Путь по уже исследованным пещерам показался принцессе короче, чем в прошлый раз. "Зато обратный наверняка покажется гораздо длиннее", мрачно подумала она, чувствуя, как местная сырость постепенно прокрадывается под одежду. Ящер вышел ей навстречу.
Походку твою узнал, объяснил он, предваряя ее расспросы. Ну, чего пришла? Желание надумала?
Нет, то есть, да слушай, перестань ты меня путать своими желаниями! поморщилась принцесса. Ты меня с мысли сбиваешь. Я тебя расспрашивать пришла.
О чем же?
О том, что ты умеешь. Ты что, вправду любое желание можешь выполнить?
Любое.
И замок воздвигнуть?
Зачем тебе замок?
Да не нужен он мне! Но, вообще-то, можешь?
Ну, могу.
И драгоценностей настоящих достать?
Тоже могу.
И чтобы солнце с другой стороны всходило?
Тоже могу. Но после этого я еще долго ничего не смогу. Даже дышать. Лет десять.
Бедняга. Знаешь, у меня, пожалуй, тоже есть одно желание для начала.
Ну вот, так я и знал, проворчал Вася. Все вы одинаковые, вам только желания подавай
Ну, знаешь, если так их постоянно рекламировать, поневоле захочешь загадать пару-тройку желаний, фыркнула принцесса. Так вот, я хочу, чтобы отныне ты исполнял только те желаниясвои или чужиекоторые сам сочтешь нужным и возможным исполнить.
Это как? непонимающе переспросил ящер.
А вот так. Хочешьисполняй, а не хочешьне исполняй.
Что, и твои желания могу не исполнять? недоверчиво уточнил он.
И мои тоже, конечно.
И даже вот это самое желание могу не исполнять?
Ну, если ты его не исполнишь, получится, что ты не можешь решать, какие желания исполнять, а какие нет. А значит ты все равно должен его исполнить?
Ящер застыл, приоткрыв рот и задумчиво глядя перед собой. Принцесса достала часы, бутылку и плед, закуталась поплотнее, засекла время и подмигнула незримо витающему поблизости Невидимке:
Посмотрим, сколько времени до него будет доходить. Как думаешь, получаса хватит?
О вкусах
Ни за что не поверю, что ты сделала это просто так, сказал ящер, настороженно уставившись на принцессу. Ты ведь могла загадать что угодно, и я бы исполнил твое желание. А теперь могу и не исполнить, даже если попросишь. Что могло заставить тебя отказаться от такой возможности? В твою доброту я не верю
Правильно делаешь, фыркнула принцесса. Никакой доброты, один сплошной расчет. Сам посуди: у меня есть желание, и я хочу, чтобы ты его исполнил. Но при этом не уверена, что оно тебя не уморит, и что ты не сбежишь от меня куда-нибудь в еще более мокрое и противное место. И чтобы случайно тебя не уморить, достаточно дать тебе выбор: можешь ты мне помочь или нет.
И все? растерянно моргнул ящер.
И все, Вася, рассмеялась принцесса. Ах да, ну и еще мне хотелось, чтобы когда я обращусь к тебе с просьбой, ты был мне немножко должен. Обычно это способствует желанию помочь. Но я, конечно, все равно не буду требовать с тебя долг желаниями, не волнуйся.
Да я понял, что не будешь. Это было бы слишком просто для тебя, наверно. Ладно, хватит выделываться, ты просьбу-то уже изложи. А то мне даже интересно стало.
Надо же, стоило с тебя снять обязанность по исполнению желанийи они наконец-то стали тебя интересовать! А у меня совсем не сложная просьба. Для того, кто практически своими силами освободился от многовекового проклятия, раз плюнуть просто! Мне нужно мужское тело. Живое, но без души, чтобы в него мог вселиться дух. И желательномолодое и симпатичное.
Ящер пораженно молчал минуту, потом задумчиво сказал:
Ну, хорошо хоть не золото. От него привкус во рту противный, объяснил он, увидев недоуменный взгляд принцессы. Тело, говоришь? Даже не припомню, чтобы кто-нибудь у меня просил что-то подобное. Симпатичное? Откуда ж я знаю, что вам, людям, симпатично?
Ничего, я доверяю твоему вкусу.
Через полчаса тело было готово. Взглянув на него, принцесса задумалась, отхлебнула из припасенной бутылки и смущенно сказала:
Знаешь, пожалуй, лучше я тебе в следующий раз нарисую, как должен выглядеть симпатичный мужчина. А это убери, пожалуйста. Вдруг кто увидит. Страшно же.
О доверии
Королева второй час мерила шагами малый дворцовый зал. Стук ее каблуков гулко разносился по коридорам, в кои-то веки заставляя бодрствовать дворцовую охрану. Королева была крайне удивлена и недовольна. Причина ее недовольства мирно лежала на низком столике рядом с незаконченной вышивкой крестомтайной королевской дурной привычкой. Это было надушенное чем-то невыносимо сладким письмо от Главного Визиря Страны Зноя, который счел политически и тактически правильным пригласить Королеву (свою дальнюю родственницу) на свадьбу своей любимой дочери. На свадьбу Королева все равно не успевала: в те дни, когда письмо доставили во дворец, Королева гостила на Драконьей Горе и была занята исключительно тем, как сместить с трона тех, кто недостоин на нем сидеть, а потом, когда она обнаружила его среди прочей неразобранной почты, ехать было уже поздно. Да не очень-то и хотелось, к тому же.
"Нет, это все же непостижимо! Дочь Главного Визиря, второго человека в стране если не первого! И какой-то там Звездочет! Да что у него есть, кроме молодости и амбиций? Ну, ладно, положение, может быть, и неплохое, но для дочери такой важной персоны это явный мезальянс. Это настолько же абсурдно, как если бы я вышла замуж за это ходячее несчастье"
Королева усмехнулась, вспомнив свое персональное "несчастье", когда-то занимавшее непыльную и денежную должность придворного Мага-Предсказателя, а ныне выполнявшего скромную работу старшего помощника младшего библиотекаря.
"Интересно, кстати, зачем во дворце столько библиотекарей надо будет как-нибудь проверить, чем они заняты. И сплавить часть книг падчерице так о чем я? А, о замужестве. Абсурдно. Хотя"
Ты с ума сошла! изумленно воззрилась на нее принцесса спустя полторы недели. Замуж за этого?! Он же тебя чуть власти не лишил и ничуть в этом не раскаялся! И камни у гномов украл. И манипулировал тобой. И ему же нельзя доверять! взмолилась она, взывая к основному королевскому инстинкту.
Нельзя, конечно, охотно согласилась Королева. Но к сожалению, тот факт, что я никому не доверяла, не спас меня от дворцового переворота. Так какая разница, доверять или нет? Доверять, пожалуй, даже проще: не надо ждать удара в спину.
Принцесса хмыкнула, но промолчала.
О важной работе
И чем же вы занимаетесь? поинтересовалась Королева.
Мы сортируем книги! гордо отрапортовал старший библиотекарь.
Что, все время и до сих пор? изумилась Королева. И когда же вы закончите?
Послезавтра.
А потом что будете делать?
Немного отдохнем и будем сортировать сновапо датам написания книг. А потомпо алфавиту, по именам авторов. Потомпо тематике: выдумки, книги о магии, о кораблях, о растенияхвсего 23 с половиной секции.
Почему "с половиной"?
Там стихи.
А, ну это меняет дело, озадаченно протянула Королева.
Конечно. Так вот, потом мы будем делать сортировку по количеству страниц, а потомпо цвету обложки, как сейчас.
И потом все сначала?
Да, конечно.
И сколько времени у вас отнимает каждая такая сортировка?
Около двух с половиной недель. У нас действительно много книг.
А зачем вы это делаете? немного смущенно спросила Королева.
Зачемчто?
Зачем вы сортируете книги? Вы ведь давно могли бы выбрать наиболее удобный метод сортировки, и не пришлось бы тратить столько усилий на бессмысленные перемещения
Как это "бессмысленные"? оскорбленно воскликнул старший библиотекарь. Это что же получится за безобразие? Если мы не будем постоянно менять книги местами, то каждый дурак сможет выучить принцип сортировки и найти книгу самостоятельно. А этонаша работа!
О таланте
Знаешь, мне кажется, что у тебя талант, доверительно сообщила принцесса, удовлетворенно глядя на портрет очаровательного молодого человека. Художник делал новые мазки кистью, и портрет становился все более живым и настоящим. Даже принцессе было понятно, что это настоящее искусство, а ведь ей нужен был всего лишь набросок, чтобы объяснить ящеру, что такое красивый мужчина
Я знаю, милая, небрежно отмахнулся художник. Ну как, нравится мальчик? Ты смотри внимательно, тебе же с ним жить.
Нравится, конечно. И тому, кому предстоит жить в этом образе, он тоже очень нравится. Но я вот чего не понимаю. С таким талантом ты мог бы писать огромные полотна, великие картины, ну, или хотя бы сделаться придворным живописцем. А ты работаешь на улице и рисуешь эти дурацкие карикатуры. Почему так? Тебе не нужны деньги и слава?
Нужны, конечно, вздохнул художник. Но видишь ли, какая проблема: стоит мне всерьез начать картину, как выясняется, что кто-то только что написал что-то похожее. Либо на тот же сюжет, либо в той же манере, либо в тех же цветах и даже если я напишу лучше, меня все равно будут сравнивать с тем, кто написал картину раньше.
Принцесса озадаченно молчала. Художник продолжил:
Видимо, мне дано улавливать те самые идеи, которые носятся в воздухе, и воплощать их. Я не спорю, это замечательный дар. Но так уж получается, что до кого-то эти идеи доходят раньше. Нет ничего обиднее, чем выйти из мастерской и узнать, что твою картину кто-то уже написал полторы недели назад. Поэтому я пишу на заказ. Это проще. Никто не скажет, что ты своровал идею, если ты изначально воплощал чужую.
Печальная история.
Конечно, печальная. Зато знала бы ты, какой чуткий, современный и суровый из меня получился критик!
Повод для драки
Приготовления к свадьбе Звездочета дочери Главного Визиря шли полным ходом. Угощение было почти готово, а что не готово, то уже дожаривалось и допекалось; столы расставлены и украшены, подарки разложены, гости в пути или прибыли еще вчера; нарядный жених сиял, как новая золотая монета на солнце. А вот невеста невеста не сияла. Просто потому что не умела сиять. Во что бы ее ни наряжали, чем бы ее ни украшали, она оставалась невзрачной и незаметной. В особенно неудачных случаях платье и драгоценности были заметны, а невестанет. Это устраивало и невесту, и жениха: она к этому привыкла, а он ее именно такой и полюбил и замечал в любом, даже самом сверкающем наряде.
Но служанкам, занимавшимся внешним видом невесты, это казалось страшной несправедливостью: такой красивый сияющий женихи такая неказистая невеста! Поэтому они искали все новые и новые варианты украшения дочери визиря. Перепробовав наряды, камни, цветы и жемчуг и не получив желаемого результата, они принялись за волосы невесты.
Надо поднять их наверх. Это откроет и удлиннит шею.
Надо распустить их и завить. Это будет романтично.
Поднять!
Распустить!
В общем, как-то незаметно получилось, что вопреки древним обычаям, предписывавшим свадьбе завершаться ритуальным побоищем, свадьба Звездочета и дочери Визиря с драки началась. А невеста, наблюдая за дракой служанок, заплела волосы в косу, что оказалось, пожалуй, самым лучшим вариантом.
О драконьих сокровищах
Эй, дракоооооон! надрывался юноша в доспехах, стоя у драконьей пещеры. По всей видимости, он пытался позвать дракона, но тот из пещеры не выходилможет быть, потому, что не любил людей в доспехах, а может, потому, что его в пещере не было. Хотя последнее, конечно, не аргумент.
Дракоооон, выходи! с упорством, достойным лучшего применения, продолжал надрываться юноша.
Ну? раздался голос у него за спиной.
Чего "ну"? Не видишья дракона зову! раздраженно отмахнулся мечом юный рыцарь.
А зачем, собственно?
Отстань! Вот позовуузнаешь. Дракооооон!
Считай, позвал. Ну и?
Юноша глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Не помогло. Он очень не любил, когда ему кто-то мешал заниматься важными делами. Поэтому он вздохнул еще раз, поглубже, развернулся и со всем возможным презрением сказал:
Слушай, ты!.. Ой.
Действительно, ой, согласился Дракон. Так чего надо-то? Раз ты так близко к горе подошел, значит, у тебя дело есть. Я тебя слушаю.
А ты правда дракон? смущенно спросил юноша, переминаясь с ноги на ногу.
А что, незаметно?
Заметно, конечно мне, это золота бы! Или камешков каких драгоценных.
Камешков? Это не ко мне, молодой человек, это к гномам.
Да? А как же мне теперь быть?
Может, попробовать заработать?
Нет, мне же драконьи драгоценности нужны! Мне эта стерва рыжая так и говорит: пока, мол, драконьих сокровищ не отыщешь, замуж за тебя не пойду. Дракона я отыскал, а сокровищ у вас, значит, нету?
Почему же нет? оживился Дракон. Золота и камней у меня нет, а сокровищ хоть отбавляй. Вы бы знали, сколько у меня идей, которые мне не с кем обсудитьчем не сокровища?! Взять хоть теорию всеобщего праязыка да что мы тут стоим у входа?
Дракон направился к пещере, не переставая говорить и мягко подталкивая юношу крылом.
О золоте
Впрочем, как я вижу, тебе не слишком интересно, с сожалением сказал Дракон, завершая пятнадцатичасовой спич.
Молодой человек еще минуты полторы продолжал размеренно кивать головой (или клевать носом?), потом понял, что больше не слышит размеренной речи Дракона, встрепенулся, откашлялся и вопросительно уставился на Дракона.
Тебе, я говорю, не интересно то, что я говорю
Ну есть немного. И что, ты меня теперь убьешь? сонно поинтересовался парень.
Нет, зачем же? Пока я излагал свои теории, я успел сформировать три довольно занятные гипотезы, которые непременно нужно будет проверить впрочем, это позже. А ты можешь спокойно идти к своей невесте и с чистой совестью сообщить ей, что ты пытался унести драконовские сокровища, но у тебя не получилось.
Ну, тогда я пойду, вздохнул несчастный, встал, потянулся и направился было к выходу из пещеры, но вдруг остановился, вглядываясь куда-то в дальний угол. В углу обнаружился шкаф. Содержимое шкафа его по-настоящему заинтриговало.
Что это? спросил он, оборачиваясь к Дракону.
Это? Да ничего хорошего, безделушки. Знаешь, дарят разные люди, отказываться неловко, передаривать и выбрасывать тоже, вроде бы, нехорошо, вот и стоят тут, копятся, пыль собирают.
Но получается, ты мне соврал. Я тебя спрашивал, есть ли у тебя золото или камни, а ты сказал, что нет. Но ты посмотри, юноша подошел к шкафу и достал одну из "безделушек", это же самое настоящее золото! И раз, два шесть рубинов!
Юноша, поверь мне и моему вкусу, вздохнул Дракон, с тоской и презрением глядя на топорно выполненных зайчиков в чепчиках, стоящих под грибом, это уже не золото и не станет им до переплавки.
Стремление к самостоятельности
Ну как, в этот раз результат тебя устраивает? спросил ящер, устраиваясь на большом камне под солнечными лучами. Кстати, спасибо, что подала идею вылезти из той пещеры, я уже и забыл, как здесь тепло.
Не за что, рассеянно отозвалась принцесса, разглядывая результат их совместных усилий. Если бы я тебе не предложила, ты бы, небось, века через два додумался, что прятаться тебе больше не обязательно, не раньше. А результат мне очень нравится. А тебе? обратилась она куда-то в воздух. Если что не такскажи, мы поправим. Поправим же?
А куда я денусь-то от вас? Конечно, поправим, проворчал ящер.
Мне нравится, отозвался Невидимка. Но тебе не кажется, что это тело слишком красивое?
В самый раз, отрезала принцесса. По-моему, таким ты и мог бы быть, если бы родился человеком. Попробуй лучше в него вселиться. Вдруг тебе будет неудобно?
Ну, если ты считаешь, что все в порядке с сомнением протянул Невидимка и закончил уже другим голосом, из собственного тела, задумчиво почесывая нос. А одежду мы с собой взяли?
Конечно, улыбнулась принцесса и кинула Невидимке (вернее, уже не такому уж и невидимке) узел с одеждой.
Вечер принцесса и Невидимка провели за освоением навыков ходьбы, бега и принятия пищи в новом теле, а также в попытках придумать Невидимке имя, поскольку "Невидимка" ему теперь явно не подходило. Имя не придумывалось, зато навыки осваивались довольно быстро, и к ночи осталось время еще и на освоение письменных принадлежностей. Ящер, впрочем, тоже провел время с пользой. Он грелся.
А утром принцесса нашла на столе письмо.
"Спасибо за помощь, Рыжик! Мне действительно очень понравилось новое тело, в нем приятно существовать. Но мне кажется, что мне здесь больше не место, так что дальше я уж как-нибудь поживу сам. Не прощаюсь: может быть, когда-нибудь увидимся.