Так и запишем: для снятия проклятья достаточно вернуть камни гномам. В любом виде, шепнула принцесса Невидимке. Надо пойти посмотреть, остались ли у меня какие-нибудь травки от нервов или лучше сразу вина принести?
О путниках
Дождиплохое время для странствий. Холодно, мокро, слякотно, темно. Идти неудобно, трудно, да и вообще, того гляди, простудишься, заболеешь и вообще никуда не дойдешь. Ну кого может потянуть в дорогу в такую погоду? Разве что того, у кого нет ни дома, ни денег на постоялый двор.
Или Драконапотому что если уж он решил куда-то отправиться, то никакая погода ему не указ. Ему не страшна стихия, он понимает ее язык и умеет с ней общаться. Но в эту дождливую ночь Дракон спокойно дремал в своей пещере, слушая дождь и не слыша, как где-то в его горе увлеченно спорят две женщины и недовольно мяукает не желающий спать ребенок.
Или девушку, которой никогда не разрешали гулять под дождем. В такие ночи ей всегда казалось, что жизньнастоящая, волшебная, свежая и прекрасная, как дождьпроходит мимо нее, где-то там, за завесой этого дождя. Там даже воздух совсем другой. Там пахнет свободой. А она стояла у окна во дворце, среди привычной, но совсем не нужной ей роскоши, и мечтала оказаться там, за окном. Чертов дворец. Чертова корона. Проклятый маг. Если когда-нибудь она сможет уйти отсюдапросто уйти, не оглядываясь, то она обязательно выберет такую же дождливую ночь.
Или того, кто очень спешил. Огромной грациозной кошке было не до дождязаболеть не заболеет, а бояться запачкать лапынепозволительная роскошь: она и так потратила слишком много времени на того, кто этого времени не стоил, а ее ребенок тем временем рос без нее. Она возвращалась по памяти к тому месту, где когда-то доверила его другой, и дальше, к ее дому. Она бежала, чтобы забрать своего сынабольше ему ничто не угрожало. Но ее поспешность не приблизила их встречу. Еще не добежав до места, где стоял тот самый дом, она почувствовала запах гари. Дом горел. А ещев нем никого не было, поняла кошка, подойдя поближе. Она немного посидела, глядя на огонь, развернулась и скрылась за деревьями. Она все равно его найдет.
О методах избавления от вредителей
Женщина в ярком платье и капюшоне, не позволяющем разглядеть ее лицо, шла по дороге со стороны Тридесятого Государства, странно повернув голову, будто прислушиваясь или принюхиваясь к чему-то неощутимому окружающими. Подойдя к границе, она остановилась и прочитала указатель. На нем было написано "Добро пожаловать в Тридевятое Царство!"
Вон, значит, куда меня занесло, удивленно пробормотала Фелеца и сошла с дороги на лесную тропку, ведущую к высокой горе. От горы очевидно несло чем-то знакомым, магией и стихиями, и Фелеца еще не поняла, нравится ей это или нет, но выхода не было. Она шла на поводу у своего шестого чувстваи еще недавно оно уверенно вело ее к этой самой горе. Но по мере приближения к цели оно становилось все неопределеннее, будто само не знало, туда ей нужно или нет. Но все равно других вариантов не было, и даже шестое чувство не говорило ничего более подходящего, так почему бы не выяснить все наверняка
За спиной Фелецы двое рабочих с чертыханиями притащили нарядную вывеску "Добро пожаловать в Тридевятое Королевство!" и принялись снимать старый указатель.
Ребенка здесь нет, поняла Фелеца, когда подошла к горе. Зато запах стал отчетливееи она наконец его узнала. Значит, это и есть жилище того самого Дракона? Что же, раз так, она вполне может рассчитывать на помощь. Один раз он ей уже помог.
В тот раз они встретились далеко отсюда, в совсем другом лесу, где она размышляла, не сдать ли ей новообращенного оборотня, валявшегося сейчас без чувств (не умер-таки!), кому-нибудь из охотников, пока он такая легкая добыча, или пусть живет дальше и мучается со своим новым обликом. А ну как увяжется следом и задумает мстить? Силенок у него, пожалуй, все равно не хватит, но все время помнить о том, что он может хотя бы попытаться, неприятно. И вот за этими размышлениями она наткнулась на Дракона, с интересом изучавшего что-то на ближайшем дереве. Фелеца сначала оробела, но потом поняла, что опасностью от него не пахнет, зато пахнет самыми невероятными вещами. Тогда она набралась смелости, изложила ему свою историю и, пока он не начал зевать, обратилась к нему с просьбой закинуть ее врага куда-нибудь подальше, чтобы он никогда не нашел дорогу обратно.
Никогда? Ну, этого я гарантировать не могу, но могу попытаться сделать так, чтобы шансы на такой исход увеличились. Насколько далеко его закинуть? Другой мир подойдет?
О да, конечно подойдет, охотно согласилась Фелеца, попыталась было присесть в книксене, потом вспомнила, что находится не в том обличье, и ограничилась припаданием на передние лапы и наклоном головы. А бывшего охотника больше никто никогда не встречал.
Но все это было несколько недель назад, а сейчас кошку больше всего занимал вопрос, где сейчас ее детеныш. И если она не найдет его здесь, на горе, то похоже на то, что ей снова придется просить помощи у Дракона.
О воссоединении
А как, интересно, ты мне докажешь, что это твой сын? спросила принцесса, неприязненно глядя на Фелецу, которая от указанного ей места у стола моментально переместилась к детской кроватке (и когда только успела!) и теперь жадно разглядывала спящего Кита.
Ну, во-первых, если ты не выкинула те вещи, в которых его нашла, ты могла видеть на них его имя"Кит". Его вышивала я. И несколько образцов такой вышивки у меня есть с собойпоказать?
А если ты их где-нибудь украла?
Тогдаво-вторых, Фелеца сняла капюшон и эффектно сверкнула глазами. Думаю, тебя этим не особенно удивишь, зато будешь знать, в кого он такой.
Ну, допустим, это уже убедительнее, принцесса вернулась к столу, поставила две чашки горячего питья и уселась напротив кошки. Но вдруг ты все же не мать, а мало ли кто родственница. Одноплеменница. Морок. И неизвестно, друг ты ребенку или враг.
Тогда будем ждать аргумента номер три, вздохнула Фелеца и отпила из своей чашки.
Аргумент не заставил себя ждать. Он завозился, встал в кроватке, сонно прищурив глаза, огляделся, принюхался и вдруг с радостным воплем "Маааау!" рванулся к Фелеце.
Кошки долго помнят своих, улыбнулась она, подхватывая ребенка на руки. Какие-нибудь еще доказательства тебе нужны?
Может и нет. Но теперь мне нужны объяснения. По-твоему, это нормальнооставить ребенка на произвол судьбы, бросить его на дороге, пропадать где-то невесть сколько времени, а потом как ни в чем не бывало вернуться за ним?
Вероятно, нет. Но если за ребенком идет охота, то оставить его там, где его не будут искать, в общем-то, не самая плохая идея, не так ли?
Принцесса слушала рассказ об охоте. Изумлялась, ругалась и сочувствовала. Обрадовалась, услышав о Драконе. А потом спросила:
И куда вы теперь пойдете?
Не знаю. Мне все равно. Может быть, вернемся в мои родные земли. А может, осядем где-нибудь неподалеку. Здесь все же охотников меньшетолько один попался за столько лет.
Знаешь, у нас тут как раз на днях освободится хижина по соседству. Она пока немножко зачарованная, но это мы исправим. Может, здесь и поселишься? До города рукой подать, а лишние люди не суются, нас с Невидимкой боятся. А мне бы не хотелось расставаться с Китом, я ведь так к нему привыкла
Пожалуй, об этом стоит подумать, согласилась Фелеца, задумчиво почесывая разомлевшего от радости Кита за ухом.
О пище
Куда-куда "добро пожаловать"? Что за бред? возмутилась принцесса, глядя на приветственную вывеску "Добро пожаловать в Тридевятое Королевство!" Они все с ума посходили, что ли? Всю мою жизнь это было Царство, я родилась в Царстве, жила в Царстве, была принцессой в Царствекакое Королевство, откуда?!
Вообще-то, это логично, заметил маг. Королевы и принцессы должны править королевствами, а царствами правят царицы и царевны, разве нет?
Да что бы ты понимал! Лет триста короли и королевы правили Царством, и никого это не смущалозачем же было переименовывать-то?
Принцесса с магом направлялись во дворец, к Королеве: рассказывать историю маговского проклятия и исцеления, каяться, извиняться и проситься обратно во дворец (последние пункты, разумеется, должен был проделывать только маг, а вот рассказывать принцесса хотела сама). Где-то рядом незримо, но ощутимо витал Невидимка, а Кит наконец-то был оставлен дома, с мамой, и в общем не имел ничего против такого расклада. Маг дрожал и дрейфил, а для принцессы это путешествие должно было быть вполне обыкновенным и обойтись без неожиданностей. И тут эти вывески. Переименования у них, видите ли! Зачем?!
Зачем? Зачем, скажи мне, ты все это затеяла? спросила принцесса у Королевы после того, как они вдвоем нагнали страху на мага, но все-таки приняли его обратно во дворецна старую должность, но на птичьих правах, и уселись пить чай.
Ну, ты же, должно быть, сама понимаешь, что нелогично, когда королева правит
Это я уже слышала. Но несколько столетий это совершенно никого не волновало. Никто, небось, даже не помнит, как так вышло, что Царством стали править короли. Так зачем переименовывать?
Видишь ли, деточка, озабоченно нахмурилась Королева. У нас в этом году, судя по всему, неурожай. От голода никто не умрет, об этом я позабочусь, и кое-какие запасы у нас есть, Яблоня-Хозяйка, опять же, поможет, но несколько поумерить аппетиты придется. Возможно, даже зимнюю ярмарку отменим.
Ничего себе! Какой ужас так, а переименование-то тут при чем?
Ну, раз с едой у нас проблемы, надо же обеспечить людям хоть какую-то пищу. Хотя бы ту, что для сплетен. Чтобы не так тоскливо было в нелегкий год. Кстати, дорогая, ты никогда не думала сменить имя? Ты же все равно с детства не отзываешься на Августину
Все ругаются
Ну и не жалко тебе собственную утварь? Фелеца пригнулась, уворачиваясь от метящего ей в голову горшка. Горшок разбился вдребезги. Какой смысл тебе со мной воевать? Сказал бы, что не хочешь, чтобы я тут жила, я ушла бы сама.
Много чести, тебя о чем-то просить! Сама уйдешь, как миленькая! Сроду во мне никакое зверье лесное не жилои ты не будешь, категорично заявил Дом и подставил ей под ногу ножку от стула.
Да не собираюсь я здесь жить! Я просто за крупой зашла! зашипела кошка, перепрыгивая через преграду.
Это ты сейчас так говоришь, а потом как поселишься и по углам гадить начнешь.
Не дождешься, фыркнула Фелеца. Жить в таком странном и сердитом доме я по доброй воле не стану.
Ах, это я странный? Ну вот и отлично, и нечего тебе тогда тут делать! и Дом попытался уронить на Фелецу ведро, но она вовремя заметила движение, поймала ведро и поставила на пол.
Могу уйти, почему бы нет. Много лет жила без домаи еще проживу. Только вот Кита я с собой заберу. Думаешь, твоя хозяйка этому обрадуется?
Никакая она мне так, а Кита ты почему это заберешь?
А потому, что он мой сын. Я за ним сюда пришла и без него никуда не уйду, с этими словами Фелеца выпрыгнула в окно вместе с только что найденным мешочком крупы. Забросив его в хижину, она подхватила на руки Кита и снова направилась к Дому, продолжать разговор. Но подойдя поближе, она насторожилась и встала рядом с окном.
Значит, тебя снова отстроили? Вот и отлично. На этот раз, я думаю, ты будешь сговорчивее.
Не буду. Я уже говорил, мне не нужен домовой!
Так тебе понравилось гореть? Ну, так я еще один пожар могу устроить, и еще, пока не образумишься.
Да что ты ко мне привязался? Шел бы своей дорогой. Мало ли домов в мире
А зачем мне куда-то идти? Я уже пришел и собираюсь здесь поселиться, а ты мне мешаешь.
Дружок, ты плохо слышишь? промурлыкала Фелеца, заглядывая в Дом через окно. Тебе же сказали: мест нет. Занято уже!
И кто меня прогонит? Ты, что ли? окрысился домовой.
Могу и я, согласилась Фелеца. Давненько на такую мелочь не охотилась.
Кошка посадила ребенка на землю и быстро, по-кошачьи вскочила на подоконник.
Эй, мы так не договаривались! Я же не знал, а ты сразу охотиться! запричитал домовой, пятясь от окна к печи.
Теперь знаешь. Ну что, сам дорогу отсюда найдешь или помочь?
Сам найду, сам найду нечисть! пискнул домовой и вылетел в трубу.
От нечисти слышу, проворчала Фелеца и спрыгнула с подоконника на землю.
Все равно я не хочу, чтобы ты здесь жила, немного помолчав, сказал Дом.
Не за что. Я и не собираюсь.
Но ты это заходи иногда. А то вдруг еще кто-нибудь незваный зайдет.
О незваном госте
Быть матерью не так уж просто. Как только у ребенка начинают резаться зубы, так сразу и вспоминаешь в очередной раз: ох, как это непросто! Фелеце, впрочем, это далось легче, чем многим человеческим матерям: ей привычнее было не спать по ночам. Но утром, когда Кит наконец успокоился и уютно свернулся клубочком, а Дом проворчал "наконец-то" так проворчал, что аж хижине было слышно! ее, конечно, тоже сморило. Она и не думала сопротивляться сну: лучше уж потом пытаться сделать все дела одновременно, одним глазом смотря на Кита, чем ползать зимней заспанной мухой, которую никто даже не убиваетсама помрет. В общем, Фелеца торжественно махнула на все рукой и рухнула в кровать рядом с ребенком.
Но поспать ей так толком и не дали. Хорошо Киту: если он хочет спать, его ни собачий лай не разбудит, ни гроза, ни звон посуды. А Фелеца спит чутко. Вот, например, ходит кто-то вокруг дома по поляне, а ей слышно, она просыпается.
"Походят и уйдут, все равно наверняка к Рыжей пришли", сонно подумала она и собралась было заснуть обратно, но не тут-то было. Визитер стал стучать в дверь Дома. Раз постучал, другой постучал, третий. А потом как заорет: "А ну выходи, ведьма! Дело есть!" И стоит, подбоченясь, из окна видать. Ждет, когда ведьма выйдет.
Если у тебя к ней дело, то нечего так орать, негромко произнесла Фелеца. Выпрыгнуть в окносекундное дело, и вот она уже стоит рядом с незваным гостем, сонно щурится и осматривает его. По виду городской, небогатый, простоватый. Молодой. Неграмотный, небось. К Рыжей этой такие обычно не ходят, а ходят все зажиточные да умные: то им травку в эликсир, то лепесточек в лекарство, а то и вовсе карту Промозглых Пещер составить. Ученые, понимаешь ли. А этому чего тут надо? Чего пришел-то?
А ты, что ли, ведьма? оценивающе глянул парень и озадаченно почесал затылок. А мне говорили, рыжая. А ты и не рыжая совсем.
Да нет, я просто живу тут. А ее нету сейчас, уехала она в Тридевятое. Так что не ори тут.
А чегой-то не орать? Мне, может, надо!
Да чего тебе надо? Нету ее, говорю!
Да? Ну ничего, я тогда завтра приду.
Так ее и завтра не будет. Скажи, чего надо-то? Если травки какой, то она все мне надписала и оставила, могу дать.
Да нет, мне травки не нужны. Я ее замуж взять собираюсь.
Хотела б я на это посмотреть, хихикнула Фелеца.
Ну, вот послезавтра придуи посмотришь, важно сказал парень и удалился в сторону города.
О предложении
Замуж, говоришь? насмешливо протянула принцесса. А с чего это ко мне такой завидный жених посвататься решил?
Ну, ты вроде тоже ничего, одобрительно глянул на нее Жоня. Ну, я как жениться собрался, стал по городу слушать, кто у нас самые завидные невесты. А они все девки простые, скучные, а некоторые вовсе дуры набитые. Ну, думал я, думал, какую из них выбрать, а тут мне и рассказывают. Ведьма, мол, рыжая
Разве ж это рыжая? усомнилась принцесса, демонстрируя седые пряди на голове.
Рыжая-рыжая. Ну а сединаподумаешь, с кем не бывает. Так вот. Ведьма, мол, рыжая, за городом, одна живет
Так уж и одна
Ну, уже не одна, видал я твою соседку, но мужика-то в доме нет.
Допустим. И что с того?
Как что? С ведьмой, подумал я, точно скучно не будет, да и пользы от нее в хозяйстве больше, чем от любой другой. Значит, к ней и надо свататься. Ну, вот я и пришел.
Вижу, что пришел. А ты не думаешь, что мне может быть скучно с тобой и с твоим хозяйством?
Шутишь, что ли? опешил Жоня. Когда ж тебе скучать-то будет? Вот поселюсь здесь у тебя, заведем скотины какой-нибудь, огород приличный разобьемвот и будет тебе чем заняться.
А если я не хочу ни с какой скотиной возиться?
Ну, тогда не заведем, легко согласился жених. Разве что кур, это уж непременно надо.
Непременно, фыркнула принцесса, с трудом сдерживая смех. А кольцо-то твое где, жених?
Какое кольцо?
Обручальное, терпеливо разъяснила принцесса. Или ты ко мне с пустыми руками пришел?
Так я ж не знал, что ты дома будешь вторую неделю уже хожу да, нехорошо получилось.
Вот именно. Иди давай, и без кольца больше не появляйся.
Принцесса демонстративно отвернулась к печи. Парень посидел еще немного, понял, что больше ничего не дождется, и пошел к двери. На полпути обернулся: