Чёрт возьми, Синеглазый! возмутился я. Что ты хочешь? Чтобы я признал своим мир, в котором нахожусь меньше часа? Я не собираюсь врать и притворяться, что это так, лишь бы доставить тебе удовольствие! Главного ты добился: я иду, ещё смутно понимая куда, с кем и ради чего! Но не требуй от меня при этом ещё и удовольствие испытывать!
Дэйкен отвернулся, пробурчав что-то неразборчивое. Вскоре лодочка ткнулась носом в вязкий песок на мелководье у берега. Мы спрыгнули, и Синеглазый взглядом отправил кораблик обратно.
А чья это лодка? полюбопытствовал я, когда мы уже шли по узкой тропинке вдоль берега рекиОрше, как сообщил мой проводник.
Недалеко отсюда живут несколько семей тихэни. Она принадлежит одной из них.
Они не будут против того, что мы воспользовались их имуществом?
Разумеется, нет! Другое дело, что мы не спросили их согласия из опасения выдать себя, но, уверен, они не отказали бы. Я очень жалею, что нам пока нельзя ни с кем встречаться: жители главное достоинство нашего мира. Они добры, открыты, великодушны. Не ангелы, естественно, но такие, как Лекст, попадаются крайне редко.
У меня создаётся впечатление, что Саорэто бесконечный лес, и ни единого разумного существа вокруг.
Просто мы выбираем наименее обжитые места. Но ты недалёк от истины: на всём материке и ближайших островах чуть более пяти тысяч обитателей. Да и те селятся на приличном расстоянии друг от друга. Глупо сбиваться в кучу, когда в любой момент можно вмиг оказаться в нужном месте. Магия открывает огромные возможности. Саору не грозят ни перенаселение, ни голоднесмотря на то, что здесь в пищу не употребляют мяса ни диких, ни домашних животных. Мэриэн и тебя ведь воспитала вегетарианцем, правда? Благодаря контролю Правителей, его не коснулись ни болезни, ни изменения, ни значительные катастрофы Он стабилен и велик, наш Саор! Впрочем, что я рассказываю, ты всё увидишь сам.
А что за образины напали на нас у Моста?
Стражи? Это скоуни, созданные специально для того, чтобы ловить преступников. Считай, что они заменяют Саору армию и полицию, вместе взятые. Обычно их направляет король или Круг, но сейчас вмешался Лекст в надежде, что они избавят его от хлопот. Стражи владеют собственной магией, но, в сущности, это бездушные контролёры, наподобие машин-автоматов Земли.
Я гляжу, ты неплохо знаком с Землёй.
Да, и при всех её недостатках, это не худший из миров. И самый близкий. Наша сила там слабее, но действует, поэтому именно ею пользуются при решении многих вопросовкак в случае с тобой, например. Конечно, есть Закон, запрещающий прямое вмешательство в её дела, и всё такое.
Как-то подозрительно хорошо он во всём разбирается!
Слушай, Дэйкен, а кто, собственно, ты такой?
Человек, который опекает несведущего, задающего глупые вопросы! оборвал меня Синеглазый. Этого недостаточно?!
Ты не служишь Дейзи, это ясно, пересилив обиду, продолжал я. Тогда кому? Гэссе? Лейгни? Или самому королю?
Мы все здесь служим одному, сурово ответил он, Саору. Но если тебе так уж хочется знать, я, действительно, подчиняюсь королюправда, не всегда и не во всём.
Почему же ты ни слова не сказал о политике, который придерживается верховный Правитель? На чьей он стороне?
А у нас с ним вышли разногласия, в голосе Дэйкена промелькнула издёвка. И правильнее будет сказать, что король не одобрил бы моих действий. Всё, к чему стремится Джэд, мир и спокойствие в своём королевстве, и для их сохранения он готов почти на всё.
Следовательно, ничто не мешает ему заключить соглашение с Лекстом?
Король никогда не объединится с принцем Пенша!
Меня удивил гнев в его голосе:
Они что, недолюбливают друг друга?
Недолюбливают? Ты употребил не то слово, Дэр. Они врагидавние, яростные, открытые, непримиримые! Обидно: король не может быть врагом такого же наделённого властью Правителя, они обязаны сотрудничать. Но между Лекстом и Джэдом столько личного! Король предпринимал несколько попыток улучшить их отношения, но добился совершенно обратного
Тут Дэйкен оборвал сам себя и после минутной тишины произнёс решительно:
Я уверен, Дэр, если король убедится, что ты достоин носить Цепь своего отца, то признает твои права даже ценой столкновения с Лекстом. Однако не рассчитывай на его поддержку, коли струсишь и повернёшь назад!
Интересно, как он убедится, если ни разу меня не видел?
Дойдёшь до Оржаувидит.
А король тоже носит Цепь?
Нет, рассмеялся Синеглазый, ему не досталось!
Корона-то хоть есть?
Обижаешь! Всё, как полагается, корона, мантия, трон Покои в Орже, на самом верху. Ты, кстати, тоже там будешь жить, пониже, правда. Если дойдёшь. Вернее, если дашь себя довести.
Я обиделся.
По-твоему, без тебя я не дойду?
Дэр, ты пока беззащитнее ребёнкане принц, не маг, ничего не знаешь и не понимаешь элементарных вещей. Ты беспомощен настолько, что и часа не протянешь без прикрытия и защиты!
Если меня ещё раз назовут ребёнком, не знаю, что я сделаю!..
Это только твои слова! Ты постоянно запугиваешь меня какой-то мифической опасностью, а я до сих пор не видел ничего серьёзного! Может, не ты мне нужен, а я тебе? И ты не королю служишь, а Лексту? Может, ты просто боишься, что я начну думать и действовать самостоятельно, без твоих советов?
Действуя самостоятельно, ты давно был бы трупом! сверкнул глазищами Дэйкен. Особенно если неспособен воспринимать опасность дальше, чем в шаге от себя!
А давай поверим!
Прекрасно! вскинул я голову. Вот и посмотрим, на что я гожусь: покажи мне дорогу в Орж и проваливай ко всем чертям!
Ну-ну, ехидно прищурился Синеглазый, пытаешься доказать, что не лыком шит?
Его язвительный тон порядком взбесил меня.
В какой стороне Орж? Я старался, чтобы мой голос звучал, как у него, холодно и требовательно.
Дэйкен передёрнул плечами:
Иди по тропе. Скоро она выведет тебя к озеру. Обогнув его с запада, ты увидишь башни: это замок Лейгни, лучше не приближайся к нему. Впрочем, ты же самостоятельный, поступай, как знаешь! За замком тянутся поля, и когда ты их пересечёшь, в чём я сильно сомневаюсь, то будет второе озеро, поменьше. Прямо на берегу стоит хижина. В ней живёт Тэнг, он благожелателен ко всем в Саоре. Спросишь у него дорогу. А поскольку твой поступок форменное самоубийство, я заранее желаю тебе наиболее быстрой и лёгкой смерти, добавил он, мерзко ухмыляясь, окончательно отбив у меня шевельнувшееся было желание извиниться и остаться.
Обойдусь без твоих напутствий! гордо заявил я и смело двинулся вперёд.
Говорит, что япринц, будущий Правитель огромной страны! А обращается со мной, как с сопливым мальчишкой! Ни капли уважения или хотя бы сострадания! Неужели мама не могла обратиться к кому-нибудь другому?!
Дэр, удивительно спокойно окликнул меня Дэйкен, словно судьба упрямого принца совершенно перестала его волновать, делай что угодно, только не снимай Цепь. Не снимай, даже если я сам буду умолять об обратном!
Да чтоб тебе провалиться!
***
Я уходил в страшной ярости. Но мой гнев поостыл всего через четверть часа, когда я в полной мере ощутил своё одиночество. Непривычная фиолетовая трава под ногами, развесистые багряные кустарники, ветки которых больно царапались, какие-то гигантские насекомые, порхающие вокруг, невидимые существа, шуршащие в алых прибрежных зарослях, всё слишком живо напоминало, что я затерян в ещё очень малознакомом, почти чужом мире. Постоянные насмешки Дэйкена раздражали, но они же и гасили тоску, теперь овладевшую мной всецело. Я всерьёз задумался: может, он поступал так нарочно?
Скоро к унынию прибавилось и ещё одно чувство, заставившее пожалеть об отсутствии моего проводника, страх. Все заявления о грозящей опасности не имели значения, пока рядом шёл синеглазый маг, уверенный в себе и играючи справлявшийся с любой неприятностью. Сейчас же, вспомнив о Стражах и скоуни, я по-иному отнёсся к предупреждению Дэйкена. Каждый громкий шорох в ветвях, каждый сильный всплеск в реке, пусть даже поднятый хвостом крупной крапчатой рыбы, заставлял замирать и прислушиваться. А стайка пушистых зверьков величиной с белку, с шумом и писком перескочившая с ветки на ветку над моей головой, вызвала чуть ли не панику, прошедшую лишь тогда, когда зверьки исчезли из виду.
Потому-то, заметив впереди просвет и мягкий сиреневый блеск, я искренне обрадовался, догадавшись, что это озеро. Но, лишь выйдя из леса, я смог оценить его величие. Дальнего берега не было видно вовсе, западный терялся в голубоватой дымке. Не просвети меня Дэйкен, я принял бы это за море. На восточном берегу, покрытом лишь травой и цветами, возвышались странные сооружения. Я заколебался. Синеглазый советовал огибать озеро с запада, и оснований не доверять его совету у меня не было. Но мне слишком хотелось доказать, что я способен обойтись и без подсказок несносного спутника! Я упрямо направился на восток.
Чем ближе подходил я к загадочным сооружениям, тем непонятнее казалась их сущность. Более всего они напоминали гигантский клубок водорослей, скомканный и выброшенный на прибрежный песок рукою великанаесли таковые водились в Саоре. Подойдя вплотную, я убедился, что недалёк от истины. Клубок величиной с двухэтажный дом был удивительным растением с множеством длинных выростов, часть которых тянулась в глубь озера.
Из любопытства я потрогал блестящую и тёплую на ощупь поверхностьи понял, что погорячился. Пара гладких отростков метнулась ко мне, обдав брызгами, и схватила прежде, чем я успел отреагировать. Растение зашевелилось, подняв волны, и медленно вытащило из воды голову, похожую на змеиную.
Конец!
Я проклял и себя, и своё упрямство. Отдал бы всё на свете, чтобы рядом был Синеглазый с его непереносимой презрительной усмешкой!..
Голова зевнула во всю пасть, полную мелких и острых пластинок, которые я с перепугу принял за зубы. Единственное, на что я рассчитывал в ту секунду, что чудовище убьёт меня прежде, чем сожрёт Растение же сладко потянулось и неохотно распахнуло огромные, томные и сказочно прекрасные голубые глаза.
Кто ты, потревоживший мой покойный сон? нежным певучим голоском поинтересовалось оно, вызвав одновременно и изумление, и облегчение. Ведь, как правило, с едой не заводят бесед.
Вероятно, твой поздний завтрак, стараясь не заикаться, ответил я.
Существо серебристо рассмеялось:
Откуда на мою голову свалился дуралей, забывший, что ведоксы питаются одной водой? и бесцеремонно приподняло меня, вертя во все стороны и рассматривая.
Словно какую-то забавную игрушку!
Эй! возмутился я подобным обращением. Если ты не собираешься меня глотать, может, соизволишь отпустить?!
Растение хохотнуло и поставило меня на ноги, однако держало крепко:
Я сообщу о тебе принцессе Лейгни, глупыш. Подумать толькопредположить, что можно есть разумных!
Принцесса ЛейгниПравительница Осха. Та, которую Дэйкен назвал «более благосклонной». Что-то не хочется проверять, насколько далеко простирается её благосклонность.
Пожалуйста, не надо! Я очень спешу и не могу задерживаться!
Весьма сожалею, но, увы, тебе придётся объясниться с принцессой. Я всего-навсего Страж озера Сойори, и в мои обязанности входит извещать Лейгни обо всём странном и подозрительном. А ничего подозрительнее человека, допускающего, что живое существо можно съесть на завтрак, я за всю жизнь не встречала!
Я огляделся с тоской. Помощи ждать не приходилось. Синеглазый, ау, где ты?!
Существо приблизило ко мне головуи вдруг изумлённо охнуло:
Цепь?! На тебе Цепь Соледжа? О, Хранитель! Куда только смотрели мои глаза! И оно мигом отпустило меня, виновато склонив длинную шею:
Ты наследник Дэфка, которого Зэльтэн прятала на Земле, тысяча извинений, не помню твоего имени?
Дэр.
Я сам удивился, до чего же легко слетело с языка забытое на двадцать лет моё настоящее имя. Кажется, оно мне даже нравится!
Афа, представился ведокс. Искренне прошу прощения, принц Дэр! Но кто бы мог подуматьты в Осхе, один, без сопровождения Вестников! Ты очень рискуешь. Не стоило тебе направляться к Лейгни. Неизвестно, как она тебя примет. Я бы на твоём месте стремилась в Орж, к королю. Джэд, несмотря ни на что, не оставит в беде непосвящённого.
Я и шёл туда, пока ты не схватил меня!
Схватила, поправила меня Афа, а теперь жалею! Но ты порядочно сбился с пути и вёл себя так беспечно Только поздно рассуждать: вон летит Бэлс. Я поторопилась связаться с ним!
Я взглянул вверхтуда, где маячила, стремительно вырастая в размерах, тёмная точка, превращаясь в хоренга с человеком на спине. В полуметре от земли сидевший спрыгнул, и хоренг, сделав широкий круг, развернулся, вновь набирая высоту. С секунду я надеялся, что это окажется Ивен, но янтарные глаза пусто скользнули по моему лицу, и крылатый умчался по своим делам.
Прилетевший моложавый, подтянутый мужчина приветливо кивнул Афе и повернулся ко мне:
Тебе придётся прогуляться со мной, пареньтут он увидел Цепь и осёкся.
Я не успела передать, пропела Афа. Это Дэр, сын Дэфка, наследный принц Соледжа.
В строгих глазах мужчины мелькнуло минутное колебание, но, если у него и появились сомнения, он подавил их и произнёс почтительно, но твёрдо:
Прошу прощения, принц Дэр. Принцесса Лейгни хочет поговорить с тобой. Я Бэлс, сын Старра, советник принцессы. Позволь мне проводить тебя к ней.
Вежливый намёк на то, что я пленник. Сбежать нет, не получится. Уж больно внимательно смотрит! Словно угадав мои мысли, Афа шепнула мне в самое ухо:
Не бойся, принц. Лейгни не разделяет взгляды Лекста. Она не верит ни ему, ни тем доводам, что он приводит в своё оправдание. Возможно, с ней ты найдёшь общий язык. А вот Стаха остерегайся!
Зря я не послушался Синеглазого и не пошёл западным берегом! Выбирать не приходилось. Стараясь выглядеть невозмутимым, я шагнул к Бэлсу, гадая, каким же образом мы доберёмся до замка: хоренг-то улетел. Напрасно волновался.
В следующий миг мы стояли не на берегу Сойори, а в длинной ажурной галерее. Сквозь ряд покрытых замысловатой резьбой колонн проникал солнечный свет. Прозрачный потолок открывал во всей красе безоблачное небо Саора. Прямо в воздухе парили сверкающие многогранники, и свет, заключённый в них, был необычен, как и они сами: радужный, мерцающий, он переливался в каждой из граней сказочной жар-птицей. Роскошная мебель отличалась утончённостью и изысканным узором. Бэлс поклонился, указав мне на одно из великолепных кресел:
Пожалуйста, подожди, принц.
Что мне тут нравитсяэто их обращение на «ты». Принц, пленникбез разницы! Я раздражённо следил, как он исчезает за аркой двери, затем сердито плюхнулся на предложенное место и стал ждать.
Приветствую тебя, Дэр, внезапно раздавшийся совсем рядом звонкий, уверенный голос заставил меня, погружённого в свои невесёлые мысли, подскочить, прости, что обстоятельства вынуждают меня представляться столь оскорбительным для тебя образом. Я Лейгни, дочь Ленка, принцесса Осха.
Да я и без того с первого взгляда догадался, кто она, меднокожая и золотоволосая, с глазами цвета шафрана. Не по гордой осанке, не по нарядной одежде: на груди незнакомки среди прочих украшений выделялась Цепьуже четвёртая, виденная мной сегодня.
Встать и поклонитьсяпусть знает, что, по крайней мере, я не невежа. Руки целовать тут не принято? Вроде не протягивает. Дейзи я бы руку поцеловал
Мои неприятности не заслуживают твоих извинений, принцесса. Встреча с тобой сама по себе достаточное оправдание задержки в пути.
Чёрт возьми, где и когда я выучился так говорить? Обстановка навеяла, что ли
Ещё раз прими мои сожаления, Дэр, Лейгни опустилась в кресло и жестом пригласила последовать её примеру. Я сознаю, насколько моё поведение не похоже на дружеское. Но я не настроена против тебя. Просто твоё Посвящение вызвало столько осложнений в Саоре, что мне не хотелось упустить случай поговорить с тобой с глазу на глаз.
Я весь внимание, принцесса.
Мне, как, впрочем, и всем Правителям (новости у нас разлетаются мгновенно), известно, что ты сбежал от Вестников. И не знаю, как остальные, а я догадываюсь, почему. Иногда и святость миссии не защищает от хитрого и опасного врага. Видишь, я даже не спрашиваю тебя, кто предупредил тебя и помог скрыться. Мы не будем это обсуждать, это не важно. Я хочу спросить: каковы твои дальнейшие планы?
Они очень просты, принцесса. Я постараюсь дожить до завтра, чтобы занять место, предназначенное мне с рождения.