Рот обмяк на пару секунд, потом губы зашлепали: - Но... но... нет знака...
- Ты его не видишь. Не веришь? Иди и спроси Пратта, кто я. Но сначала отдай пушку.
Знаете ли, после того как я помог Хуланской Орде проиграть при Серено, не только род Черных Ножей точит на меня длинный клык. Мне вовсе не хотелось сейчас заполучить пулю за прошлые хитрости.
- Кто ты...
- Иди же. Давай, двигай! - Он нахмурился, словно нашел крысу в миндальном варенье, но положил револьвер в протянутую ладонь и тяжело застучал ногами, обходя труп Свистуна.
Парочка дымных охотников уже вышла из реки. Один прыгал ко мне на четвереньках, медленно и спокойно, второй выпрямился и развел руки, надул паровой котел грудной клетки и проревел: - Дизрати голзинн Экк!
- и это почему-то не заставило застыть на месте перекошенный цирковой фургончик моего рассудка; сочное алое сияние зажглось где-то вокруг яиц и потекло по груди и в ноги, и в руки, а когда достигло наконец головы, рев самца преобразовался во вполне внятное: - Добро пожаловать назад, Ходящий-в-Коже!
Я кивнул ему с улыбкой и оперся левой рукой о забор у тротуара, правую же утвердил между двух планок, с отобранным у Тихони "Смит-и-Вессоном", ведь такие пушки любят надежную опору, и даже хреновый стрелок вроде меня неплохо управится в стиле карабина. Я ответил на приветствие второго огриллона теплым: - Спасибо, как хорошо быть дома, - и отправил послание с тремя выстрелами в сердце, заставившими его влажно шлепнуться мордой вниз.
Поглядел на того, что бежал сюда - он даже не ускорился - и наградил пулей в губу. Голова взорвалась мясной гранатой.
Еще четверо выходили из воды, за ними были еще трое, и я хладнокровно целился, знаете, "двое-готовы-семеро-готовьтесь", или так: "смотри-крошка-я-лечу-на-Ровере". И мне было весело, пока не встал первый застреленный.
Тогда я опять его застрелил. Более чем застрелил. Изрешетил - не меньше десяти патронов. Большие сочные куски охотника отрывались и шлепались на мостовую. В том числе правая рука.
И тут он нагнулся, подобрал чертову оторванную конечность за ошметки запястья и начал крутить над головой.
- Дизрати голзинн Экк!
Черт, он даже не кровоточил.
И мне уже не было весело.
Помню, я тупо моргал, пока не заставил работать губы. - Ни хрена не смешная шутка.
Стало совсем не весело, когда тот, с кровавым фаршем на месте головы, ретиво встал и поскакал к остальным.
Тот сон-видение-пророчество... то Слияние... как я вселялся сразу в разные тела... видел чужими глазами... плюс эти извращенные Танцоры Духа... "и-пули-вас-не-возьмут"...
Кто-то выучил новый трюк. Ах. Старый трюк.
- стоянка Черных Ножей под крестом ожила ночью, тени прыгают, воют, зубы и когти и голод -
Кто-то выучился трюку Преторнио.
Не удивительно, что Охота нарушила монополию хриллианцев. Я видел оживленные трупы носильщиков Преторнио, они рвали Черных Ножей по суставам - ожившие огриллоны должны быть пропорционально сильнее...
Из сна: та фантазия силы, каменные стены крошатся от удара серого кожистого кулака...
... фантазия о том, как я стал сильнее рыцаря Хрила.
"Ну вот, еще один вид смертников-бомбистов", монологировал я для единственного слушателя.
Теперь все они встали на четвереньки, переходя на пожирающую землю побежку, хотя и без спешки; у меня еще было секунды три, через улицу зиял пустотой другой переулок, я помнил там поворот и решил поставить две оставшиеся секунды на то, что поворот не ведет в тупик.
Я вылетел на улицу, подняв "Смит-и-Вессон", выстрелил почти не целясь, опустошая обойму и веря, что раздробленные кости ног помешают им бежать так резво. Обойма опустела, едва я ударился плечом о забор на той стороне, я бросил пистолет на мостовую, разрядил в охотников и револьвер Ястреба, и шагнул в темноту. И тут дерьмо запахло совсем по-особенному.
Потому что один из дымных охотников сказал: - Эй, проверьте - видели, парни? Думаю, там был Кейн!
Другой ответил: - Ни хрена подобного, - а третий сказал: - Нет, чувак, думаю, он прав...
Они говорили по-английски.
- Мы его убьем?
- Убьем? Его? Прежде чем я взял автограф?
И тогда, в переулке у сырой холодной стены, держа автомат обеими руками у щеки, я застыл. Не имея и малейшей тени от чертова ключа к загадке, не зная, что происходит и что делать. Что заставило меня сделать, похоже, первую действительно умную вещь с момента спуска с парохода, вчерашним утром.
Я крикнул по-английски: - Эй, что тут за хрень? Ха?
Все девятеро сгрудились в начале улицы, всматриваясь в тени. Тот, что нес оторванную руку, небрежно бросил ее у ног. - Святая срань - это же ты? Реально ты?
Я ответил: - Валите отсюда. Все вы.
Они не послушались.
Я показал автомат. - Зрение хорошее? Видите эту пушку?
Все они кивали и пожимали плечами (кроме того, что без головы), но нерешительно двигались ко мне. - Ага - ага - Кейн - эй, тут не темно. Не для нас.
- Это не одна из гражданских штучек, из которых я пулял в вас. Это "Автомаг" социальной полиции.
Они остановились.
- Эй, нет, дерьмо - Кейн, мы не за тобой... - сказал Однорукий. - Я то есть, Христос, это так потрясно, ты мой герой...
- О, не герой, - сказал другой.
- Герой. Ты он самый, - горячо заверил меня Однорукий. - Ты величайший... я всегда так...
- Пакард, вечно лижешь задницы. - Второй доверительно кивнул мне. - За всю жизнь не купил ни одного кубика с тобой - вся коллекция с кем-то типа К'Транна или Джуббара, и старые записи милашки Пеллес Рил, до встречи с тобой, и он на нее...
- Заткнись! - Однорукий подхватил оторванную руку и врезал приятелю, так что тот упал. - Не моя вина - мои родители...
Еще кто-то заржал в мою сторону. - Мамаша лизуна-Пакарда не давала ему твое дерьмо, потому что ты все время ругаешься. Одно дело делать, но когда говоришь об этом...
- Ну, хватит! Иисусе Христе!
Я понял, что бессильно прислонился к стене. - Кто вы, мудаки?
Они сказали. Имена звучали перекличкой в Конгрессе Праздных. Пакард, Ренд, Виндзор, два Сауда, Уолтон, Буш и - тот, кому я отстрелил голову - Тернер.
- Тернер? - сказал я, подмигнув безголовой туше. - Ты из деток Веса Тернера? - В давние дни Вестфилд Тернер был президентом "Неограниченных Приключений".
Моим боссом.
Безголовый отмахнулся, указал на Однорукого Пакарда.
Пакард сказал: - Праздножитель Тернер - его дедуля. Малыш Тернер обеспечил нам колыбельки. Обычно он играет лучше - но сейчас истерит, ты ведь отстрелил голову - видел бы, как глаза взрываются - это так потрясно...
Я позволил автомату резко опуститься. - Сколько тебе?
- Пятнадцать.
Тот, которого он ударил - Буш - заржал: - Врешь. Врешь.
- Будет через две недели.
- Две недели превращают тебя в четырнадцатилетнюю какашку.
- Сейчас надеру зад.
- О, точно. - Буш встал. - Попробуй, левша.
- Я о потом. Прилечу на островок твоего чпокнутого папашки и побью тебя прямо на отстойном белом песочке.
- Вы же дети... - Мозги мои превратились в мокрое шерстяное одеяло, разбухающее внутри черепа. - Просто дети.
- Ну, да, - сказал Сауд. - Это еще бета-версия, нужны тестеры, и Тернер все классно придумал, знаешь, все устроил. Это реальная вечеринка, хотя все виртуальное. Установка сим-кресла влетела папаше в кучу денег, и он тоже ждет не дождется. Может, однажды они выловят все баги и выпустят релиз. Это вкуснее первых рук, знаешь ли, во-первых, Студия еще не порылась в записи, и потом, если мы напрямую с тобой, мы как бы в тебе, когда ты убиваешь людей. А теперь мы убиваем их сами...
- И едим. - Клыки Буша блеснули в лунном свете, белесые и влажные. - Приходим, убиваем и жрем. Это куда круче, чем даже твоя каша - без обид, знаешь. Я настоящий фан, не как лизун-Пакард. У меня твой Платиновый Набор, и еще пиратская копия "Слуги Империи"...
- Только потому, что твоя мамаша сосала морщинистую редиску старика Тернера, - ощерился Пакард.
Я покачал головой. - Вы понимаете, мелкие засранцы, что это были настоящие люди? Врубились? Это не треклятая игра...
- Конечно игра, - сказал Пакард. - Наша свора получает очки за каждого гражданского, которого мы валим, прежде чем рыцари разносят нас в клочья. Добавочные очки за бойца, а убийство рыцаря означает победу, но если другая свора тоже валит рыцаря, в счет идут очки за гражданских...
- И вы получаете очки за длительность, ясно? - Буш восторженно кивал. - Мы мало убили, но уже встретили тебя и получили двадцать, и это офигительно, мы нашли тебя и еще можем выполнить задание миссии, потому что пришли по реке - по дну, эти гриллы реально мертвые и им не нужно дышать, знаешь - а рыцари еще не...
Я так и не смог успокоиться. - Вы, затраханные детишки...
Пакард усмехнулся: - Верно. Ты был взрослым, когда убил в первый раз?
- В первый раз я убил, сражаясь за свою жизнь, мелкие ублюдки. - Чертовская ложь, но вались всё в пекло. - А вы, пачка испорченных праздностью выродков, сидите в сим-креслах за вселенную отсюда...
- Ага, верно, - сказал другой Сауд, покачивая головой, словно я был проклятым идиотом. Знаете, им я себя и чувствовал. - Думаешь, родители позволили бы нам заниматься этим, рискуя жизнью? Ну, я о том... - Он поднял набедренник, показав уродливый пенек на месте отрезанного члена. - Даже трахаться не можем. Чем же заняться, если не убивать?
- Никогда я не убивал ради прикола...
- Нет, ты всех убивал ради прикола. - Гримаса Буша ничего не отличалась от Пакардовой. - Ты был хорош. Был лучшим. Знаешь, ты еще в первой десятке. Да, Студия уже не выпускает новинок, но ты бы побил всех новых, этих писек...
- Молчите. Все помолчите минуту, на хрен.
Я не собирался спорить с праздными недомерками, играющими Черных Ножей в гребаной виртуалке.
Особенно спорить, имея все шансы проиграть.
Я пришел в Поднебесье - стал актером - чтобы вкусить власть, которой был лишен на Земле. Да, большие гонорары. Да, слава. Поклонение. Даже политическое влияние. Но это было лишь, знаете, надбавками. Настоящей наградой была власть: возможность презреть законы, которыми обложена жизнь низших классов Земли. Жить вообще без законов. Поклоняться лишь своей воле. Ну, всё это абстракции; если копать до костей, это означало... стать богом.
Убивать без последствий.
Для меня не было тайной, что я свихнутый, и даже весьма. Не было тайной, что, не стань я актером, умер бы в тюряге. Так что я поместил себя в то место, где кровожадные получают власть, а убивать походя - обычное дело.
Как для них.
Они начали прямо из места силы, вот и всё. Получили то, за что я рвал анус, не подставляя мягкие зады под огонь.
Но, знаете, и мой зад не часто бывал под огнем. Половина шрамов осталась от ран, которые должны были меня убить или искалечить - убить или искалечить любого, но не актера. Неограниченный доступ к суперсовременной медицине плюс, временами, откровенное использование магии: лучший страховой тариф в истории обеих вселенных.
Так в чем различие между ими и мной? Реальное различие? Они получили это по приколу. Я заплатил. Вот и всё.
Есть старая шутка Консерватории, не особо смешная: если ты убиваешь за деньги, ты солдат. Если убиваешь по приколу, ты психопат. А вот если по приколу, да еще и платят - ты актер.
Дизрати голзинн, мать вашу, Экк!
Боль грохотала в ушах. - Ты сказал, что есть миссия.
- Точно. - Буш выставил когти в сторону отеля "Пратт и Красный Рог". - Науб. В том месте.
- Науб?
- Найти и убить. Никого не оставлять в живых. Потом мы сожжем его. Пятьсот очков. Блин, ты вообще ничего не знаешь?
- Кое-что знаю.
Найти и убить. Я пропал бы без следа - вероятно, погиб в огне... Этот Феллер упертый тип, все организует точно. Похоже, всегда так было. Намного умнее, чем трюк хриллианцев - использовать гриллов как заложников и тягловый скот. В десять раз умнее.
Скажем, вы громила из Компании, пойманный здесь в день Успения, хотите домой. Если вы знаете фольклор, знаете и о диллин, даже могли бы вспомнить ссылки в книге моего отца, "Сказания Первого Народа", где он предположил, что Тихая Страна - место, куда ведут дилы - могла быть Землей. А может, вы помните и "Отступление из Бодекена", историю Слезы. Вы добираетесь в Пуртинов Брод и начинаете искать грифоний камень.
Ради власти.
Узнаете о деле с Дымной Охотой - некоторые предприимчивые огриллоны сумели достучаться до Нездешней Силы, она же ДилТ'ллан, она же прежний бог Черных Ножей - и понимаете, что оживление дымных охотников вытягивает из Силы слишком много энергии и теперь можно открыть диллин.
Хорошо и дивно. Вы можете уйти на Землю. Но вы не уходите на Землю... потому что слишком умны и понимаете, что сели на единственные рабочие врата между Землей и Домом.
Я понял, что горю желанием встретиться с этим сосуном.
С прищуром посмотрел на окровавленный труп Тихони у выхода, потом на крышу отеля. - Кое-что знаю. Знаю, что вы, мудаки, туда не войдете. И ничего тут не сожжете.
- Ай, да лано, - сказал один (думаю, это был Виндзор, но в такой темноте, и вообще, по мне, все мертвые гриллы выглядят одинаково). - Всю игру нам срываешь.
- Всего пять минут назад я убил троих, защищая это место. Троих настоящих людей, и умерли они по-настоящему. - Я всматривался в желтые, как моча, глаза Виндзора. - Как думаете, что я сделаю с вами?
Виндзор заморгал. - Ух ты - взаправду? Реально убьешь? Ну, это хреновски круто - куда лучше автографа!
- Запытаю до смерти, если вас это осчастливит. Только не поджигайте мой навоз.
Буш заржал. - Как? Ты был там? Мы могли тебя грохнуть? Горячий трах, вот было бы классно! Стать парнем, который убил Кейна!
Пакард медленно кивал. - Знаете... - Он глянул на остальных. - Мы еще можем...
- Тише.
Буш вдруг задумался. - У тебя только это ружье, а?
Я ответил: - Давай объясню, - и послал три пули в коленную чашечку.
Удар развернул его, когда он попытался удержаться, нога сложилась назад, напополам, заставив упасть боком.
- Эй... - сказал он печально. - Эй, хватит. Зачем это?
Я взвесил автомат в руке. - Кого-то еще?
- Облом, - сказал Буш, пытаясь встать на ноги. Ну, на ногу. - Я так никого и не убил!
- Пусть слезы потекут рекой. - Я пожал плечами, смотря сверху вниз на его огриллоново тело. - Надо быть благодарным. Многие сделали ту же ошибку и не выжили.
- Это была идея Пакарда - почему ты не ему отстрелил чертову ногу!
- Идея-то неплоха, - ответил Пакард. - Все врассыпную. Когда начнет стрелять в меня, бросайтесь. Не знаю, на сколько очков он тянет, и что? Это Кейн. Круты ли мы? Проверим!
- Круче мороженых яиц, это точно. - Я шагнул назад. Если успею уйти далеко, смогу стрелять по куче огриллонов, не целясь. Вряд ли это могло бы спасти мне жизнь, но идеи лучше не было.
Тихий металлический звук сзади, в переулке - шелест, как от гремучей змеи - я рискнул оглянуться, видя, как тень преображается в прямого, сурового человека в суровом доспехе, простом и функциональном, кроме открытой Ладони с солнечным взрывом Хрила на кирасе. Я сказал: - Святая срань - никогда не думал, что скажу, но реально рад видеть вас здесь и...
Маркхем, лорд Тарканен, ответил просто. - Пинхолл.
Он был быстрее Тиркилда. Я не заметил кулака.
Путь Кейна
"Отступление из Бодекена", отрывок
Вы Кейн (актер-исполнитель профл. Хэри Майклсон)
Не для перепродажи. Незаконное распространение преследуется.
2187 год. Корпорация "Неограниченные Приключения". Все права защищены
- Тизарра! - Я шиплю так громко, как осмеливаюсь. - Тизарра, да чтоб тебя...
Очередная вспышка летней молнии являет лишь ее затылок и локоны коричневых, как у мышки, волос. Она не шевелится. Ни одного содрогания неуклюжих рук, мертвенно-бледных над веревкой, что удерживает голову, руки и плечи над вязкой лужей из гниющей плоти и обсосанных костей, непонятного происхождения листьев и всяческого вида дерьма.
Когда гром прокатился над стоянкой, я набираю горсть песка и гравия. Окликать уже нет смысла: чуть громче, и меня не спасет импровизированный маскхалат. Какой-нибудь бдительный самец пойдет проверить, почему это куча отбросов и камней начала разговаривать.
Впрочем, вскоре кто-нибудь решит проверить, откуда тут взялась лишняя куча отбросов и камней.
Я выставляю кулак под краем шкуры и кидаю гравий в темноту. Туда, где предполагается ее шея. - Тизарра!
Холодная ночь заставляет долго ждать очередной вспышки. Если Тизарра мертва, я облажался. Не смогу без нее. Возможно, еще смогу убежать. Возможно. И убежал бы, если бы забыл, сколько дозоров обошел и сколько тысяч мерзавцев насчитал.
Будь проклята, ты, слабачка, скулящий мешок с дерьмом, шлюха... Лучше бы ты...
Когда, наконец, сверкает молния, исполняется моя глубочайшая надежда: блеснуло нечто белое над уровнем отхожей ямы. Ее глаз.
- Кто... зздесь? - Голос мертвее рук. - Откудазнашьмоеимя?
- Тише, ради всего дрянного, - шиплю я. - Это Кейн. Надо...
- Кейн? - Голос пустой и унылый. Никакой искры. - Как..?
- Забудь. Нужно убираться.
Тишина.