Глава 4
Алое, чёрное и белое. Три цвета царствовали здесь, три цвета, которые она любила более всего: алый огонь, вырывающийся из жерла Рога, упирающийся в небеса раскалённо-дымным столпом; ослепительно-белый снег и угольно-чёрные камни, торчащие из-под него. И такие же белые, как зимний саван, стены Замка.
Девушка отвернулась от высокого окна. Поймала краем глаза отражение в стекле: узкое бледное лицо, белые, будто седые, волосы, тяжёлым потоком стекающие на плечи, чёрные, едва зрачки видно, глаза, и соблазнительно-алые губы. Усмехнулась: именно такая, какой всегда хотела быть. Именно такая, какой она себе нравилась.
Каких только имён ей не давали! Северная Ведьма, Огненная Госпожа, Снежная Чародейка, Владычица Смерти Всё оттого, что ни люди, ни маги не понимали её, а чего они не понимают, того боятся. И это было приятно. Пусть боятся, пусть пялятся издали. Пусть уважают. Пусть рассказывают о ней страшные сказки. Пусть её именем пугают детей в колыбелях.
Подавай, Ниса! велела она.
Конструкт подбежал к ней, шелестя по полу проворными лапками; к телу огромного паука крепился торс миловидной девушки-подростка, смуглой, по-восточному раскосой. Очень удачная идея у Гаттарасоединить достоинства человеческого и паучьего тел, однако много этих конструктов сделать не получилось: если тела людей, а также сидхов, половинчиков и прочих подобных рас раздобыть несложно, то снежных пауков ещё поди поймай, да и маловато их. В окрестностях Рога их уже совсем не сыскать. Пора самим разводить, не иначе Хозяйка замка сделала себе ментальную заметку. Этого было достаточноона никогда и ничего не забывала.
Ниса подала Госпоже шипастую, льдисто-прозрачную броню, помогла облачиться. Умная получилась девочка, жаль безмолвная, как все некроконструкты, а сейчас самое то было бы мило поболтать, снять немного напряжение перед работой. Госпожа мило не болтала уже невесть сколько летподружек у неё не водилось, обслуга Замка и некромастеране её поля ягоды, а Гости Гости, они же Стихии, особый случай.
В броню она облачалась исключительно ради них. То, что недостаточно броско выглядит, для них попросту не существует. Дети, чисто детитолько наделённые такой силищей, что у Госпожи при одном взгляде на них в глазах мутилось от зависти. Боги иной раз несправедливы, раздавая свои дары, однако на то у смертных и воля, чтобы немного эту несправедливость исправить
Идём. Госпожа в сопровождении конструкта двинулась вниз по крутой винтовой лестнице, выложенной плитками чёрного с белыми прожилками камня.
Она отвела для себя восточное крыло, а остальную часть Замка отдала Гостям. Мастерские, лаборатории и жилища некромастеров, благодарение вышним силам, сразу строились в некотором отдалении. Во-первых, там меньше любопытных взглядов, во-вторых, что творили в Замке Гости, эти наделённые огромной силой существа да им ничего не стоило разгромить лаборатории из чистого озорства. Они, видите ли, играть любят.
Игры, правда, были весьма своеобразны.
Она застала почти всехсемерых из девятив холле. Громадный замковый холл заполняли непролазные джунгли. Госпожа только покачала головой: иллюзия была великолепная, проработанная до мельчайших деталей; подобные чары требовали великого мастерства и великой же силытолько если б это великое ещё работало хоть для какой-нибудь пользы! Нет, они снова развлекались.
Ввысь, к изогнутым аркам потолков, возносились кроны пальм и фикусов; лианы и воздушные корни, переплетаясь, образовывали меж стволами настоящую сетьвпрочем, хватало и паутин, где застыли пёстрые пауки размером с ладонь; по земле, усыпанной палыми листьями, ползали змеи, хищные многоножки, перетекали тёмными лентами бродячие муравьи; в тени плотных листьев горели янтарным огнём чьи-то глаза. Воздух стал плотным и душным. Двое шли сквозь джунгли: юная сидха, тонкая, как деревце, в облегающем зелёном платье, безо всякого оружия, и юная гнома, одетая по-мужски, по обычаям своего народа; в опущенной руке она держала короткий нож. Они пробирались навстречу друг другу с разных концов холла, к круглому озерцу с синей водой, усыпанной овальными листьями кувшинок.
Гости столпились на галерее, опоясывающей холл поверху.
Ваша идёт быстрее! Ты же ей помогаешь, скажи!..
А у вашей нож! Это нечестно!
Сёстры, сёстры, не ссорьтесь, скоро препятствия, всё пропустите!
Госпожа подавила возникшее было желание одним махом уничтожить иллюзию, даже руку поднялаи тут же опустила. Нет, не справиться, слишком много заклятий, слишком массивные построения Сила здесь, на Севере, мало пригодна для заклятий без особых приёмов и амулетоводнако Стихиям это словно бы и не мешало. И это тоже злило.
Вторым желанием было как следует высечь Гостей да приставить к делу, очень пригодились бы в мастерских. Впрочем, это желание у неё возникало всякий раз, когда она их видела.
Любезные мои Стихии! Она стояла на верхней площадке широкой лестницы, спускающейся в холл, под световым колодцем. Дневной свет, знала она, падал на хрустальные доспехи, рассыпаясь в них сотнями радужных бликов. Сейчас лестница упиралась в то самое синее озерцо.
Гости, конечно же, заметили, приветственно зашумели, но в этот момент гнома вскрикнула, взмахнула руками и рухнула наземь. Все кинулись смотреть. Толстенная пятнистая змея обвивалась вокруг её туловища, сжимая кольцо за кольцомдевушка билась в смертельных объятиях, беспорядочно колотила ножом, но короткий клинок не мог пробить прочную шкуру. Очень скоро конвульсии утихли, змея медленно наползала на уже неподвижную жертву.
Сидха стояла, дрожа, меж двух стволов, напротив тела своей товарки.
Ну вот, проспорила, надула губы одна из Гостей, дева с радужными волосами. Она и звалась Хозяйкой Радуг. Рассвет, твоя взяла!
Невысокий, очень плотного сложения муж с шевелюрой цвета утренней зари только поднял ладони, как бы говоря: я не виноват, так судьба распорядилась! Потом хлопнул, и сложнейшая иллюзия исчезла, как не было.
Нет, всего лишь хлопнули разом снял заклятия!.. Госпожа ощутила приступ чёрной как ночь зависти.
Посреди пустого холла стояла по-прежнему дрожащая сидха, а на каменном полу скорчились три неподвижных тела. Так, значит, у них были ещё человеческая девочка и орка
Отдадите их мне? Госпожа указала на мёртвых.
А?.. Да-да, разумеется, любезная хозяйка! Забирай, нам трупы ни к чему да мы и эту тебе отдадим, когда надоест!
Госпожа подняла бровь, глянув на сидху:
Разве она не заслужила свободу?..
Гости расхохотались, как будто она сказала что-то донельзя смешное.
Свободу?! О!.. Рыжебородый мастер Камней аж по груди постучал, вызвав гулкий отзвук. Нет, милейшая, нет, мы играли не на её свободу. Онаприз победителю.
Ясно. У Госпожи против воли закаменело лицо. Проклятие, они нужны ей, пока ещё нужны! Я заглянула просто напомнить вам, любезные Стихии, что пора браться за дело. У меня всё готово, можно выступать. Сегодня, как вам, конечно же, известно, наступает завершение последнего цикла. Дальше только
Ах да, да! Мы тоже готовы! Конечно помним, как можно!.. Кстати, чудесные доспехи, надо раздобыть такие же!
Но вас только семеро, как же остальные?
Выигравший сидху Король Рассветов махнул рукой:
О, они добывают новые игрушки не печалься, чтимая Госпожа, мы справились бы, даже если б нас осталось здесь всего двое. Пока и волшбы-то серьёзной не было!
Да-да, разве это магия!
Ты права, сестра, делать совершенно нечего
От гула разных и в то же время очень похожих голосов кружилась голова. Госпожа широко улыбнулась и хлопнула в ладоши. Тотчас из боковых дверей в холл хлынули конструкты с портшезами и пледамиГости любили путешествовать с удобствами, несмотря на всё своё могущество. Ларцы с необходимыми принадлежностями для волшбы тащили вышколенные снежные тролли. Они же приволокли с утра во двор узкую клетку, в которой от стенки до стенки перекатывался комок тьмысамый главный ингредиент сегодняшнего обряда.
Пригляди за ней, Госпожа указала Нисе на сидху, кажется, впавшую в полный ступор.
И пошла вниз по лестнице, придерживая подол; доспехи поверх платьяне слишком удобно, зато изысканно и эффектно. То что надо, чтобы произвести впечатление на Гостей.
Тёмный Дракон, она знала, тоже оценит.
До Рога Огненного Зверя путь был недалёк, и там уже всё подготовили: некромастера, конструкты, тролли развернули временный лагерь, очистили от пыли выплавленные прямо в скале, в каменной почве сложнейшие магические фигуры, развели, где надобно, огонь, а где надобно, притушили. Огонь в окрестностях Рога был вездевыбивался из-под камней синеватыми языками, вырывался ревущими клубами из узких нор, плясал над ровной щебнистой почвой мгновенно тающими сполохами. Оттого и снег здесь не залёживалсятолько чёрный камень и чёрные же складчатые склоны Рога.
Горела разлитая вокруг сила. Сырая, жгучая, всё воспламеняющая магия. Столько силы, сколько здесь, на всём Араллоре, не найдешьразве что на Крайнем Юге, за Пепельной пустыней, там, где вечно пылает Сердце Пламени, но туда мало кому из живых удавалось добраться. Столько силыморя, бездонные океаны, а пользоваться нельзя!
Когда б не Стихиии она бы не смогла
Госпожа с удовлетворением окинула взглядом подготовленные фигуры и суетящихся конструктов. Да-а, многое сделано, очень многое, и всё это задумала и сделала она, Северная Ведьма. Конечно, без Гостей ничего бы не вышло, честно признавалась она себе. Как и у нихбез неё. Но сейчас главный вопрос стоит по-другому: кто из них раньше перестанет нуждаться в уважаемом партнёре?..
Ещё совсем недавно здесь лежала безжизненная каменная пустыня, горящая, с пляшущими над камнями, кривляющимися духами и божками, сползшимися отовсюду на дармовую силу. Тут они, обезумев, и застревали на веки вечные, не в состоянии оторваться от сладкого источника. Госпожа с помощью конструктов и Гостей пустыню прибрала, духов переловила, силу, насколько могла, обуздала. Но всю её взять в руки, направить по нужным путям пока нельзяоднако и с этим она справится скоро, очень скоро.
Госпожа пошла к фигурампламя разбегалось от её сапожек, гасло, раскалённый ветер от Рога раздувал платье и белые волосы, броня сверкала под низким северным солнцем. Все, кроме конструктов, бросили работу и почтительно склонились перед ней. Гостей же так и несли в портшезахне любили они ножки пачкать чёрной пылью, хотя, казалось бы, что им, магам из магов, эта пыль? Как они сейчас, должно быть, надувают губы и обсуждают своей непостижимой мыслеречью её, смертную выскочку, возомнившую о себе боги ведают что! Ничего-ничего, я вам пока нужна, усмехнулась Ведьма. И вы мнетоже. А потом мы ещё посмотрим, кто тут о себе возомнил
Бесчувственные конструкты тащили за ней портшезы и зачарованную клетку с катающимся, словно от нестерпимой боли, комком тьмы. Впрочем, сейчас он уже не катался, застыл, словно прислушиваясь, не веря в происходящее. Портшезы разнесли по углам и лучам фигур, а клетку водрузили в самый центр. Рядом поставили другую, обычную деревянную клеть с тремя скованными по рукам и ногам пленниками-людьми. Хорошие были пленники, не измождённые, полные сил, страха и злобыГоспожа специально приберегла их для сегодняшнего обряда.
Прошу, любезные Стихии.
Стихии, посерьёзневшие, прекратившие вечную болтовню, разошлись по местам.
Любезная владычица! это заговорил Мастер Камней, державшийся в этой компании за старшего. Всё готово к последнему обряду, и времени, и амулетов у нас даже с избытком. И нам любопытно взглянуть на Зверя своими глазами. Что ты скажешь, если кто-нибудь из нас отправится с тобой?
Так. Вот об этом мы не договаривались.
Она изогнула бровь:
Силы, чтобы пройти туда, возможно, нам и хватит. Возможно. Но чтобы выйти досточтимый Мастер, если вы так уж желаете посидеть в темнице со Зверем, то прошу. Я честна с вами, любезный.
Тогда я попытаюсь. Хозяйка Радуг возникла рядом с Госпожой, лучезарно улыбнулась. Наш дорогой братец слишком массивен для такой узкой дыры, а вот я пройду! В крайнем случае останусь развлекать Зверяэто ведь ненадолго, верно, любезная Госпожа?
«Демона лысого ты туда пройдёшь», подумала Ведьма. Но так же лучезарно улыбнулась в ответ.
Что ж, начнём в таком случае. Хозяйка Радуг, мне весьма приятна твоя компания!
Огромная фигура под ногами засветилась призрачным светом, почти незаметным в солнечных лучах. Гости наполняли её силой непринуждённо, словно играючи, как же несправедливо, что дикая северная магия так легко им повинуется! Госпожа шагнула к клети с пленниками, сжимая в руке жертвенный обсидиановый нож. Так, придётся импровизировать на ходу. Это плохо, слишком важное она задумала сделать там, в подземной темнице, и хорошо бы, чтобы Гости этого до поры не узнали!
Их внезапного интереса она, конечно, не предусмотрела. Но до сих пор они не пытались вмешиваться, до сих пор не ставили под сомнение, что сущностям, подобным им, вход вглубь заказан до срока. А срок близок, потому что обряд, «усмирение Зверя», как они говорили, почти полностью подготовлен. И это правда, что, решившись проникнуть в узилище Тёмного Дракона сейчас, Гости не особенно рискуютпуть наверх так или иначе скоро будет открыт.
А вот Госпожарискует, ибо так ставится под угрозу её собственный план.
Конструкт, остававшийся возле клетиздоровенный, похожий на жуткое насекомое с длинными когтистыми лапами, специально созданный для охраны, распахнул дверцу и легко выволок первого пленника. Высокий, сильный мужчина, наверное, воин; в нём больше злобы, чем страха, очень хорошо, для первой крови почти идеально. Молчит, смотрит с ненавистью и даже не пытается вырыватьсяпонимает, что бесполезно. Госпожа несильно взмахнула ножом, и горло пленника словно само собой вскрылось, кровь хлынула на чёрные камни алым потоком, неестественно обильным. Пленник забился в конвульсиях, другие закричали, но Госпожа не обратила на это вниманияеё заботило, чтобы кровь проливалась точно в центр фигуры, в которой стояла зачарованная клетка с тенью. Алая кровь не успевала коснуться камнявспыхивала, вскипала белым раскалённым пламенем, разбегалась, образуя круг, внутри которого стала сгущаться тьма; только клетка будто светилась.
Хозяйка Радуг, стоявшая за спиной, помогала направлять силу. В другое время спасибо бы ей, а сейчаскуда ж её деть, как не позволить проскользнуть за собой? Впрочем, у Ведьмы имелась одна идея
Второй пленник очутился на волеточнее, пленница, молодая, крепкого сложения женщина в добротном льняном платье. Она была перепугана, но в то же время не обезумела, не рвалась понапрасну из лап конструкта. Очень хорошо
Как тебя зовут, милая? обратилась к ней Госпожа.
В глазах пленницы мелькнула надежда. Если тебя о чём-то спрашивают, может, ещё не убьют, ещё зачем-то понадобишься!..
Аэли
Красивое имя. Ведьма взмахнула ножом.
И сновагустой поток крови, и тающая в чужих глазах боль пополам с обидой. Замечательно! Нет ничего хуже, чем резать отупевших или обезумевших от ужаса пленников, выход силы куда меньше Белопламенное кольцо выросло вдвое, а тьма внутри него сделалась почти осязаемой, плотной, с багровыми сполохами. Врата приоткрылись. Клетка с чёрным комком медленно вращалась, прутья бледно светились, а сам комок вырос и обрёл чёткие очертания.
Очертания скрючившегося, сжавшегося словно в мучениях тела.
Сила клубилась вокруг, вздымалась приливом, растекалась по линиямони уже и в свете дня сияли раскалённой проволокой; подземное пламя больше не выбивалось наружу беспорядочнооно тянулось к магической фигуре, подстёгивая и без того растущую её мощь. Если б не Гости, с этим чародейством Ведьме было бы не управитьсяда и никому на Араллоре не управиться, даже хвалёным Орденам Корвуса, несмотря на всё их умение. Так что, любезные Стихии, мы с вами ещё друг другу послужимесли будем все хорошо себя вести
Третьим пленником был мальчишка лет двенадцати. Черноглазый, босой, в простой домотканой одеждевыловили небось в северных баронствах, а может, деревня сама его продала; народ там живёт бедно, неурожаи часты, а с ними и голод. Мальчишка дёргался и пытался вывернуться, однако конструкт был сделан с расчётом на излишне беспокойных пленников, крючья цеплялись за одежду, впивались в кожу и держали надёжно. Однако слепого ужаса в пареньке не былобыли злость и обида, он хотел жить, хотел бежать, хотел мстить. Великолепно!