Наконец, наступили теплые дни, когда ночью прекратились сильные заморозки. Утренний иней иногда сменялся прохладной росой. И когда в одно утро Логан встал раньше Карла, какое-то время смотря на спавшего мальчишку, к нему пришло простое осознание: они пережили первую совместную зиму.
Когда Карл проснулся, Логан что-то варил на костре. Мальчишка огляделся, прикинув по тени, сколько могло быть времени.
Что делаешь? спросил он.
Пули освящаю.
Что?..
Кинул в воду серебро. Пока ты спал, я нарвался на след. Где-то здесь логово химер.
Опять эти твари
Ты с ними уже сталкивался?
Там, откуда я, их довольно много.
Ядовитых?
Очень.
Умеешь с ними обращаться?
Предпочитаю просто их не трогать.
Разумно. Но скоро полнолуние, и нам нельзя в поселение, но и без крыши над головой его пережить будет непросто. Тут есть старый дом-развалюха, мы бы смогли осесть там. Не обоснуй химеры там свое гнездо.
Не говори, что мы туда пойдем.
Ты вчера орал на меня, что я тебе реальных заданий не даю.
Я не орал.
Я утрирую.
Логан усмехнулся.
Не переживай, стрелять ты начал неплохо. Подстрелишь парочкуи уберемся оттуда. Гнезда, как правило, агрессивные. Так что
Уверен?
Логан обернулся к Карлу, который подошел к костру. Он долго смотрел на мальчишку, и лишь когда тот спросил, в чем дело, мужчина усмехнулся.
Подрос ты, малец, вот что. Тебе свитер стал почти в пору. Завтра пойдем к химерам. А сегодняеще попрыгаешь на меня с посохом.
Карл насупился, надувшись, как мышь на крупу. Мальчишка откалялся в кулак и принял из рук Логана плошку с отваром. Карл еще не задавался вопросом, что его наставник в этот отвар кидал, но голод такая похлебка утоляла прекрасно.
Они снова углубились в лес. В оврагах еще местами лежал снег, сползавший со склонов, как застывший во времени оползень с ледника, и притаившийся в низинах, как холодный белый зверь. Он белыми пятнами выделялся на фоне черной чащи. Они шли вдоль небольшой речки, которая местами уже вскрылась.
Почему проталины не везде? спросила Карл, огибая небольшой пенек, через который Логан попросту перешагнул.
Мелкие речушки последними вскрываются. Те, что побольше, отличаются большим течением, а это разница температур. У мелких просто сил пока не хватает, чтобы лед скинуть.
Мужчина обернулся и вдруг щелкнул Карла по лбу.
Как у тебя, малец.
Ты совсем, что ли? мальчишка хмуро потер лоб. Он хмуро поправил шарф. К счастью, в чаще не было сильного ветра, он скрадывался деревьями.
Давай рассказывай, что из вчерашнего запомнил.
Серьезно?
Заодно дыхалку потренируешь, дохляк.
Мальчишка нахмурился так сильно, что на лицо упала тень. В последнее время Логан бесил его часто и намеренно. Или попросту издевался. Карл воспринимал это на личный счет в силу своего возраста и юношеского максимализма, он вступал в самый тяжелый возраст. А учитывая, что характер у мальчишки и без того был чудовищный, Логану предстояли тяжелые несколько лет.
Химеры, как и большинство хвостокошачьих, селятся стаями только в случае крайней нужды, когда год голодный, начал вспоминать Карл, неохотно, специально говоря так, будто делает одолжение. В этом же случае они набрасываются на людей и выходят к поселениям. При встрече с химерой первым делом нужно отрубить ей живой ядовитый хвост.
А если хвост отрезать нечем, и тебя, все же, ужалили?
Выпить антидот.
А из чего он делается?
Ну бадьян?
Сколько раз говорить, бадьянэто стягивающее. Он закроет рану, а внутри останется яд. Так и так подохнешь.
Раз ты такой умный!..
На настойке бадьяна делается травяной сбор из никотинника, плодосбора и корня женьшеня.
Ты не говорил про женьшень.
Так ты, все же, меня слушал?
Ты говорил, что женьшень улучшает регенерацию клеток.
И что ему мешает быть в настойке? Не хмурься ты так, иногда мне кажется, что у тебя брови срастутся в одну!
Логан рассмеялся, Карл затаил кровную обиду и с силой продолжил:
Если попадаешь в стаю к химерам, нужно убить главного самца. В прайде это будет самая крупная особь с особенно толстым хвостом.
Про химер ты помнишь, это я уже понял. Давай про лучехвостов.
Карл помрачнел и замолчал.
Лучехвост, которого они нашли в северном поселении, остался в чаще. Как оказалось, у зверька было дупло, в котором его ждали малыши. Логан видел, с какой болью Карл отпускал лучехвоста, но понимал, что мальчишка не поступил бы иначене отделил бы его от семьи.
Что про них рассказывать. Не хочу. Кого мы там позавчера видели?
Шорку. Которой ты умудрился проиграть в неравном бою.
Она замаскировалась!
Логан снова негромко рассмеялся.
Эта дрянь меняет цвет, как хамелеон. На фоне темной коры я ее не увидел.
Зачем ты вообще на дерево полез.
Хотел снять желудь, представь себе.
И как же выявить шорку?
Карл фыркнул.
Никак.
Сказал человек, видящий все насквозь.
Я не всегда хожу со сквозным зрением!
И все же?
Эти ящерки боятся тепла и света, поэтому на них просто нужно посветить, они разбегаются от лучей любого фонаря.
И что делать, если она тебя укусила?
Чувствовать, какое ты говно.
Логан обернулся на Карла. И увидел, что мальчишка улыбается. Мужчина расхохотался, даже закашлявшись, и похлопал Карла по спине.
Это точно! Ну это надо было, навернуться с ветки только потому, что перед тобой это чудо пятисантиметровое выскочило.
Ни разу не смешно.
Нет, смешно.
Логан еще раз усмехнулся, схватил Карла и перемахнул с ним через низину, в которой уже лед начал отпускать озера, поэтому топь разрасталась, и важно было не попасть в нее.
Ладно, кого мы там еще встречали
Манула. Там, на севере.
Да мы и сейчас еще не особенно на юге. Но да. Запомнил, в чем их отличие этих манулов от обычных?
Еще бы. Лапы. Всего два пальца, два когтя. Поэтому след остается чем-то похожий либо на птичий, либо, если подтает, на лосиный. И дичь не боится идти по следу манула, попадая в ловушку. Зимой они становятся белыми, на лето окрас шерсти меняется на коричнево-серый с вкраплениями болотного.
Я смотрю, ты особенно хорошо запоминаешь про тех зверей, которым проиграл.
Так не только со зверями.
Карл еще какое-то время рассказывал про то, что узнал от своего наставника, под редкие исправления и насмешки Логана. Мужчина в душе гордился тем, что мальчишка впитывает, как губка. Он понимал, как безумно приятно, как тебя слушают и слышат.
После полудня они сделали привал. Пока Логан разводил костер, видя, что Карл замерз, мальчишка искал по оврагам вскрытые водоемы, чтобы набрать питьевой воды. И в определенный момент Логан услышал его голос. Это не был крик, мужчину просто окликнули. Но уже в этой интонации ему что-то не понравилось. Мужчина утер руки от копоти об штанины и поднялся.
Звереныш? Ты где?
Здесь.
Логан быстро подошел к краю оврага и увидел, что Карл стоял по колено в низине, держась за ветку, которая готова была сломаться.
Черт, Карл!
Брось мне что-нибудь. Тебя сразу затянет, если ты подойдешь, ты тяжелый.
Голос Карла был спокоен, но звучал все равно неуверенно.
Какое «брось»! Не шевелись, я иду к тебе.
Логан осторожно спустился, огибая сомнительные кочки, которые могли провалиться под его весом. Он добрался до Карла, когда тот ушел уже по пояс.
Не шевелись ты, черт! Иначе утянет еще сильней!
А ты еще сильней по кочкам бацай своими лапищами!
Не ори на меня, рыжий!
Говоря это, Логан приблизился к Карлу, протянул ему руку, но в этот момент сам ушел по пояс. Ветка, державшая мальчишку, сломалась, и мужчина только-только успел ухватить его за шкирку и притянуть к себе.
Хватайся крепче.
Здесь не от чего отталкиваться.
Логан сосредоточился, подождал немного, когда его утянет немного сильней, чтобы нащупать хоть какую-то опору под ногами. Карл висел у него на шее, крепко за него держась. Топь была ледяная, он уже успел замерзнуть. Как только ноги Логана коснулись сгустка более плотного, он оттолкнулся от него. Из-за вязкой среды, в которую они были погружены, прыжок получился рваный, их вытолкнуло всего на несколько метров вбок, но этого хватило, чтобы они оказались на твердой почве. Карл был в жиже по горло, Логанпо грудь. Он подхватил мальчишку на руки и перелетел с ним на другую сторону оврага, где у них был костер.
Снимай одежду, разотри грудь, тогда согреешься. Нодья не даст замерзнуть.
К-кто?
Так называется форма костра. Такой долго не погаснет.
Логан сам снял с себя свою жилетку, которую, впрочем, сейчас носил поверх рубахи. Карл стянул теплый свитер, поверх которого тоже была жилетка, и взял из рюкзака Логана мазь. Дрожавшими руками он попытался растереть грудь, но безвольно отдался в руки Логана, когда тот снова начал его ругать и втирать мазь в его кожу сам. Карл влез в куртку, которая тоже лежала в рюкзаке, и сел к костру, не в силах сдержать дрожь от холода.
Не пойдем мы ни к каким химерам. Ты еще не готов, сказал Логан, делая перекладину из веток над костром, чтобы развесить на ней одежду.
Ты это понял только потому, что я не разглядел ложную кочку?
Не хочу, чтобы тебя покалечило.
Карл удивленно посмотрел на своего наставника. Тот говорил без издевки, сдержанно и абсолютно серьезно.
В этих краях есть место, где по легенде живет волхв. Типа управляет природой этого леса. Вообще у каждого леса есть свои хранители, но иногда это действительно люди. Верней, человеческие существа.
Хочешь туда?
Почему нет.
Зачем?
Он, говорят, в голову проникать умеет. От лишних страхов освобождать.
У тебя есть страхи?
Нет. Они есть у тебя. Я не верю, что ты не смог бы выбраться из топи, что не заметил ее. Ты намеренно не смотришь на воду.
Хочешь, чтобы этот хмырь ползал в моей голове?
Логан усмехнулся, но без улыбки.
Если хочешь, сначала я отдам ему свою голову. Вряд ли там он найдет что-то интересное. Зато ты поймешь, что это безопасно, и будешь следующим.
Карл задумался.
Хочешь сказать, он введет меня в транс?
Может быть. Не знаю.
А если я этого не захочу?
Слушай, я тебе рассказываю про то, что слышал сам. А уж как оно там на самом деле
Ладно.
Карл надолго замолчал, и Логан не понимал, почему. До него дошло только поздним вечером, когда мальчишка уже уснул. Мужчина понял: Карл боится своих воспоминаний. Не хочет ни с кем ими делиться. И в первую очередьс ним, Логаном. Он долгое время сидел у костра, тот действительно долго горел. После мужчина забрался на мощную ветку дерева и так уснул на несколько часов.
Его разбудил шорох, он резко сел и спрыгнул с ветки. Вокруг тлевшего костра по воздуху плыли маленькие существа, чем-то похожие на летучих мышей. Казалось, что они жили поперек правилам гравитации, потому что их замедленные движения казались нереалистичными. Логан услышал, что Карл пошевелился. Мальчишка сел, устремив непонимающий взгляд к костру.
Не пугайся, это привольники. Я знаю, что ты их не видишь, но
Логан не договорил. Карл вдруг поднялся и прошел к костру. Поймав одного привольника на ладонь. Логан медленно подошел к мальчишке.
Ты ты видишь их?
Карл кивнул.
Ты знаешь, что их видят только те, кто убил?
Мальчишка не отреагировал. Он отпустил зверька. И отвернулся, снова подойдя к своему спальному мешку. Логан долго смотрел на мальчишку. Он не знал, что сказать.
«Ладно, спокойно. Наверняка он видит их только потому, что у него такое зрение Ему 11 лет, он не мог»
Логан не вернулся на ветку, сев у догоревшего костра. Когда последний отблеск огня исчез, привольники улетели. Карл уже спал, это было слышно по его дыханию. Когда была глубокая ночь, Логан услышал отдаленное шипение. Он положил ружье поближе к спальному мешку Карла и отправился к поселению, которое было в получасе ходьбы от их лагеря. Впрочем, туда он добрался ближе к рассвету. В поселении были заведения, которые не закрывались на ночь. В одно из таких мужчина и зашел. Он положил на стойку перед собой тканевый мешок, в котором были отрезанные хвосты химер.
Сколько дашь?
На него хмуро посмотрели, видимо, не поняв его наречие. Но хозяин лавки прекрасно понимал, что мог спросить странник. Он пересчитал хвосты, оценил их, долго крутя в руках. После отдал Логану мешочек с монетами.
Логан немного развлекся с местными девицами, после дождался открытия самых первых лавок и потратил часть денег на кое-какую еду и оружие. Он возвращался в лагерь, когда было уже светло. И когда мужчина расслышал глухой выстрел, его сердце упало.
Карл.
Мужчина закинул суму на спину и в несколько мощных прыжков добрался до лагеря, остановившись на краю небольшой поляны, в некотором шоке уставившись на мальчишку.
Тот сидел на бревне и разделывал тушу химеры. Хвост был отрублен и валялся рядом. Карл был совершенно спокоен. Возле него лежало ружье, подаренное Логаном.
Вообще-то, химер не едят, это единственное, что смог выговорить мужчина.
Я и не собираюсь ее есть. Хочу вытащить надпочечник. Ты говорил, что он вырабатывает яд в железы.
Тогда лучше делать это в перчатках.
Логан положил суму на землю и вытащил из нее перчатки из грубой ткани.
Иди-ка руки отмой.
У нас же нет противоядия от яда химер?
Теперь будет, ты прав.
Неужто ты сказал, что я прав.
Карл усмехнулся и спустился к низине, предельно осторожно, чтобы снова не увязнуть.
Логан вынул надпочечник, сделал на нем несколько надрезов и собрал яд железы. Ей нужно было отстояться, чтобы из нее можно было сделать противоядие. Мужчина еще какое-то время смотрел на тушу мертвой химеры, которую застрелил Карл. И когда мальчишка вернулся из оврага, Логан смотрел на него немного иным взглядом. Тот впервые убил дикого зверя без его помощи, даже без его присутствия.
Что ты смотришь так, будто я перестал быть рыжим?
Учишься ты быстро.
Ты не давал мне возможности и вечно крутился рядом. Конечно, я не мог продемонстрировать, чему научился. А вечно издеваться надо мной и заставлять пересказывать твои бредни у костране лучший способ воспитать во мне охотника.
Выпалив это, Карл подошел к костру, который сам развели это Логан тоже заметил только сейчас. Мужчине стало и стыдно, и неприятно, слова задели.
Мне что, просить прощения, что я не хочу подвергать тебя опасности?
Не строй из себя заботливого отца, ты таскаешь меня по чащам и говоришь каждое полнолуние караулить себяэто не подходит под тот образ, который ты пытаешься создать.
Карл, да что за муха тебя укусила?
Карл не ответил, двигая головешки внутри костра другой палочкой. И когда Логан уже отчаялся услышать ответ, Карл прошипел:
От тебя просто пасет шлюхами. Ты бы хоть помылся. Это отвратительно.
Логан непонимающе посмотрел на мальчишку. И усмехнулся.
Так ты поэтому взбесился. Ничего, еще годика три, и ты будешь меня понимать.
Если ты думаешь, что не понимаю сейчас, ты ошибаешься.
Малец, тебе 11.
Мне 12.
Логан замер и уставился на мальчишку.
Постой
С нашей встречи прошло больше полугода. Разве не логично, что за это время мне могло исполниться 12?
Когда? лишь коротко выдохнул мужчина.
Какая разница.
Карл, я не могу знать все! И обвинять меня в том, что
Я не обвинял тебя в том, что ты не знаешь, когда я родился, об этом и мать-то забыла в первый же год моей жизни. Я лишь говорю, что не смей говорить, будто я тебя не понимаю. Просто у меня навсегда отвращение к шлюхам, какой является моя мамаша.
Я претензии не понял. Ты мне запрещаешь спать с девками?
Карл поднял с земли ружье, перезарядив его, взял свою суму, которую зачастую убирал в рюкзак, и ушел в чащу. Он часто так уходил, Логан знал, что мальчишка вернется с каким-нибудь уловом. Но сейчас он в этом засомневался. Этот разговор оставил неприятный осадок. «А чего ты ожидал? Парень в подростковый период входит»
Мальчишка вернулся через час, Логан уже прибрался на месте лагеря. Нужно было идти дальше. Карл ничего не ответил на какой-то вопрос Логана, проигнорировав его и тогда, когда мужчина спросил, не тяжело ли ему нести рюкзак. Мужчину это задело.
Ладно. Хочешь по-взрослому, будем по-взрослому.
И Логан слегка ускорил шаг. Верней, пошел так, как привык ходить. Обычно он слегка замедлялся, чтобы Карл за ним успевал. Но теперь его разозлил этот малолетка. И он тоже замолчалвплоть до ночного привала.
***
Переход длился три дня. В первый день они прошли через поселение, причем Карл держал перекинутую через плечо голову химеры, поэтому на него оборачивались. Логан не стал спрашивать, зачем ему это голова, но когда мальчишка выкинул ее у выхода из поселения, то понялКарл просто хотел «понтануться». Также Логан понимал и другое: если сейчас это выглядело нелепо, то лет через пять Карл вполне мог вырасти в настоящего охотника, и отрубленная голова монстра на его плече уже бы выглядела поистине угрожающе.