Ничего, если мы вдруг начнем умирать, я думаю, мы почувствуем, подбодрял Изольду Рыжик.
Тебе легко говорить, ты как умрешь, так и возродишься, обижалась Изольда.
Так они и летели прямо, переругиваясь и перешучиваясь, пока в конце концов не уперлись. Это была не стена и не табличка, и облететь этот объект было никак нельзя. Это была просто прозрачная граница, за которой тоже простирались какие-то земли, зеленела трава и даже текла река, упираясь в границу и словно пропадая в никуда, но попасть туда было невозможно, будто кто-то возвел бесконечно высокую стену из очень прочного стекла.
Уперлись, мрачно подытожил Рыжик.
Уперлись, с явным облегчением подтвердила Изольда. Ну что, теперь направо?
Интересно, а если налево полететь, то что там?
Тебе приключений мало, что ли?
Мало, конечно! Я-то думал, мы хотя бы полгода лететь будем, а мы за пару недель управились.
Эй, пернатые, окликнул их кто-то снизу. Птицы собрались было опуститься поближе к земле, но в этом не было необходимости: с земли к ним довольно быстро поднималось нечто похожее на змею: плоская голова на покрытом чешуей туловище, конца которому не было видно.
Надо же, а ведь я слышала когда-то шутку о бесконечном змее, который опоясывает собой весь мир, прямо по краешку, задумчиво произнесла Изольда.
А чего не рассказала-то? Я тут чуть не воспламенился в очередной разот ощущений! возмутился Рыжик.
Ну сам подумай: кто в такую ерунду поверит-то?!
О мироустройстве
Ну, и куда вы собрались? недружелюбно спросил змей. Что-то мне подсказывает, что вы собирались налево.
Нет-нет, мы вовсе не туда, весь сад на краю светаэто направо? сказала Изольда, пытаясь изобразить честные глаза. В образе воронихи у нее не слишком хорошо получалось.
Врете, уверенно сказал змей и выписал головой впечатляющую петлю в воздухе.
А ты подслушивал, что ли? возмутился Рыжик.
Нет, просто нарушения чую всегда. А вы точно нарушители, причем самая мерзкая порода: бескорыстные и любопытные.
Что, прямо так и чуешь, носом? недоверчиво покосился на змея Рыжик.
Ну да, носом. Очень неприятный запах, между прочим. Так что вы уж лучше не нарушайте, я не люблю неприятные запахи, могу рассердиться и случайно кого-нибудь из вас проглотить. Летите себе направо.
Я вот думаю, сказала Изольда, не торопясь никуда лететь. Ведь на край света можно идти из любого места и в любом направлении, да? И упереться в эту же самую странную границу, правильно? видя, что змей кивнул, она продолжила: Так почему же твоя голова расположена именно здесь? Ты ведь длинный, как в детских песенках поется, да?
Моя голова расположена не только здесь. Голов у меня столько, сколько нужно, и они появляются там, где есть нарушители. Чтобы побеседовать. Или пообедать.
Как это? в один голос спросили птицы.
А я откуда знаю? меланхолично ответил змей. Если бы у него были плечи, он наверняка пожал бы ими, но поскольку в наличии была только шея, пришлось обойтись неопределенным покачиванием головы.
Ничего себе, уважительно протянул Рыжик. Ты, значит, многоголовый?
Ну да. А еще длинный и голодный. Летели бы вы уже направо
А что это за земли там, за границей? не унималась Изольда.
Как что? Ваш мир, конечно.
Но здесь же граница. В смысле, край! оторопели птицы.
Правильно. А тамдругой край.
Но как это может быть, что другой край находится в шаге от нас, через границу? Мирон что, как-то свернут?
Ты слишком много думаешь, зевнул змей. Ничего никуда не свернуто, мир как мир, вполне прямой. Здесь край, там край, между нимиграница. Неужели непонятно?
Нет, непонятно.
Тогда летите себе уже направо
Хорошо, уже летим, но последний вопрос
Ну давай, милостиво согласился змей.
Что будет, если мы полетим налево?
Вы туда не полетите, потому что я вас съем.
А если бы мы смогли пролететь? Что там, слева?
Понятия не имею, ответил змей, и его голова стала медленно опускаться вниз. Птицы повисели в задумчивости перед границей и полетели направо. Но мысли у них были самые что ни на есть нарушающие.
О желаниях
Что, так просто? изумилась Изольда.
А ты чего хотела? ехидно осведомилась Старшая Хозяйка Сада. Чтобы я вас отправила на какие-нибудь испытания, вроде "посади семь розовых кустов крыльями"? Нет, если вас не устраивает, я могу и послать
Не надо, хором откликнулись ворониха и феникс.
Вот и замечательно, кивнула Хозяйка. Тогда сейчас вы пойдете в разные концы сада ну что вы так смотрите? Конечно, в разные, ведь яблоком надо пользоваться в одиночестве кстати, вы хоть знаете, что с ним делать-то?
Ну приблизительно, смутилась Изольда. Я в книжке читала
Книжки, хмыкнула Яблоня, дело, конечно, хорошее, но лучше я вам на всякий случай расскажу, чтобы добро понапрасну не переводить. Для начала нужно сформулировать желание
Ну, с этим у нас никаких проблем, прокомментировал Рыжик.
Не перебивай. Проблемы с этим есть у всех. Потому что сформулировать надо ясно, однозначно и словами, а не "пусть у меня все будет хорошо" или "мир во всем мире". Нужно четко и честно сказать, чего именно ты хочешь. После этогои только после этого! нужно откусить кусочек яблока. Ну, в общем-то, можно и просто клюнуть. Собственно, потом можно его и съесть, но это не имеет никакого значения. Вся магияв этом первом кусочке. Вы готовы?..
Честно говоря, мне будет тебя немного не хватать, когда я снова стану человеком, сказала Изольда, когда они с Рыжиком отошли от Яблони, чтобы направиться в разные концы сада. Все-таки человек не может общаться с птицей на равных, это будет уже не то
Да, я тоже буду по тебе скучать, отозвался Рыжик. Все-таки волшебная птица не может общаться на равных с каким-то там человеком.
Ну, знаешь, задохнулась от возмущения ворониха.
Знаю. До встречи здесь же.
Они встретились на том же месте через полчаса и с изумлением оглядели друг друга.
Что же ты не загадала снова стать человеком, как собиралась? спросил Рыжик у Изольды.
У меня возникла идея получше: я попросила обратное заклинание. Для которого, между прочим, не нужны руки! Я его уже испытала, и оно работает! Но я решила пока что побыть в таком виде. Все равно же нам лететь обратно, сказала ворониха (а это была все еще ворониха). А вот с тобой-то что? Почему ты не загадал стать нормальным фениксом, питающимся росой, как собирался?
У меня возникла идея получше, ухмыльнулся Рыжик. Я тоже раздобыл себе способность к перевоплощению. Похоже, теперь будет еще веселее.
Рыжик был ослепительно рыж и веснушчат, но в целом выглядел почти как человек. Вот только наметанному глазу сразу было видно исходящее от него слабое золотое свечение.
О замужестве
Королева выглядела так, будто увидела привидение. Хотя это было вовсе не привидение, а совершенно живая принцесса с ребенком на руках.
Ты вышла замуж? спросила Королева после затянувшейся паузы.
Тебя только это интересует? Вообще-то, вопрос "Ты жива?" был бы уместнее, фыркнула принцесса. Нет, не вышла.
Ты обзавелась ребенком вне брака? с ужасом воскликнула Королева. Я всегда знала, что ты плохо воспитана, но не до такой же степени!
Ну да, воспитала ты меня не очень, кивнула принцесса. Но, по-моему, никакие правила приличия не запрещают подбирать подкидышей. Кстати, познакомьтесь: это Кит.
Ребенок по имени Кит уже вырвался из рук принцессы и штурмовал королевскую юбку, пытаясь добраться до блестящего браслета.
Ну как, подходит кандидатура на трон? осведомился Дракон.
Нет, не подходит. Во-первых, она мертвая, уверенно сказала королева, ее же казнили.
Интересно, кто бы это мог меня казнить? невинно поинтересовалась принцесса у потолка.
Во-вторых, она не замужем, а незамужняя королеваэто верх неприличия, так не бывает.
Ну, была бы первой в истории, невозмутимо возразил Дракон. Если свергать собственную матьне верх не приличия, то и незамужнюю королеву как-нибудь потерпят.
Этосовсем другое! хором возразили Королева и принцесса. Тебе не понять!
Да, пожалуй что, не понять, согласился Дракон. Стало быть, если наша барышня выйдет замуж, проблемы не будет?
Я не выйду замуж, огрызнулась принцесса.
Я бы давно предложил ей руку и сердце, раздался странный голос, заставивший вздрогнуть Королеву и любопытно оглядеться Дракона, вот только у меня нет ни рук, ни сердца.
И принцесса вместе с невидимым существом рассмеялись на два голоса, будто очень смешной старой шутке.
Так что помочь вам мы поможем, отсмеявшись, сказала принцесса, но вот сажать на трон надо кого-то другого. Ищите, раз вам так нужно!
Об искусстве
А не навестить ли нам Господина Главного Визиря? задумчиво произнес Рыжик, вышагивая рядом с Изольдой по базару знакомого города. А то как он там без нас, бедненький? Скучает, небось, по настоящей музыке.
Да у тебя задатки прирожденного злодея! восхитилась Изольда. Но честно говоря, я тоже об этом думала.
Потому что у дураков мысли сходятся, кивнул Рыжик. Ну что? Перекидываемся в птици во дворец?
Смешнее было бы, если бы нас опять слуги поймали, но жаль время тратить. Давай сразу во дворец.
Во дворце их не ждали. Там было гулко и мрачно. Клетки для птиц опустели, и даже в роскошном саду почти не слышали птичьи трели. Сам же Визирь сидел под одним из деревьев сада и безучастно смотрел на солнце сквозь листву. На это дерево и приземлились две птицычерная и рыжая.
Эй, мужик, окликнул феникс. Ты по нам соскучился?
Визирь не выказал ни удивления, ни каких-либо еще чувств, на которые рассчитывали посетители.
Ну, так не интересно, возмутилась Изольда. Мы такой крюк сделали, чтобы к тебе заглянуть, а ты нам не рад. Что такое?
Что-что пробормотал Визирь. Мне не до вас. Летите отсюда.
Нет уж, не улетим, пока не расскажешь. Зря мы, что ли, сюда летели.
А что тут рассказывать? Что?! неожиданно разозлился Визирь. Бороду бы ему повыдергивал, гаду!
Кому?
Звездочету этому! Мне всегда его рожа не нравилась. И Султану заодно, за то, что ему поверил.
И что же такого нагадал этот ваш звездочет? поинтересовался Рыжик. Узнал, кто из казны приворовывает?
Он мою дочьмою единственную красавицу! велел отдать дракону. Сказал, что именно ее звездам угодно видеть жертвой. Да быть того не может!
А зачем отдавать кого-то дракону? оторопели птицы. Вам что, девиц девать некуда?
Если дракон чего-то требует, не давать этого очень опасно.
Дракон требует девушку? изумленно воскликнули птицы. Зачем ему? Эти малохольные вообще девушками не интересуются и не обедают.
Не знаю, чуть живее ответил Визирь. Он потребовалкак можно было не дать?
Может, ему на опыты?.. начал было Рыжик, но тут же получил предупреждающую оплеуху крылом.
Мы слетаем и посмотрим на него, пожалуй, сказала Изольда. В конце концов, дракон, требующий жертву, это такая экзотика!
Уговорите его отказаться от моей дочери! Визирь вскочил с места и умоляюще посмотрел на птиц. За этовсе, что пожелаете! Хоть всю мою сокровищницу! Вы же кого угодно можете достать, я знаю!
Что ты, мужик, с достоинством сказал Рыжик. Зачем же платить? Такие вещи мы делаем только из любви к искусству.
О выборах
Королева с принцессой третьи сутки спорили до хрипоты с небольшим перерывом на сон, еду и игры с ребенком. Они никак не могли договориться о подходящей кандидатуре на престол Тридевятого царства из числа родственников. Кто-то был слишком амбициозен, кто-то безрассуден, кто-то подозрительно хорош, у кого-то в дальней родне были сумасшедшиемало ли как дело повернется? Глядя на то, как Королева и принцесса по десятому разу составляют по памяти список претендентов, а потом поочередно вычеркивают их, Дракон предложил им оптимизировать процесс, сверившись по генеалогическому древу, все ли претенденты в списке, и выбрав из списка достойнейшего, наконец. Ну, или прекратить заниматься ерундой и назначить королевой принцессу. А то вон уже к границе начали стягивать войска. От Дракона отмахнулись было, но сообщение о войсках всех обеспокоило.
Так, мне все это надоело! заявила наконец принцесса, разрывая в клочки очередной неудачной список. Ну нет среди нашей родни достойного правителя. Что делать-то будем? Выбирать лучшего из худших? Так давайте уже выберем этого, у которого двоюродный дед сумасшедший, и будем надеяться, что он от деда ничего не унаследовал.
Как он мог от него что-то унаследовать, если они двоюродные? устало возразила Королева.
А что вас тогда останавливает? Давайте выберем его и все.
Он мне не нравится, призналась Королева.
Да что вы так уперлись в этих своих родственников? со вздохом спросил Дракон. Выбрали бы кого из придворных потолковее, а лучшесразу несколько, раз уж вам, людям, обязательно так надо, чтобы вами кто-то управлял.
На устроенный Королевой и принцессой шум из глубины пещеры выполз сонный Кит, протер глаза и в очередной раз высказал присутствующим свое "Ва".
В общем, время идет, а мы по-прежнему не знаем, что делать, подытожила принцесса. Может, давайте сначала обезвредим нынешнее Величество, пока он войну не начал, а потом уже будет думать?
Ты себе представляешь, что такое царство без правителя? возмутилась Королева.
Что, наши министры и несколько дней не продержатся? А представляешь, что такое царство в разгар войны?
Я не об этом тебе говорю!
А я об этом. Все, решено. Нынче ночью наведаюсь во дворец, посмотреть, как там обстоят дела. Ну и, может, заодно разберусь, как братца обезвредить.
Какая ты кровожадная, с неодобрением сказала Королева.
Зато ты добрая и милосердная, широко улыбнулась принцесса.
Ночью, шагнув в портал и оказавшись в королевской опочивальне, принцесса, вопреки ожиданиям, не застала там короля. Во дворце было пустынно и тихо, как и бывает обычно во дворце по ночам, только стража время от времени вышагивала по коридорам, но стражаэто вообще не проблема. Она нашла Короля в маленькой комнате под самой дворцовой крышей. Он стоял у окна и смотрел на умирающую луну. Когда он обернулся на шорох, принцесса успела заметить, что он мертвенно бледен и явно нездоров. Король не стал затевать пустых разговоров, а бросился к принцессе с явно недобрыми намерениями. Принцесса выхватила нож и приготовилась было обороняться, но тут тело короля обмякло, и он рухнул на пол.
Ты правда думала, что я оставлю тебя одну? насмешливо спросил голос.
На этот раз никто не видел, как по направлению к драконьей горе пролетел женский силуэт, а следом за ниммужской, обвисший и безвольный, будто влекомый кем-то невидимым.
О влиянии
Разговор получался совершенно бестолковым.
Эдуард, дорогой, зачем тебе это все понадобилось? в третий раз спрашивала Королева. Неужели тебе настолько нужна была власть? Я могу понять, это наша порода, нам нужно кем-то управлять, но мы могли бы это обсудить!
Не могли. Элле сказала, что ты меня и слушать не станешь, наконец заговорил пленник. Королева оторопела:
Что значит "Элле сказала"? Кому лучше знать, стала бы я тебя слушать или нет, мне или твоей Элле?
Элле, уверенно заявил Эдуард.
А войну-то ты на кой черт затеял? вступила принцесса.
Это не я затеял, это Тридесятое! Они готовятся к нападению, и я решил, что надо нанести удар первыми!
Ну да, я никогда их государю не доверяла, кивнула Королева.
А откуда ты знаешь, что они собирались напасть первыми? поинтересовалась принцесса.
Элле сказала начал Эдуард, но в ужасе замолчал, поскольку незаметно сидевший в углу Дракон вздохнул, подошел к нему и сосредоточенно обнюхал.
Ну вы, родственнички, даете, ядовито сказал он. От него приворотами и магиейи сопутствующим идиотизмомпахнет за версту, а вы с ним разговаривать пытаетесь, как будто ничего не замечаете.
То-то я думаю, что-то он сам не свой, присвистнула принцесса. Неужели это супруга его так?