Целительница не шелохнулась. Кристобаль бросил на нее злой взгляд, но ничего не сказал. Матросы расправились с канатами очень быстро и один за другим скрылись в люке; последним ушел мастер-корабел. Магус подошел к фальшборту, и Эсме последовала за ним. Она увидела, что на поверхности воды проступил круг, внутренняя часть которого медленно прогибается вниз, и «Невеста ветра» опускается вместе с ней, кренясь на правый борт.
Водокрут!
Ноги Эсме подкосились, и она упала бы, не подхвати ее Крейн. Она с ужасом поняла, что они обречены. Ей не раз доводилось слышать страшные истории о том, как корабли, попавшие в водокрут, погибают на глазах у бессильных очевидцев. Кракены и прочие опасности голубой бездны меркли по сравнению с тем, что угрожало им сейчас. От водокрута нельзя было спастись.
Здравствуй, старый друг! Разноцветные глаза капитана сияли, он словно не понимал, что к ним приближается смерть. Так и знал, что ты опять появишься Погляди-ка на него!
Эсме послушно посмотрела туда, куда он указал взмахом руки, хотя ей меньше всего на свете хотелось видеть сплошную стену воды, которая вставала над левым бортом «Невесты ветра». Фрегат с нарастающей скоростью опускался к жерлу водокрутатуда, где чудовищная сила должна была сначала расплющить его, а потом разорвать на части. Происходящее походило на дурной сон, а на самом краю огромной воронки она увидела нечто и вовсе кошмарное.
Там был фрегат в несколько раз больше «Невесты ветра» громадный плавучий остров молочно-белого цвета, идущий против течения водокрута. Его слепые глаза серебристо мерцали, над мачтами кружила стая птиц. Самих мачт было непривычно многоне меньше семи, и на видимом борту красовались непонятные отростки, похожие на плавники странной формы, расположенные как попало. Чудище из легенд, выглядевшее совершенно реальным, двигалось с величавой торжественностью.
Эсме закрыла глаза. Вот теперь им точно не спастись.
Идем! хрипло проговорил магус. Нам нельзя здесь оставаться.
Зачем? Эсме показалось, что все кости в ее теле расплавились. Это смерть. Нас спасет только чудо.
Будет тебе чудо!
Устав пререкаться, Крейн схватил ее за руку и потащил за собой. Люк закрылся у них над головами, и в ту же секунду Эсме ~погрузилась в воду.~ Ощущение было очень правдоподобным: она успела почувствовать, как спасительный воздух покидает легкие, как они заполняются водой, и лишь потом поняла, что это наваждение, очередной мыслеобраз. Вокруг была темнота. Крейна рядом не оказалось, зато виднелся едва различимый силуэт Эрдана.
Пойдемте, я провожу, сказал мастер-корабел. Кажется, вам лучше прилечь.
Но я Эсме растерянно потерла лоб. Несколько минут напрочь стерлись из ее памяти без всякого [сундука]. Один раз «Невеста ветра» уже проделала с ней такой фокус. Что происходит? Где мы?
Под водой, сказал Эрдан. Так, дайте-ка мне руку.
Девушка шагнула ему навстречу ~и снова оказалась под водой, но на этот раз не захлебнулась, а продолжала дышать, будто отрастила жабры. Она увидела, как большой кракен, забравшись в расщелину на дне, сыто шевелит щупальцами. Мимо проплыл косяк серебристых рыб. Ее пока что влекло сильным течением, и глубина была недостаточно большой, чтобы в корпус начала просачиваться вода. Можно не волноваться. Можно просто плыть и ждать, когда водокруту наскучит игра~~
~~~~~~
Эсме открыла глаза и поняла, что сидит на своей койке, а рядом стоит Эрдан и задумчиво смотрит в иллюминатор, за которым виднеется мутная зеленоватая ~мгла~. Стены каюты светились зеленым, и в отблесках призрачного света лицо мастера-корабела казалось лицом покойника.
Где мы? опять спросила Эсме. ~~
Под водой, повторил Эрдан, не глядя на нее. Его голос звучал очень спокойно. Считается, что от водокрута невозможно спастись, но «Невеста ветра» пережила их с десяток, а может, и больше, я уже стал забывать, что происходило с нами в первые годы. Одна из особенностей «Невесты» заключается в умении нырять. Насколько мне известно, другие рыбокорабли на такое не способны. Когда мы расстанемся, от этого знания вам нужно будет избавиться в первую очередь, иначе
Он не договорил. Целительница посмотрела на свои руки и ощутила ~плавники~ «Невесты ветра». Они шевелились, ловя течение. Большие разноцветные глаза фрегата пристально вглядывались в мутную тьму. Она чувствовала себя под водой так же спокойно, как и на поверхности.
Невероятно, сказала Эсме. Это просто невероятно.
Эрдан пожал плечами:
Честно говоря, я достаточно долго над этим размышлял и пришел к выводу, что дело не столько в свойствах фрегата, сколько в тех качествах, которые проявляются благодаря его связи с навигатором. Если они доверяют друг другу и могут вместе перебороть страх, взять верх над инстинктами, которые твердят, что на свете есть невозможные вещи Он многозначительно замолчал. Впрочем, для появления настолько безоглядного доверия нужны особые обстоятельства. О них позвольте умолчатьесли я проболтаюсь, то еще до того момента, как вы все забудете, Кристобаль убьет меня двадцать раз.
Она вяло улыбнулась и зевнула. Сине-зеленая мгла умиротворяла, от былого страха не осталось и следа, зато в тепле каюты оттаивали заледеневшие ноги, веки слипались. Ей хотелось о многом расспросить мастера-корабела, но не хватало сил даже открыть рот. Она опустила голову на подушку и закрыла глаза.
Ей приснился ~сон~, в котором было много вкусной рыбы~~~
~~~а еще там был глаз.
Не человеческий глаз, не то подобие глаза, которым на нее смотрела «Невеста ветра», и вообще само слово «глаз» казалось слишком простым и приземленным для сущности, что случайно или умышленно открылась ей. Круг спокойствия в самом центре бури; пятно чистой воды посреди серебристой рыбьей стаи; дыра в ткани сердце-сути. Пустота. Эсме почувствовала взгляд этой пустотывзгляд, растворивший океан мыслеобразов, как вода растворяет соль, и ее охватило удивительное спокойствие.
Бездействие. Безмыслие. Беспредельность.
Чья-то рука коснулась ее лицаи пришла тьма.
Проснувшись, она все забыла, хотя [сундук] так и остался закрытым.
Шевелитесь, медузьи дети!
Фрегат, окруженный густым туманом, чем-то напоминал растрепанную девицу, которая ранним утром вышла на балкон, завернувшись в одеяло. Эсме лишь теперь начала понимать, зачем нужны все эти веревки, блоки и прочая замысловатая упряжь: живой корабль, предоставленный самому себе, выглядел слишком своенравно. Не хотелось верить, что «Невеста ветра» и впрямь может рвануть куда глаза глядят, отказавшись повиноваться навигатору. Но хлопанье парусов, дрожание реев и раздраженные волны, то и дело пробегавшие по ее шкуре, маскирующейся под доски палубы и обшивку, подсказывалиможет. Очень даже может.
Стоит ей только захотеть.
Впрочем, пока что это желание плавало где-то в темных глубинах, вяло шевеля плавниками. «Невеста ветра» с величественной небрежностью позволяла матросам приводить себя в порядок, одевать, умывать и причесывать. За работой подчиненных, лениво их поругивая, наблюдал Умберто. Мастер-корабел что-то важное делал в трюмечто́, Эсме не объяснили, а Крейна с утра еще никто не видел.
Целительница прислушивалась к чужим разговорам, лишь раз отметив про себя, что раньше мыслеобразы говорили ей больше, чем слова. Это было странно, однако она стремительно привыкала к новым правилам игры. Итак, слова: их занесло далеко от того места, где начался шторм; матросы пытались угадать, куда именно, однако делали это скорее ради забавы. Еще до того, как она вышла на палубу, в тумане промелькнули темные очертания какого-то острова, и крылан отправился на разведку. Он не боялся заблудиться, поскольку «Невеста ветра» наделяла каждого члена команды особым чувством направления, позволявшим всегда отыскивать дорогу домой.
Поберегись!
Джа-Джинни мог приземляться легко и изящно, однако ему, похоже, доставляло удовольствие обрушиваться на палубу камнем, угрожая сбить с ног или даже скинуть за борт какого-нибудь бедолагу. Эсме уже успела заметить, что долгие часы в воздухе не утомляли крылананаоборот, они будто прибавляли ему сил.
Он еще не успел выпрямиться и сложить крылья, как появился Крейн в наброшенной на плечи длиннополой куртке. Увидев капитана, Джа-Джинни расплылся в улыбке:
Кристобаль! У меня для тебя новость!
Если новость заключается в том, что течение, кракен бы его побрал, вынесло нас к острову Алетейя, то никакая это не новость, раздраженно пробурчал магус и зевнул. Я давно здесь не был и не сразу понял, где мы находимся. Вот угораздило! Отсюда до Ламара мерр знает сколько
На берегу меня ждали, перебил крылан. Твоя знакомая как же ее Водяная ведьма? Смотрящая-в-воду? Бегущая-по
Говорящая~с~волнами, сказал Крейн. Что-то в его голосе вынудило Джа-Джинни перестать дурачиться и примирительно вскинуть руки. Что с ней случилось?
Да ничего не случилось. Просто она хочет встретиться и послала рыбаков, чтобы они тебя поторопили.
И все?
Крылан пожал плечами:
А что ты хотел услышать? Со мной-то волны не говорят.
За бортом «Невесты ветра» что-то зашумело, забурлила вода. Эсме глянула туда и увидела маленькую верткую лодку, танцующую на волнах.
Не желаете ли прокатиться? прозвучало над ухом. Крейн стоял, ухватившись рукой за трос, другим концом привязанный к мачте. Этот островодно из самых красивых мест, где мне только довелось побывать, а бывал я почти всюду.
Я даже не знаю начала Эсме, как вдруг магус обхватил ее свободной рукой за талию, и в мгновение ока они оказались в лодке. Целительница зажмурилась, а когда она осмелилась открыть глаза, «Невеста ветра» стала тенью в тумане и где-то далеко угасали отзвуки смеха. Магус сидел на корме маленького суденышка и ухмылялся. Эсме вцепилась обеими руками в борта и мысленно пожелала ему провалиться на самое дно океана.
Впрочем, вскоре она перестала бояться, и причиной тому была лодка.
Это существо в большей степени напоминало рыбу, чем корабль, пусть и маленький: под теплой темно-коричневой шкурой с едва заметными черными пятнами без труда прощупывались костиили что там заменяло фрегату скелет? Целительское чутье Эсме подтверждало то, что подсказывали ей обычные человеческие чувства: оно живое, живое, живое и доброе. Ни малейшего намека на подозрительность и сдержанную силу «Невесты ветра». Искрящаяся золотом сетьравномерная, без плотных узлов. Тепло, свет, спокойствие.
Ни мачты, ни парусов, тихонько проговорила Эсме. Как же мы движемся?
Магус пожал плечами и ответил с несколько наигранным равнодушием:
Большинство морских тварей довольствуются плавниками.
Плавники у лодки присутствовали, и она ими усердно работала, однако Эсме сомневалась, что весь секрет в этом. Слишком уж быстро создание шлопочти летелопо направлению к острову, который вызывал у капитана Крейна довольно-таки сильное беспокойство.
Что-то происходит, подумала Эсме. Что-то вот-вот произойдет.
Она еще неразумна, вдруг сказал Крейн, явно желая отвлечься от неприятных мыслей, и похлопал ладонью по шкуре лодки. И ни к кому не привязана. Они сами приходят к ~Невесте~, на время делаются ее частями, потом уходят. Иногда я вспоминаю, что никто из людей и магусов не знает, как фрегаты появляются на свет и почему становятся кархадонами в конце своей жизни первой жизни? Может, кархадоны превращаются в кого-нибудь еще, если не погибают раньше назначенного срока? Легенды противоречат друг другу, чуть ли не на каждом острове рассказывают что-то свое. На свете нет большей загадки, чем эти создания.
А как же мерры и Меррская мать? спросила Эсме.
Мерры повторил магус и покачал головой. Я их видел. Они другие. Они как соль и ветер, как медузы и кракеныони принадлежат Океану. А вот фрегаты, хоть и живут в нем, все-таки умудряются многое от него прятать. Уж я-то знаю.
Выходит, кое-что они прячут и от навигаторов?
Крейн кивнул:
Да, верно. Я знаю, как устроена ~Невеста ветра~, я чувствую ее эмоции, но не могу разговаривать с ней так, как разговариваю сейчас с вами. Иногда мы ссоримся, потому что не понимаем друг друга. Почему она именно такая, какая есть, мне неведомо. Однажды я пытался Он осекся и махнул рукой. Нет, не будем об этом. Некоторые истории лучше не вспоминать. В общем, я столь же невежественен во всем, что касается рождения и смерти фрегатов, как и любой сухопутный шебаршила.
Жаль, сказала Эсме. У меня было много вопросов.
Например? Крейн многозначительно вскинул бровь.
Например, я хотела бы знать, все ли фрегаты воспринимаются как э-э существа женского пола.
Магус негромко рассмеялся:
Те живые корабли, с которыми я имел дело, были, вне всяких сомнений, дамами. Но мне известно от людей, заслуживающих доверия, что фрегат, у которого навигаторженщина, ощущается иначе. Для стороннего наблюдателя отличия незаметны, однако мореходы воспринимают их интуитивно, благодаря своему особому чутью но, повторюсь, сам я никогда не встречал ни навигаторов-женщин, ни их фрегатов.
Получается, пол фрегата зависит от пола навигатора?
Понятия не имею, признался Крейнискренне, как показалось целительнице. Чтобы ответить на этот вопрос, следовало бы для начала узнать, какого пола, к примеру, эта лодка. Но такие вещи интересуют только воронов.
«Выходит, сам-то он не ворон, подумала Эсме и почувствовала, что краснеет. До сих пор она не пыталась всерьез разобраться, к какому из небесных семейств принадлежит этот скрытный моряк, и даже не осознавала, что ей это интересно. Тогда кто? Не чайка, не скопа, не жаворонок и уж точно не соловей Ласточка? Орел? Нет-нет, только не орел. Кто же вы, капитан Крейн?»
Как долго живут фрегаты?
По-разному, сказал Крейн. Я слышал о таких, что прожили больше четырех-пяти веков, меняя навигаторов-людей одного за другим. Но большинство навсегда уходят в море лет через сто, а то и раньше, после смерти второго или третьего навигатора-человека. Некоторые погибают, разорванные на части кракенами, или бесследно исчезают вместе со всей командой.
Если навигатор умирает, фрегат выбирает нового?
Да. Обычно им становится кто-нибудь из команды. Ну а если кандидат в навигаторы вдруг объявится еще при жизни старого такое иногда случается это предвещает большие неприятности для всех.
Его лицо как-то вдруг посуровело, и Эсме, вздрогнув, отвернулась. Она вспомнила, что находится рядом с пиратом. Хорошее настроение исчезло без следа, а в голове вновь завертелись неприятные мысли.
Проснулась боль в затылке.
[Спроси его, как поступают с бунтарями. Спроси, как морские разбойники избавляются от пленниковслишком бедных, слишком опасных, никому не нужных. Спроси! Он ведь еще о многом тебе не рассказал]
Остаток пути они проделали в молчании.
Когда лодка остановилась на мелководье, магус выскочил за борт, без труда поднял целительницу на руки, словно куклу, и перенес на горячий песок.
Берег вокруг них оказался совершенно пустым.
Что-то я не вижу рыбаков, о которых говорил Джа-Джинни, ворчливо заметил Крейн, оглядевшись по сторонам. Придется прогуляться до деревни самому. Если хотите, подождите меня здесьостров совершенно безопасен.
Нет, я с вами, быстро сказала Эсме. От мысли, что магус ее тут бросит, целительница покрылась холодным потом. Расскажете, что это за место? И кто такая Говорящая с морем?
С~волнами, поправил Крейн. Если точнее, с водой. Что ж, полагаю, вас это и впрямь может заинтересовать.
Высоко над их головами ветви сплетались в плотную крышу, и поэтому вокруг царил зеленоватый полумрак. Босые ноги Эсме ступали по ковру из трав, восхитительно прохладному после горячего песка. Толстые змеевидные лианы, опутавшие ствол ближайшего дерева, усеивали бледно-сиреневые цветы, которые вдруг зашевелились и взмыли в воздух, обернувшись роем мотыльков. Лес был тих и спокоен, однако внутри у Эсме все кипело и бурлило, потому что она никак не могла поверить в то, что рассказал ей Крейн.
Водогляды, терпеливо повторил магус не то в четвертый раз, не то в пятый. Легенды твердят, они всем заправляли еще задолго до пришествия Основателей. Те, что послабее, просто предсказывали погоду и приманивали рыбу, помогая сородичам добывать пропитание. Но были и другие, наделенные по-настоящему страшной силой: они могли вызывать шторма или успокаивать волнение на море, просто коснувшись воды. И еще много чего могли.