Не бойся, малыш. Госпожа склонилась к нему. Очень больно не будет
Крови в нём, конечно, как в цыплёнке. Однако это сейчас весьма кстати, нам ведь совсем не надо открывать врата широкотолько чтобы хватило Госпоже и её подарку, а все остальные пусть застрянут
Мальчишка и впрямь умер быстро, Ведьма постаралась. Белый пламень вокруг клетки сделался плотным, тёмный провал за ним почти не виденно он ясно ощущался там, ход в немыслимую бездну, один из древних отнорков, некогда устроенных пленителями Дракона для отвода лишней силы, а теперь вскрытый, превращённый в узкий проход.
Она бестрепетно шагнула сквозь пламя, Хозяйка Радугследом. Теперь самое трудное
Они стояли над бездной, полной багровых отсветов. Госпожа положила руку на клеткупрутья казались выкованными из того же белого пламени, что и стена вокруг, и плотно облепили скорченную тёмную фигуру внутри. Сила рвалась изнутри, грохотала, словно вода в горной реке, сокрушительным, стремительным потоком. Здесь всегда тяжело удержаться, не вылететь как пробка из бутылки, да ещё пронести что-то с собой.
За мной! крикнула она и обрушила заклятие, удерживавшее белое пламя на месте.
Пламя свернулось, накрыло её горячей волной, увлекая вниз, против потока вырывающейся наружу силы. Хозяйка Радуг шагнула следом, заклятье тянуло вниз и её, но ключ от него сжимала в руке Госпожабелое пылающее зерно. Уж теперь-то она никому не даст пройти вперёд!
Заклятие, замешенное на жертвенной крови, пробивало путь в противостремящейся магии, тащило вниз с такой скоростью, что чернота, пронизанная багровыми сполохами, слилась в сплошную пульсирующую стену. Клетка с жертвой приросла к ладони, белые раскалённые прутья прожигали кожуничего, ожоги самая малая плата за то, что она собирается совершить. Теперь это были уже не прутьявервия, плотно охватывающие женщину, чёрную, как самая беззвёздная ночь, свернувшуюся в позе эмбриона. Древнее создание, очень древнее и сильноето, что и требовалось для сегодняшнего дня.
Последнее вливание в Дракона.
Пульсирующие багровым стены смыкались, а белый огонь между пальцами угасал. Ведьма сильнее сжала кулак, не позволяя заклятью слишком сильно раскрыть проход. Возникло знакомое чувство тошноты, лёгкого удушьяврата приближались, врата готовы были её принять. Тьма сгущалась, удушье навалилось, грудь сдавиловрата сходились слишком быстро, настоящий капкан, эдак совсем сомнут! Но ещё рано, рано отпускатьврата должны отбросить летящую следом Хозяйку Радуг. Ведьма начала задыхаться, свет белого огненного зерна почти потух, со всех сторон навалилась неподъёмная тяжесть но вот сила вздрогнула и словно бы издалека долетел сдавленный, полный гнева вскрик; Хозяйка Радуг ударилась о врата и потеряла след от заклятия. Теперь рвущийся наружу поток силы должен выкинуть её вон.
Госпожа разжала пальцыбелый свет хлынул волной, врата ослабили свою хватку. Она ловила ртом воздух, медленно опускаясь вниз. Всё, всё, самое сложное позади. Теперь всё пойдёт как надо
Туннель снова вздрогнул.
Что это?!
Тени мелькнули в приоткрывшихся вратах. Кто-то ещё последовал за Хозяйкой Радуг незаметно для Ведьмы, кто-то ещё тоже входил во владения Дракона, и она уже никак не могла помешать. Могла только смотреть, как плавно опускаются, догоняя её, две знакомые фигуры.
Ну, конечно. Те, кто отсутствовал в Замкено зато чудесным образом явился сюда, и она сама, сама открыла им дверь!
Владычица Молний и Король Небес. Или Королева Молний и Владыка Небес? Или как-то ещё? Ведьма путала их напыщенные именования, предпочитая запоминать лишь стихии, которыми «повелевали» её Гости.
Они оба улыбнулись ейпокровительственно и насмешливо, дескать, с кем тягаться-то собралась? Госпожа почувствовала, как горит лицо, и без того опалённое белым магическим пламенем. Они, конечно, увидят то, чего не должны, и они, конечно, помешают но она сделает всё, чтобы этого не допустить!..
Сегодня Дракон должен получить последнюю порцию силы перед великим преображением. Они с Гостями всё просчитали, останется только финальный обряд. Вот только Госпожа внесла в эти планы свои маленькие деталии, как оказалось, её уважаемые партнёры тоже. Ну и кто из них теперь кого перехитрит?..
Все трое плавали в чёрной пустоте, врата закрывались окончательно, и наваливалась привычная дурнотадурнота от полного отсутствия силы. Связанная сущность беспокойно шевельнулась под ладонью Ведьмы. Гости заохалиим, магическим созданиям, сейчас должно сделаться вовсе невыносимо а вы, милые, думали, я сюда на увеселительные прогулки хожу?
Мгновение полной, абсолютной, непроницаемой тьмы, без света и магии, а потом во тьме забрезжило багрово-золотое сияние. Оно исходило из тёмного облака, клубившегося над головой, а далеко внизу плескался чёрный бескрайний океан, сливавшийся на горизонте с небесной тьмой. Под ногами возник чёрный каменный островокточнее сказать, узкая высокая скала, на вершине которой все трое и очутились.
Госпожа здесь ещё не бывалато есть Дракон не принимал её в этом пугающем пейзаже; похоже, решил произвести впечатление на Гостей. И произвёл.
О-о-о протянула Владычица Молний, озираясь. Была она крепкая, черноглазая, в сложной причёске между волосами то и дело проскакивали синие искры. Брат, ты это видишь?! Вот это Она широко обвела рукой чёрный океан, словно в великом восхищении. Расчёты и подсчётыони не врут, но увидеть самой
Добро пожаловать в подземелье Дракона, любезные Гости, пробормотала Ведьма.
Ты зовёшь его так?
У него много имён. Ведьма пожала плечами. Огненный Зверь, Дракон, Дух Бездны, Погибель Здешние гномы зовут его Первоогнём, орки считают повелителем умерших, грозным Гарзонгомвсего не упомнишь.
Кому погибель, Владыка Небес оглядывался с тем же восхищённым видом, что и его подруга, а кому и радость. Сила в чистом виде, сгущённая, свёрнутая всё верно, как мы и предсказывали, сестра, тут можно звёзды взглядом зажигать! обернулся к Ведьме и закончил: Даже тебе, смертная!
«Смертная». Что ж, ненужные любезности отброшены, тем лучше. Тем проще ей будет вывернуться. Все эти великие силы, маги из маговкак же вы слепы в своём высокомерии! Однако прежде следовало дождаться хозяина этого места. Вернее, бога.
И он не замедлил.
Пространство сотряслось, чёрные воды схлынули, образуя гигантский водоворот. Из негос грохотом и плеском, медленноподнималась рогатая фигура размером с хорошую гору; каскады воды, похожей на потоки чернил, срывались с плеч, руки были сложены на груди, глаза горели белым фосфорическим огнём. Голос, прокатившийся под тёмными сводами, заставил каверну содрогнуться:
Вы, явившиеся незваными, кто вы?
Владычица Молний выступила вперёд, на край скалы, оттеснив Ведьму:
Мыпосланцы к тебе, великий! Мы твои братья и сёстры. Такие же, как ты.
Кожа её испускала голубоватый свет, причёска превратилась в клубок живых молний, глаза светились, как у кошки.
Ведьма невольно отступила, по-прежнему держа ладонь на спелёнутом существе у её ног. Что они задумали?.. Дракон сожрёт их, даже не поморщится! Они, конечно, всё просчитывали очень тщательно, но они не представляют себе границ его мощи и его гнева, потому что да потому что нет их, этих границ!.. По крайней мере, для мира Араллор.
Тёмный исполин даже не расхохотался, удивился:
Вы, букашки?
Он протянул руку, оказавшуюся очень длинной, и слегка толкнул скалу. Площадка под ногами заколебалась, Ведьма невольно присела, пытаясь удержаться, опёрлась о холодный камень. А Владычица Молний бесстрашно шагнула вперёд, в пустоту, и осталась висеть над бескрайностью чёрных вод.
Да, великий. Мы, равные тебе, искали тебя, потерянного брата. И нашли. Мы пришли освободить тебя.
Вы, букашки?.. На этот раз хохот, кажется, сотряс вселенную.
Мы, великий, продолжала Молния как ни в чём не бывало. Это мы посылали тебе помощь со своей слугой! Мы отдавали тебе жизнь, и кровь, и силу. И ты уже способен сокрушить стены темницы.
«Со своей слугой»?! Ах ты, свечка неблагодарная! Это вы, что ли, добывали божков и духов, безумных, прячущихся по лесам и горам? Это вы лезли сюда, прямо в пасть к Дракону? Это вы уговаривали его принять жертву, каждый раз рискуя жизнью? Это вы его это вы с ним
Однако Ведьма хоть и задохнулась от возмущения, но благоразумно промолчала. Эти двое отсюда выйти не должны, и они не выйдутни сейчас, ни позже. План в голове уже сложился, а с Драконом она как-нибудь договорится
Тёмные воды сотряслись, когда рогатый гигант поднялся над ними, поравнявшись с Владычицей Молний; мгновениеи он обратился в длинного чёрного дракона, короткокрылого, с белыми мёртвыми глазами. Дракон мгновенно очутился возле скалы, взял её в кольцо, оплёл гибким телом и разинул пасть, полную багрового огня:
Так освободи меня, дерзкая
Владычица Молний тоже в долгу не осталасьна месте роскошной брюнетки теперь исходил искрами клубок голубых молний, свившихся, словно змеи.
Скоро, великий, очень скоро, прошелестел он. Пока же прими наш дар!
Владыка Небес, или как его там, чувствительно ткнул Ведьму в плечо. Она беспрекословно выпрямилась и одним движением ладони сдёрнула со связанной сущности белую раскалённую сеть. И тут же отступила назад, на край скалы.
Глянула внизвысоковато, однако, а левитирующие чары не из приятных, учитывая переизбыток силы вокруг. Это всё равно что пить центаврийский джоль, крепкий настолько, что его приходится держать в огнеупорных сосудах.
Связанная фигура распрямиласьмедленно, словно не веря своему счастью. Женщина невероятной красоты, раза в полтора выше Ведьмы, обнажённая и совершенно, непроницаемо чёрнаяпод стать самому Дракону. Древняя богиня, похоже, родом из Кааменавпрочем, не важно, ей всё равно осталось недолго. Сейчас, опьянев от разлитой вокруг силы, богиня захохотала, раскинув руки и подняв к клубящейся туче, прорезанной багрово-золотыми лучами, жуткий безглазый лик.
Сестра прошелестел Дракон, обвивая скалу. Я помню помню тебя ты храбро билась рядом пребудем же вместе, навеки вместе!..
Так случалось и раньше, когда Госпожа приходила сюда без провожатых, в единый миг Дракон разинул пасть, в которой клокотало пламя, на пришельцев дохнуло громадной печью, и чёрная богиня исчезла. Хохот её ещё висел в воздухе, а её самой уже не существовало.
А потом чёрный пейзаж стал трескаться, осыпаться, словно нарисованный на пепле. Исчез бескрайний чернильный океан, исчезло тёмное облако, исчез и сам Дракон. Теперь все трое очутились посреди лесной поляны под ясными летними небесами, а перед ними, опираясь на двуручный меч, стоял высокий рыцарь в угольно-чёрной броне. Лезвие меча пылало багровым.
С каждым новым приношением, с каждой новой жертвой Дракон становился всё сильнее. Всё реальнее. Если в первые встречи он более всего напоминал бесплотный дух, то сейчас Ведьма готова была поклясться, что рыцарь (как и дракон до него) были самыми настоящими, сотворёнными из плоти и крови. Тёмный Владыка, Дракон, был здесь поистине царь и бог.
Всё здесь, в этой громадной пещере, переполненной магией, было настоящим, и всёвидимостью. Под тонким слоем реальности бурлила неоформленная сила, бескрайние моря силы, океаны, бездны. Ведьма каждый раз боялась лишний раз чары наложить, чтобы не сгореть от отдачи. Однако ей удалось почти невероятноев океане сырой, горючей магии плавала её собственная конструкция, постепенно собранная из мелких простых заклятий. Дракон, конечно же, знал о ней, хотя назначение конструкции его не интересовало. Она просто раздражала его своим постоянствомздесь, в перенасыщенном силой пространстве, постоянно что-то возникало и распадалось, и Дракон не выносил ничего стабильного. Однако Ведьма сказала: если тронешь, я больше не приду. И он держался. Он хотел, чтобы она возвращаласьникакой конструкт, никакая иллюзия не дали бы ему того, что давала она. Любви
Владычица Молний приняла свой обычный вид, разве что причёску небрежно поправила.
Ваш дар мне по сердцу, произнёс рыцарь глухо. Но вы не мои братья и сёстры, их я помню, я помню всех, бившихся в последней битве нашего мира. Выне из их числа. Освободите меня, лжецы, и тогда поговорим!
Для твоей свободы, великий, Владыка Небес выступил вперёд, изящно поклонился, для твоей свободы не хватает одной малой малости. Ступи сюда.
Он ловко расстелил на траве чёрный ковёр, испещрённый рунами и знаками. Ведьма нахмурилась. Коврик, конечно, тоже видимость и кажимость, однако даже она способна была расшифровать основу. Преобразующие заклятия, странные, незнакомые. Те, кто их налагал, работали с магией каким-то другим способом, словно выворачивая наизнанку саму её суть. Ведьма уловила основу, но что за нейпонять уже не могла. Однако вряд ли это такой портал для особенно могучей сущности, хотя бы потому, что Гостям от Дракона вовсе не это было нужно если, конечно, она их правильно поняла.
«Не трогай это, Дракон!»
Однако Дракон, к её ужасу, заинтересовался предложенным. Кончик багрового меча коснулся ткани, над ней тонкой струйкой поплыл дымок.
Я чую медленно произнёс Дракон. Я чую Ветер мира, ветер свободы я его не забыл
Всё готово, великий, Владычица Молний чуть склонила голову. Она нисколько не боялась и не волновалась, словно всё шло именно так, как нужно.
Всё готово, подтвердил её брат.
Ведьма принялась лихорадочно нащупывать свои заклятияте самые, о которых Гостям знать не полагалось, нащупывать и тихо-тихо тянуть к себе. Может быть, она ещё успеет Её единственный шанс во внезапности. Если подтащить ловушку поближе и отвлечь внимание Гостей и Дракона, она успеет заточить их в ней. Должна успеть. Ловушка, конечно, не готова, закончить её нужно было сегодня, но всё равно сколько-то выдержит. Хватит, чтобы решить, что делать дальше.
Ступи сюда, великий, и будешь свободен, посулил Владыка Небес. Это врата. Мы последуем за тобой.
«Не делай этого, Дракон! Это что угодно, но не врата!»
Однако он словно не видел Ведьму. Похоже, им овладела смертельная тоска по свободе, охваченный которой, бывало, он крушил стены своей громадной темницы; крушили не мог сокрушить, ибо они обрушились бы вместе со всем миром. Он больше не рычал на Гостейон почуял ветер свободы и безоговорочно им поверил.
Я иду!.. Рыцарь вскинул пылающий клинок и шагнул вперёд.
Нет!..
Мгновение выбора: столкнуть Гостей в раскрывающийся зев ловушки или выдернуть другую ловушку из-под ног Дракона?..
Ведьма почти не колебалась. Гости слишком растерялись, не зная, к кому кинуться, и тогда она сама изо всех сил толкнула Владыку Небес; детство, проведённое на вольных берегах Ормдаля, даром не прошло. А у Гостей такого детства явно не былоони ожидали магической атаки, заклятий, волшбы, но не того, что их самым банальным образом собьют с ног. А ловушка уже всплывала из-под тонкой реальности, и нежно-зелёная трава оборачивалась чёрным водоворотом, жадным ртом, тянущим в себя всё вокруг.
Брат, сделай что-нибудь! взвизгнула Владычица Молний, тщетно пытаясь ухватиться за траву. Бесполезнопочва проваливалась, трава распадалась бесследно. Ведьма этим своим построением весьма гордиласьоно в миниатюре повторяло гигантскую тюрьму Дракона. Она тянула в себя магию, и чем сильнее была попавшая в поле действия ловушки сущность, тем сложнее ей было выбраться.
Правда, узилище Дракона создавали те, кто был куда сильнее Ведьмы, и у него-то шансов выбраться не было совсем, и даже у Гостей, явись они сюда раньше, тоже не получилось бы выйти, ловушка выпускала лишь немагичных существ вроде людей, а для открытия врат снаружи требовалась магия крови.
Чёрный водоворот стягивался, уволакивая за собой обоих Гостей; Северная Ведьма, отползшая на безопасное расстояние, дрожащей рукой вытерла лоб. А вот Дракон
У него хватило ума всё-таки ступить на «коврик». И, конечно, это оказался никакой не портал.
Ведьма, онемев, глядела, как коврик обратился ожившим лоскутом тьмы и охватил ноги рыцаря; багровый меч резанул по жидкой тьмелезвие увязло и начало противоестественным образом погружаться. Дракон заревел, и этот рёв потряс всю громадную каверну. В единый миг исчезли лес и голубое небо, осталась необозримая подземная полость, наполненная багрово-золотым огнём. Он пылал почти под ногами, близко, клубился, протуберанцы вспыхивали и едва не лизали грубый каменный свод. Ведьма прилепилась к камню, точно муха к потолкуздесь, в средоточии силы, понятия верха и низа не имели смысла. Под нейили над ней? клубок тьмы, пронизанной багровым, бился с другой тьмой, непроглядно-чёрной. И чернота побеждала.