Не ешьте меня, проникновенно попросил он.
Вот еще, есть всякую мерзость, да еще и пропитанную зельями, брезгливо отозвался Дракон. Сиди смирноне съем.
Элле все не показываласьпуть к пещере вверх по горе все-таки был не из самых быстрых. Королеве и принцессе быстро надоело стоять у входа наготове и высматривать злодейку, и они занялись некстати проснувшимся Китом и так увлеклись, что пропустили момент, когда Элле вошла в пещеру.
А вот и ваша врагиня пожаловала, прокомментировал ее появление Дракон.
Королева и принцесса обернулись и посмотрели на Элле. Элле растерянно переводила взгляд с Королевы и принцессы на Эдуарда и обратно. Молчание затягивалось.
Как хорошо, что вы все здесь! устало выдохнула Элле и, придерживаясь за стену, осторожно опустилась на пол.
Чего?! выразила всеобщее мнение принцесса. Ты нас за идиотов держишь, что ли? Думаешь, мы не знаем, чьих это рук делои казнь моя, и свержение Королевы, и война эта дурацкая?
Ну, моих, согласилась Элле. Но не сказала бы, что мне это нравится.
Так на кой же черт принцесса резко оборвала сама себя и спросила:Она в нас еще не запустила каким-нибудь заклинанием?
Нет, я бы почуял, отозвался из угла Дракон, придерживая хвостом Эдуарда, рвущегося воссоединиться с супругой.
Нет, все в порядке, она даже не собирается пока, сообщил голос, принадлежащий кому-то невидимому.
Если соберетсядай знать, пожалуйста, попросила принцесса. Так вот
Нет уж, позволь мне, вмешалась Королева. Элле, деточка, расскажи мне, пожалуйста, какого черта ты затеяла войну?
Это не я начала Элле.
Однако, как они с мужем похожи! У него это тоже коронная реплика, хихикнул Дракон.
Ну, а кто тогда? снова вступила принцесса.
Да ваш же любимый маг, Элле сверкнула глазами на Королеву. Он против вас заговоры плел все время, а вы почему-то ему доверяли, хотя именно ему и не стоило.
С чего я должна тебе верить? холодно спросила Королева.
Мне вот что интересно, перебила принцесса. Ты вошла и сказала, мол, как хорошо, что мы здесь. По-моему, ничего хорошего, но дело не в этом. Ты что, не ожидала нас здесь увидеть?
Нет, не ожидала. Я вообще не знала, где вы.
А чего же ты тогда сюда пришла? хором изумились принцесса и Королева.
Хотела попросить Дракона о помощи.
Неужели никто в этом семействе не может решить свои проблемы без меня? в который раз удивился Дракон.
О мотивах
Все, чего я хотела, это наконец перестать подчиняться и начать самой решать за себя. А в итоге получилось, что перестав подчиняться вам, я заплатила за это подчинением магу, грустно улыбнулась Элле. Вроде бы, все то же самое, но разрушений гораздо больше. А я устала от всего этого. И не хочу, чтобы по моей вине началась война.
Подчиняться она не хотела, проворчала принцесса. А кто мешал-то? Не подчинялась бы, всего делов. Ты могла сбежать, могла просто отказаться выходить замуж за моего братца, ты столько всего могла сделать!
Я так не умею, вздохнула Элле. Ты говоришь, что я могла бы а я не могла. Я бы никогда такого не сделала.
О да, зато приворожить и перессорить всю родню и развязать войнуэто запросто, да? Это у тебя хорошо получается. Молодец, продолжай в том же духе.
Я не хочу продолжать в том же духе. Поэтому я и пришла. Я надеялась, что дракон мне поможет только не знаю, как.
В пещере раздался смех на несколько голосов и поспешное шикание Королевы:
Хватит, ребенка разбудите! И кстати, ничего смешного. Со дня на день начнутся боевые действия, а что с этим делатьдо сих пор непонятно.
Вы, главное, не притаскивайте этого вашего мага на мою гору, устало попросил Дракон и в очередной раз легонько ткнул хвостом в грудь порывавшегося встать Эдуарда. От вас и так столько шума и суеты
Я одного не пойму: чего он добивается? задумчиво сказала Королева. Власть захватить он давно мог бы, если бы действительно хотел, да и войну развязать было бы не так уж трудно, я бы его послушала. А ведь в Тридесятом для мага ничего интересного, сплошные реки и поля, это скорее по моей части. Если, конечно, верить этой негодяйке, спохватилась она.
Да вы мне и так уже верите, отмахнулась Элле. И я тоже до сих пор не понимаю, зачем ему это было нужно.
Все это здорово напоминает гномеопатию, вполголоса проговорила принцесса. Ну, что вы так смотрите? Да, пока вы тут за трон боролись, я книжки читала. Во дворце хорошая библиотека, очень рекомендую.
На что-на что это похоже? переспросила Королева.
Гномеопатия. Довольно редкая и незаразная болезнь, при которой у больного стремительно портится характер, а хитрость возрастаетну, как у гнома. Такой больной не может не делать гадостей другим, даже в ущерб собственным интересам и против всякой логики, особенно если окружающим, по его мнению, хорошо живется. Заканчивается все обычно тем, что больной умудряется перехитрить сам себя, и его либо казнят, либо изолируют.
А вылечить это можно? полюбопытствовала Элле.
Не знаю, обычно никто не успевал этим заняться. Но если его поселить в одной из здешних пещер, я смогла бы понаблюдать и сказать точно
Убью, пригрозил Дракон. Барышни, вы не о том думаете. У вас войска на границе, а вы тут играете в лечится-не лечится. Вам не кажется, что надо уже куда-нибудь убрать вашего мага, больного или здорового, и наконец-то посадить на трон кого-нибудь, кто быстро наведет порядок?
Только не меня, хором сказали барышни и напряженно уставились друг на друга. Назревал очередной конфликт.
О драгоценностях
Не счесть алмазов в каменных пещерах, не счесть жемчужин, речных и морских, выкупленных гномами у Тридесятого царства и Морской Державы за золото и сладости. Не счесть желающих посетить эти пещеры и унести оттуда хоть несколько жемчужин в кармане. Все равно же никто не хватитсяразве сосчитаешь такое богатство! Но гномы считали. Гномы точно знали, что и где у них лежит и сколько его. Каждая жемчужина, каждая крупица золота, каждая монета, каждый мелкий камень были пронумерованы и внесены в списокогромную книгу, испещренную крохотными цифрами и буквами. Потому что больше драгоценностей гномы любили только работу и порядок.
Должность составителя книги была одной из самых почетных и самых тяжелых в гномьей общине. Книжники быстро, всего за каких-нибудь сорок-пятьдесят лет теряли зрение, но до конца жизни могли на ощупь узнать любой камень и назвать его номер и место, где камень должен лежать.
Были времена, когда гномы никого не пускали в свои пещеры. Это ведь проще, чем оплакивать потерю драгоценности, снаряжать поиски, охотиться за вором. Но потом они вдруг стали пускать в пещеры тех, кто приходил туда по делу: торговцев, послов, поэтов, магов, художников, приезжавших за товаром, вдохновением и амулетами. И мага из Тридевятого царства они тоже пустили. Он был скорее шарлатаном, чем магом, потому как знал всего двенадцать заклинаний и штук тридцать рецетов зелий, а его предсказания и вовсе не сбывались бы, если бы он лично не прикладывал руку к исполнению каждого из них. И больше всего на свете он хотел жениться наконец на Королеве, стать богатым и никогда больше не заниматься своим дурацким ремеслом. Но гномам было, вообще-то, все равно, кому продавать амулеты, а биографии визитеров они собирали скорее из любви к порядку.
Когда маг купил все, что хотел, и собрался уезжать домой с набитой амулетами сумкой и полными карманом украденных алмазов, гномы лишь ухмыльнулись в бороды и не стали его останавливать. Они знали, что все украденное вернется к ним через какой-то пустяковый сроквсего лет через десять-двадцать. А так называемый магну что же, он сам виноват. Нечего было красть из гномьей пещеры, если не способен даже почувствовать наложенные на драгоценности заклятия.
Об уходе из дома
Но ведь тебя кто-то построил? допытывалась принцесса. И потом здесь жилия же вижу. Мне в городе, вообще-то, уже рассказали, но я-то хочу послушать твою историю.
Дом отмалчивался. Ему не хотелось об этом говорить. Да, когда-то его построили, потом в нем жили, не то чтобы очень долго, довольно одиноко, но вполне счастливо. Лесник был человеком понимающим, относился бережно и с разговорами не лез. Не то что эта рыжая. Все-то ей надо сунуться в самую душу. Хорошо хоть, никто не знает, где она, душа, у дома находится.
Как же так получилось, что такой замечательный уютный дом остался пустовать? продолжала тем временем громко недоумевать принцесса, развешивая свежепостиранные занавески на окна. За занавески ей, конечно, спасибоочень тяжело не иметь способности самому поддерживать себя в порядке, но ведь это не дает ей права соваться в чужую личную жизнь! Дом уже два дня старательно делал вид, что не умеет разговаривать, да и вообщеон самый обыкновенный дом, без малейшей странности. Пусть уж лучше сейчас уходят, чем потом. А то привыкаешь к ним, а они
Предыдущий хозяин тебя чем-то обидел? не слишком тактично поинтересовалась тем временем принцесса.
Дом продолжал молчать. Нет. Хозяин (и не предыдущий, а единственный! И не хозяин, а жилец!) ничем его не обидел. Он просто ушел. И не вернулся.
Тут довольно много его вещей. Он собирался в спешке? Или вовсе не собирался уходить?
Дом тоже об этом думал. Как можно было не забрать любимую трубку и запасы табака, продуктов, сменное платье, вообщевсе? Почему он оставил все так, будто намеревался вернуться, а сам ушел? Дом не удержался и вздохнул. Стены едва заметно дрогнули.
Предлагаю сделку, немедленно отреагировала принцесса. Мы его найдем и узнаем, что случилось, а ты за это пустишь нас пожить, не будешь выдвигать кровать на улицу, пока я сплю, как этой ночью, и будешь с нами разговаривать, хотя бы иногда.
И как долго вы собираетесь его искать? подумав, спросил дом.
Ну, пару дней отдохнем, осмотримся, тебя, опять же, в порядок приведем еще немножконе обижайся! и пойдем искать. Ты ведь мне расскажешь, с чего начать?
Пожалуй, согласился дом и потихоньку разблокировал печную трубу: пусть поживуттолько недолго! Вдруг от них действительно будет польза?
Где-то около окна что-то завздыхало, зашелестело, засмеялось тихонько и сказало:
Никогда не перестану удивляться твоей способности влипать в истории.
Хозяин дома нашелся всего через неделю: за годы своего отсутствия он не слишком далеко ушел. Только вернуться в свой дом он никак не мог, потому что успел жениться и поселиться в новом домев ближайшей реке. И отрастить жабры и хвост. Такое иногда случается, если по недомыслию попасть под русалочьи чары.
О снятии чар
Значит, водяной? растерянно повторял дом и машинально поскрипывал половицами.
Нет, терпеливо отвечала принцесса. Не водяной, а всего лишь муж русалки. До водяного ему еще лет пятьдесят. Но уйти он оттуда не может.
Почему?
Потому что у него хвост, ему нечем идти по земле. И жабры. И чешуя понемножку отрастает. Он не может надолго покидать воду. А еще у него там семья и целый выводок маленьких русалок.
Значит, он теперь водяной?..
Принцесса устало вздохнула. Этот диалог проходил уже не то по пятому, не то по шестому кругу.
В общем, он вряд ли сможет вернуться. Извини.
"Вряд ли"? Значит, какая-то возможность все-таки есть? оживился дом.
Я про нее только читала, призналась принцесса, закрывая непроизвольно сдвинутую домом печную заслонку. Но это был сборник непроверенных легенд, и я не знаю, может ли этот способ сработать!
Так что же за способ?
Чтобы освободить человека от русалочьих чар, говорилось там, надо принести ему человеческой пищи и какую-нибудь из его любимых вещей из человеческой жизни. Он вспомнит, как ему жилось на земле, и захочет вернуться. Тогда русалка его отпустит и вернет ему ноги и все человеческое, что успело у него исчезнуть.
Трубку, подумав, сказал дом. Надо принести ему его трубку. И мяса натушитьты ведь можешь.
Могу, согласилась принцесса. Но учти, это ведь легенды к тому же, он, по-моему, ничего не забыл, и тебя он помнит, и говорит, что очень скучает
Ты же не хочешь этой ночью оказаться на улице? вкрадчиво спросил дом.
Не хочу, согласилась принцесса. Завтра все приготовлю, хорошо?
Супруга бывшего лесника сидела неподалеку, на выступающем из воды камне, и без малейшей тревоги, а скорее с умилением смотрела, как он ест принесенную принцессой еду. Принцесса выжидала. Но никаких изменений в поведении лесника она не видела. Наконец русалка подмигнула ей:
Хороший ход, мало кто знает про этот способ вернуть человека на землю. Только в нашем случае это бесполезно.
Почему? растерялась принцесса.
Потому что этот случай хорош для тех, на кого были наложены чары, улыбнулась русалка. А у наслюбовь.
Немного ясности
Не в правилах дома было замечать невидимое: если даже видимое далеко не всегда достойно внимания, то зачем отвлекаться на то, чего как будто бы и нет? Поэтому хотя дом и слышал чей-то голос (и этот голос его раздражал своей невидимостью), он не слишком интересовался его обладателем. Так что когда в отсутствие принцессы кто-то вдруг спросил его: "Ты очень обижен, да?" он не стал отвечать. Если разговариваешь с непонятно чьими голосамизначит, у тебя не все в порядке с головой, так говорил когда-то лесник. У дома не было головы, но если бы была, ему бы не хотелось, чтобы с ней что-то было не в порядке. К тому же, нельзя задавать такие глупые вопросы.
Конечно, дом был обижен. Вообще-то, вот так вот уйти к другой к другим в другой домэто самое настоящее предательство. Дом бы мог понять, если бы всему виной были русалочьи чары. Но нет ведь, у них любовь! Значит, он сам, добровольно ушел под воду, не послав своему старому дому ни единой весточки! И как он после этого может говорить, что он скучает? Дом был зол, дом был расстроен. Дом хлопал дверьми и не мог взять в толк: чем жизнь в нем могла быть хуже, чем в какой-то там реке? Подумаешь, русалка, эка невидаль!..
Да что ты можешь знать об обиде? прогрохотал дом, чтобы хоть как-то выразить сотрясавшую его стены злость и горечь.
Так уж получилось, что как раз об обиде и горе я знаю столько, сколько не знает никто, ответил голос, и дом почему-то сразу понял: он действительно знает. Поэтому я знаю еще и то, что горе не вечно, оно может когда-нибудь закончится, даже если кажется, что легче не станет никогда.
Дом недоверчиво хмыкнул. Голос же стал рассказывать свою историю. О том, каково этобыть горем, терзаться веками и не знать ни облегчения, ни успокоения, ни надежды на то, что это когда-нибудь закончится. И каково этообрести надежду, поддержку, понимание. Умереть и переродиться.
И кто же ты теперь? помолчав, спросил Дом. Ты ведь теперь не горетак что же ты такое?
Принцесса зовет меня Невидимкой, ответил голос. Но на самом деле я теперьТо, Чего Не Может Быть. Или То-не-Знаю-что. В легендах таких как я называют по-разному, но суть от этого не меняется: я тот, кто не должен существовать, но кто все-таки почему-то существует.
Невидимый слуга, что ли? ехидно переспросил дом. Вот уж стоило переживать все то, что выпало на твою долю, ради чести таскаться за этой рыжей!
Как знать, уклончиво ответил Невидимка, может, и стоило.
Мне все равно нужно с ним поговорить. Я должен понять, что произошло. И как мне теперь жить дальше. И вдруг я уговорю его вернуться?
Поговоришь. Принцесса что-нибудь придумает. Она всегда что-нибудь придумывает.
О нежданной гостье
Похоже, она живая, шепнул дракон Роберт Дракону. Дракон был с ним согласен. Принцесса была еще менее похожа на человека, чем раньше, но и на мертвую не походила нисколько. Мертвые не пикируют с неба и не прерывают интересную беседу приветственным воплем.
И что, никто мне даже "привет" не скажет? поинтересовалась принцесса.
Привет, хором откликнулись драконы.
И никто не воскликнет "ты живая, мы так рады"?
Ну, строго говоря, мы не то чтобы начал было Дракон.
Ну и не надо, отмахнулась принцесса. Хотя повод порадоваться у вас есть. Ведь я вернулась! Теперь у вас снова начнется веселая и бурная жизнь!
Кто-то из драконов закашлялся от неожиданности, кто-то сдавленно вздохнул. Остальные молчали.
Ты уверена, что это действительно хорошая идея? осторожно спросил Дракон.
Нет, улыбнулась принцесса. Я пошутила. На самом деле, я уже присмотрела себе уютный домик. Но у нас с ним есть некоторые проблемы, и я хотела бы, чтобы вы помогли мне их решить.