Кот спрыгнул со своего высокого лежбища, уцепился всеми четырьмя когтями за ствол и начал плавно скользить вниз, испытывая при этом явное удовольствие. Такого зрелища Немила не смогла вынести. Она вмиг взлетела по крутой лестнице и громко хлопнула за собой дверью.
Баба-яга! позвала она, переведя дух, и двинулась бочком к лавке, чтобы присесть и перевести дух. Я почистила в хлеву и накормила животину! Мне вчера такой сон приснился страшный!.. А ещё, я хотела спросить
Не успела она отойти от двери, как Яга, бросив кочергу, которой орудовала в печке, кинулась наперерез и встала перед Немилой, расставив руки.
Потом! Потом вопросы! отмахнулась Яга и начала теснить Немилу к двери. Мне срочно нужны дрова. Смотри, совсем пусто. Ну-ка, иди наколи дров.
И это была ещё далеко не последняя просьба Яги. Та гоняла Немилу с поручениями так, как даже сёстры не гоняли: то ей посуду помой, то бельё развесь, то в избе подмети под чутким надзором, то по приставной лестнице заберись, чтобы двенадцать голов омыть и причесать Сама Яга почти всё время в избе прохлаждалась, только во время омовения голов, опираясь на деревянную почти прямую палку, служившую клюкой, и слишком откровенно прихрамывая, вышла во двор, да принялась указывать, что да как делать.
Воду согретую не трать, холодной полно́!
Гребешок у меня один, так что смотри не обломай зубья!
Бороду осторожней расчёсывай, не то рассердятся и погоду испортят!
Немила без особых сложностей делала всё ровно так, как приказано, и помалкивала, а стоять на самой высокой перекладине лестницы ей даже нравилось, несмотря на то что она не могла уже карабкаться вверх и вниз с прежней лёгкостью. Она опять попыталась поговорить с головами, с Январём, Мартом, Апрелем или Маем, но всё тщетно, те продолжали упорно молчать даже тогда, когда она со злости принимались дёргать их за волосы и за усы. То ли они не чувствовали боли, то ли просто были крайне терпеливыжизнь без тела и без возможности куда-то двинуться вообще должна учить терпению.
Январь почему-то спал, зато проснулся Февраль, который спросонья огрызался на Немилу и непрерывно жаловался, что-де, слишком неаккуратно его расчёсывают, плохо помыли лицо и вытереть нормально не удосужились.
Летние месяцы мечтательно перешёптывались между собойо том, как прекрасен тёплый дождь, как звучно шелестение листвы и приятен солнечный свет, пропускаемый сквозь зелёные листочки. Присутствие Немилы им совершенно не мешало и не отвлекала от разговора, да и ей самой не хотелось вмешиваться в чужой разговор. Закончив, она перешла дальше, к тихо поющим и хихикающим осенним месяцам и составляющим им компанию Декабрю. Все четверо были спокойны и безмятежно клевали носами, передавая своё сонное состояние Немиле.
Расправившись с заданием, Немила осторожно спустилась по лестнице на землю и вздохнула с облегчением. Покушать бы! На лавку прилечь! И узнать у Яги, не надумала ли та, как Иванушку найти.
Пока она пересекала двор в обратную сторону, Яга продолжала стоять, опершись на клюку, и, не отводя взгляда от Немилы, что-то тихонько бубнила. Пока Немила была занята, у той появился пернатый слушатель (али слушательница, кто этих сорок разберёт). Сорока беззвучно и недвижно сидела на клюке сверху, внимала каждому слову Яги и вполне осмысленно покачивала головой.
К сожалению, Немиле не довелось узнать, о чём таком вещала Яга, поскольку при её приближении та подняла руку и сорока упорхнула.
Что, устала? заботливо спросила Яга, почёсываясь через платок, намотанный на поясницу.
Немила глубоко вздохнула и закивала головой. Ей не пришлось притворяться, усталость была написана на её лице и легко прослеживалась в поникших от утомления плечах, зевках и клонящейся набок голове. Однако не подействовал столь жалкий вид на Ягу, не смягчилась она и не расщедрилась на поблажку.
Последнее дело у меня к тебе есть. На сегодня последнее, кхе-кхе, не без удовольствия уточнилась Яга. Пойди-ка снова к хлеву, стань вот так, Яга изобразила позу с расставленными в стороны руками и ногами, и стой на месте, никуда не двигайся. Я выпущу избушку погулять, а ты, только она к тебе приблизится, начинай громко говорить или петь. Тогда она обойдёт тебя стороной и хлев останется цел.
Задание, на первый взгляд, раз плюнуть: знай стой себе на одном месте и в ус не дуй, но Немила не могла перебороть страх перед ходячей, а также прыгающей, беспорядочно носящейся и подскакивающей на одной ножке избой. Пусть та и не приближалась к Немиле ближе, чем на косую сажень, а волосы всё равно становились дыбом каждый раз, когда, достигнув противоположного края круглого дворика, та со скрипом разворачивалась и со всех лап устремлялась в обратном направлении.
«Спасите-помогите, люди добрые! Ну хоть кто-нибудь! Ежели она не затормозит вовремя, моих останков не узнает и батюшка!» в отчаянии думала Немила. Она состроила самую несчастную рожицу и периодически всхлипывала, косясь на Ягу, но продолжала стойко стоять на одном месте, ни шагу назад, и поливала избу самыми грубыми словами, какие знала, каждый раз, когда та приближалась:
Вали отседова, изба безмозглая! Щас как покажу тебе! Ух, покажу!
После этого избушка обиженно подпрыгивала на месте, огибала железное древо по широкой дуге и останавливалась на другом краю двора, где принималась рыть землю двумя лапами попеременно. Земля летела во все стороны, в том числе попадала на некоторых из двенадцати месяцев, которые после этого начинали громко возмущаться.
В очередной раз, когда головы застенали уж очень громко и жалобно, Яга стукнула клюкой по булыжнику, что лежал у её ног.
Избушка мгновенно прекратила хулиганить и наводить беспорядок. Она вся присмирела, притихла и ровным шагом под пристальным взглядом старухи направилась на своё место. Оп! и стояла на прежнем месте как ни в чём не бывало, словно она была самой обыкновенной избой.
Пока Немила зачарованно наблюдала, как переваливается с угла на угол причудливое создание, Яга, загадочная «хозяйка» всего и вся, единоличная владычица в собственном маленьком «царстве», которую здесь беспрекословно слушаются и побаиваются, смягчилась.
Пожалуй, хватит с тебя на сегодня, почти дружелюбно сказала она. Иди обмойся из корыта, да кушать сядем.
Немила, тело которой всё ломило после тяжёлой работы, с надеждой поинтересовалась:
А почему бы нам баньку не затопить? Да и корыто твоё заменить пора, трещина на нём здоровенная, вода вся через неё выходит!
Ничего, что треснутое, отмахнулась Яга. Ежели не рассусоливать, то и помыться успеется. А баню я топлю только по особым случаям. Накладно получается часто топить.
Но дров же много
Цыц! Со мной не спорят.
«Вот дурная баба! подумала Немила. У ней, вон, весь лес в распоряжении, топи не хочу, а она скряжничает!»
И не смотри так, грозно добавила Яга. Запомни: я запрещаю тебе заходить в баню без моего разрешения.
Но как же омываться! Водой ледяной из колодца?! заканючила Немила. Вчера она была рада любой возможности смыть с себя грязь, а сегодня ей хотелось поплескаться в тёплой водице, желательно с травками ароматными, распарить кожу веником дубовым
Ух, девица, лучше не зли меня. Ведро с горячей водой возьмёшь на крыльце, и впредь я сама для тебя буду греть.
Погрозилась Яга и к избе заковыляла. Немиле ничего не оставалосьона вышла с ведром на середину двора, облилась чуть тёпленькой водицей, и недовольная заковыляла в избу, совсем не ощущая себя ни чистой, ни свежей.
Подгоняло её ещё кое-что. Кот Бабы-ягигадкий, противный котяра, который всё время, пока Немила работала во дворе, то спал, то просто лениво лежал на вершине столба, именно сейчас тому приспичило спрыгнуть на землю, а пока она мылась, наглец сидел чуть поодаль и не отрываясь следил за каждым её действием своими горящими глазёнками. В них горел совсем не животный интерес, от которых тело всё покрывалось стыдливыми мурашками. Подумать толькостесняться кота!
Закончив свои процедуры, Немила схватила юбку, рубашку, намотала передник и под издевательски весёлое мяуканье кота скрылась за дверью избушки.
Что, боишься кота моего? Правильно, бойся, и его, и меня тоже. Садись ешь.
Яга одёрнула с окна шторку, чтобы было светлее, и изобразила рукой подобие приглашающего жеста. Немила молча плюхнулась за стол и пододвинула себе горшочек с основным блюдом. Горшочек оказался заполнен ржаной кашей.
Кроме того, на столе присутствовали солёные грибы, сливочное масло, серый хлеб, крынка козьего молока и овсяный кисель мутно-белого цвета.
Стол был накрыт достаточно щедрый по меркам зимы, но на избалованную злобиной стряпнёй Немилу произвёл скорее удручающее впечатление.
Бабуля Яга, осторожно начала Немила, наученная горьким опытом общения со старухой. В лесу же тепло, верно же?
Ну, буркнула та.
А почему тогда не растут здесь всякие ягоды, фрукты летние? Где же дикие яблоки, малина, земляника? И почему на деревьях ни листочка?
Тьфу ты, Немилка, сплюнула Яга, но без привычного раздражения. Так не бывает тут ни зимы, ни весны, ни лета, ни осени. Смешались все времена года в одно, а в итоге получилось ни то ни сё.
Яга махнула рукой в сторону окна и, сгорбивши спину, присела на лавку.
А почему так? И почему на твоём заборе висят головы, и почему зовут их именами месяцев?
Так они и есть месяцы, старшие братья для нас с тобой и всего на свете люда. А висят они оттого, что порядок таков. Пока их тела сами бродят по свету и занимаются сменой погоды, головы сторожат пограничье между тем миром, откуда ты пришла, и тридесятым царством. Не думай, что им тут скучно, они всё видят и слышат, что творится за границами леса дремучего, и всегда знают, где сейчас их тела. А ежели ты хочешь отведать ягодок вкусных, то попроси у Мая с Июнем, они тебе чего-нибудь вырастят.
После неожиданно заботливых слов Яги Немила уткнулась в тарелку и принялась усиленно жевать, чтобы показать старухе свою благодарность. Та тоже ела, снова помаленьку, по чуть-чуть, а скоро у Немилы в голове снова созрели вопросы, которые свербили-свербили, пока она не сдалась под их гнётом.
А что за древо посередине двора стоит? Почему кот его так ревностно охраняет? И как так вышло, что изба сама ходит?! И почему в баню нельзя?
Вопросы сыпались из Немилы, как шишки из мешка после удачного похода по кедровый орех.
Древо как древо. Стоит себе и пусть стоит, никому ж не мешает, уклончиво ответила старуха, пережёвывая скользкие рыже-коричневые опята. А ежели хочешь знать, зачем кот его охраняет, так поди спроси.
Немила отрицательно помотала головой. Ух, до чего хитрая Яга! Вертлявая, как уж на сковороде! Уходит от ответов, так ещё и лыбится, как ящерица! То людей пугает, то добренькая ни с того ни с чего!
Немила прихлебнула из канопки травяного отвараиз высушенных листьев ромашки, мяты, смородины и чего-то ещё. Яга тут же канопку отобрала, налила из самовара добавки, снова придвинула к Немиле.
Пей-пей, это тебе полезно, особливо в твоём положении.
Почему ты меня не выгнала? Почему позволила остаться? Ты же меня потом отпустишь? И Иванушку-царевича найдёшь?
Немила взялась за вторую порцию настоя и почувствовала, что силы её покидают. Зевнула, заглянула за шторкувроде как свет дневной ещё теплился за окном, а желание пободрствовать куда-то пропало.
Нет, ты лучше скажи мне, когда уже Иванушку моего начнёшь искать? поклёвывая носом, спросила Немила. А то ведь жениться нам надо побыстрее, иначе как-то неправильно выйдет
Она ткнула пальцем в пузо и снова зевнула, после чего незаметно для самой себя оказалась головой на лавке. Подушкапод щёчкой, тёплое одеялосверху, укутывает и греет.
Закрывай, избушка, ставенки, прошептала Яга над самым ухом, и мигом вокруг стало темным-темно. А теперь спи, Немила, о царевиче не думай, не твоего это ума дело.
И она заснула. В этот раз ей не снились ни богинка, ни уродливый маленький старичок. Сон её был спокойным и ровным, пока маячившая за ставнями серость постепенно меняла свой оттенок с овсяно-кисельного до сизого, и обратно.
Проснувшись, Немила первым делом заметила, что в избе она одна, что Бабы-яги нигде нет, а окошко открыто нараспашку. «Неужели я так долго спала?» подумала она. Ломоты в теле не было, чувствовала она себя весьма сносно, если не считать того, что живот уже успел увеличиться до размера в половинку зрелой тыквы. «Ой, нет, сегодня я не стану работать по хозяйству, мне не положено», решила Немила, после чего неторопливо, вперевалочку, придерживая рукой поясницу, вышла на крыльцо.
Она бы не отказалась чего-нибудь поесть, да только Яга хорошо охраняла свои запасы: погреба, естественно, в избе предусмотрено не было, а маленькая дверца в противоположной от печи стороне, предположительно кладовая, была заперта на замок. В доступном же обозрении было шаром покати, даже на колобок не наскребёшь: в печи пусто, одна зола и головешки, на полках пусто, стол был чисто вымыт, накрыт белой скатертью и, естественно, тоже пуст.
Выбравшись на крылечко, Немила знающе огляделась вокругпосле вчерашних трудов она почувствовала, как двор стал ей чуточку роднее, и крикнула:
Хей, Баб-яга, ты где?
Звонкий девичий голос разнёсся по округе. Из-за угла бани выступила Яга, но не одна, а в сопровождении незнакомца. Немила пригляделась и тут же отвела глаза в сторону: вид у того был уж больно пугающий, до такой степени отталкивающий, что ей захотелось спрятаться обратно в избу.
Однако она уже привлекла к себе внимание Яги и её гостя глупым ребяческим окликом, и теперь они направлялись прямёхонько сюда. Сбега́ть было бессмысленно.
Когда Яга и гость достигли крыльца, Немила подбоченилась, отставила в сторону одну ножку и усиленно старалась делать вид, будто её совсем ни капельки не пугает это жуткое чучело, которое вблизи выглядело как помесь мертвеца с цаплей.
Добрый день, поздоровалась она и, не сообразив, как именно следует обратиться к незнакомцу, отвесила глубокий поклон.
Добрый, дитя, отозвался незнакомец. Голос у того был неприятным, каркающим. Он был до невозможности тощий, с головы до ног траурный, а по его лысой голове с тонкой, белой, полупрозрачной кожей можно было изучать и строение черепа, и расположение кровеносных сосудов, которые синеватыми ниточками проходили вдоль крючковатого носа, по вискам, впалым щекам, уходя под широкую челюсть.
Гость разглядывал Немилу с не меньшим интересом, чем онаего, особенно присматриваясь к выпуклости пониже груди.
Яга поведала мне, что ты носишь под сердцем необычных детей, наконец, проговорил он.
Да нет, что вы, самых обычных, вырвалось у Немилы. Она и сама не знала, что заставило её так сказать, но её слова заставили собеседника нахмуриться.
Если твоя история правдива, если ты взаправду встречалась с царевичем, то и дети твои не простые, а царские, возразил он вполголоса. Но я прилетел сюда не просто так, не потому, что случайно оказался рядом, а потому, что хотел увидеть тебя, Немила. Я охотно верю, что царевич Иван мог соблазниться такой статной красавицей, как ты, тем более что он всегда был равнодушен к высокородным девицам.
Немила шаркнула ногой. Слова незнакомца не обрадовали, а почему-то, наоборот, разозлили её.
Что это ещё за «если»? Хотите верьте, хотите нет, заколдованный царевич то и был!
«А ты, цапля недобитая, зачем ты ищешь моего царевича?!» хотелось добавить ей, кабы не впитанный с материнским молоком страх перед старшими. Впрочем, это не помешало ей наградить незнакомца испепеляющим взглядом.
Верю, спокойно ответил гость Бабы-яги. Я ищу Ивана уж очень долго, с того самого дня, как он исчез, и как только я услышал о тебе, Немила, так сразу примчался сюда с далёкого юга.
Все ищут, да только я нашла, похвалилась Немила и тут же, не подумав, ляпнула. А тебя, такого страшного, Иванушка наверняка бы испугался почище, чем щековских похитителей.
Тут вдруг гость, который до сих пор не соизволил представиться, посмотрел свирепым взглядом и бросился Немиле под ноги. Она отскочила назад и трусливо взвизгнула, но, как выяснилось, зря, ибо только выставила себя в неприглядном свете.
Незнакомец не собирался на неё нападать, а всего лишьвсего лишь! растворился в воздухе, чтобы через мгновение предстать перед ней в виде крупной птицы с блестящими крыльями.
Та птицаэто был прекрасный ворон, чёрный с клюва до когтей на лапкахпо росту превосходил аршин, но не доходил до двух локтей. Он приземлился на клюку к Яге, но не нашёл для себя достаточно места, а потому, покружив, снова направился к земле.