Ваша взяла! прокричал Визирь, сбросив тряпку с клетки. Летите куда хотите, только убирайтесь из моего дворца! Дайте, наконец, выспаться!
Птицы выжидающе молчали. Через минуту та, что черная, сказала:
Ну ты клетку-то открой.
Визирь поспешно открыл клетку, птицы вылетели из нее, сделали круг под потолком и двумя тенями скользнули в открытое окно. А Визирь отправился спать совершенно счастливым.
Утром, выходя из своего дворца, Визирь вдруг услышал знакомый скрипучий голос:
Эй, мужик!
Визирь медленно обернулся. Так и есть. На дереве совсем недалеко от него пристроились все те же проклятые птицы.
Мы тут подумали, продолжало рыжее чудовище, и решили, что нам у тебя нравится. Мы тут останемся, пожалуй, лет на десять.
Совсем человек шуток не понимает, с сожалением отметила черная птица, глядя, как побледневший господин Главный Визирь оседает на землю в обмороке.
О находке
Два воронарыжий и черныйстояли на обочине дороги и озадаченно смотрели на большую плетеную корзину рядом с ними. Корзина, накрытая куском ткани, пищала, мяукала и угрожающе покачивалась.
По-моему, там что-то живое, шепнул Рыжик.
Очень глубокомысленное заявление, прокомментировала Изольда. Конечно, оно живое! Ты же видишь, оно шевелится и издает звуки.
Ворониха ухватила клювом угол ткани, накрывающей корзину, и потянула за нее. Копошение внутри корзины затихло. Птицы выжидающе уставились на нее. Наконец в корзине снова что-то закопошилось, и за бортик корзины ухватилась человеческая рука. Только очень маленькая. Следом показалась и вторая, а потом обитатель корзины сел и огляделся, с трудом заглядывая за края бортиков. Это самый обычный ребенок, белокожий, светловолосый и кудрявый, как и многие дети в этих краях, толстощекий и опрятно одетый.
Птицы хором сдавленно ахнули.
Ребенок не без труда встал в корзине, держась за ее бортик, и довольно заявил:
Ва!
Он чего-то хочет, взволнованно сказал феникс. Ва воды? Варенья? Васильков?
Ва! повторил малыш и довольно рассмеялся.
Спокойно, вмешалась Изольда. Он просто самовыражается. Но скоро он совершенно точно чего-нибудь захочетводы, еды, к маме где, кстати, эта мама?
Что же делать? Мы ведь не можем его так оставить?
Не можем. Мы даже не можем долго ждать, пока его мама вернется если она собирается возвращаться. Ведь у нас даже рук нет, чтобы с ним управиться, если ему что-то понадобится ну как же это все не вовремя!
А может, просто подождем, пока тут кто-нибудь проедет и подберет его? Это все-таки дорога и тут ездят повозки
Подберут, скептически хмыкнула ворониха, ага, накормят и обогреют. Конечно, каждый человек мечтает о лишнем неродном рте в собственном доме. Ребенок, чтоб ты знал, это довольно хлопотно.
Вааа! закричал ребенок. Птицы испуганно подпрыгнули. Ребенок распылся в улыбке.
Да уж, пробормотал феникс. Он даже нас пугает! Ну так что же делать-то?
Значит так. Ты остаешься сторожить корзинку и ребенка, а я полечу к тому, кто почти наверняка его приютит.
Это к кому же? подозрительно прищурился феникс. Когда это ты успела завести здесь знакомства?
К той, кого местные зовут ведьмой. Помнишь, мы про нее наслушались, пока над рынком летали?
На рынке и правда много говорили про ведьму. Ну а кто же она еще? Пришла издалека, поселилась в небольшом свободном доме за городскими воротами, обычаев местных не соблюдает, даже волосы платком закрыть отказывается, а волосыпозор один, где рыжие, а где седые. И сколько лет-то ейне поймешь! И во все места, в которые порядочные люди опасаются заходить, она уже свой нос сунула, да еще расспрашивает, мол, нет ли у вас еще каких загадок? Ишь, нашла развлечение! Те, кто поближе жил, собрались как-то проучить еес вилами пошли, с факелами, как положено, а как подошли к дому, так явился им с неба голос, странный, не мужской, не женский: "Не трогайте ее!" Не тронули, побоялись.
Слушай, а может, все-таки найдем какую-нибудь нормальную женщину, а? Жалко же птенца, засомневался Рыжик.
А как ты думаешь, останется ли женщина нормальной, если о ребенке ей сообщит говорящая птица? рассмеялась Изольда. Нет уж, мне к ведьме, с ней хотя бы есть вероятность найти общий язык. Если за ребенком кто-то придет или ребенок попытается куда-то уйти, хоть костьми ляг, хоть сгори, но дождись нас с ребенком вместе.
Вечером, когда та, которую называли ведьмой, немного освоилась с новой ролью и усадила ребенка за стол, чтобы покормить кашей, она наконец внимательно, без спешки рассмотрела его и ахнула:
Малыш, ты кто? Кого мне подсунули эти пернатые гады?
Ва! сказал малыш и застучал ладонями по столу. В царящих в доме сумерках его глаза вдруг сверкнули пронзительным зеленым светом.
О сокровищах
Королева никогда никому не верила. Кроме собственного сына и любимого мага-предсказателя будущего. И досужей болтовне о том, что маг-предсказатель давно выжил из ума, она тоже не верила. В конце концов, он же предсказал, что принцесса затеет смуту, и оказался прав! А потом он предсказал, что Королева ее победит, и опять оказался прав! Значит, если он говорит, что в Драконьей горе скрыты сокровища, наделяющие обладателя безграничной властью, надо отправляться искать сокровища на Драконьей горе. А драконы ну, чтодраконы с ними же наверняка можно договориться на процент от суммы. Хотя убить, конечно, надежнее и, возможно, дешевле.
Первый гонец, посланный к драконам с предложением освободить территорию, через день появился посреди тронного зала, перепуганный, но невредимый. Он утверждал, что дракон выслушал его и на середине последней фразы, не говоря ни слова, как-то странно на него посмотрели гонец тут же оказался в тронном зале, пред очами изумленной королевы. Второго гонца нашли по крику, он сидел на ветке дуба в королевском саду, и ему там почему-то очень не нравилось. Рассказал он примерно то же, что и первый гонец. Третий гонец пропал без вести. Четвертого весь вечер снимали с крыши дворца. В пятый раз гонцов послали втроем. Но до дракона они так и не дошли. Драконья гора попросту исчезла, и бродя по лесу нельзя было даже найти то место, где она раньше стояла.
Правда, случайные путники иногда по-прежнему спрашивали местных жителей, как называется возвышающаяся над лесом гора, и изумленно качали головами, слыша в ответ, что горы там больше нет. Да и некоторые местные люди первое время говорили, что гора стоит себе как стоялаи пекарь, поставлявший дракону пироги, и травница, ходившая собирать редкие растения около горы, и еще человек пять-шесть, но скоро и они стали говорить, что никакой горы там больше нет, хоть и продолжали зачем-то исправно ходить в лес.
Королева сначала, конечно, не поверила, что гора исчезла, но самолично съездив в лес и убедившись, что ее там больше нет, неделю болела от досады. Ведь сокровища были так близко!..
О мыслях
Ну, и зачем ты это сделал? требовательно спросила Изольда у Рыжика, когда тот возродился. Задержал нас на суткии я так понимаю, пока будешь приходить в себя, мы еще два-три дня потеряем.
Вообще-то, я тебя же спасал, слабо махнул крылом Рыжик. Лучше застрять на три дня, чем не долететь вовсе. И вообще, хватит ругаться. Я же знаю, что ты за меня переживала, хитро улыбнулся он.
Вот еще, переживать из-за тебя, надоеды, отмахнулась ворониха. Зато потерянное времявполне повод для переживаний.
Да? Ну тогда думай потише. Я первые пару часов после возрождения такой умный и понимающий, что самому противно. И мысли чужие слышу запросто, если очень громкие. А ты и так уже много всего надумала, правда же?
Все равно не надо было, помолчав, сказала Изольда. Ну, подумаешь, коршун. Оторвались бы как-нибудь. Зачем было устраивать этот спектакльнабрасываться, сгорать, развеиваться по ветру? Он испугался, конечно, но и я тоже растерялась. Я вообще думала, ты не возродишься, раз пепел развеялся по ветру.
Золечка, ну ты же умная, вздохнул феникс. Ну сама подумай, разве может такое быть, чтобы возрождение феникса, само по себе необъяснимое, зависело от такой ерунды? Пепел, конечно, важен, потому что он привязывает нас к определенному месту, и в нем-то мы обычно и возрождаемся. Но он, в общем-то, совершенно не обязателен.
А раньше ты мне рассказать не мог? огрызнулась ворониха.
А ты не спрашивала.
Ой, какие мы обидчивые! Ты вот тоже мной не очень-то интересовалсяи ничего, я как-то пережила!
Ну и кто из нас тут обидчивый?.. Кстати, где-нибудь поблизости можно что-нибудь поесть?
Можно, кивнула Изольда. Лететь можешь? Я покажу дорогу. Скажи, а ты правда ну, мои мысли мог слышать?
Нет, конечно, рассмеялся Рыжик. Просто сблефовал. Очень удачно, как я вижу.
Ему совершенно не хотелось ее смущать. Зато очень нравилось ее злить.
О родственных связях
Интересный эффект, сказал путник, глядя вниз с драконьей горы. Что это? Пространственный выверт в параллельную реальность?
Нет, зачем же, отозвался Дракон. Просто свернутое пространство, а то возни многовато.
Кому как. По мне, так точно настроить такую нежную и чувствительную штуку, как микрококон, гораздо сложнее, чем сформировать аневризму в ткани пространства. Хотя энергетически инкапсуляция, наверно, может быть выгоднее возразил путник.
Честно говоря, я не понял половину твоих заумных терминов, усмехнулся Дракон. Вообще, можно настраивать пространства как угодно, в этом-то проблем нет. Но сворачивание пространства вокруг горыэто всего лишь манипуляция в окружающем ее пространстве: нужно лишь кое-что туда встроить, подобно тому, как пришлось встроить чуть раньше саму гору. Как если бы нити платья слегка раздвинуть и вставить туда да хоть иголку. И совсем другое делоэто связывать два разных пространствакак сшивать два платья в каком-то месте. мало того, что это сложнее, так это ещё и большие возмущения создаёт
Пока собеседники пытались хоть как-то понять друг друга, чуть ниже раздался женский голос:
Я вам не помешаю?
Помешаете, конечно, отозвался Дракон. Но мне крайне интересно узнать, как вы сюда проникли Ваше Величество. Уж от Вас-то я гору прятал в первую очередь.
А она больше не величество, хихикнул его собеседник. Ее собственный сынок попер с трона, так что величество теперь он, а госпожа Бывшая Королеваизгнанная нуждающаяся путница, а таким ты, насколько я помню, оставил доступ к горе.
А раньше ты мне сказать не мог? укоризненно спросил Дракон.
Не думал, что тебе это важно.
Ладно что Вам здесь нужно-то, Ваше Бывшее Величество?
Мне нужна помощь.
Вторая, из того же семейства! Ну Вы-то, надеюсь, не хотите, чтобы я вас похитил?..
А кто? Впрочем, понятно, кто. Нет, я хочу, чтобы Вы помогли мне найти подходящего правителя среди нашей родни и свергнуть моего сына. На трон я возвращаться уже не хочу, но и оставить все как есть не могу.
С чего бы я должен помогать вам решать ваши семейные проблемы?
О, мой сынне только моя проблема, улыбнулась королева. Такими темпами он скоро станет проблемой всеобщей. И вашей в том числе. Вы давно внимательно смотрели вниз с горы? Неужели вы еще не в курсе, что лес вокруг горы собираются вырубать?
Спасибо за предупреждение, но это еще не повод для беспокойства. Ну, значит, придется присоединить лес к пространству горы, и ни один лесоруб здесь не пройдет.
Вот как? А Яблоню Вам тоже не жаль? Ее нынче отсадили в отдельную теплицусын посчитал, что в одиночестве она будет работать эффективнее. А она ведь так скоро засохнет. Сад без Хозяйкиэто еще полбеды, но Хозяйка без садаэто невозможно. Я себе такого никогда не позволяла.
Да, это нехорошо, согласился Дракон. Но можно что-нибудь придумать и не залезая в политику.
А как, интересно, вы сможете не залезая в политику предотвратить войну? прищурилась королева. Малыш Эдуард, судя по слухам, решил расширить нашу территорию за счет Тридесятого царства. Похвальное стремление, я и сама всегда хотела, но вооруженный конфликтявно неподходящее средство в общем, скоро здесь, на границе, будут наши войска. Оно вам надо?
Ну, к горе они все равно не подойдут, менее уверенно сказал Дракон.
Зато, вероятно, вам будет очень приятно наблюдать боевые действия вокруг горы?
Пара порталови будут биться в другом месте, безучастно сказал Дракон.
И что, так и будете постоянно решать возникающие проблемы вместо того, чтобы устранить их одним махом?
Их спор прервался, когда ветер принес запах гари. Горела явно кем-то подожженная окраина леса.
Достали, спокойно констатировал Дракон, открыл портал и исчез. Вид его перед исчезновением не предвещал ничего хорошего тем, кто достал.
Об уговорах
Ребенок подполз к драконьему хвосту, ухватился за него, встал на ноги и, деловито кряхтя, стал пытаться залезть на Дракона. Дракон снисходительно наблюдал за процессом.
Тебе не кажется, что в этом ребенке есть что-то нечеловеческое? спросил он у принцессы, возившейся у печи.
О да, рассмеялась принцесса, он нечеловечески мало спит и нечеловечески громко визжит. А еще он перемещается с нечеловеческой скоростьювпрочем, судя по рассказам здешних женщин, это свойственно многим детям.
Я не об этом, начал было Дракон.
Я честно дала тебе шанс не развивать эту тему. Что ж ты не воспользовался? с улыбкой, но довольно напряженно сказала принцесса.
Ничего не понял, честно говоря.
Объясняю для драконов. Если тебя упорно отказываются понимать, может быть, ты сказал что-нибудь не то?
Да это-то я теперь понял. Но я ведь о том, что впрочем, ладно. Я ведь не об этом пришел поговорить.
Нет и еще раз нет, отрезала принцесса. Во-первых, мне совершенно не нужен этот их трон. У меня своих хлопот хватает. Во-вторых, мачеха меня вообще-то казнилас чего бы мне ей помогать?
Ну, ей можешь и не помогать, а вот своему царству могла бы и помочь. Твой братец, говорят, там войну затеял. С Тридесятым. Через мою гору. Мне-то ничего, я там уже пространство подправил, но тебе-то, полагаю, народ должно быть жалко? И Хозяйку он в отдельную теплицу пересадилпредставь себе.
Принцесса машинально нащупала табуретку, села на нее и проникновенно спросила:
Он что, идиот? Он же вроде умный был мальчик!
Власть иногда влияет на людей непредсказуемым образом, особенно если они долго идут к ней по чужим головам. По твоей голове он, кстати, тоже прошелся в свое время, напомнил Дракон. Так что, как видишь, если ты нам не поможешь, в царстве в ближайшее время будет не слишком хорошо.
Но почему я? Что у нас, родни мало, что ли? Поискали бы того, кому власть нужна, а меня оставили в покое. Пусть вон Королева возвращается и царствует себе дальше.
А зачем искать-то, когда ты есть? Королева править больше не хочетпо крайней мере, она так говорит, а ты с этим вполне справишься, я уверен. В конце концов, ты принцесса или кто?
Или кто! отрезала принцесса. Я всегда говорила, что мне это неинтересно.
Она сняла ребенка, успешно карабкавшегося по драконьей спине, и спросила:
Ну, и каков ваш с королевой гениальный план? Устроить революцию? Или обойдемся тихим дворцовым переворотом? Где массовку-то будем брать? Или предполагается, что мы это сделаем в одиночку?
А вот об этом ты поговори с Королевой, ответил Дракон и открыл два портала.
О крае света
Любой человек на свете, кроме младенцев и сумасшедших, знает, как попасть на край света. Тут и знать нечего. Сначала прямо, пока не упрешься, а потом направо, пока не дойдешь. Из любого места и в любом направлении путь на край света выглядит именно так. Правда, никто уже давненько не добирался туда, а кто добирался, тот помалкивает, а потому практически никто не может сказать, во что именно надо упереться и как после этого узнать, что уже дошел. Некоторые никогда не путешествовавшие теоретики полагают, что сворачивать направо надо после первого же объекта, который не сможешь быстро обойти, будь то город или непроходимая чаща. Другие думают, что в нужном месте просто стоит табличка "край света" (ну, или хотя бы длинная и высокая стена), а за ней мир заканчивается и перестает быть.
Как бы то ни было, более подробного пути, чем "прямо и направо" никто уже давно не знал. Именно этим путем следовали Рыжик и Изольда, руководствуясь птичьим чутьем направления и надеясь, что препятствие, в которое им надо упереться, достаточно высокое, чтобы они его заметили и не перелетели. Оказаться за краем света, думалось им, должно быть довольно неприятно, иначе это пространство давно уже заселили бы.