Примерно так говорят легенды. Они, конечно, путаются и сбиваются, и веры им нет. В одном лишь сходятся рассказы всех государств: что бы это ни был за народ, сгинул он без следа и очень, очень давно.
Город стоял то ли на равнине, то ли на холме, то ли на горе, то ли вовсе в низине, и никак нельзя было разобрать, что такое с ним творится и как же он выглядит. А под белой, желтой, серой каменной или деревянной стеной были разбиты разноцветные шатры.
Вот это да! прошептала Изольда. Шатры прямо как на картинках из книги легенд, так выглядели шатры Живущих под Небом.
Правильно, это они и есть, отозвалась служащая Сада на краю света. Выйдя за территорию сада, она вдруг обрела человеческий облик и перестала говорить казенными непонятными словами.
Так ведь все легенды говорят, что они пропали много веков назад!
Врут ваши легенды. Не было у вас никаких Живущих под Небом. Их вообще не было.
Как же не было, когда вот они, есть?
Ну, согласитесь, было бы жаль, если бы такого чудного народа не просто не было, а не было вообще. Поэтому он есть здесь.
То, чего нет
Я все понимаю, но я не понимаю, почему все-таки вы ссылаете нас именно сюда? Приятное местно, по-моему, хоть и изменчивое. Да и охраны никакой особенно нет, ну а со змеем мы уже знакомы
А говорите, все понимаю, мол. Никаким пониманием от вас даже не пахнет, молодой человек, усмехнулась служащая Сада на краю света (Изольда и Рыжик пытались выяснить, как ее зовут, но она ответила, что это засекреченная информация. Они договорились так ее и звать). Этому городу никакая охрана не нужна. Все равно после того, как вы в нем окажетесь, вы тоже нигде не будете существовать.
Как этоне будем? Мы же будем в городе
Которого нет. Его нети вас нет, понимаете? В этом городе много вещей и существ, которых в мире не существует: племя Живущих под Небом, сапоги-мореходы, разумный жемчуг, странная штука под названием звуковая отвертка и даже сладкое, от которого не толстеют. Но всего этого не существует. И вы уже практически не существуете. После поселения в городе все ваши следы исчезнут из мира, и больше в нем не будет места для вас.
За время беседы они успели подойти к городским воротам и теперь любовались меняющимся узором на воротах и ждали, пока им откроют.
Ну и что, что не будет? Организуем новое, бодро парировал Рыжик.
Вы просто не сможете в него попасть. Вы для него чужие будете, понимаете? Засекреченная Информация начала терять терпение.
Нет, сказал Рыжик.
Да, сказала Изольда. Я понимаю, что я туда не хочу.
У вас нет выбора, настаивала Засекреченная Информация. Ведь у меня же есть постановление
Боюсь, у вас нет постановления, с искренним сожалением в голосе возразила Изольда. По щелчку ее пальца папка с документами вырвалась из рук хозяйки
И никогда не было, добавил Рыжик, точным броском отправляя бумаги в открывающиеся ворота.
А раз так, подхватила Изольда, удостоверившись, что документы приземлились в черте города, мы совершенно не обязаны здесь находиться.
Феникс и ворониха описали почетный круг над растерянной женщиной и полетели над шатрами кочевников обратно, к границе, и к своему миру.
Спасибо за экскурсию! не сговариваясь крикнули они на прощание.
Отказ
Ты не принес драконьих сокровищ, констатировала принцесса, едва парень по имени Жоня, полагающий себя завидным женихом для рыжей ведьмы, переступил порог.
Как это не принес? Очень даже принес! обиделся Жоня. Но смутился и смотрел куда-то в сторону.
Быть того не может, чтобы принес!
А вот и принес! еще раз обиделся Жоня и с грохотом поставил на стол отлитых из золота зайчиков в чепчиках, трогательно сверкающих рубиновыми глазками.
Это что? с ужасом и брезгливостью спросила принцесса.
Ну ты, Рыжая, даешь! Может, я к тебе зря сватаюсь? Разве не видишь? Этозолото. И рубины. Сокровища, стало быть.
Да у тебя, похоже, все задатки ясновидящего. Ты просто-таки видишь суть вещей. Я бы нипочем не сказала, что это золото.
А что ж это тогда?
Очень бездарно сделанная безделушка. И совершенно не важно, из чего она сделала. А теперьотвечай честно, в глаза смотри, будешь вратьувижу! Дракон сам сказал, что этосокровище?
Конечно!
А вот и неправда!
Да откуда ты знаешь-то?
А я тебя заколдовала. Ты врешь, а твой правый глаз мне подмигивает, чтоб я тебе не верила, дружелюбно улыбнулась принцесса. Давай, выкладывай правду.
Жоня повертелся, подумывая, как бы так понезаметнее повернуться, чтобы ведьма правый глаз-то не увидела, но с перепугу забыл, какой глаз правый, и сдался:
Ну ладно. Он сказал, что это не сокровища и этого ему не жалко. А настоящих не дал, гад. Все болтал чего-то, болтал, я ничего так и не понял про сокровища, но выспался.
Вот оно что, оживилась принцесса, стало быть, иммунитет к одракониванию может быть обеспечен низким интеллектуальным развитием
Это что это у меня там низкое? возмутился Жоня. Ты это, не заговаривайся, а то передумаю свататься.
Передумывай, согласилась принцесса. Тем более, что я за тебя все равно не выйду. Вот если бы ты одраконился, еще было бы, о чем думать. А ты мне драконьи сокровища принес? Нет. Вот и не о чем тут разговаривать.
Да ну и ладно, не больно-то и хотелось, огрызнулся Жоня и пошел было к двери, но на полпути вернулся. А с этими с безделушкой-то что делать?
Что хочешь, то и делай. Можешь продать, можешь на полочку поставить. Считай, что это мой тебе подарок.
Что ж я, идиот, такую страхолюдину на полку ставить, ухмыльнулся Жоня, завернул зайцев в тряпицу и направился к двери.
Учитель
Элле проснулась рядом с учителем, протерла глаза и адресовала ему восхищенный взгляд.
Поздно проснулась, я полторы минуты тебя ждал, проворчал он.
Простите, пожалуйста, покаянно прошептала Элле. Не то чтобы она чувствовала себя виноватой, но это обычно помогало, да и привычка слушаться и извиняться была неискоренима.
Хватит извиняться. Лучше метнись на кухню и поесть принеси, я после такой ночи голодный, как собака. Да и тебе силы надо восстановить. И пробуждающее зелье не забудь.
Элле вскочила с постеленного на полу матраса, на котором коротала ночи обучения, и побежала готовить. Эту науку ей пришлось освоить в придачу к основной, поскольку на иных условиях учитель отказывался иметь с ней дело.
"Девчонка, которая ни черта не умеет, даже готовить! На кой черт мне такая морока?" заявил он, и принял ее на обучение только после того, как она поднаторела в кулинарии в достаточной степени, чтобы накормить его обедом. По счастью, она довольно быстро училась всему, и готовке тоже.
Элле быстро соорудила завтрак, покормила кошек ("Запомни, деточка, в этом доме царят три "К": кухня, кошки, койка!"), кинула бутылку с зельем в карман фартука и вернулась в комнату с подносом.
Ну, может, ты и не совсем черепаха, одобрил учитель. Еще лет десятьи из тебя может выйти толк. А теперь к делу. Запомнила, что я делал ночью?
Да, запомнила.
А понялакак?
Поняла.
Повторить сможешь?
Смогу наверно.
Никаких "наверно"! Да или нет?
Смогу.
Отлично. Тогда я создаю сон, а ты в него вторгаешься. Поехали.
Учитель поспешно вытер рот, стряхнул крошки с одеяла, повалился на подушку и уснул. Элле помедлила минуту и последовала за ним. Очередной день обучения обещал быть таким же интересным, как предыдущие.
О кролике
А теперь разбираем основные ошибки, детка, сказал Учитель, делая глоток пробуждающего зелья. Что во сне, что наявуодинаково снисходительно смотрит свысока.
Вообще-то, Элле ничего не имела против этого. Он учитель, она ученица, как же еще ему на нее смотреть? Но утомленная многочасовым поиском входа в нужный сон, а потом бесконечными попытками все-таки этим входом воспользоваться, она неожиданно для себя обиделась:
Да сколько можно так меня называть? У нас разница в возрастепара лет, и я уже успела побывать замужем, поучиться зельеделию и захватить власть в государстве. Какая я после этого детка?
Судя по тому, что в итоге ты сидишь здесь, на этом самом матрасе, замуж ты сходила неудачно, зелья либо сварила плохие, либо не сумела грамотно применить, а власть то ли не удержала, то ли она тебе и не была нужна. Тоже мне, подвиги. И кто ты после этого? Детка и есть, усмехнулся Учитель. А теперь, если ты наигралась в бунт, разбираем ошибки. Во-первых, самое главное: какого черта ты стала смотреть в окно в моем сне? Ты окон мало видела в жизни, что ли?
Мне просто интересно стало и вообще, вы же, когда этого типа задерживалину, вы знаете, какого, смотрели в окно? И он смотрел в окно
Я смотрел в окно, потому что мне можно. А он смотрел в окно, потому что идиот, отрезал учитель. Или потому что его учитель был идиот, и не рассказал ему о том, что окна и двери во снеэто выходы в другую реальность. Вот засмотрелся бы по-настоящемутюрьма бы райским местом показалась.
Но там же, кажется, ничего особенно страшного не было кролики какие-то
Вот именно! Кролики! А помнишь ли ты, детка, старую правдивую сказку про кролика? Ее мало кто помнит, а потому люди и не понимают опасности. Так я тебе напомню. Представь себе, кролик, такой милый, пушистый и ушастый. Вот такой!
Элле прыснула в кулак, глядя, как Учитель старательно изображает кролика, но тут же сделала серьезное лицо и сосредоточенно закивала.
И маленькие глупые деткивроде тебятак и тянутся его потрогать, погладить и потискать. Но для этого надо его сначала догнать. А кролик знает, куда бежит. Он заманивает глупую детку в кроличью нору, а кроличья нораэто прямой ход в подземное царство. И оказывается глупая детка в гостях у демонов. Ну, то есть, не совсем в гостях. Ей теперь придется у них жить, и жизнь ее будет ужасна. А все из-за кролика. Кроликисамые зловещие твари на земле, я тебя уверяю.
Учитель посмотрел на испуганное лицо Элле и расхохотался:
Ну точно же детка! Это ж надоповерить в такую чушь! Но вот смотреть в окна и выходить в двери, когда сновидишь, действительно не стоит, будь там хоть кролики, хоть золотые горы. Запомнила? Тогда принеси что-нибудь перекусить. У нас крольчатины, случайно, не осталось?
Прогулка по сновидениям
Его называли по-разному. Отец когда-то дал ему имя Марий, сказал, мол, это счастливое имя для мужчин их рода. И как бы Марий ни относился к своему имени, приходилось все же признать, что да, пожалуй, в жизни ему везло. Из-за имени ли или из-за чего другогокто знает. Малолетние идиоты, мечтающие об известности и богатстве и приходившие у него учиться, звали "Учитель", но все, кроме этой малохольной Элле, сбегали, едва завидев валяющийся на полу в спальне матрас и голодные кошачьи глаза на кухне. Понятное дело, не так они представляли себе жизнь лучшего сновидца в Тридесятом государстве. Глупые дети. Зачем сновидцу здешние богатства? Все мои богатстваво сне.
Городская стража зовет "незаменимым мастером", когда в очередной раз топчется на пороге с просьбой "подежурить пару-тройку ночей, есть подозрение, что пройдет новая партия" Партия чегоего не интересует. Он, конечно, потом узнает все подробности, он любит выходить на охоту осведомленным. Но он ловит контрабандистов не за то, что они нарушают закон. А просто потому, что он сильнее. Неумелым нечего делать в снах, это его территория, и он имеет право ставить подобные условия. Контрабандисты не называют его никак, потому что не успевают назвать. А если и успевают, то такие слова не стоит повторять в приличном обществе.
В ночи, свободные от дел, обучения и охоты, Марий любит гулять по чужим снам. Искать сновидцев, не подозревающих о своем даре, пугать чьих-то учеников, путать планы других мастеров. Они иногда заикаются о том, что негоже совать палки в колеса товарищам по ремеслу, но Марию скучно это слушать. Они, ремесленники, так говорят лишь потому, что слабее его. Будь они сильнее, давно отвадили бы его гулять по их снам. Но они не могут и забавно злятся.
В одну из ночей, когда эта странная Элле только поступила к нему на обучение и спала самым настоящим восстанавливающим сном после дня занятий, он в очередной раз шатался по своему миру, присматривался, принюхивался, ждал чего-то и вдруг нашел то, чего не могло быть.
Этот сон был плотнее остальных, он жил по другим, нечеловеческим законам, почти как сны русалок и прочей нечисти. Но тот, кто видел этот сон, имел человеческое тело, хоть человеком и не был. И Марий не был бы Марием, если бы упустил это существо, не узнав о нем все возможное.
И часто ты видишь такие сны? спросил он озадаченно озирающегося юношу. Тот серьезно уставился на Мария, и лицо его стало еще красивее, хотя казалось бы, уже некуда.
Нечасто. Сказать по правде, это вообще первый сон в моей жизни.
О мастерстве
Нет, ты мне честно скажи, неужели ты намерен жить как человек?
А почему нет? спросил этот горе-сновидец. Кажется, он правда не понимал.
Будь мы наяву, я бы набил тебе морду, чтобы понял быстрее. А здесь не могувдруг проснешься, вздохнул Марий. Так что придется мне говорить банальности. Как тебя зовут-то?
Невидимка.
Ну ничего себе имена у некоторых! Я, если не возражаешь, буду звать тебя "НВ". Оно покороче как-то так вот. У тебя, малыш, не просто талант, у тебя дар каких мало. И если бы его не используешьбудь уверен, он тебе отомстит. А если он не отомстит, то я отомщу. Потому что я не могу потерять возможность изучить тебя, кто бы ты ни был. Ты хочешь жить долго и счастливо?
Хочу.
Тогда все просто. Прямо сейчас, ночью, ты просыпаешься, собираешь вещи, берешь с собой пару сотен монет и топаешь прямиком в Тридесятое, в столицу. А там спросишь сновидца Мария, тебе любая собака дорогу покажет.
Но я не могу уйти. У меня тут невеста
Подумаешь, невеста! У тебя такой повод сбежать из-под венца наклевывается, а ты еще ломаешься!
Но я не хочу сбегать.
Понятно. Мне попался очередной идиот, мрачно констатировал Марий. Слушай, что тебе скажет умный дядя, малыш. Если она тебя любитпоймет и подождет, никуда не денется. А вот я ни понимать тебя, ни ждать не собираюсь. Упустишь свой шансне жалуйся потом, что вся жизнь наперекосяк пошла и у тебя, и у твоей распрекрасной невесты.
Это угроза? юноша взглянул на сновидца более заинтересованно и невесть почему развеселился.
Это предупреждение, широко улыбнулся Марий. Но на самом деле, оно тебе не нужно. Потому что пока мы здесь с тобой трепемся, твое тело наяву уже написало записку твоей невесте (кстати, где ты взял такую невесту, с которой можно жить в одном доме до свадьбы, а?) и вышло из дома. Ты, конечно, одаренный, малыш, но мастер здесь все-таки я. А пока ты идешь, мы здесь на всякий случай произнесем стандартную ученическую клятву верности. Это совсем не сложно!
Об ожидании
Сегодня я тебя ничему учить не буду, объявил Марий, стряхивая Элле с матраса. Сегодня у тебя очень важная домашняя работа.
Какая? спросила Элле, протирая глаза. Возмущаться по поводу подобной побудки она перестала примерно на двадцатый раз.
Какая-какаяпосмотри вокруг. Видишь, в каком состоянии дом? Вот и займись в кои-то веки тем, чем ты и должна заниматься. Домашней работой.
Хорошо. Будут особые пожелания?
Будут. Найди в кладовой еще один матрас. И еду готовь на троих.
У нас будет гость?
Во-первых, у меня. Во вторых, не гость, а ученик. В-третьих, да, он придет сегодня. И по этому поводу у меня будет к тебе особое задание. Ты что, слушать и работать одновременно не можешь? Нечего сложа руки сидеть, начинай уже что-нибудь делать, а я тебе пока расскажу. Пыли столько не поднимай! Так вот. После того, как приберешься и приготовишь ужин, иди и приведи себя в порядок. Да, и нечего на меня так смотреть. Надень платье получше, я видел, у тебя тебя такое голубенькое, девочковое, наверняка ты в нем выгодно смотришься. Ну, что опять встала и вытаращилась? Да, я изучал твои вещи. Заодно зелья твои подальше запрятал, а то вдруг ты решишь меня ими подпоить. Нет, если решишьэто полбеды, но вдруг бы у тебя случайно получилось? В общем, надеваешь голубое платье, моешь голову, цепляешь в волосы диадему, а на лицо самое симпатичное выражение. И старательно обхаживаешь моего нового ученика. Не волнуйся, он красавчик, тебе понравится.