Школьная фотография, сделанная за месяц до моего исчезновения. Я вспомнила тот день, как будто это было вчера. Моя подруга Челси стояла позади фотографа, корча мне рожи, и я изо всех сил старалась не рассмеяться. В результате получилась фотография, на которой я сидела, сжав губы и с искрящимися от смеха глазами.
Если бы я сейчас посмотрела в зеркало, то увидела бы то же самое лицо, но вот глаза уже не были прежними. Они были подходящего цвета и формы, но невинная радость девушки на фотографии давно угасла.
В горле образовался комок, и я закрыла браузер. Почему я продолжала делать это с собой? Та жизнь ушла. Я никогда не смогу вернуться назад, и размышления об этом только помешают мне двигаться вперёд, чтобы начать новую жизнь.
Я закрыла ноутбук и посмотрела на воду, переосмысливая подарок судьбы. Я была жива, свободна и начинала всё сначала. Я уже любила это место, несмотря на кошмары и одиночество, которые преследовали меня. Мне не нужно было беспокоиться о деньгах, и я заводила друзей. Я могла быть счастлива здесь. Единственное, что стояло у меня на путиэто я сама.
Краем глаза я заметила какое-то движение, меня это напугало. Я подняла глаза и увидела, как большая чёрная птица слетела вниз и уселась на низкий карниз крыши. Ворон уставился на меня с выражением почти жуткого интеллекта. Пока я наблюдала за ним, он спрыгнул с уступа и подошёл к маленькой пластиковой миске для домашних животных. Он несколько раз ткнул клювом в пустую тарелку, потом перевёл свой чёрный взгляд на меня, словно ожидая, что я пойму, что он ищет.
Я смотрела на него с минуту, прежде чем вспомнила, что Сара говорила о своём любимом питомцевороне. Я ломала голову, пытаясь вспомнить его имя, но оно не приходило мне в голову. Но это должно быть он. Она волновалась, что с ним что-то случилось, потому что он не появлялся, когда она была здесь несколько раз. Она будет в восторге.
Я взяла телефон и сфотографировала ворона, фотографию тут же отправила Саре вместе с сообщением:
"Кажется, твой друг заскочил на обед".
Через минуту она ответила:
"Боже мой!"
Через десять секунд зазвонил телефон, и я усмехнулась, увидев, что это видеозвонок от Сары.
Привет. Я так и знала, что ты мне позвонишь.
Эй,сказала она, задыхаясь.Харпер всё ещё там?
Харпер, вот как его звали. Сара любила называть своих питомцев в честь известных авторов.
Он сидит рядом с блюдом. Смотри,я повернула телефон так, чтобы камера была направлена на ворона.Ты его видишь?
Да!воскликнула она.Харпер, где ты прятался? Ты заставил меня волноваться.
Ворон склонил голову набок и шагнул ко мне, его внимание было приковано к телефону в моей руке.
Привет, парень. Я так скучала по тебе,пропела Сара.
Харпер тихо каркнул и двинулся вперёд, пока не оказался в трёх футах от меня. Он переминался с лапы на лапу, но не подходил ближе.
Это Эмма. Она очень милая, и она будет угощать тебя,сказала Сара, как будто ожидая, что ворон поймёт.
Но опять же, может быть он и понял. Сара была наполовину фейри, и она обладала даром общаться с животными, который я никогда не пойму.
А что он ест?
У меня никогда не было домашних животных, потому что у моей матери была аллергия. Чем нужно кормить дикого ворона?
Сара рассмеялась.
Почти всем: свежими фруктами, орехами, хлебом, мясом. Я пришлю тебе список его любимых вкусняшек,её голос дрожал от волнения.Я так рада, что с тобой всё в порядке, Харпер.
Я подпёрла телефон ноутбуком, чтобы Сара и Харпер могли видеть друг друга.
Вы двое наверстывайте упущенное. А я сбегаю вниз и посмотрю, чем его накормить.
Ворон попятился, когда я встала, но не улетел. Я была уверена, что он тоже был рад услышать голос Сары, как и она его видеть. Я оставила их и спустилась на кухню, где наполнила пластиковый контейнер свежей малиной и дыней, смесью орехов и ломтиком хрустящего хлеба, который купила вчера в булочной. Я криво усмехнулась, поднимая еду на крышу. Он будет избалован, если будешь ошиваться поблизости.
Я остановилась, когда показалась терраса, и увидела Харпера, стоящего в нескольких дюймах от экрана телефона. Голос Сары не доносился до меня, но что бы она ни говорила, ворон был очарован.
Он каркнул и попятился, когда я подошла к нему. Двигаясь по террасе, я вывалила содержимое своего контейнера в его блюдо. Это привлекло его внимание, и как только я отошла, он подошёл посмотреть, что я ему принесла. Я оставила его за едой и снова подняла трубку.
Это точно его осчастливит на какое-то время,сказала я.Как часто я должна кормить его?
Сара всё ещё сияла широкой улыбкой.
Обычно я оставляла ему угощение через день. Он самостоятельно добывает себе еду, так что тебе не придётся кормить его много, иначе он будет лениться.
Хорошо, я так и сделаю,я откинулась на спинку стула.Ты хорошо выглядишь. Всё ещё нравится Россия?
Мне нравится, но к этим стенам нужно привыкнуть. Но люди здесь замечательные, и я уже выучила несколько русских слов. И Ирина покажет мне, как приготовить некоторые из любимых блюд Николаса.
Я почувствовала укол зависти, который тут же наполнил меня чувством вины. Мне нравилось видеть свою лучшую подругу такой счастливой, она заслужила каждую секунду этого счастья. Было ли неправильно хотеть этого для себя, чувствовать, что я кому-то принадлежу и не чувствовать себя так одиноко всё время?
Эй, что не так?
Я улыбнулась ей.
Ничего. Просто завидую твоим путешествиям.
Дело не в этом,она свела брови на переносице.Что-то тебя расстроило. Это из-за волков? Роланд рассказал мне, что случилось в прошлые выходные. Я собиралась позвонить тебе, но он сказал, что поговорит с тобой.
Он приходил ко мне в тот вечер, чтобы проверить, всё ли со мной в порядке, и пообещал, что это больше не повторится.
Она заметно расслабилась.
О, я рада, и я надеюсь, что теперь ты видишь, что он действительно отличный парень.
Да,призналась я.Он даже сходил в кафе По-соседству за латте.
Её бровь взлетела вверх.
Роланд пил латте?
Вообще-то, думаю, он пил кофе со льдом.
Ах,лёгкая улыбка заиграла в уголках её рта, и мне стало интересно, что такого забавного она нашла в кофе.
И долго он пробыл?спросила она.
Около часа. Я понимаю, почему он тебе нравится. С ним легко разговаривать.
Её улыбка стала шире.
Не могу выразить, как я рада слышать, что вы поладили. Не то чтобы я удивлена. И теперь ты знаешь, что тебе нечего бояться оборотней.
Во всяком случае, не местных волков,я подумала о чёрном волке.Тот здоровяк, что пришёл мне на помощь, серьёзно относится к своей работе. Такое чувство, что он наблюдает за мной.
Ты видела его снова?
Я рассказала ей о своём посещении старой шахты и встрече с огромным волком.
Я спросила его, знает ли он тебя, и он ответил, что да. Ты можешь назвать мне его имя?
Она медленно покачала головой с задумчивым видом.
Я знаю всех на Холмах, так что это может быть любой из них. Ты уверена, что это был тот самый волк, которого ты видела в бухте?
Я рассмеялась.
Я никогда не видела такого большого волка. Его трудно забыть.
И ты его не боялась?
Учитывая моё прошлое и моё нежелание приближаться к её друзьям, я могла понять её удивление. Я не могла объяснить, что было в этом волке, но он больше не пугал меня. Я не знала, буду ли чувствовать себя в безопасности рядом с другими оборотнями, но с ним я чувствовала себя в безопасности.
Сначала я нервничала, но он показался мне милым. Он даже съел один из моих бутербродов.
Это вызвало у неё ещё один смешок.
Оборотни всегда голодны. Продолжай кормить его, и у тебя будет друг на всю жизнь. Как Харпер, только намного больше.
С птицей я справлюсь,я взглянула на ворона, который уже закончил есть и сидел на карнизе, прихорашиваясь.Сомневаюсь, что часто буду видеть волка. Он же не может болтаться на набережной, а я на время завязала с лесом.
А как же Роланд?
Я закатила глаза, потому что она не стала скрывать, как сильно хочет, чтобы мы с Роландом подружились.
Он предложил отвезти меня в Портленд за художественными принадлежностями и посмотреть машины, когда я буду готова её купить.
Её лицо просияло.
Это здорово! Когда поедешь?
Даже не знаю. Я ещё не приняла его предложение.
Почему нет?
Я пожала плечами.
Я всё ещё пытаюсь узнать его лучше.
Она улыбнулась, как будто это был только вопрос времени.
Вполне справедливо. Пока ты заводишь друзей и счастлива, это всё, что меня волнует.
У меня появился ещё один друг. Кто-то, кого ты знаешь, но он не совсем твой друг.
Она подалась ближе к экрану телефона.
Кто?
Скотт Фоли.
Скотт?у неё отвисла челюсть.Как это случилось?
Я же говорила тебе, что устроилась на работу к Гейл, Скотт работает там всё лето,я потёрла подбородок.Он рассказал мне, как вы поссорились, и что он был придурком по отношению к тебе.
Он тебе это рассказал?
Да. Он чувствует себя ужасно из-за этого. Он сказал, что ты всегда ему нравилась, и не понимал, почему плохо с тобой обращается.
Глаза Сары наполнились сожалением.
Я всегда думала, что он ненавидит меня из-за нашей ссоры в детстве. Теперь я почти уверена, что именно я заставила его так себя вести. Если кто и должен сожалеть, так это я. После того как я покинула город, он стал совсем другим человеком, если верить Роланду.
Он хороший. Он показал мне город и спрашивал о тебе. Я сказала ему, что ты счастлива, и он ответил, что рад.
Её улыбка вернулась.
Я тоже рада, что теперь он счастлив. Но ты и Скотт. Надо же. Как тесен мир.
Как тесен маленький городок.
Да,она склонила голову набок.Так, может быть, вы больше, чем просто друзья?
Я покачала головой.
Не думаю, что готова к каким-либо отношениям.
Или он просто не тот самый,её глаза стали мечтательными.Когда ты встретишь того самого, ты всё поймёшь.
Ты имеешь в виду, как ты узнала, что Николас был тем самым единственным, и ты влюбилась с первого взгляда?
Она рассмеялась.
Замечание принято. Кстати, о моей замечательной паре, он тебе кое-что купил.
Я уставилась на неё.
Типа подарок на новоселье?
Однозначно подарок не на новоселье, но он очень хороший.
Я скорчила гримасу.
Не знаю, готова ли я держать в руках меч.
И не оружие, обещаю,её глаза искрились от смеха.И он сам это выбрал.
Я пыталась думать о том, чего у меня нет, что Николас мог бы купить мне.
Это ведь не машина, правда? Потому что это уже слишком.
Нет. И это всё, что я скажу, за исключением того, что подарок должен быть доставлен на следующей неделе.
Хорошо,я уступила, хотя умирала от любопытства.
Николас был добр ко мне в Весторне, но я не успела узнать его так хорошо, как Сару и Джордан. Понимание, что он выбрал мне подарок, меня тронуло.
Ещё минут тридцать мы с Сарой поговорили обо всём, что она видела и делала по сей день в России. Потом пришёл Николас, и она сказала, что ей надо идти, пообещав позвонить через несколько дней.
Я положила телефон на колени и уставилась на залив. Я всегда чувствовала себя лучше после разговора с Сарой. Улыбаясь, я закрыла глаза и наслаждалась тёплыми лучами, проникающими в мою кожу. Я плохо спала по ночам, поэтому солнце легко убаюкало меня в приятной дремоте. Я заснула, думая об огромном чёрном волке с настороженными янтарными глазами. И на этот раз кошмары остались в стороне.
Глава 7
РОЛАНД
Я не ожидал, что их будет так много,прошептал мне Пит, когда во вторник вечером мы стояли в задней части зала заседаний и наблюдали, как Брендан проводит перекличку кандидатов на Бету.
Я тоже.
Здание было переполнено, шло собрание для объявления официального начала сбора, и теперь я мог понять, почему. Я насчитал двадцать четыре мужчины и пять женщин, стоящих в передней части комнаты, и Брендан, казалось, не закончил с вступлением.
Питер Келли,сказал Брендан, перекрывая ропот толпы.И Роланд Грин.
Я оттолкнулся от стены и последовал за Питом в центр комнаты, не обращая внимания на громкий нарастающий шёпот группы девушек справа от меня.
Мы с Питом стояли вместе с другими кандидатами лицом к залу. Я знал только местных парней и двоих из Бангора. Большинству из них было далеко за двадцать, но трое были всего на несколько лет старше нас с Питом.
Они не выглядят достаточно взрослыми, чтобы патрулировать, не говоря уже о том, чтобы быть Бетами,усмехнулся парень позади меня.
Думаю, это не имеет значения, когда ты сын и племянник Альфы,ответил кто-то достаточно громко, чтобы донести до моих ушей.
Это было ничуть не хуже дури, которую я слышал от Фрэнсиса и других, но всё равно меня это раздражало. Я стиснул зубы, желая пережить эту встречу и все последующие торжества.
Брендан опустил лист бумаги, по которому читал имена, и вперёд шагнул Максвелл.
У нас хорошая явка в этом году для сбора, и я рад видеть, что так много желающих стать Бетами. Мы с Бренданом найдём время поговорить с каждым из вас в течение следующих нескольких недель.
Взгляд Максвелла скользнул по нам, и я почувствовал, как он задержался на мне на несколько секунд. Может быть, теперь, когда он увидел других кандидатов, он передумает, чтобы я был одним из них.
Он двинулся дальше и обратился ко всей комнате.
Завтра мы начнём встречи для обсуждения дел стаи. Я хочу, чтобы ваш визит был приятным, но при таком количестве собравшихся, мы должны быть очень осторожны, чтобы не привлечь внимание. У нас уже был один тревожный звонок, и нам повезло, что ситуацию удалось сдержать. Повторения я не потерплю.
Должно быть, он имел в виду инцидент с Лексой и Джули. Я предположил, что Брендан не станет рассказывать об этом Максвеллу, учитывая, что он ушёл, ничего не сказав мне. Я должен был знать лучше. Бета не станет скрывать что-то подобное от своего Альфы. Чего я не понимал, так это почему ни один из них не вызвал меня за то, что я не сообщил о нарушении закона стаи. Было ли это ещё одним из их тестов?
Максвелл закончил собрание, и люди двинулись к двери. Темноволосый мужчина, стоявший позади меня, сильно толкнул меня плечом, обходя меня, и судя по его ухмылке, случайностью это не было.
Я нахмурился, но не толкнул в ответ. Тренировки под руководством Максвелла не только укрепили мои мускулы и отточили боевые навыки. Это также научило меня не поддаваться на провокации, потому что это был самый верный способ ослабить бдительность.
Кайл остановился рядом со мной.
Это Тревор Госс из Бетел. Он рвётся в бой с тех пор, как приехал сюда в субботу. Его ни за что не сделают Бетой.
Почему же?спросил Пит, пока мы наблюдали, как Тревор присоединился к двум другим парням.
Все трое рассмеялись, выходя из здания.
Максвелл не любит горячие головы,сказал Кайл.
Я чуть не фыркнул, потому что в таком случае Фрэнсису не повезло.
Держись подальше от Тревора, если не хочешь неприятностей,Кайл направился к выходу.Ребята, вы идёте?
Через минуту,крикнул я, не спеша присоединиться к празднеству.
Я посмотрел на Пита.
Думаешь, нам удастся остаться здесь, пока всё не закончится?
Он усмехнулся.
А ты как думаешь?
Думаю, что это будет долгая ночь,я медленно выдохнул, и мы последовали за Кайлом.
Как только я вышел на улицу, я сразу же пожалел об этом. В нескольких футах от двери стояла группа из восьми девушек, которые немедленно окружили нас. Лекса протиснулась ко мне и собственнически обхватила одной рукой мою руку.
Роланд, где ты прятался? Я не видела тебя с субботы.
Я заставил себя улыбнуться.
Был занят. Работа не прекращается из-за сборов.
Тебе тоже приходится работать по выходным?спросила Джули, которая уже вцепилась в руку Питера, заработав мрачные взгляды других девушек.
Может, во мне и текла кровь Альфы, но Пит был сыном Максвелла, что ставило его чуть выше в списке самых завидных холостяков. Меня это вполне устраивало.
Я пожал плечами.
Я работаю на двух работах, и у меня есть свои обязанности в стае. Свободного времени почти не осталось.
И я не врал. Между гаражом, лесопилкой, тренировками и патрулями, я был занят дни напролет. У меня было немного свободного времени, но я мог придумать более приятные способы провести его, не включая преследование кучей девушек, которые хотели меня только из-за моей крови Альфы.