Впрочем, как бы то ни было, Мвита была рада, что не пришлось давать Рику от ворот поворот и портить и без того непростые отношения в отряде. Она еще немного подумала и решила, что Матиаспрофессионал, а такие люди не смешивают работу и флирт.
Она улыбнулась и стала вспоминать их путешествие. Мвита пыталась понять, согласилась бы она на участие в экспедиции, если бы знала, каким сложным и опасным оно окажется. Тщательно все взвесив, девушка пришла к выводу, что она не жалеет о том, что отправилась в сельву. А ведь еще совсем недавно она была уверена, что не годится для участия в авантюрных предприятиях. Никогда нельзя быть ни в чем увереннойэто правило Мвита усвоила раз и навсегда. И чтобы не сдвинуться на переживаниях, стоит относиться к неудачам и успехам проще. Получилось все, как планировалаотлично! Не вышло, как задумываланичего, будет еще одна попытка! Такое отношение к результатамили их отсутствиюнамного облегчало жизнь.
«Когда у меня появился этот «здоровый» цинизм? грустно подумала Мвита. Я ведь раньше такой не была».
Она притихла и задумалась. Ей вспомнились события пятилетней давности. Она ездила со своей миссией в Эрг. Это было уже пятый или шестой ее рейд с гуманитарной помощью, но именно в тот раз она совершила поступок, который перевернул ее мировоззрение.
Мвита всегда, с самого детстватак воспитали ее родителиверила в уникальность каждого живущего на земле существа, и никогда даже не допускала мысли, что она сможет посягнуть на данное человеку природой право жить. Кто она такая, чтобы решать это? Тыдостоин жить, потому что ты добрый, платишь налоги и любишь свою бабушку, а тынет, потому что ты обижаешь соседскую собачку и завел любовницу, а еще продаешь наркотики одному миллиарду людей. Так, что ли? А если ты любишь бабушку и не обижаешь собачку, но все-таки продаешь наркотикитогда что? Мвита в молодости много думала над этим вопросом и не нашла однозначного ответа, в конце концов решив, что для этого есть правительство, полиция и суд. Такие случаи не решают рядовые граждане вроде нее, даже если на их пути встают мерзавцы и негодяи. Их надо сдать в полицию, пусть там разбираются.
Но вот бедав тот раз до ближайшего участка с полицейскимисотни километров и огромная Стена, за которую еще надо как-то попасть. А мерзавецвот он, тут. Промедли минуту, и сволочь уйдет за угол, оставшись без заслуженного наказания, и унесет с собой отобранную гуманитарную помощь, которую всего лишь несколько минут назад получила одна несчастная, замученная лишениями женщина, в надежде прокормить своих изголодавшихся детей. Мвита решила догнать беднягу и передать ей дополнительную упаковку концентратов, но увидела ее уже открывающей дверь своей убогой хижины. И тут Мвиту окликнул коллега, задержав ее на несколько драгоценных минут.
Прямо с порога хижины Мвита натолкнулась на маленькое тельце ребенка, ничком лежащее на полу с неестественно вывернутой шеей, следом она увидела еще одного малыша, не подававшего признаков жизни, а в темном углу хрипела с перерезанным горлом та самая женщина, которую догоняла Мвита. По полу ползал какой-то мужик в полосатом балахоне, собирая раскатившиеся по комнате банки с концентратами в яркий мешок, в котором привезли гуманитарную помощь активисты движения «Открытый мир». Он чувствовал себя настолько уверенно, что даже не позаботился прикрыть дверь дома. Скорее всего, грабитель уже ждал ее в хижине, зная, что хозяйка стоит в очереди за продуктами. Наверняка, он сначала убил детей, а женщину зарезал, как только она переступила порог своего дома.
От увиденного ужаса Мвита на мгновение застыла. Время остановилось. Она не могла оторвать глаза от двух маленьких тел, лежащих у нее под ногами. И тут мужик на четвереньках вдруг поднял глаза и наконец-то увидел неподвижную молодую женщину в проеме дверей с банками концентратов в руках. На ее лице и в глазах он увидел страх, боль и отчаяниевполне уместные для этой ситуации эмоции и хорошо ему понятные. Владелец полосатого балахона сально улыбнулся и стал медленно подниматься на ноги. На его лице не было ни тени страха. Мвита приросла ногами к полу и не могла пошевелиться. Скорее всего, бандит подумал, что она испугалась, и это его, похоже, весьма обнадежило. Прирезать еще одну женщинуэто плевое дело, а лишняя пара концентратов ему не помешает. В руке бандита тускло сверкнул нож
Возвращаясь из этой поездки, Мвита, забившись в дальний угол трейлера, вновь и вновь обращалась к тому моменту, когда она перешагнула порог нищей постройки. И сейчас она понимала, что сделав шаг внутрь, Мвита переступила не порог, а черту, которая разделила ее жизнь на «до» и «после». Она входила в дом, веря, что жизнь любого человека священна, и всего лишь один шаг ей понадобился, чтобы эту веру разрушить собственными руками. Никогда в жизни она не испытывала такого сильного чувства ненависти, как в тот момент.
«Я была готова разорвать его на куски, вспоминала Мвита. У меня было только одно желаниенаказать. Нет, это была не месть, пыталась анализировать она свои поступки. Я не знала эту женщину, и у меня не было личных чувств к убийце. Я просто поняла в тот момент, что он не должен жить. Ни при каких условиях. Я чувствовала себя орудием возмездия, действующим от имени всего человечества. Эта тварь не заслуживала правосудия», с каким-то холодным удовлетворением подумала девушка.
Мвита не чувствовала никакого страха, боли или растерянности, все ее эмоции перекрыла слепая, бешеная ярость. От нее звенело в ушах, стучало сердце, и Мвита буквально почувствовала, как похолодели ее щеки, несмотря на удушающую жару на улице. До конца жизни она запомнит эту улыбку с гнилыми зубами и сальный взгляд на отвратительной роже убийцы. Она так ненавидела его в тот момент, что швырнула одну из банок нападающему прямо в лицо, практически не целясь и будучи совершенно уверенной в своей меткостиона просто не имела права промахнуться. Удар был такой силы, что полосатый балахон с воплями свалился навзничь на пол, схватившись за выбитый глаз. Он извивался в криках на земле, когда к нему молча подошла хрупкая, изящная женщина и с размаху ударила его по голове второй банкой. А потом ее взгляд случайно упал на вывалившийся из руки убийцы нож
Вертолет немного тряхнуло, и Мвита очнулась. Кажется, она задремала. Это хорошо, потому что каждый раз, когда она вспоминает об этом случае, у нее начинается озноб и раскалывалась голова. Она до сих пор не могла свыкнуться с мыслью, что убила человека. Но при этом она ни о чем не жалела, и совершенно не раскаивалась в том, что сделала.
«Хотя, нет, подумала девушка. Кое о чем я жалеючто не могу убить его еще раз».
Ты в порядке? оглянулся на нее Тихомиров. Неважно выглядишь.
Перегрелась на солнце, слабым голосом ответила ему Мвита.
Тогда это ерунда, улыбнулся Денис. Жаркое солнце для тебя не проблема, я уверен. Ты же столько раз ездила в Эрг! Это городским жителям может быть опасно, но не тебе. Ты не такая!
Мвита ничего не ответила, она посмотрела на свои руки, придирчиво, внимательноникаких следов крови на них не было, но ей все равно казалось, что они липкие.
Ты прав, обратилась она к Тихомирову. Я уже давно другая.
* * *
Рон Густаво направился навстречу вышедшим из ущелья людям.
Дружище! он бросился обнимать осунувшегося, почерневшего и еще больше похудевшего Ноэла. Как я рад!
Он обернулся к остальным участникам экспедиции:
Я очень рад видеть вас живыми и невредимыми! Добро пожаловать! Мой лагерьк вашим услугам.
Со всеми предосторожностями отряд подошел к входу в лагерь, был пропущен внутрь, и, наконец, можно было сказать, что путешествие было практически закончено.
Они шумно ввалились в большой холл, с которого начинались жилая зона лагеря и замерли на месте, оборвав разговоры на полуслове
К ним, неловко ковыляя и пошатываясь, но уже улыбаясь во весь рот, медленно подходил Майк Фостер, вытянув обе руки для приветствия.
Майк! завизжала Сара и бросилась обнимать его.
Фостер, как я чертовски рад тебя видеть! завопил Денис. Ты отлично выглядишь.
Скажешь тоже, смущенно забубнил Фостер, я второй день только, как поднялся, улыбнулся он Тихомирову. И только этим утром меня перевезли из госпиталя, я всего на пару часов тут дольше, чем вы
Приятно видеть тебя живым и почти здоровым, Майк! хлопал его по плечу Матиас.
Минут пять длились бурные объятия и обмен короткими приветственными фразами. Все были страшно возбуждены и очень шумели.
Я не вижу Митчелла, где он? вдруг, оглянувшись по сторонам, спросил Майк.
В помещении возникла мертвая тишина. Никто не хотел первым рассказывать Фостеру о предательстве Митчелла.
С ним все в порядке? изменившимся голосом спросил Майк.
Митчелл нас покинул, Майк, ровным голосом произнес Ноэл. Навеки, боюсь.
Что случилось? метнув взгляд на враз насупленные лица товарищей, резким голосом спросил Фостер.
Боюсь, повторился Зак, он оказался не тем человеком, за которого он себя выдавал. Я его убил.
Ноэл произнес это ровным, абсолютно нейтральным тоном. От его слов веяло таким равнодушием и холодом, что всем стало не по себе. Сара потемневшими глазами посмотрела на Закари, как будто впервые его увидела. Возможно, так оно и былоона еще не видела, каким жестким и даже жестоким может быть Ноэл. Эта сторона его жизни для Сары была еще неведома. В груди пробежал легкий холодок страха. Затем Сара припомнила себя и свое состояние, когда они с Ноэлом отправились в регион Плодородного Полумесяца, и там она расправилась с Нассибом, собственноручно его застрелив.
«Зак видел меня в тот момент, когда я стреляла. Я помню выражением его лица, когда я вернулась в машину. Я его напугала» пришло в голову Саре.
Да, она напугала своим поведением Ноэла, но тогда она не придала этому значенияей было важно только то, что она сама в тот момент переживала. Зато сейчас Сара хорошо понимала, что чувствует Ноэлчеловек, расправившийся с врагоми поэтому постаралась побороть страх и вернуть свое доверие.
В чем дело, мистер Ноэл? прищурившись, поинтересовался Майк. Не тем человеком? Вы это знали, когда мы отправлялись в экспедицию? в голосе Фостера послышались стальные нотки. Знали?
Ноэл в упор посмотрел на Майка, выдержал его взгляд и ответил:
Не знал, но у меня были веские подозрения.
Майк с изумлением блуждал по лицам своих соратников, ничего не понимая.
Мистер Фостер, обратился к нему Ноэл, вам все подробно расскажут ваши коллеги.
Затем он посмотрел на свою команду и добавил:
А сеньор Густаво, наверняка, с удовольствием поведает вам историю о чудесном выздоровлении Майка. Дело в том, обратился он уже ко всем присутствующим, что у вас впереди несколько дней отдыха в гостеприимном лагере нашего друга.
У вас? переспросила Сара. Что это значит, Зак? Ты куда-то уезжаешь?
Да, мне непременно надо отлучиться по делам, улыбнулся он Саре. Это крайне важное и срочное дело, которое я никоим образом не могу отложить. Извини, дорогая, под конец своей речи миролюбиво произнес он. Это, правда, очень важно. Я скоро вернусь, он незаметно оглянулся на стоящего позади него Матиаса.
Сара пытливо посмотрела на Ноэла. Было видно, что она расстроена. Но она сдержалась и лишь кивнула головой.
Я понимаю, тихо, одними губами произнесла Сара. Возвращайся быстрее
Обязательно, с чувством сказал Рик.
Ноэл отправился с Густаво сделать срочные распоряжения насчет их отправления, остальные гурьбой двинулись вглубь помещения, по коридору, чтобы разойтись по комнатам и привести себя в порядок. Майк довольно бодро ковылял вместе с остальными, и совсем не напоминал того еле живого человека, которого было решено отправить в капсуле жизнеобеспечения на Большую землю. Старейшины племени отозвались на просьбу Ноэлаони выделили шестерых охотников для того, чтобы день и ночь нести капсулу с раненым Фостером до того места, где их сможет встретить спасательный вертолет, отправленный из Олинды. Матиас долго и тщательно инструктировал индейцев, как выйти на место встречи. Затем Тихомиров несколько раз показал мужчинам, как запустить маяк, по которому на них выйдет Рон Густаво. Убедившись, что охотники все правильно поняли, отряд передал с рук на руки раненого, и индейцы ушли к Большой земле. Взамен Закари пообещал обеспечить деревню едой, чтобы жители не голодали из-за отсутствия нескольких взрослых мужчин-охотников.
Методы охоты Ноэла и Матиаса были, конечно, менее спортивными и гуманными, но в данной ситуации они решили закрыть на это глаза. Вернее, они оба никогда и не страдали излишней щепетильностью на этот счет, а уж в тот момент и вовсе было не до приличий. Но им было важно не задеть чувства самих жителей и не настроить их против себя. А также не хотелось нарваться на негативную реакцию Мвиты и Денисаименно они в отряде были очень чувствительны к вопросам сохранения окружающей среды. Тем не менее, Ноэл и Матиас со своей задачей лихо справились, надолго обеспечив деревню запасом мяса.
Весь отряд пребывал в сильном напряжении, ничего не зная о судьбе Майка больше неделидо тех пор, пока в один из сеансов связи с Гомесом тот не подтвердил, что Майк, наконец, находится в безопасности. Капсулу с тяжелораненым встретил Рон Густаво и переправил в надежный госпиталь недалеко от своего лагеря, где его уже ждала квалифицированная медицинская помощь.
В благодарность за оказанную услугу участники экспедиции оставили жителям, в основном силами Дениса и Сары, простейшую систему подачи воды из реки на берег. Крокодилы теперь останутся голоднымимеханический насос, приходящий в движение силой рук, бесперебойно будет снабжать деревню водой, и наверняка спасет не одну человеческую жизнь.
* * *
Зак обожал Антарктида-Сити и город отвечал ему взаимностью. Здесь Ноэл чувствовал себя как дома, тут прошли годы его молодости, сюда он часто приезжал по делам и просто, чтобы навестить многочисленных друзей.
Глобальное потепление, конечно, сильно изменило климат ледяного континента, но не настолько, чтобы люди могли чувствовать себя здесь абсолютно безопасно. Для переселенцев были разработаны и созданы специальные гигантские купола, которые прекрасно выполняли свои защитные функции. Сейчас жизнь в Антарктида-сити по уровню благополучия стремительно приближалась к столице Центрального континентаКили, а возможно, даже в чем-то ее превосходила.
В то же время, рядом с комфортабельными сияющими кварталами под прозрачными колпаками существовала и совсем другая жизньболее суровая и прозаичная Промышленная зона. Обитатели этих территорий, в основном нелегальные эмигранты и менее обеспеченные слои населения, трудились, обеспечивая жизнедеятельность Антарктида-сити. А сердцем Промзоны был Порт. Бедные районы располагались под открытым небом, подвергаясь довольно сильной солнечной радиации, перепадам температур, страдая от засилья криминала и недостатка социальной защищенности. Несмотря на достаточно суровые условия проживания, недостатка в рабочих руках здесь не было. Ведь огромный современный город всегда обеспечивал жителей Промзоны работой и давал возможность прожить, и поэтому сюда постоянно стремились люди со всех уголков планеты в поисках лучшей жизни.
Ноэл с удовольствием вновь оказался в любимом городе. Сразу по прилету он встретился там с Гомесом, который все последнее время, пока Зак был в экспедиции, руководил тылом и постоянно поддерживал связь с Ноэлом с Центрального континента. Партнерам было необходимо встретиться и обсудить дальнейший план действий. Зак благоразумно решил, что сейчас ему не стоит соваться в Кили и вообще на Центральный континент, чтобы не дразнить Корпорацию и Мировое правительство. В этом отношении Антарктида-Сити был как нельзя более подходящим местом для подобных переговоров.
Мне не терпится узнать некоторые подробности экспедиции, мистер Ноэл, усаживаясь в машину, сказал Гомес. Надеюсь, вы утолите мое любопытство?
Обязательно, дружище, усмехнувшись, ответил Ноэл. Но всему свое время, потерпите еще немного, и я все вам расскажу. Но сперва расскажите мне свои новости, с этими словами Зак направил машину в Порт.
Существенные изменения структуры Порта произошли всего лишь разво время активной застройки Антарктида-Сити. Эти два события происходили с разницей всего лишь в несколько десятков лет, но из-за этого появились две территорииСтарый Порт и Новый Порт. Как водится, раз появляется хоть какое-то, пусть даже на уровне названия, отличие, то сразу возникает граница. Старый и Новый Порты сразу же начали бороться за лидерство. И это противостояние велось и по сей деньглупое, вялое, но упрямое и жестокое.