Элле сказала снова начал Эдуард.
Ну, если Эллеэто его жена, то, по-моему, все довольно очевидно, кивнул Дракон.
Я всегда ей не доверяла, вздохнула Королева.
И что это изменило? поинтересовалась принцесса. Результат-товот он, сидит, лопочет. Что с ним делать будем?
Расколдовывать и разводить, конечно, пожала плечами Королева.
Это я тоже понимаю. Меня интересует, как именно мы будем это делать. Особенно меня интересует пункт "расколдовывать"
Да не надо его расколдовывать, подал голос Дракон. Посидит пару дней в пещере на нормальной еде, и эта дрянь сама из организма выйдет, естественным путем. Вы лучше думайте, что делать с этой вашей Элле. Она-то, наверно, до сих пор во дворце. Может и боевые действия начать.
Она не имеет полномочий, отмахнулась Королева. Ей надо будет сначала найти Короля или доказать, что он мертв.
И вы обе правда полагаете, что, имея на руках такие интересные зелья, она это не докажет? И что ей вообще понадобится что-то доказывать? Почему-то, как только дело доходит до вашего дворцового этикета, вы совершенно теряете способность здраво рассуждать.
То есть, мне теперь еще и за нынешней королевой отправляться? обреченно вздохнула принцесса.
Зачем же. Она сама уже приближается к нашей горе. Видимо, у нее в запасе не только зелья, но и возможность узнавать местоположениеили еще какая-то ерунда в том же духе. Ну что, пропускать ее к нам?
Пропускай, конечно, чего тянуть, улыбнулись принцесса с Королевой. Улыбки получились одинаково кровожадные.
Об антураже
Две птицырыжая и чернаябитый час кружили над горой, пытаясь понять, где же скрыто драконье логово. Ничего похожего на систему пещер знакомой им Драконьей горы там не наблюдалось, а в тех немногочисленных норах, что все-таки были, ни один из знакомых Изольде драконов жить бы не стал: тесно и сыро.
Это еще ни о чем не говорит, на лету крикнул Рыжик. Надо осмотреть пещеры.
Удача улыбнулась им: дракона они нашли в первой же исследуемой пещере. Вернее, не совсем дракона, а только несколько его частей. Например, головуметаллический каркас и много ткании тряпичный хвост с трогательной кисточкой, каких у драконов никогда не водилось. Были там еще и лапыодна параи сложенные странной гармошкой крылья. Предполагаемый хозяин этого богатства мирно похрапывал чуть поодаль, укрывшись добротной мантией с мерцающими звездами и полумесяцами.
Кажется, мы с тобой открыли новую породу драконов, хихикнула Изольда.
Похоже на то, согласился Рыжик. Дракон человекоподобный сбрендивший. Или человек драконоподобный?..
Да какая разница, давай думать, чего делать-то с ним.
Нет, подожди, это важно! уперся Рыжик. Названиеэто всегда очень важно, поэтому надо решить: будем мы его звать драконом или человеком.
Разбуди да спроси!
Будить никого не пришлось. Дракон-любитель, оказывается, уже проснулся и с недоумением следил за птичьей дискуссией.
Да он сам уже проснулся! Ты кто?
ЯГлавный Звездочет при дворе Великого Султана! Кто вы такие, чтобы задавать мне вопросы, жалкие пичуги?
Жалкие пичуги довольно заржали:
Мы-то думали, тебя пытать придется, пока сознаешьсякак-никак поймали вместе с твоим реквизитом, а ты вон какой добрыйвзял и сам все выложил. Молодец.
Вы? Меня? Поймали? презрительно прищурился Звездочет. Да что могут две птицы сделать против меня и арбалета?
Из-под мантии действительно показался арбалет.
Ну, это несерьезно. Ты его заряди сначала, а мы потом, так и быть, испугаемся, хмыкнул Рыжик.
И вот это существо пыталось выдать себя за дракона! изумилась Изольда. Интересно, что нам скажет наш Дракон, если мы ему это расскажем?
Драконов не бывает, это любому образованному человеку известно, отмахнулся Звездочет.
Да? А может, фениксов тоже не бывает? лукаво поинтересовался Рыжик.
И колдовства тоже?
Пережитки и суеверия, уверенно кивнул Звездочет.
А ну тогда ты этого не видел, так и знай.
Птицы заговорщически переглянулись и начали расти, течь, расплываться и искриться, пока не превратились в людей. Обернувшись, чтобы посмотреть на произведенное ими впечатление, они обнаружили бледно-зеленого Звездочета сидящим на полу в маловменяемом состоянии.
Кажется, я переборщила со спецэффектами, огорченно сказала Изольда.
О подготовке
Элле, нынешняя королева, была девушкой покладистой и из хорошей семьи, приближенной ко двору и с идеально чистой родословной. Все члены этой семьи всегда хранили верность королевской династии и даже состояли с ней в родстведостаточно, впрочем, отдаленном, чтобы породниться еще раз с помощью брака между Элле, единственной дочерью, и принцем Эдуардом, вторым претендентом на престол после старшей принцессы. Принцесса, впрочем, была незамужней и наверняка таковой останется, а потому не считается. Брак был запланирован, когда Эдуарду исполнилось три года, а Элле шел второй. Понаблюдав за играми детей во время неофициального ужина, родители решили, что дети неплохо ладят (принц в тот момент был занят попытками дотянуться до вазы с конфетами на столе, а Элле мирно ползала за шторой), а значит, можно бы их и поженить.
Элле растили как невесту для принца. В пять лет она знала, что капризами и нытьем она порочит себя, будущего мужа-короля и все царство. В семь лет она знала, что должна стараться на занятиях изо всех сил, потому что не знать или не уметь чего-то (или уметь хуже других) позор для будущей королевы. В восемь лет она усвоила, что ей нельзя заводить друзей, потому что все ее время должно быть посвящено самосовершенствованию во имя будущего. К тому же, у будущей принцессы, а может и королевы должна быть исключительно подходящая компания. Кто же виноват, что никакая компания, кроме принца, ее недостойна? В пятнадцать лет она не ездила на балы, кроме ежегодного королевского приема, потому что королевская невеста должна хранить верность будущему супругу, а танцыэто так аморально, если вдуматься! Элле бродила по саду, Элле читала книги, Элле занималась рукоделием и иногда, с разрешения родителей, выходила на прогулки в сопровождении служанки, а то как бы чего не вышло. Элле почему-то не очень нравилась ее жизнь.
Принца же все вполне устраивало. Элле была симпатична, тиха и неглупа, она ему нравилась, и он с удовольствием проводил в ее обществе вечер раз в пару-тройку месяцев, после чего возвращался к своей жизник друзьям, на охоту, на балы. Стоит ли удивляться, что Элле довольно быстро возненавидела своего будущего супруга и всю королевскую семью?
Какое-то время она надеялась, что все это закончится, когда она выйдет замуж. Она станет сама себе хозяйкой и начнет жить так, как хочет сама. Но потом она поняла, что над ней всегда будут иметь власть принц и королева. А еще позже она поняла, что на самом деле уже почти ничего не хочеткроме разве что того, чтобы больше никогда их не видеть. Ну и отомститьразве что самую малость.
Об обучении
Просто попробуй, один разок, уговаривал Элле придворный маг-предсказатель. Вот увидишь, тебе понравится! Я обещаю.
Он пришел к семье Элле за полгода до уже назначенной свадьбы и заявил, что будущей принцессе совершенно необходимо взять у него несколько уроков астрономии и научиться разбираться в травах. Он же готов помочь ей в этом почти бесплатно. Семья, конечно, заплатила сумму, называемую "почти бесплатно", на которую можно было безбедно жить пару месяцев. Мнения Элле никто, как обычно, не спросил. А маг почему-то занялся с Элле вовсе не астрономией.
Это вовсе не так страшно, как кажется, нашептывал он будущей принцессе, и очень, очень приятно.
Это действительно оказалось приятно. И Элле действительно понравилось, как и обещал маг. Ей очень понравилось, когда другие люди не смогли так просто командовать ей, не смогли больше ничего ей запретить, а уж когда они сами начали слушаться ее, она пришла в восторг. Элле была благоразумна. Она пользовалась своей обретенной свободой с большой осторожностью, лишь чуть-чуть расширив рамки дозволенного ей ранее. Другие книги, другое, более вкусное меню, прогулки чуть подальше и чуть подольше, пара подруг. Ни один сторонний взгляд не заподозрил бы, кто отныне управляет в этом доме.
Маг научил ее нескольким заклинаниям и дал рецепт пяти действенных зелий. Родных она опаивала осторожно и изредка, зная от мага, что зелья могут повредить и здоровью, и рассудку, и предпочитала обходиться заклинаниями. Совсем по-другому она повела себя с супругом, когда вышла замуж. Ему она подливала снадобья в каждую порцию еды, не опасаясь ни передозировки, ни последствий. Ей просто не было его жаль. А еще ей было очень приятно видеть, как он делает то, что ему не нравится, по ее приказу. Как он сидит дома один, когда все его друзья собираются на охоту, как он ищет для нее новые заклинания в библиотеке, как уговаривает Королеву казнить его сестру. Впрочем, до казни принцессы она сама не додумалась бы: это была та цена, которую маг назначил за обучение самой Эллеза то, чтобы он занимался с ней магией, а не астрономией, которую оплатила ее семья. В тот момент за возможность самой распоряжаться собственной жизнью и никого больше не слушать она вполне готова была пообещать ему это.
О том, что это всего лишь первый пункт из целого списка требований, она узнала несколько позже. Хотя, вообще-то, могла бы и догадаться: маг, делающий почти доброе дело за одну-единственную услугу, это странно. Но об этом Элле тоже узнала позже.
О сватовстве
А я-то все думаю: и что это ты совсем за дочь мою не переживаешь? задумчиво произнес Господин Главный Визирь. Ты же сватался к ней не раз, а тут вдруг спокойно отправил к дракону. Странно, да?
Придворный Звездочет растерял значительную часть своей самоуверенности и затравленно смотрел мимо Визиря, в угол комнаты, туда, где стояли, перешептываясь, Изольда с Рыжиком, оба в человеческом обличии.
Странно, говорю я, повысил голос Визирь. Значит, ты решил, не получив мою дочь по-хорошему, заставить меня отдать ее тебе обманом? Хитро. Но глупо. На что ты рассчитывал? Тебе бы пришлось всю жизнь лгать и прятатьсячего хорошего в такой жизни?
Звездочет молчал.
А давайте мы с ним поговорим, сказал Рыжик и кровожадно оскалился. Мы знаем много-много способов заставить человека все рассказать
Я хотел сделать вид, будто я ее спас, неохотно проговорил Звездочет. Надеялся, тогда вы наконец выдадите ее за меня.
Идиот! взорвался Визирь. А если бы она не подтвердила, что ты ее спас? Что ж ты не подумал о такой простой вещи? Как можно тебе после этого доверять чью-то судьбу, тем болеепервой девушки в государстве после султановых дочерей?
Я надеялся ее уговорить, смутился Звездочет.
Как же! Стала бы она тебя слушать!
Стала бы, все обернулись на голос и увидели в дверях невзрачную девушку в просторном черном одеянии и платке, настолько непримечательную внешне, что лицо ее наверняка невозможно было вспомнить через минуту после расставания.
И из-за этой мыши он все это затеял? И дракона, и кисточку на хвосте?.. недоуменно шепнул Рыжик Изольде. Неужели настолько хотел породниться с Визирем?
У него любовь, идиот, рассержено прошипела Изольда. Тебе не понять.
Да уж конечно, я бы кого посимпатичнее выбрал!
Девушка тем временем уверенно прошла в комнату и встала между Визирем и Звездочетом.
Мы заранее договорились, отец. Я сама это придумалараз уж ты не отдавал меня за него.
Так что же ты меня-то не попросила? оторопел Визирь. Я бы, может, подумал.
Я просила, напомнила девушка.
Ты недостаточно хорошо просила! огрызнулся Визирь. Нет, ну это надо же, а! Это надо было додуматься! Ну да, отказал я вам, а вы сразунервы отцу мотать, да? Что, нельзя было как-то по-человечески поступить? Украл бы ее, да и все! Всему вас, молодых, учить надо.
А может, вы просто отдадите ее за меня? устало спросил Звездочет.
А ты еще дракона не победил, ехидно ответил Визирь. Но я подумаю.
Из угла раздалось тихое хихикание. Должно быть, там в красках представляли встречу Звездочета с Драконом.
О вере
Ты когда-нибудь слышал про гэльвинистов? спросил мудрец, глядя на Дракона поверх чашки.
Нет, а кто это?
Это такая секта, она существовала еще до того, как твоя гора
Ты же знаешь, что у меня аллергия на религию, раздраженно поморщился Дракон.
Ничего, почешешься немножко, с кем не бывает. Ты все равно послушай. Они верили, что все мы на самом деле потомки дракона, и если дать себе волю и расслышать зов предков в своей крови, можно стать драконом и таким образом слиться с вечностью ну, и много другой ерунды.
Ну, если бы кто-нибудь спросил меня, как стать драконом, мой ответ, вероятно, был бы несколько другим, задумчиво начал Дракон.
Ты слушай дальше! Этот метод, считали они, годится разве что для особо одаренных, потому что редкий человек способен проделать такую работу над собой. Зато они надеялись, что когда-нибудь, через много лет, в этот мир придет настоящий древний дракони поможет всем желающим обрести себя, чешую, крылья и новые возможности.
Занятно но зачем ты мне все это рассказываешь?
Ну, меня заинтересовало совпадение. Сам факт появления в нашем мире драконапришествия, я бы сказал, вскоре после исчезновения гэльвинистов настораживает, задумчиво начал мудрец. А уж если учесть твоих новообращенных драконов, картина получается и вовсе странная. Уж слишком много совпадений получается. В связи с этим у меня к тебе всего лишь один вопрос.
Какой же? Дракон отставил в сторону чашку и выжидающе посмотрел на мудреца. Тот в свою очередь устремил на Дракона испытующий взгляд и спросил:
Сколько ты заплатил им за рекламу?
О доме
Домик был хоть и запущенным, но вполне пригодным для жизни: стены и крыша у него не только сохранились, но были вполне надежными, печь топилась и не чадила, а дверь запиралась и не скрипела. Но никто не мог прожить там дольше одного дня. Даже отчаянно нуждающиеся в крове, раз переночевав в этом доме, наутро уходили прочь не оглядываясь. А уж из праздного любопытства никто в него давно не заходил. Все знали, что в там творится какая-то чертовщина: шорохи, стуки, покашливания мерещились даже самым смелым из любопытных, ну а захлопывающиеся вовсе не от сквозняка двери точно не мерещились. Было, и все тут. Когда-то в доме жил лесник, но потом он пропал, и никто так и не узнал, что с ним случилось. А дом остался: занять его никто не мог, а сжечь все руки не доходили.
Дом спал. Пока однажды его дверь не открыла рука очередной любопытной.
А здесь мило! оценивающе заявила она и зашла в дом. Откинула капюшон, в рыжих волосах сверкнули седые пряди. Сумасшедшая, что ли, раз вслух сама с собой разговаривает.
Тебе кажется, что это мило? с сомнением отозвался некто. Его не было видно, но если очень постараться, можно было ощутить его присутствие. Ага, значит, не сумасшедшая.
Да, очень! не сдавалась рыжая. Вот если тут пыль протереть, паутину повымести смотри, тут даже утварь кое-какая имеется!
В общем, пришли навеки поселиться. Как же, кто им даст! Дверь хлопнула, а вслед за ней, нарочито зловеще скрипнув, закрылись ставни. В доме стало темно и жутковато. Но рыжая почему-то не испугалась, а напротив, обрадовалась:
Ого, а тут, похоже, непростое место! Вот это да! Как интересно!
Да, похоже, тебя теперь отсюда силком не выташищь, насмешливо проговорил все тот же неизвестно чей голос.
Вот незадача! Обычно достаточно было как следует пошуметь, пошуршатьи визитеров будто ветром сдувало, а этой этим хоть бы хны! Пришлось переходить к экстренным мерам. Откашлявшись с отвычки, дом сварливо поинтересовался:
А вы, собственно, кто? И с чего вы взяли, что вам тут рады?
Через неделю он окончательно признал, что это все-таки был не лучший способ напугать эту странную парочку. Но, думал он, может оно и к лучшему. В конце концов, в кои-то веки ему поправили крыльцо и подмели полы.
О допросе
Ну и что вы собираетесь с ней делать? с интересом спросил Дракон.
Пока не знаю, хором отозвались принцесса и Королева и с неудовольствием глянули друг на друга.
Ну, по крайней мере, план действий принят единогласно, хихикнул Дракон и отправился в угол, где сидел бледный и перепуганный король Эдуард.