Ничем не могу помочь. Птиц не обслуживаю.
Ну пожалуйста! Может, мы сможем вас чем-нибудь отблагодарить? вкрадчиво поинтересовался Рыжик.
Вы в своем уме? Что это вы мне предлагаете? В третий раз повторяю: птиц не обслуживаю!
Но как же так, предприняла последнюю попытку ворониха, ведь Яблоня-Хозяйка сада из Тридевятого Царства сказала
Ах, вы от Тридевятой, совсем другим тоном, светски растягивая слова, проговорила Яблоня. Что же вы сразу не сказали? Вам яблоки нужны? По одному на каждого?
Да, хором ответили птицы, боясь поверить в такую резкую перемену настроения.
Ну, тогда берите, Яблоня шевельнула веткой, и на ней блеснули золотистой кожицей два яблока.
Как, оказывается, важно иметь правильные знакомства, скорее подумал, чем сказал Рыжик, подлетая к Яблоне.
О кулинарных хитростях
Ты ешь, ешь, дорогой, улыбнулась принцесса, придвигая к магу тарелку с пирожками. Мы совсем забегались с этой стройкой, кормили тебя как попало, извини уж. Надеюсь, больше это не повторится.
Можно подумать, сейчас ты меня кормишь не как попало, Бывшее Высочество, проворчал маг, придирчиво осматривая пирожки. Наконец он выбрал один из них, надкусил, скорчил брезгливую гримасу. Гадость, конечно. Готовить ты совершенно не умеешь. Но не умирать же с голоду.
Принцесса покаянно склонила голову и пять пирожков подряд слушала, как она не умеет готовить, одеваться, причесываться, жить и летать ("Я на днях выглянул в окошко, а ты там летишьнеуклюже и совершенно неженственно!"). Иногда она пыталась что-то возразить, иногда даже не пыталась. Маг же распалялся все больше и так увлекся обличением принцессы, что опустошил всю тарелку.
И пустоголовая вдобавок: даже рассчитать не можешь, сколько надо приготовить, чтобы наелся нормальный мужчина, сварливо закончил он. Все? Накормила? Довольна? Тогда пошла вон.
С этими словами маг демонстративно отвернулся и уставился в стену. Но принцесса никуда не торопилась.
Как видишь, я дала тебе поругаться. Мне не жалко. Но услуга за услугу! Теперь ты тоже доставишь мне удовольствие и дашь себя осмотреть. А потом будешь отвечать на мои вопросы. А я хочу знать, как давно тебя потянуло делать гадости, где ты до этого был и что делалочень подробно!
С чего это ты взяла, что я буду тебе отвечать? оскалился маг. Я тебя об услугах не просил и уж тем более отвечать тебе не обещал. Да даже если бы и обещалперебьешься.
Примерно этого я и ожидала, кивнула принцесса. Поэтому заранее добавила в начинку пирожков стандартную дозу твоего зелья подчинения. Элле охотно со мной им поделилась. Получилось как раз не очень заметно по вкусу, правда? Если я все правильно прикинула, зелье должно подействовать как раз примерно сейчас. Ну, приступим к осмотру.
Об охоте
Если ты огромная, сильная, почти неуязвимая кошка, обладающая разумом и способная сколь угодно долго находиться в человеческом обликелишь бы глаза не выдали, то самое страшное, что может с тобой случиться, это искусный, опытный и осведомленный охотник. Если он почему-либо взял твой след, рано или поздно он тебя догонит и убьет. Засушит внутренности на продажу, а шкуру и голову повесит у себя в гостинной. Не слишком приятная посмертная участь. Впрочем, всегда остается шанс, что ты убьешь его первой, главноене дать застать себя врасплох.
Так всегда полагала Фелеца, самая осторожная из кошек. Она постаралась обустроить свою жизнь так, чтобы никто и никогда не смог вычислить ее и застать врасплох. Она поселилась вдали от родных жарких земель, в неприметном городе, в котором слышали о любой нечисти, кроме котов-оборотней. Она была осторожна и никогда не гуляла в кошачьем облике там, где ее могли увидеть люди. Она вообще почти не принимала облик кошки. Она обзавелась работой, привычками, любимыми лавками и трактирами, несколькими нарядными платьями и даже подругами. Она даже начала получать удовольствие от такой жизни и приучила себя носить капюшоны и не пугать людей блеском глаз. А потом она влюбиласьтак, как влюбляются люди, а не кошки.
Фелеца думала, что это кошачье везение помогло ей завоевать сердце любимого. Она не ждала от него ничего, потому что самое главное он ей уже дал: возможность быть рядом. Она была счастлива, когда поняла, что ждет ребенка. Счастлива настолько, что не сразу узнала шестое чувство, назойливо предупреждавшее об опасности. А когда узнала его, поняла, что ошибалась. Самое страшное, что может с тобой случиться, это когда охотник выходит не на твой след, а на след твоего котенка. И еще страшнее, когда ты зачала этого котенка от него. Позволила этому произойти. Позволила ему узнать.
Фелеца вспомнила умение прятаться, путать следы, выживать, лгать и охотиться. Фелеца бежала так быстро, как только могла. Она старалась выиграть время для себя и ребенка, чтобы успеть насмотреться на него и дать ему столько любви и заботы, сколько возможно. Она выиграла не только все время до родов, но и целых восемь месяцев после, но однажды ночью знакомое чувство тревоги снова захлестнуло ее. Охотник был близко. Наутро она посадила сына в большую плетеную корзину и вышла из города, к которому так привыкла за последние месяцы.
Большая кошка пряталась в листве одного из деревьев неподалеку от дороги и с удовлетворением наблюдала, как вокруг корзины с ее детенышем суетятся две глупые говорящие птицы и как человеческая рыжеволосая самка, пахнущая магией, забирает ее сына и уносит в свой дом. Чуть позже она снова выйдет на эту дорогу и побежит навстречу охотнику. В конце концов, главноене сдаться, когда тебя застали врасплох, а там уж посмотрим, любимый, кто из нас настоящий охотник.
О погоне
Утром, вскоре после открытия городских ворот, из города вышла приметная женщина. Лицо ее почти скрывал капюшон, но одежда была такой яркой, что в глазах рябило: невозможно не заметить. В руках она несла довольно большую плетеную корзину, судя по всему, очень тяжелую. Несколько раз она останавливалась, переводя дух, потом немного поколебалась на развилке, будто бы решала, куда пойти: то ли к лесу, то ли через ущелье к Кудыкиной Горе. Потом снова подхватила корзину и уверенно направилась к горе.
Мужчина подошел к городским воротам спустя несколько часов. Порасспрашивал стражу, усмехнулся своим мыслям и неспешно отправился той же дорогой, что и женщина. Ему некуда было спешить: он знал, что с такой ношей она не сможет бежать по-настоящему быстро, даже если перекинется в кошку. Да и не рискнет она перекидываться на такой людной дороге. Он хорошо изучил ее за то время, что провел рядом с ней. Она слишком трусливавпрочем, сама она наверняка считает это разумной осторожностью. Она будет идти не спеша, останавливаясь на привалы, выпуская из корзины детеныша, чтобы покормить. Хорошо бы так ее и застать, возни было бы меньше. Он шел за ней целый день, но догнать ее до заката не успел. Тогда он решил сделать привал и назавтра взять темп побыстрее. Он знал, что она недалеко: амулет для обнаружения оборотней, висящий на его груди, целый день едва заметно вибрировал, светился и позвякивал. Цель уже близка, а значит, можно позволить себе отдохнуть перед решающим сражением. Никуда она от него теперь не денется.
Она никуда и не делась. Охотник проснулся еще до рассвета и почувствовал чье-то присутствие. Неподалеку от него на перевернутой кверху дном плетеной корзине сидела женщина в пестром наряде.
Здравствуй, дорогой. Ты по мне скучал? спросила она, и ее глаза блеснули из-под капюшона пронзительной зеленью.
О выяснении отношений
Он знал: нельзя покупаться на ее обманчиво-расслабленную позу. Где-то там, внутри, она сейчас собрана, как перед прыжком. Впрочем, почему "как"? Она собирается именно перед прыжком. Скоро она прыгнети ему конец. Если только он не успеет выстрелить. А он успеетзря она стала с ним разговаривать, он бы на ее месте убил во сне. Теперь преимущество у него. Но перед тем, как им воспользоваться, надо кое-что выяснить.
Где твой детеныш? спросил охотник, осторожно нащупывая под плащом небольшой самострел.
А я его съела, невозмутимо сообщила эта гадина и плотоядно облизнулась.
Что?! он резко подскочил, чуть не забыв про оружие. Тысъеламоего сына?
Ой, он уже стал твоим сыном? Только что ты говорил, что это мой детеныш. А со своим детенышем я что хочу, то и делаю.
Как ты могла его съесть? Я знал, что ты чудовище, но не до такой же степени!
Можно подумать, ты собирался делать что-то другое, лукаво блеснула глазами Фелеца. Ты же, наверняка, такие планы на его сердце строил, да? Только зря. Он все равно был больной. И невкусный.
Я тебе не верю. Ты просто хочешь его от меня спрятать, да? Но у тебя все равно ничего не выйдет. Я его найду.
Да пожалуйста. Ищи на здоровье, раз в тебе вдруг отцовские чувства проснулись. Только нет его уже. И искать бесполезно.
Но все же видели, как ты таскала ребенка в корзине!
Правда? И что же они все-таки виделиребенка или корзину? поинтересовалась Фелеца. Она внимательно изучила корзину, на которой сидела, и насмешливо взглянула на охотника. Интересно, почему ты решил, что в корзине обязательно должен быть именно ребенок?
Бесполезно, понял охотник. Даже если ребенок жив, она все равно ничего не скажет. Что же, в таком случае придется сначала убить ее (тоже вполне выгодное дело), а потом уже искать ее котенка. Ведь поисковый амулет все еще при нем. Он приготовился к выстрелуи в этот момент она прыгнула. Он готов был поклясться, что попал, хотя стрела не вонзилась в нее, а пролетела по касательной. Но если и так, то это ранение никак на ней не сказалось. Через секунду он лишился арбалета. Через полминуты он лежал на земле, почти обездвиженный болью, а она сидела у него на груди и все так же насмешливо наблюдала за его попытками что-либо сделать.
Пожалуй, мне нравится быть человеком, задумчиво сказала она. Все-таки эти ваши кольчугипросто прелесть!
Обыск
Ну, и что тут у нас, по карманам, попрятано? Ой, какой амулетик красивый! Это он от меня светится, да? Ну, пусть остается у тебя, так и быть. Так. Флакончик. А во флакончике что? Мрррр настоечка, да? Это вот ей ты меня одурманивал? А я-то все думалаи что я в тебе нашла? А я в тебе, значит, покой-траву и золотые листья нашла. Ну, это я, с твоего разрешения, заберу с собой, буду принимать по капельке перед сном, ладно? Молчаниезнак согласия Лежать, я сказала! Ну, и что ты меня взглядом прожигаешь? Ты в меня только что стрелял, а я тебя даже немножечко ударить не могу? Лежи-лежи, отдыхай. Кошелек? Кошелекэто хорошо, спасибо. Чего ты там стонешь? Не беспокойся, он тебе все равно наверняка больше не понадобится. О, даже силы какие-то опять появились, я смотрю. Молодец. Сильный, тренированный Лежать! Вот и умничка.
Так, а ядом откуда разит? Ах, стрелы отравленные еще припас? Хорошее дело, только ведь качество внутренностей попортило бы. Что же ты так клиентов-то не уважаешьядовитую кошачью требуху продавать? Стрелы твои мы сейчас выбросим, мне они ни к чему, я стрелять не умею. К арбалетику тянешься? Ты ж мой красавец! Что, больно? Ну, не тянись большене будет больно. Так, побрякушки, побрякушки это все ерунда бесполезная, ты согласен? И ничуть она тебе не помогла.
О! Вот, вижу хорошую вещь. Противоядиеот укусов оборотня. Даже надписано, вот какая важная бутылочка! Надеюсь, не ты надписывал? Мне было бы обидно знать, что ты пишешь с ошибками Что-то, я смотрю, у тебя взгляд прояснился, давай-ка я тебя наконец свяжу, благо веревка у тебя тоже есть. Какой ты у меня молодец, какой запасливый! Только очень нервный что ты опять дергаешься? Вот, другое дело.
Ну, подергайся теперь, я посмотрю, крепкая ли у тебя веревка. Похоже, крепкая. Тогда сейчас мы с тобой приступим к основной части нашей встречи. Я тебя немножечко покусаю. Что ты так волнуешься? У тебя же есть противоядие, да? Ой, пролилось. Какая жалость. Но я тебя все равно немножко покусаю. Посмотрим, насколько ты везучий. Кстати, что ты считаешь везениемумереть или стать оборотнем?
О жадности
Значит, к гномам ездил, да? потирала руки принцесса. Допрос с условием "говорить всю правду" оказался довольно толковой идеей. И зачем же?
За амулетами, мрачно ответил маг.
Нет, это был неправильный вопрос и неправильный ответ. Давай попробуем еще раз. И что же ты оттуда привез?
Амулеты. И несколько алмазов.
А разве гномы их продают? Я думала, их можно получить исключительно в качестве инкрустации.
Нет, не продают.
Так ты еще и приворовываешь, значит? хихикнула принцесса. Хорош маг. И где же теперь эти камешки?
Где-где у меня в бороде.
Фу, как грубо!
Зато правда. Я их продырявил, вплел как бусины и спрятал в бороду поглубже. Три дня потом магический запас восстанавливал!
Зачем? оторопела принцесса.
Как зачем? Иначе их бы кто-нибудь украсть мог, воспользоваться, а теперь уж точно никому они не нужны.
А тебе-то они теперь зачем нужны? Зачем ты их вообще крал?
Продать хотел. Денег не хватало.
А что же не продал?
Да как же их можно продать? Это что же, кто-нибудь ими будет пользоваться и удовольствие получать? Нет уж.
Но почему хотя нет, хватит. Это типичнейшая гномеопатия. Надо бы мне на эти камешки посмотреть поближесдается мне, в них-то все и дело. Ну-ка, доставай их из бороды.
А я-то думал, у него из груди магией тянет, потому что он просто сильный маг, разочарованно протянул Невидимка.
Мда вздохнула принцесса, глядя на то, что осталось от прежде великолепных камней. А я-то думала, если это какое-нибудь проклятие так работаетсходим к гномам на поклон, вернем камни, извинимся, попросим снять. Но с этим они нас, наверно, даже на порог не пустят.
Пустить-то пустят. Вот выпустят ли? хихикнул Невидимка.
Выпустят, конечно. Мы-то их камни не крали и не портили, зато можем рассказать им, к чему иногда приводит такое экстравагантное охранное заклинание.
* * *
Седой гном подслеповато щурился и задумчиво теребил бороду.
Как видите, барышня, мы сочли ваше дело достаточно важным и приняли вас всего через месяц. Мы благодарны Вам за предоставленную информацию, но что касается вашей просьбы о снятии заклятия, ничего не могу Вам пока что ответить. Сначала мы должны посовещаться. И как только закончим, обязательно оповестим вас о нашем решении. Я уже записал вас на прием по этому поводу. Приходите через три года.
О раскаянии
Три года! Ты представляешь, а? Они меня послали на три года! жаловалась принцесса Невидимке. То есть, мне этого придурка три года кормить, поить, терпеть его подколки, ждать от него подвоха, а потом они меня вызовут и скажут: мы, мол, тут подумали, пособирались, посовещались и решили, что этого гада расколдовывать не будем. И я их пойму! А меня кто пойметтри года тратить на такое, извините, домашнее животное?!
А кто тебя заставляет тратить на него время? вклинился в ее негодующую речь Невидимка.
В каком смысле?
Да в прямом. Все, что ты хотела выяснить, ты выяснила. Ты не подписывалась нянчиться с этим горе-магом всю жизнь, правда ведь? Верни его Королеве, заодно развлечешь ее рассказом об испорченных алмазах. И все, ты свободна.
Нет, вздохнула принцесса. Я так не могу.
Почему это?
Во-первых, мне его жалко. Он, конечно, никогда особенно симпатичным не был, но все же не так уж он был и ужасен. Раньше. А во-вторых я еще не все выяснила! Я до сих пор не знаю, снимают ли гномы это проклятье, и если нет, то кто его может снять. А это же важно!
Ну, тогда придется тебе продолжать его кормить. Впрочем, ты ведь можешь не ждать три года, а уже сейчас начать искать другие способы снять проклятье. Если получитсяхорошо, ну, а не получитсяподождешь ответа гномов.
Да, именно так я и поступлю. Ну что же, давай сходим к нашему болезному, посмотрим, как он там. Ужин отнесем
Маг сидел в самом дальнем от входа углу хижины, уткнув голову в колени, и горько плакал. Принцесса с застыла у входа с подносом и с изумлением взирала на непривычную картину. Маг поднял голову, посмотрел на нее безумным взглядом и забормотал:
Неужели я на самом деле это сделал? неужели все это сделал я? Ну ладно тебя казнил, ты мне никогда не нравилась. Королева как можно так обойтись с Королевой? Но это, в принципе, еще можно понять. Война на кой черт мне война?! Зачем? Но даже это еще ничего. Но как я мог, как я мог, как я только мог загубить такие замечательные, такие чистые камни?