И огромные кованные врата на входе! Куда же без них?
Главное, что там есть Храм Тысячи Камней, серьёзно проговорила чародейка, задумчиво поглаживая Снежку. Ты уверен, что там найдётся песок, который мы обнаружили в зале Сандара на месте портала?
Убеждён, кивнул Тангор. Все известные породы, камни, пески и глины, что только есть в нашем мире, описаны гномами, и сохранены в Дирхкаге. Этонаша гордость, не меньшая, чем ваша университетская библиотека, между прочим.
Звучит обнадёживающе, заключила Альрин. По крайней мере, так мы быстро выясним, куда попала Лисси с этим варваром А значит, сможем выйти на их след.
Да, согласился гном. Вот бы ещё девчонка сидела на месте и смирно ждала, пока мы туда за ней явимся. Но о такой удаче я и просить не смею. Скорее всего, она уже давно идёт куда-то, невесть в каком направлении. А всё потому, что мы позволили ей уйти тогда
Ох, вздохнула чародейка. С тех пор не было ни дня, чтобы я не укоряла себя за то решение.
Ничего, преувеличенно бодро отозвался Эллагир, бросив уничтожающий взгляд на спутника. Вместе мы сумеем отыскать Лисси, где бы она ни была.
О, да. Вместе можно пройти любую дорогу, важно подтвердил Тангор. Так говорят гномы.
И люди, заметил маг.
И у эльфов тоже есть похожая пословица, кивнула Альрин.
Что ж, значит не такие уж мы и разные, ухмыльнулся гном в бороду. Вперёд, друзья, наша дорога ждёт нас!
Любой путь под силу идущим вместе, процитировала со вздохом Лисси одну из любимых поговорок Эннареона. Но что-то я сомневаюсь в пользе твоего присутствия рядом. Да и дорог в этой проклятой пустыне что-то не заметно
Судя по всему, ты не очень рада возвращению на родину, хмыкнул Далахар, вытряхивая песок из волос.
Белый и тонкий, словно мука на хорошей мельнице, песок этот отзывался на легчайшее дуновение ветерка, взмывая ввысь и осыпаясь вновь. Он скрипел на зубах, норовил забраться в нос, густо присыпать волосы и даженевесть какмог проникнуть под рубаху и в исподнее.
Я не помню своей родины, пожала плечами девушка, осматриваясь по сторонам и выбирая дорогу. Моё детство прошло в фургоне бродячего цирка. Неустанные тренировки, растяжки, обучение трюкам и боль. Много боли! Лисси прикрыла глаза, борясь с воспоминаниями. А единственной за всё детство игрушкой была плётка Тагриза. И мне отчего-то не хотелось с ней играть, девушка невесело усмехнулась.
Но ты должна быть, по меньшей мере, благодарна этому Тагризу, что выросла такой ловкой и гибкой, начал северянин и осёкся, встретившись с полным ярости взглядом.
Я и благодарна, процедила Лисси сквозь зубы. Больше всегоза нашу последнюю встречу. Тогда Эллагир наслал на него какое-то заклятье Ох, как красиво горел этот мерзавец! Как кричал! Лисси мечтательно улыбнулась, успокаиваясь. Я бы многое отдала, чтобы посмотреть на это ещё разочек.
Далахар с плохо скрываемым ужасом посмотрел на эту хрупкую светловолосую девушку, произносящую слова, никак не вязавшиеся с её обликом.
Самое время подумать, какое я чудовище, фыркнула та, поймав ненароком этот взгляд.
Вообще-то, я задумался, что нам теперь делать, малость покривил душой северянин. Тут оставаться бессмысленно, добавил он, обводя рукой песчаную отмель, на которую их выбросил портал Сандара. Надо идти. Но куда?!
Не считая следов, оставленных спутниками, эта часть мира выглядела совершенно нетронутой человеком. Пронзительно синее море медленно и величественно несло свои воды к пустынному берегу. До самого края небесни жилья, ни дыма костра, ни кромки леса вдалеке Только волны и тонкий белый песок. И солнце, нестерпимо яркое, южное солнце, сияющее на небосводе.
Надо найти хотя бы воду, согласно мотнула головой Лисси, шагая по песку, как по снегу. Сколько ты сможешь протянуть, Далахар?
Сколько потребуется, северянин взглянул на неё хмуро. А потом ещё столько же.
Как почувствуешь, что силы уходят окончательно, обернулась к нему девушка, дай мне знать. У меня в запасе есть пара способов, чтобы поставить человека на ноги. Ноэто на крайний случай.
Далахар молча кивнул, решив про себя, что скорее умрёт, чем позовёт Лисси на помощь.
Надеюсь, тебе хватит ума не геройствовать, пожала плечами та, продолжая шагать.
До заката они прошли с тридцать лиг, не останавливаясь, почти не разговаривая, чтобы сэкономить силы. Наступившие сумерки облегчения не принесли: ветер стих и воздух вокруг застыл липкой, душной массой. Казалось, жара ничуть ни спала, даже наоборот, вопреки всякой логикеусилилась.
«Наверное, этооттого, что мы ушли от моря», устало подумала Лисси, облизывая пересохшие губы.
Что ты делаешь? удивилась она вслух, глядя на Далахара.
Собираюсь отдохнуть, пожал плечами тот, пытаясь устроиться на песке поудобней. Завтра будет трудный день.
Никакого отдыха, помотала головой девушка. Надо идти, Дал. Мы не можем позволить себе терять время.
Если будем шагать всю ночь, то вымотаемся окончательно, и завтра вовсе упадём без сил.
Мы не сбережём силы, валяясь тут без воды и без сна! возразила Лисси.
Поверь мне, так будет лучше, убеждённо ответил северянин. Я, в отличие от тебя, имею большой опыт в походах.
Да? И сколько раз тебе приходилось пересекать пустыню? хмыкнула девушка.
Какая разница? раздражённо отмахнулся варвар. Навыки есть навыки! И неважно, где они получены.
Добрых снов, Дал, бросила через плечо Лисси, шагая дальше. Тебе и твоим навыкам.
Несносная девчонка! проворчал тот, поднимаясь и устремляясь вслед.
Ночь сменил день, как две капли воды похожий на вчерашний. Пустыня, раскинувшаяся всюду, куда хватало глаз, безбрежная синь неба да нестерпимо яркий солнечный диск остались единственными спутниками Лисси и Далахара, бредущими в полной тишине по раскалённому песку.
Перед глазами девушки стояли разноцветные круги, а в мыслях она видела воду. Много чистой, прохладной, свежей воды! Голубые озера, прозрачные горные реки, звенящие водопады сменяли друг друга, дразня Лисси своими брызгами. Она охотно променяла бы их на глоток реальной, настоящей воды. Даже не воды, а хотя бы затхлой, мутной жижи с привкусом мочи, оставшейся после дождя в отпечатке ослиного копыта на пыльной деревенской дороге.
Но на многие лиги окрест не было ни деревень, ни дорог, ведущих к ним, ни животных, указывающих на близость человеческого жилья. И один Создатель ведает, сколько лет назад здесь шёл последний дождь.
На Далахара жалко было смотреть: могучий воин еле передвигал ногами, увязая в песке. В затуманенном взгляде не было ни игры мыслей, ни эмоций. Им овладело полное безразличие к происходящему, словно сознание почти угасло, и лишь малая его частичка оставалась бодрствовать и неустанно повторять: «Шаг! Ещё шаг!»
Так прошли ещё сутки пути.
На рассвете следующего дня Лисси случайно бросила взгляд в небо и увидела стервятника, кружащего в синей дали. Он, казалось, завис на одном месте, зорко высматривая добычу в песках. Его появление говорило само за себя.
«Вылюди, вы строите каменные дома и замки, устраиваете запруды на реках и ставите огромные колеса. Ваши корабли соперничают с волнами великих морей, а магические школы учат повелевать миром. Но здесь Здесь это не значит ровным счётом ничего. Днём раньшеднём позже, вы будете моими, и ничто не в силах этому помешать».
Вот уж нет, выдохнула Лисси, и грязно выругалась.
Далахар посмотрел на неё без тени удивления, словно заранее знал, что она скажет именно это и именно сейчас.
Отдохнём, Дал, едва ворочая распухшим языком, проговорила девушка. Теперь можно.
Северянин, без лишних слов, упал на песок и тут же затих в забытьи. Лисси неуклюже опустилась на колени рядом с ним.
«Едва дышит, бедняга, отметила она в мыслях. Впрочем, сейчас это к лучшему».
Девушка отползла на пару шагов и легла на спину, устремив взгляд в небо и крепко сжав рукоять меча.
«Остаётся только ждать, подумалось ей. Ждать и надеяться».
Прошло несколько часов, прежде чем чёрная точка в зените начала медленно расти в размерах. Почуяв, что настал его черёд, стервятник начал снижаться.
Лисси неподвижно лежала на белом покрывале пустыни, стараясь сберечь каждый вдох, каждое биение сердца.
Падальщик мягко сел на песок шагах в десяти от девушки, аккуратно сложив крылья. Птица оказалась молодой, здоровой, в самом расцвете сил.
«Только не испорть всё, Дал! Ни звука!» мысленно взмолилась Лисси.
Она беспокоилась напрасно: северянин был без сознания, едва жив.
Покрутив головой на длинной лысой шее, стервятник посидел несколько секунд неподвижно, словно собираясь с мыслями, а затем, слегка подпрыгивая, направился к лакомству.
В иной ситуации Лисси улыбнулась бы, глядя, как смешно он двигается, но сейчас было не до веселья. Задержав дыхание, она подпустила птицу поближе, а затем вдруг резко выбросила руку с мечом. В это движение она вложила все силы, без остатка, понимая, что не имеет права промахнуться. Изнурённое жаждой, но всё же отлично тренированное тело отозвалось привычными ощущениями. Навыки боя так глубоко впечатались в сознание, что всё происходило будто бы само собой.
Клинок серебристой молнией рассёк воздух и, с едва различимым хрустом, врубился в тело птицы, в том месте, где начиналась шея. Стервятник не ожидал от полумёртвой жертвы такой стремительной атаки, и не успел её избежать. Когтистые лапы несколько раз царапнули по песку, но это была уже агония.
От резкого движения у Лисси закружилась голова и потемнело в глазах. Если бы она стояла, то точно не удержалась бы на ногах. Усилием воли переборов мгновенную слабость, девушка заставила себя побыстрее подползти к обезглавленному стервятнику. Нельзя было допустить, чтобы драгоценность, ради которой всё это и было затеяно, ушла в песок. Едва ли эта проклятая пустыня даст второй шанс.
Лисси припала губами к ране на птичьей шее, и горькая тягучая жидкость камнем упала в желудок. Немедленно организм отозвался рвотным спазмом, но девушка сумела удержаться.
«Эта роскошь сейчас не по мне», мрачно подумала она, подождала, пока рот снова наполнится кровью стервятника и сделала второй глоток.
Что это, Лис? слабо пробормотал Далахар, когда девушка, приведя его в чувство, поднесла ладонь, наполненную живительной жидкостью. Ты нашла воду?
Угу, кивнула Лисси, не вдаваясь в пояснения. Она немного горчит
Северянин сделал глоток и закашлялся:
Что это? Что за гадость?!
Другой воды здесь нет, уж извини, огрызнулась девушка. Тебе ещё хорошо: я пою тебя с ладони, а самой пришлось А, неважно, она тряхнула головой, отгоняя воспоминания. Пей, говорю!
Откуда это?! наконец, открыл глаза Далахар, поняв, что за «воду» он пьёт.
Лисси кратко обрисовала произошедшее. Обескровленный труп стервятника валялся рядом немым свидетельством.
Потрясающе, пробормотал северянин, с трудом поднимаясь на ноги. Расскажу детям, не поверят!
У тебя есть дети? в первый раз за всё время удивилась Лисси.
Когда-нибудь непременно будут, философски заметил Далахар. Может быть, даже от тебяон выдавил подобие улыбки, жутковато смотревшееся на измождённом лице.
И не мечтай, устало отмахнулась девушка.
Всё равно, буду, упрямо тряхнул головой северянин. Ты, надеюсь, не собираешься это есть?! взглядом он указал на труп стервятника.
Нет. Не рискну, Лисси скривилась. Наверное, от этого будет только хуже Ну что, двинулись дальше?
Ближе к закату Лисси поняла, что надеяться больше не на что. Выпитая кровь придала немного сил и позволила совершить дневной переход, но местность вокруг оставалась неизменной. Никаких намёков на присутствие человека, никаких признаков воды и полная неизвестность, сколько им ещё идти. Пустыня впереди могла простираться на сотни лиг, а возможности Лисси и Далахара подходили к концу.
Девушка потеряла счёт, сколько раз они падали от усталости и нечеловеческого перенапряжения. И каждый раз всё труднее было подниматься и продолжать путь. Где-то в глубине души она слышала предательский голос, увещевающий прекратить эту бессмысленную борьбу с пустыней и остаться на месте. С каждым шагом, он звучал всё настойчивее и громче, уговаривая не надрываться, не мучить себя, а спокойно прилечь и ждать конца.
И каждый раз Лисси и Далахар, стиснув зубы, поднимались вновь.
Наконец, северянин снова рухнул на песок, но больше не встал. Привычным движением девушка попыталась привести его в чувство, в очередной раз используя технику, которой научил её Эннареон, но Далахар уже ни на что не реагировал. Лишь слабое, едва заметное дыхание указывало на то, что жизнь ещё теплится в этом некогда могучем теле.
«Не подниму», подумала Лисси с тоской глядя на спутника.
Будь она в расцвете сил, даже тогда тащить варвара на спине было бы непросто. Сейчас же шансы на успех были равны нулю.
«Бросить? Исключено!.. Попробую волоком», решила девушка, наклоняясь к Далахару, чтобы ухватить его за одежду.
Последнее, что Лисси запомнилосьэто бледное, обтянутое восковой кожей лицо северянина с едва подрагивающими веками. Затем силы ушли окончательно, и она без чувств упала на белый песок, мягко уткнувшись в него плечом.
Очнулась Лисси, почувствовав прохладу на лице.
Вода!
Осторожно, точно боясь, что резким движением спугнёт это странное наваждение, она облизала пересохшие губы. Никаких сомнений: это была вода, свежая, чистая, вкусная до умопомрачения вода!
«Жалко, что я умерла, не успев убить чародея, подумала девушка. Но зато, в новом мире я может встречу Эна»
Она медленно открыла глаза и попыталась осмотреться. Солнце только-только вставало над горизонтом, и всё вокруг было окрашено в серые тона.
Пришла в себя? услышала Лисси незнакомый мужской голос, говоривший на Общем Слове. Вот и славно.
Девушка мигом вскочила на ноги и обернулась, оказавшись нос к носу с высоким худощавым мужчиной лет пятидесяти. Незнакомец был одет в нечто, напоминающее светлый халат, перехваченный поясом. Из-под повязки на голове торчали тёмные прямые волосы. Серые глаза его смотрели прямо, твердо и немного насмешливо.
Где я? Где мой друг? И кто ты такой? требовательно спросила Лисси. И почему на мне верёвки? добавила она через мгновение, обнаружив путы на руках.
Сколько вопросов! рассмеялся сероглазый. Что ж, ты в Великой Пустыне, мы нашли тебя и твоего спутника вчера на закате. Вы были на пороге смерти. Решив, что раз мы наткнулись на ваши тела, то богам угодно сохранить вам жизнь, мы взяли вас с собой
Кто это, «мы»? перебила его Лисси.
Мыкочевники, пояснил незнакомец, обводя рукой пространство вокруг. Дети Великой Пустыни.
Девушка с некоторым опозданием заметила с десяток шатров, стоящих неподалёку. Возле них были привязаны кони и скот.
Твой друг там, ему повезло меньше, чем тебе. Он все ещё на волосок от Безвестной Тьмы. Сейчас наши женщины пытаются вернуть его к жизни. мужчина замолчал на мгновение, подбирая слова. Мы идём незримыми тропами, проложенными ещё прадедами наших прадедов, через Великую Пустыню, продолжил он, наконец. Моё имя Кайхем, я веду свой народ на север. Может, теперь и ты хотя бы скажешь, как тебя зовут, и даже поблагодаришь?
Прости, Кайхем, девушка впервые смутилась. Слишком много произошло с тех пор, как я упала. Моё имяЛисси, и я очень благодарна тебе и твоим людям, что не дали нам погибнуть в этой пустыне. Но зачем вы меня связали? Я не причиню вам зла!
Я не знаю, кто ты и откуда, покачал головой Кайхем. С видуслабая женщина, но у тебя кровь на мече. Да и друг твой тоже не похож на мирного странника. Пока я не удостоверюсь, что вы не обидите моих людей, верёвки не снимут и клинок не вернут. Можешь обижаться, сколь пожелаешь, усмехнулся он, заметив, что Лисси нахмурилась.
Я оценила заботу о безопасности своего народа, кивнула девушка, проделывая кистями рук замысловатое движение, которому научил её Эннареон.
Путы, сковывавшие её, бесшумно упали на песок.
Но вам нечего меня бояться, добавила она, любуясь удивлением на лице Кайхема. Следы на клинкеэто кровь стервятника, которого я подманила. Кровь, которая заменила нам водуЛисси вспомнила омерзительный вкус и её передёрнуло.