Н.В."
Н.В.? Бред какой-то, растерянно произнесла принцесса вслух и только теперь поняла, что от привычки говорить вслухвдруг Невидимка рядом и ответитпохоже, придется избавляться. В доме сразу стало как-то пусто.
Женская солидарность
Говорила мне мачеха: не надо мужчинам верить. А я не поверила. А надо было не ей не верить, а ему не верить, не слишком связно поприветствовала Фелецу принцесса, сидящая за столом и печально высматривающая что-то в чашке.
Ничего не поняла, но, судя по всему, вы с Невидимкой поссорились, Фелеца присела за стол и подозрительно принюхалась к чашке. Из чашки противно пахло травами.
Неа, не поссорились, улыбнулась принцесса. Он просто ушел. Мы ему тело сделали, и он ушел. Записку мне оставил, представляешь? Сам написал, весь вечер учился. Молодец, да?
Принцесса всхлипнула, уронила голову на руки и расхохоталась.
Похоже, ты не то пьешь, постановила Фелеца и выудила из недр шкафа бутылку вина.
Вот ты мне скажи, зачем он этот цирк устроил? Вот так вот взять и сбежать, мне, мол, больше тут не место. Да я даже не поняла, что он имел в виду! Неужели мы бы ему места здесь не нашли, а? А я-то, дура, надеялась, что теперь мы еще счастливее заживем, чем раньше, а он!.. Его ведь все устраивало раньше!
Ну, значит, теперь перестало устраивать. Может, это его происхождение дало о себе знать? Он ведь когда-то был горем, а тут сплошные радости, впору растеряться. Или у его тела оказался скверный характер? Он ведь еще не умеет справляться со своими ощущениями и ничего о них не знает.
И что?
А то, что с непривычки можно запросто перепутать несварение желудка с жаждой странствий и подвигов.
Ты думаешь? А что ж он меня-то тогда не взял, на подвиги?
Ну откуда же я знаю, дорогая? Может, не хотел славу делить? Или просто захотел побыть один?
Он, между прочим, мне замуж выйти предлагал! Еще когда у него тела не было
Ага, предлагал руку и сердце, когда не было ни руки, ни сердца. А они возьми да появись. Страшно же! Может, он просто испугался?
В общем, права была мачеха, в очередной раз вздохнула принцесса. Все мужики все-таки козлы.
Козлыэто еще ничего, задумчиво отозвалась Фелеца. Гораздо хуже, когда ты думаешь что он козел, а он, оказывается, охотник
Женщины чокнулись и молча выпили каждая о своем.
Конец Года
Спросите кого хотите, хоть земледельца, хоть землевладельца, хоть ведьму из леса, хоть горожанку, любой человек вам скажет, что год заканчивается осенью со сбором урожая, а начинается весной, с первыми посевами. А между осенью и веснойбезвременье, которое и временем года-то называть негоже. Вот увидите, именно так вам и скажут, а если скажут не так, значит, попался вам человек, который ничего не смыслит в жизни, а только и знает, что в календарь смотреть. А календари и календарные праздники ясно кто придумывает: тот, кто во дворце сидит и хочет, чтоб народ не скучал. Ну, а народ и не скучает. Отчего же не отпраздновать этот их Новый Год, если в каждом городе и в каждой деревушке на главной площади выпить наливают? Но это будет зимой, а сейчас Конец Года, и это и есть настоящий праздник.
Конец Года можно отмечать по-разному.
Можно петь песни и веселиться от душикак в последний раз, забыв о том, что урожай, вообще-то, невелик, и о том, что до Начала Года еще надо будет дожить, и о всех своих бедах. Пусть всего один вечер и одну ночь, но нарадоваться впрок на всю темную холодную зиму. Так провожают Год почти везде в Тридевятом Царстве. Ах нет, простите, теперь уже Королевстве.
Можно презрительно кривить губы и говорить: "Что это за праздник такойКонец Года, если Начало будет только весной? А зима тогдачто? Это нелогично! То ли делонаш Новый Год зимой, вот это праздник!" И весь вечер обсуждать праздник, который не отмечаешь. Так провожают Год во дворце.
Можно просто сидеть в своей компании, как в любой из многих других вечеров, и только наполняя кружки горячим вином, вдруг вспомнить и сказать: "Ну, за Конец Года! И за то, чтобы дожить до Начала". Так провожают год принцесса и Фелеца.
Можно сбежать из дворца и веселиться вместе со всеми людьми, для которых этот деньпраздник, и хоть раз забыть о тех политических соображениях, по которым во дворце Конец Года не отмечают. Так провожала год Королева.
И только Дракон сначала подремал в пещере на своей горе, а потом улетел куда-то, куда не летают другие создания. Если бы ему сказали, что у людей сегодня праздник, он бы сказал "В самом деле?" и забыл бы об этом через пару минут.
Шутовские проблемы
Все в жизни придворного шута было хорошо. Некоторые, возможно, сказали бы, что у него есть все, что нужно для счастья. И приличное жалование, размер которого установили в те еще времена, когда шутам было принято периодически рубить головы, а значит, полагалась надбавка за риск; и положение в обществе, и праводаже обязанностьникого не бояться и никому не льстить, и яркий костюм и шляпа с бубенцами. Что еще может быть нужно человеку?!
Шут, в общем-то, был всем вполне доволен. А что ругал придворных, свою должность, дворец, народ и весь светтак ведь это у него работа такая, и в глубине души он знал, что ни за что не променял бы эту работу ни на какую другую. Но и в его жизни, как в любой другой, были свои сложности и проблемы. Одна из них, как оказалось, решалась совсем просто. Однажды Шут забрелшутки радина Драконью Гору, потом вернулся туда еще пару раз, а потом стал частенько захаживатьдля того, чтобы выпить десяток-другой чашек чая и поговорить с Драконом.
Некоторые считают, что Драконыне лучшие собеседники. Они не принимают близко к сердцу чужие проблемы, они могут слушать чей-то рассказ, а думать вовсе о другом, и уж конечно, они могути будьте уверены, так и сделают! выбросить из головы все, что вы им наговорили, сразу после вашего ухода. К тому же, некоторые шутники убеждены, что у драконов нет чувства юмора, хотя любой близкий знакомец дракона скажет, что чувство юмора у них очень даже есть, просто не все способны понять драконью шутку и выжить после нее.
Но для Шута Дракон оказался наилучшим собеседником. Никого это особенно не удивляло, шутам ведь положены чудачества. Но если бы кто-нибудь спросил его, почему он раз за разом возвращается на Драконью Гору, он бы снял свою замечательную шляпу, стал очень серьезным и ответил: "Просто Драконединственный, кто не думает, что я шучу, когда я говорю правду". И подмигнул бы хитромол, шучу я, конечно
Потребность в любви
Кажется, я понял, что еще можно сделать, сказал Шут, шумно отхлебнув чай.
Ты о чем? Дракон нехотя отвлекся от миниатюрного поля боя, на котором две маленькие армии старались как можно эффектнее уничтожить друг друга, и взглянул на гостя.
Да так, о своем. У нас тут во дворце опять все не слава богу, и я все думал, что бы еще сделать, если уж словами ничего исправить не получается.
А что там у вас случилось?
Да понимаешь, Королева-то наша вдруг вспомнила, что она женщина. И тут же поглупела ужасно.
С чего бы?
Ну, женщиныони странные существа. Многие из них почему-то полагают, например, что без любви прожить нельзя. Или можно, но плохо. И ищут, ищут себе каких-то там мужчин, хотя на самом деле им всего лишь надо о ком-то заботиться и иногда кого-то погладить. Вот Королева жила столько лет без всякой любви, любила только себя и Королевство, правила мудро и почти справедливо, хоть и не верила никому. А тут замуж собралась, думает только о фате, платье и прочей ерунде. А у нас, между прочим, дел по горло, зима скоро. Я ей и говорю: ну завела бы себе любовника, что ли, если совсем невмоготу, а она мнемол, ты ничего не понимаешь, это не то. Даже казнить пригрозила, можно подумать, я чего ужасное сказал.
А зачем ей замуж-то? Ей, вроде бы, есть о ком заботиться и чем себя занять, целое государство народу
Так-то оно так, только вот государство не обнимешь, не погладишь и не потискаешь, а это, оказывается, бывает нужно даже королевам. Так вот, я на тебя-то посмотрел и вдруг подумал: не с того краю я подошел к этому вопросу. Не надо было Королеве предлагать любовника завести. А надо ей просто подарить ящерицу. Или хомячка.
Специфика торгового дела
Стать купцом, торгующим среди людей, легко: нужно только иметь практическую сметку, денег на товары и торговую лицензию и умение располагать людей к себе. Если все это есть, можно начинать покупать и продавать и добра наживать. Но если ты хочешь торговать с Морским Царством, то всего этого недостаточно. Если у вас есть деньги, товары, обаяние и хитрость, то вы, считайте, еще и не начинали подготовку к торговле с морским народом. Тут главный вопроскак бы встретиться с покупателем, чтобы спокойно поторговаться. Ведь русалки Царства никогда не покидают море, а люди крайне неуютно чувствуют себя под водой. Вести же торги с кораблядело неудобное для обеих сторон и потому провальное.
Поэтому разумный купец, желающий торговать с морским царством, не будет снаряжать корабль. Он пойдет к лучшему городскому колдуну и заплатит столько денег, сколько хватило бы, чтобы купить и корабль, и всю команду с потрохами, за то, чтобы тот научил его тому, что каждая вторая русалка умеет с рождения: правильно спать. Это получается далеко не у каждого человека, потому многим купцам приходится пользоваться услугами посредниковили отступаться и езжать уже торговать к гномам или в Тридесятое Государство.
Но если повезет, если у купца получится постигнуть преподаваемую ему науку, то когда обучение будет закончено, он заснет на мешках с товаром и увидит во сне, что находится в подводном дворце Морской столицы, в особом зале, предназначенном для торговли.
А одна из спящих в зале дежурных русалок увидит во сне его. Тогда и начнутся торги, и несколько часов человек и русалка будут льстить, ругаться, клясться, божиться и обещать, а потом расстанутся, весьма довольные друг другом. Ведь так приятно отдать то, что у тебя на родине почти не ценится, за то, что уходит по бешеным ценам.
Купец проснется в обнимку с мешком крупных, круглых, разноцветных морских жемчужин, за каждую из которых ювелиры, колдуны и аптекари готовы отдать немалые деньги. А русалка проснется на заключенных в воздушную сферу мешках, наполненных фруктовой карамелью и пастилой.
Чего не хватает в просоленном морской водой Царстве, так это сладостей.
Как из хорошего дела сделать плохое
Так не пойдет, сказал покупатель. У меня с собой даже нет столько, сколько ты просишь.
Так проснись и принеси, возмутился продавец. Ты меня точно дуришь, я еще полчаса назад понял. Такой отличный товар, а ты ломаешься. То тебе не так, это не эдак, а теперь и заплатить не можешь. Стоило мне ради этого засыпать, вообще?
Ну сам подумай, я засыпаю с расчетом, что у нас все как всегда, а ты тут заламываешь цену за срочность, за качество, за пятое, за десятое у нас ведь не было такой договоренности? Не было! И никакой срочности уже нет, мы с тобой три часа препираемся. И качество я на месте проверить не могу, так ведь?
Конечно, не можешь. Пока не заплатишьне получишь ничего вообще, понял?
Да понял, понял. Ладно, что с тобой поделать сейчас проснусь ненадолго и вернусь. Только жди здесь!
Да уж подожду, столько времени с тобой потерял, что мне еще какие-то полчаса! продавец удовлетворенно наблюдал, как образ покупателя бледнеет и размывается, а потом, будто мир сна выдохнул, исчезает окончательно. Потом отвернулся и стал смотреть в окно. За окном деревья улыбались и приветственно снимали верхушки крон, три зайца вытаптывали странную древнюю мелодию, а цветы пританцовывали под нее.
Так и не научился нормально воспроизводить место во сне, вздохнул он.
Ничего, тебе больше это и не понадобится, ответил голос. Вслед за голосом появился незнакомый человек и ехидно взглянул на продавца. Я смотрю, ты тут продаешь? Дай-ка я на товар-то взгляну? Так, что тут у нас, в мешочке? Грибочки, ягодки, травки, даже порошок из шипов змеезуба а в курсе ли ты, голубчик, что в ввоз этих товаров в Тридесятое Государство запрещен?
А я не житель Государства и ничего никуда не ввожу! Я на своей территории, и вам не должно быть никакого дела до того, что мне здесь снится.
А нам есть дело, болезный, сочувственно вздохнул незнакомец. Нам настолько есть до этого дело, что мы даже связались с вашими властями. Так что можешь не торопиться просыпаться. Если я не конфискую у тебя товар здесь, отдашь его там, у себя. Ну? Дошло? Влип ты, дружок. Но ты можешь и облегчить свою участь, если сейчас обстоятельно расскажешь мне: кто, что, где и когда. Понял?
Продавец снова обернулся к окну. Зайцы отбивали чечетку на пне под аплодисменты птиц и издевательски улыбались.
Слушай, а может, разбудим его? Скрутим, да и дело с концом, предложил стражник, скептически глядя на спящего в самом темном углу трактира человека. Тоже мне, важная птица, досыпать ему надо, видишь ли!
Ты это, не выдумывай! Нам начальство чего сказало? Дать проснуться, а потом уже хватать! Это ж тебе не ворье какое. Этонастоящий живой кон-тра-бан-дист, прикинь?
Нестандартные решения
Ну вот, теперь, когда мы решили все свои проблемы
А у нас были проблемы? изумился Рыжик. Спасибо, что сказала, я ведь даже и не знал!
Ты закончил? вздохнула Изольда, выдержала паузу и продолжила. Так вот, теперь, когда с яблоками желаний мы разобралиськстати, веснушкиэто очень мило, и не надо прожигать меня взглядом, а то сразу видно, что ты не человек, можно заняться изучением вопроса о полете налево от границы
Ты говорить стала как эти, со скалы. Ты, часом, ничего странного яблоку не загадала?
Нет, просто я слишком много о них думала, о занудах этих. Так вот, самый очевидный и нудный путьэто снова отправляться на скалу и отстаивать очередь. Ведь теперь у нас есть человеческий облик, а значит, нас там примут.
Но?..
Конечно, но. Но скорее всего, они опять потребуют какие-нибудь бумажки, которые можно собирать до конца жизни. Лично я не готова тратить лучшие годы на то, чтобы прорываться налево от барьера. Там, может, и вовсе нет ничего интересного.
Так давай, в конце концов, пригрозим им чем-нибудь! Ну, там, подпалим кабинет слегка
Ты знаешь мне не нравится твоя идея, но ничего получше у меня нет.
Внезапно с потолка пещеры хлынул поток воды. Он залил стол непреклонной пещерной обитательницы и погасил разгоравшийся огонь. Бумаги на столе недовольно зашевелились, отряхиваясь.
Бедненькие мои, сейчас я вас посушу, сказала бумагам мокрая и очень злая хозяйка кабинета по урегулированию вопроса о полетах налево. Но сначала я сошлю вас, обоих, в ГКН, за попытку нападения на служащего Сада-на-краю-света при исполнении.
Куда-куда вы нас сошлете? со свойственной ему непосредственностью уточнил Рыжик.
В Город-Которого-Нет, что налево от границы! торжествующе провозгласила чиновница.
Мне не нравится ее ухмылка, прошептал Рыжик Изольде.
По крайней мере, теперь мы точно знаем, что находится слева от границы, пожала плечами она.
О кочевниках
Кочевники, которых прозвали Живущими под Небом, странствовали по всему свету. Однажды они появились из-за моря и привели за собой солнце. Никто не знал, откуда они родом, да и есть ли у них родина, а они никому не рассказывали. Они смеялись, отвлекали спрашивающих песнями и танцами и дурили людям головы небылицами о жизни за морем, но никогда не говорили о себе. Они быстро осваивали чужой язык, но поколение за поколением все так же хорошо говорили на своем. Они разбивали под стенами городов цветные шатры, и каждый знал: пока Живущие под Небом не уйдут, небо будет ясным, солнце теплым, а дожди обильными, короткими и ночными. Потому Живущих под Небом везде привечали, а ночь их приезда становилась праздником.
Так продолжалось не одно столетие, пока однажды один недоверчивый правитель не приказал прогнать кочевников из-под стен столицы. Мало ли, мол, что они замышляют. Вдругпереворот и убийство правителя? Недаром они никогда не говорят, откуда они: вдруг это нежить какая-нибудь, а вовсе не люди? Слишком много туману напускают?
Не любишь туман? Ну и ладно, усмехнулись кочевники, не спеша свернули шатры и ушли неведомо куда. И исчезли. Больше их никто не видел. А в Тридесятом Государстве с тех пор не бывает тумана.