Но иностранные купцы считали иначе. Зачем собирать какие-то жалкие веточки, если можно срубить целый ствол ценнейшего дерева, а то и не один, и несколько лет не знать нужды в деньгах? И поторговав с местными племенами и собравшись домой, они срубили парочку молодых деревьев. Срубили бы и больше, да в трюме корабля места было уже маловато. К тому же, местные дикари были очень недовольны и грозились оружием и всяческими странными карами. Кому охота ввязываться в конфликт и-за чьих-то глупых суеверий? Два дереваэтого уже достаточно. Для первого раза.
Но посетить этот берег второй раз предприимчивым торговцам не удалось. Им не удалось даже продать свои товары. На обратном пути невиданной силы шторм нагнал их корабль и разнес его в щепки. Один из стволов дерева ацеро через некоторое время прибило к берегу.
Что это еще за полено? недовольно пробурчал рыбак, глядя на ствол дерева покачивающийся на волнах неподалеку от его лодки. Дерево ему не мешало, но он любил, чтобы везде все было в порядке. В море должны быть вода, волны и рыба. А деревьев там быть не должно.
Сейчас выловим, охотно отозвался его племянник, недавно приехавший погостить.
Сказаносделано. Дерево извлекли на сушу.
Дядя, ты, помнится, хотел сделать мне подарок на день рождения?
Да, хотел. Ты что-нибудь придумал?
Придумал, кивнул племянник. Дай мне, пожалуйста, твою телегу. Я хочу довезти это бревно до своего леса. Я же собирался строить домну, вот и начну. Такая древесина мне пригодится.
Ты сдурел, что ли? Тебе в лесу деревьев малос моря тащить?
Знаешь, пожалуй что, мало. Таких деревьев в моем лесу точно нет.
Так и быть. Дам я тебе телегу. И что тебе в голову взбрело
Племянник рыбака молчал. Да и что тут скажешь? Не каждый день простому леснику случается встретить иноземное волшебное дерево ацеро.
О железных птицах
Железные птицы иронии вымерли лет уж тысячу назад. Знающие люди рассказывают, что вымерли они от того, что перебили друг друга. Только это они и умели: драться, размножаться, растить потомство и снова дратьсясо своим молодым потомством, пока не вошло в полную силу и не убило родителей, и со всеми остальными. А еще говорят, что они умели колдовать, призывая беды и болезни на головы живых существни за что, просто от ненависти к любой жизни, но это уж, наверно, враки. Они же наверняка говорить не умели и заклинаний произносить, стало быть, не могли. Зато в создании их уж точно без магии не обошлось. Ну сами посудите, как такое может быть, чтобы создание из железасплошные лезвия и шипыбыло живым, не ржавело, да еще и летать умело?
Знакомые с легендой об ирониях маги полагали, что все дело в их глазахони единственные были совсем не железными, живыми, а после смерти иронии затвердевали и становились похожи на неограненный драгоценный камень. Иногда землекопы или строители находили такой камень, и если рядом случался маг, он готов был выложить любые деньги и посулить все, что угодно, лишь бы им завладеть и выяснить наконец, какая сила скрывалась в глазах могучего и смертельно опасного существа. Но каждый раз камень оказывался просто камнем, красивым, блестящим и прочным, но не годным ни для талисманов, ни для эликсиров, ни для магических порошков. Что бы с ним ни делалиничего необычного не происходило.
Мало у кого хватало терпения отследить, что те предметы, которые лежали рядом с камнем десяток-другой лет, будто бы обретали собственную свободную волю, попадаясь владельцу под руку или прячась от него по своему разумению. Впрочем, обычно они делали это не слишком демонстративно, и их владельцы обвиняли во всем домовых.
И уж тем более никто не знал о паре железных птичьих голов, лежащих в земле под обыкновенной лесной поляной. Даже тот, кому пришло в голову выстроить там дом.
О даунфиштинге
Очагэто душа дома, его сердце. Если хочешь, чтоб дом твой был живым и настоящим, то прежде всего позаботься о правильной печи, а не о потолке. Что ты там с этими балками возишься, как будто они золотые, а? Ты сюда смотри, какая у нас красавица печь получится, приговаривал печник, сооружая опечье из заранее приготовленных брусьев.
Лесник не очень любил, когда его поучают, но печник был лучшим на всю округу, про него ходила молва, что дома, в которых он делал печи, и впрямь как живые, и стены в них хозяевам помогают, и дела спорятся, и домовые не шалят. Леснику очень хотелось, чтобы его дом был настоящим домом, надежным. Поэтому приходилось слушать печника и не спорить. Все же он мастер.
А к печи хозяйка просто необходима, а то что ж это такая за печь, кому она такая нужна, если ты по своим лесам шляться будешь, бурчал печник, выстилая насухо, без раствора, обожженым кирпичом под, место, где при топке печи жгут дрова.
Лесник кивал, потому что здесь он был совершенно согласен. Хозяйка, конечно, нужна, и куда приятнее приходить домой к растопленной печи и горячему ужину. Но где ж ее взять, ту хозяйку-то?
Думаешь, печьэто тебе только отопить да каши наварить? Нет! На печи весь дом держится! Где рукавицы просушить? Где вещи хранить? Где лежанку устроить? Где зимой кур держать? Где домового поселить? Как хворь отогнать? Для всего печь нужна! вдохновенно вещал печник, с усилием вставляя в свод последний замковый кирпич.
Лесник уже давно перестал реагировать на его речь и только кивал, продолжая работать.
Печь получилась действительно неплохая.
Вот увидишь, она весь дом обогреет, и не только жаром! обещал печник, принимая плату. Он знал, что говорил. Ведь где-то между сводом и стенами печи, в слое битого кирпича, песка и глиняных черепков, лежала большая стеклянная бусинаталисман, изготовленный хорошим магом. Печник не жалел талисманов и клал их в засыпку каждой сложенной им печиоттого и шла о его работе такая слава по всей округе. Все-таки гораздо проще стать хорошим печником, если когда-то был волшебником.
О женской логике
Должен же быть какой-то выход! злился феникс, чистя перья. Не может такого быть, чтобы не было ни одного обходного пути налево! А что если просто отлететь от границы, полететь налево, а потом обратно повернуть к границе?
Не сработает. Лететь налево нужно именно вдоль границы мира. Иначе бесполезно. Так что там нас встретит очередная змеиная голова, отмахнулась крылом Изольда, пристроившаяся на соседней ветке.
Ну, может, его можно усыпить, а?
А толку? Усыпим одну головудругая отрастет, бодрая. А усыпить его по всей длине наверняка невозможно. Мы даже не знаем, какой он длины!
А если на него напустить какой-нибудь морокты же колдунья, ты можешьи тихонько, под прикрытием, прошмыгнуть мимо? осенило Рыжика.
Та же проблема. Через пару минут наткнемся на другую голову, а мне нужно время, чтобы восстановиться после заклинания.
Тоже мне, колдунья! презрительно проскрипел Рыжик. Даже морок навести не может!
Изольда лениво шевельнула крылом, и феникса сдуло с ветки.
Что-что ты сказал? дружелюбно поинтересовалась она, глядя, как ее приятель снова устраивается на ветке.
Ну, погорячился. Но ты тоже хороша! Ты только и можешь критиковать, вместо того, чтобы хоть что-нибудь попробовать сделать!
Просто я все уже придумала.
Ну, выкладывай тогда. Я тоже люблю обругать чужие планы.
Ну смотри. Облететь змея нельзя. Пройти без его ведома нельзя. Обезвредить его тоже наверняка невозможнопо крайней мере, наших с тобой сил на это точно не хватит. Значит, остается один-единственный выход.
Ну и какой?
Пролететь налево с его ведома!
Чтобы он сожрал нас в первую же минуту? Извини, но это плохая идея. Мной-то он подавится, пожалуй, я все равно вскоре возрожусь, но тебя жалко. Ты еще молодая, кажется или зельями омолаживающими балуешься? ехидно прищурился Рыжик.
Ничем я не балуюсь, окрысилась Изольда, своей молодости хватает! И своего ума тоже. А змей нас может и не съесть. В одном случае.
Это в каком же?
Если у нас будет официальное разрешение пролететь налево!
Фантазерка. И кто нам, по-твоему, его выдаст? Змей, что ли?
Нет. Тот, кто когда-то его туда положил и отдал приказ не пускать налево. Если есть приказ, есть и тот, кто его отдал, правильно?
О неприступной скале
Сад на краю света начался как-то постепенно, так что искавшие его птицы не сразу и заметили, что они уже в саду. Вроде бы только что вокруг были только редкие и совершенно обыкновенные деревья, а внизу зеленая траваи вот уже все изменилось. Трава и земля исчезли под плотно переплетенными корнями деревьев, а сами деревья настораживали размерами, красноватым цветом листвы и явной, хоть и не демонстрируемой одушевленностью. Углубления и изгибы корней создавали русло, по которому текла река, извиваясь, будто змея. В некоторых деревьях были большие дупла, из которых пришельцев внимательно разглядывали чьи-то поблескивавшие в глубине глаза.
Ну и что это за маскарад? не выдержал Рыжик. Сад на краю света, тоже мне! Попрятались все по дуплам и сидят там, вместо того, чтобы встретить гостей, как полагается!
Успокойся уже, не нервничай, вздохнула Изольда. Может, они стесняются. И вообще, это самая окраина сада, а Хозяйка говорила, что яблоки желаний выращивают где-то в глубине. Так что лети себе, любуйся видом.
Чем тут любоваться? Кореньями этими ужасными?
А по-моему, очень красиво. И река эта так необычно.
О, девушки! Вас не понять. Необычно ей, что на нас из каждого дупла пялятся! Рыжик страдальчески закатил глаза, но Изольда улетел вперед и не видела этого.
Примерно через полчаса лета птицы наткнулись на огромную скалу. Склон ее был ровным, блестящим, будто отполированным, и усеянным рядами небольших пещер. Сбоку змеилась небольшая вырубленная в камне лестница, взобравшись по которой, можно былоне без риска для жизнипопасть в какую-нибудь из пещер. На лестнице, опасно балансируя, стояла толпавернее, очередьлюдей, зверей и совсем уж диковинных существ. Птицам не было нужды пользоваться лестницей, поэтому они сразу взлетели над головами толкающихся на лестнице выше, к пещерам в скаленельзя же не узнать, что здесь происходит!
Вблизи оказалось, что каждая пещера снабжена табличкой. Птицы полетели вдоль одного из ряда пещер, и Изольда вслух зачитывала не умеющему читать Рыжику:
Кабинет по приему заявок на использование вод реки-на-краю группа технической поддержки мирового барьера личный секретарь исполняющего обязанности начальника отдела по согласованию всего со всем и совсем отдел управления магической энергией ерунда какая-то! о, смотри-ка: комиссия по вопросам прохода налево от барьера.
По-моему, нам туда и надо! обрадовался Рыжик и недолго думая влетел в пещеру, снабженную соответствующей табличкой.
Мы вас не примем, с ходу сказала уставшая женщина с прической, похожей на колючее растение.
Почему это? возмутился Рыжик. Вы ведь даже не знаете
Во-первых, справок не даем. Во-вторых, вы наверняка в комиссию по вопросам прохода налево от барьера, а она позавчера переехала на три этажа выше и переименовалась. В-третьих, не вижу при вас документов. В-четвертых, у нас неприемные часы. И в-пятых, тут женщина красноречиво показала на табличку на стене, и подоспевшая Изольда прочитала:
В целях безопасности посетителей в образах животных, птиц, насекомых, а также сказочных существ не принимаем. Согласование образа осуществляется через соответствующий кабинет.
А какой кабинетсоответствующий? спросил присмиревший Рыжик.
А я-то откуда знаю? пожала плечами женщина. Ищите. Где-то точно должен быть.
О территориальном конфликте
Кто же тебя так? допытывалась принцесса. Неужели местные наконец решились тебя сжечь? Вот ведь гады! Ничего, пусть только попробует теперь кто-нибудь из них сунуться ко мне с просьбами!..
Это не они, с неохотой сказал Дом. Им и раньше-то ко мне подходить было боязно, а теперь, когда ты здесь поселилась, они тем более ко мне близко не подойдут. За все время, что тебя не было, только двое приходили, да и те тебя искали по делу.
Это кто же? заинтересовалась принцесса.
А я знаю? огрызнулся Дом. Думаешь, они мне вежливо доложили, кто они такие и чего им надо?
Да, глупо спросила. Извини. Но все-таки, кто же тогда осмелился сделать с тобой такое?
Дом отмалчивался.
Ты ведь не сам сгорел? нашептывал под крышей Невидимка. Ты бы нас дождался, да? Что же случилось?
Да ничего не случилось, просто сгорел немножко.
Ничего себе "немножко", возмутилась принцесса. Да мы тебя с начала выстраивали, считай, от тебя осталось-то три балки, печь да погреб! В чем только душа держалась!
Наверно, во всем сразу, прислушавшись к себе, ответил Дом.
Ты не юли, ты рассказывай, кто тебя обидел!
Да что там рассказывать, срам один.
То? нетерпеливо пискнул откуда-то из угла Кит. В переводе с детского на человеческий это значило приблизительно "Что же случилось?"
С домовым я поссорился, наконец признался Дом и издал глубокий вздох, отозвавшийся дребезжанием утвари под печью.
Здесь не было никакого домового, я бы почувствовал, возразил Невидимка.
Да и зачем тебе домовой, если ты сам покруче любого домового? поддержала принцесса.
Вот именнонезачем. А он явился. Через день после того, как вас этот чешуйчатый забрал. Пришел и говорит, мол, поселюсь здесь, буду домом управлять, раз старая семья на новое место не взяла. А я ему и говорюне нужен мне домовой, я сам справляюсь.
А он что?
А он усмехнулся и говорит, мол, домовые обычно пожары тушат, а раз ты сам себе домовой, то попробуй потуши. Поджег и ушел.
Вот же гад! с чувством сказала принцесса. Понятно, почему его в старом доме оставили.
Между прочим, у нас же теперь есть хижина, где живет наш горе-маг, непонятно сказал Невидимка.
Что ты хочешь сказать? напряглась принцесса.
Как бы этот неприкаянный домовой с нашим магом не спелся. Это было бы очень неприятно.
О полезных знакомствах
Старшую Хозяйку Сада было видно издалека. Рыжик и Изольда заметили ее сразу же, как миновали высокую скалу с какими-то кабинетами и странными порядками. Яблоня была похожа на Хозяйку Сада из Тридевятого Царства, но раза в два выше, статнее, величественнее, и даже ветки у нее изгибались особенно изящно. Среди прочих деревьев сада она выделялась также совершенно обычной, зеленой листвой, резко контрастировавшей с красноватыми листьями, которые уже начали казаться птицам привычными.
Ее-то нам и надо! обрадовался Рыжик. Ну, считай, прилетели.
Как же, тут лететь еще часа два, Изольда его радости не разделяла.
Спорим, за полчаса долетим?
А как ты собираешься время засекать? Лети себе, еще долго.
И ничего не долго, сейчас прилетим уже, вот увидишь, не сдавался Рыжик.
Но несмотря на то, что Яблоню по-прежнему было прекрасно видно, ближе она не становилась. Помолчав немного, Рыжик не выдержал:
А ты помнишь эту фразу дурацкую на скале? "В целях безопасности посетителей в образах траляля не принимаем"?
Да, а что?
Мне вот интересно, чью безопасность они имели в виду?
Ты мне голову морочишь, что ли? В целях безопасности посетителей, там же написано!
Неет, там написано: "посетителей в образах всяких не принимаем". А в целях чьей безопасности-то?
И правда, хихикнула Изольда. Знаешь, наверно, они переживают за тех, кто по пещеркам сидит. Если б я туда пришла в образе тигра, а эта тетка меня вот так же куда-нибудь послала, я б ее точно съела! Я и так-то еле сдержалась, чтоб не клюнуть или не заколдовать!
Я тоже.
Яблоня появилась перед Изольдой и Рыжиком так неожиданно, что они чуть не пролетели мимо.
Да что тут такое с расстояниями? рассерженно прошипела Изольда. Я была уверена, что нам еще лететь и лететь!
Птицы приземлились на соседнее дерево, рассудив, что вести оттуда беседу будет учтивее. Но стоило Изольде начать приветствие, как Яблоня сказала:
Я вас не приму.
Почему? хором спросили Изольда и Рыжик.
Яблок дефицит, а вы без справки о жизненных обстоятельствах, свидетельства о бедственном положении и разрешения на срыв яблока. И к тому же, в непотребном птичьем виде.
Но у нас другого нет. Я ведь как раз и прилетела, чтобы вернуть себе пристойный человеческий вид, жалобно возразила Изольда.