этих мест.
Стоило мне произнести слова призыва, как лес зашуршал тысячами голосков:
Мы здесь, наша принцесса. Мы готовы помочь, наша принцесса.
Мне нужно отыскать похищенную девушку, прошептала в ответ, зная, что меня и так услышат. Помогите, лесовички, летуны, травники, духи земли, воздуха и леса.
На мой призыв всегда откликались, как и я всегда отвечала на их зов. Какое-то время я ничего не могла разобрать в шуме леса, а затем до меня долетели голоса:
На север. Деву везли на север. Двое. Высших.
Не сомневалась. Редкий полукровка сможет так скрыть следы. Здесь действовали куда более опытные маги высокого ранга.
Где мне искать? спросила у леса.
За Ройной. За Ройной, прошелестели мои друзья. Дальше мы не видим, о принцесса. Дальше мы не слышим, о принцесса.
Благодарю вас, прошептала я, и гул смолк.
Несколько мгновений понадобилось, чтобы вернуться в реальность. Я обнаружила, что вокруг совсем рассвело, а мои спутники напряженно ждут ответа.
На север, до Ройны, обернулась я к ним. А там поглядим.
Ройна несла свои широкие воды в двух днях пути. Значит, нам действительно предстояла долгая дорога. Что ж, я была к этому готова.
Ронни, Берт и Крис нагнали меня, и мы двинулись дальше.
Возьмем лошадей в Луо, сказала парням. Кстати, я так и не представила вас друг другу. Это мой помощник, Крис. А этогоспода Бертран Коун и Рон Мибус, которым и понадобилась наша помощь.
Парни переглянулись. Я внимательно наблюдала за ними. Если Берт и Ронни узнают, что Крисчеловек, да еще и раб, они откажутся находиться рядом с ним. Хорошо, если не устроят скандал и не потребуют избавить мир от раба, который дерзнул скрыть свое происхождение. И как еще дядюшкиным палачам не пришла идея ставить клеймо на лбу? Плечо ведь можно спрятать. И ауру тожедоказано мною. Эх, нет на них меня! И не будет, потому что я свои открытия оставлю при себе.
Крис шел рядом, а Берт и Ронни чуть отстали. Разговаривать никому не хотелось. Парни старались соблюдать приличия и не зевать в присутствии дамы. Дама же соблюдать приличия не старалась.
До конюшни надо было идти пару часов. Там я рассчитывала немного подкрепиться. Ведь, если хотим отыскать Мими как можно быстрее, надо сегодня добраться как минимум до границ городка Кавли. Я хорошо знала эти местаесли ничего не случится, к вечеру как раз будем там. Можно заночевать в гостинице «У Поросенка». За непритязательным названием скрывалась хорошая еда и чистая постель.
Путешествие протекало тихо и спокойно, как вдруг Крис вцепился в мой локоть.
Что такое? тихо спросила я.
За нами следят, чуть слышно ответил парень. Один человек.
Человек?
Я не в смысле расы! разозлился Крис. Ветровик бы вас побрал!
Кто? уцепилась я за незнакомое слово. Стоп. Слежка?
Да. За вон той группой деревьев. Думаю, от самой столицы.
Я, не останавливаясь, запустила поисковое заклинание. Оно подтвердилоза нами кто-то следует. Вот только кто? От него исходила магия. Определенно, кто-то из высших, потому что поток был чистым. Я решила подманить его ближе.
Ой, схватилась за Криса. Кажется, я подвернула ногу. Давайте немного отдохнем.
Да, конечно, закивали парни и засуетились вокруг меня, кроме человека. Тот отошел чуть в сторону и прислушивался. Похоже, моя затея имела успех, потому что Крис показал жестом, что к нам приближаются. Где тут у меня в кармане склянка с парализующим зельем? Вот она, родная.
Я осторожно достала бутылочку, уловила магический след и щедро плеснула все содержимое за ближайшую елку. Донесся ойки все стихло. Я бросилась туда, но Крис оказался на месте еще раньше, и вытащил на поляну его высочество принца Винченского, чтобы у него рога выросли!
Зелье, к счастью для Эрика, не предполагало длительного действия. Когда он обрел способность двигаться, вокруг него уже стояли четверо раздосадованных путников, желающих высказать в лицо все, что думают о нем.
И что ты тут забыл? прошипела я, не давая Эрику опомниться.
Оливия, дорогаяначал оправдываться принц, но я резко его прервала:
Молчать! Это к делу не относится. Кто дал тебе право за мной следить? Ты мне не муж, не отец, не брат.
Прости, потупило глаза это ходячее несчастье. Я виноват. Просто гулял под окнами и увидел, как вы уходили, Эрик недоброжелательно зыркнул на Криса.
И решил узнать, куда же я могу идти ранним утром с каким-то мужчиной, подвела итог.
Да, вздохнул принц.
Значит, так. Сейчас ты разворачиваешься и идешь обратно. И чтобы я тебя больше не видела! Никаких прогулок! Точка!
Ливи, прошу тебя, принц не сдавался. Я не знаю, куда вы идете, но, думаю, смогу вам пригодиться. Ты же знаешь То есть, не знаешь, но ясильный маг. У меня второй ранг по вашим меркам. Я смогу тебя защитить.
Эрик, посмотри вокруг. Кого ты видишь?
Мужчин, не почувствовав подвоха, ответил принц.
По-твоему, трое этих юношей не смогут меня защитить?
Так, как яне смогут, упрямо твердил Эрик.
Тебя хватятся в столице, привела я последний аргумент.
Не хватятся. Я послал магическую птичку с весточкой, что мне надо срочно уехать, но скоро вернусь.
Я махнула рукой. И как с ним спорить, если принц смотрел на меня так, словно я отбираю у ребенка конфету. Оставалось только сдаться.
Будешь мешатьотправлю домой, приставатьпознакомишься с клинком моего друга, указала я на Криса. Ясно?
Эрик кивнул. В его глазах заплескалась надежда. Я вздохнула и устало сказала:
Идем.
Принц сразу повеселел. Всё, что мне оставалось забыть о его существовании. Какое-то время Эрик плелся молча. Потом начал переговариваться с Бертом и Ронни. Парни ввели его в курс дела. Я старалась не обращать на него внимания, но, учитывая, что за спиной постоянно слышалось его жужжание, с каждой минутой становилось все сложнее делать это. Крис тоже хмурился. Похоже, Эрик вызвал у него мгновенную антипатию. Хотя, в кои-то веки я была с ним согласна. Вообще, я редко путешествовала в компании. Чаще сама. И вот теперьцелых пять человек. Нас любой приметит. Но деваться некуда.
В конюшне мне без лишних вопросов отдали Мракапривыкли, что я появляюсь, когда захочется, и исчезаю на неопределенный срок. Для парней тоже подобрали хороших лошадей. Не таких красавцев, как мой, но вполне подходящих.
Мрак соскучился. Я чувствовала это. Мы с Мраком понимали друг друга лучше, чем старинные друзья. Только Макки я любила так же сильно, как этого коня.
Хороший конь, сказал Крис, помогая мне забраться в седло.
Да, улыбнулась я. Лучший.
До Кавли оставалось еще несколько часов пути. Я прислушивалась к собственным ощущениям. Может, удастся обнаружить следы Мими или её похитителей. Мне хотелось знать, с кем мы имеем дело. Вступать в схватку с неизвестным противником глупо. С другой стороны, у меня всегда оставался запасной вариантсхватить Мими и перетащить через портал на небольшое расстояние, а парни пусть дерутся, это их мужская обязанность.
Я вообще редко вступала в бой. Могу по пальцам пересчитать случаи, когда приходилось кого-то лупитькак кулачками, так и магией. Не потому, что ятрусиха. Но зачем проливать чью-то кровь, когда можно просто выполнить просьбу и сбежать? Пусть потом заочно поливают меня грязью. А я буду сидеть дома с Макки и пить ягодный чай.
Я так задумалась, что чуть не пропустила нужный поворот. Но Мрак свернул сам. Я потрепала его по холке. Жаль, что видимся мы не так часто, как мне бы хотелось. Я бы забрала Мрака в столицу, но там нет роскошных лугов, на которых он любит пастись. И нет простора, где бы он мог скакать. Пришлось смириться с нашими редкими встречами.
Вдруг у моего виска просвистела стрела. Заржали кони. Я не поняла, почему вылетела из седла и больно приземлилась на пятую точку. Откуда стреляли? Кто? На дорогу выбрался десяток мужчин неопределенного возраста, но вполне определенного рода занятий. Они что, ограбить нас решили? Несчастные
Я уже собиралась подняться, но Крис шикнул на ухо:
Не вмешивайся.
Парни окружили меня. Я, конечно, могла и сама за себя постоять, но иногда приятно ощущать чью-то заботу, поэтому пришлось позволить спутникам почувствовать себя героями.
Признаюсьвыглядели они грозно. Крис с мечом, Ронни с ледяным клинком, Берт с небольшим вихрем на ладони и Эрик, готовый исцелить любого из товарищей. Его руки окутывало красноватое сияние, отличающее целителей.
Маги, отступили разбойники. Запал исчез. Они выглядели разочарованными и немного обиженными на несправедливость судьбы. Конечно, как тут догадаться, не имея магических способностей, что из нас пятерых не является магом только один. Причем двое из насвысшие.